Среди гор, увиденных Хейвардом сразу после выхода из порталов, оказалось довольно большое поселение. По нему были разбросаны глиняные или выдолбленные в песчаного цвета скалах домишки, явно предназначенные для кого-то человекоподобного. Однако отсутствовал элемент, необходимый для любого населённого пункта: само население.
В тени гор было уже не так жарко, поэтому Хейвард снял с головы плащ и позволил себе остановиться, чтобы осмотреться. На вид пустые поселения могли быть одним из двух: либо засадой, либо брошенным из-за какой-то беды селением. Хейвард прислушался и огляделся, всматриваясь в каждую тень на земле.
«Похоже, что правда брошено,» — решил он.
Чем дальше он углублялся в расселину, тем больше было домов, выдолбленных в скалах. На склонах то тут, то там змеились длинные полосы-пустоты, похожие на шрамы, нанесённые огромными когтями.
«Здесь добывали аелис,» — понял Искатель. Этот магический металл, один из немногих материалов в Рейборе, содержащий магию сам по себе, залегал всегда неглубоко и как раз такими полосами, будто каплями стекая по камню. Однако теперь ни в одной из расселин-шрамов ничего не блестело.
«Они добыли весь аелис, который был. Поэтому рудник опустел.»
Магия была распространена в мирах Рейбора неодинаково. Были и такие миры, которые могли жить только и исключительно благодаря этой самой магии. Обычно в таких мирах обнаруживались и самые богатые залежи аелиса или каких-нибудь заряженных магией кристаллов. Бессмертные расы уже тысячелетиями находили такие миры и вывозили из них всё, что можно. В некоторых мирах, полностью зависимых от магии, аелис кончался. Тогда эти миры начинали задыхаться и чахнуть, превращаясь в безжизненные каменные пустоши. Видимо, такая участь ждала и этот мир.
«Фердос точно не здесь,» — решил Хейвард. Даже идрилу, даже такому опытному и неприхотливому, как Фердос, невозможно будет прожить в этом мире долгое время. Это равнозначно самоубийству. Значит, Фердоса отправили ещё куда-то. А значит, где-то здесь должен быть ещё один портал. Причём открытый, если те, кто прятал Фердоса, не хотели выдать его местоположение.
Хейвард внимательно осмотрел припорошённую песком дорожку. Раз здесь добывали аелис, причём в больших количествах, то его должны были как-то переправлять в другие миры. Подозрения Искателя подтвердились: под слоем песка он обнаружил зубчатый рельс. Такая система рельсов должна была пронизывать весь городок и в итоге замыкаться на самом важном месте всех таких рудников: площадке с порталами.
«Милорт спрятал портал к Фердосу там,» — решил Искатель. Даже тот небольшой магический фон, который излучал открытый портал, будет надёжно замаскирован другими, дающими точно такое же излучение.
Дорога вдоль рельса не заняла много времени, и Хейвард скоро нашёл то, что искал. Портальное помещение расположилось посреди городка огромным серым кругом, в который с разных сторон входили такие же рельсы. Внутри, однако, было темно.
Искатель задумчиво пожевал зубочистку и, наконец, выбросил её. Открытые порталы всё-таки дают какой-никакой свет, так темно внутри быть не должно. Конечно, Искатель мог ошибиться, и портал дальше к Фердосу мог быть совершенно в другой стороне. Но без проверки уходить было глупо.
Из вещевого мешка Хейвард достал небольшой прозрачный вытянутый кристалл — ещё одно приспособление, выдаваемое Служителям Трибунала. Нирагский кристалл реагировал на магию и давал знать, когда её обнаруживал. Конечно, он не отличался запредельной чувствительностью, но уловить портал прямо рядом с собой должен был.
«Придётся идти на ощупь.»
Вытянув перед собой кристалл, Хейвард осторожно вступил в тёмное помещение. Уже у самого входа кристалл тихо зазвенел. Когда Хейвард приблизился к стене, звон стал выше и теперь был больше похож на свист. Постепенно глаза привыкали к полутьме, да и слабый свет кристалла помогал кое-что разглядеть. Повинуясь едва различимым оттенкам в свисте кристалла, Хейвард повернулся вправо. Провёл рукой, чтобы удостовериться. Не ошибся: он наткнулся на часть стены, испещрённую какими-то узорами и письменами.
«Портал. Запечатанный, но не закрытый.»
Хейвард осмотрелся. Рядом были такие же плиты — и, значит, такие же порталы. Надо было искать ещё: Фердоса не стали бы пропускать через один из основных порталов. Мир, куда отправили лидера Восстания, должен был быть почти недосягаем.
Осторожно продвигаясь вдоль порталов, Хейвард то и дело натыкался на какие-то кучи не то пыли, не то обломков. Пару раз что-то неприятно хрустнуло.
«Кости, — присмотревшись, понял Искатель. — Кого-то из рудника забрать не успели.»
Что-то зашуршало в другом конце зала. Хейвард резко развернулся, выхватив револьвер и щёлкнув костьми на полу. Во тьму устремилось какое-то неведомое существо, размером с крысу. Хейвард убрал револьвер, но кобуру не застегнул. Лучше перестраховаться.
По мере того, как Искатель продвигался всё глубже в помещение, свист кристалла постепенно стих и стал снова похож на звон. Запечатанные порталы кончились, и теперь началась обычная стена, уже потрескавшаяся и осыпающаяся. Вход, ярким пятном врывающийся в поле зрения, снова был близко, а кристалл почти вовсе замолк.
Хейвард остановился. На всякий случай он ещё пошарил кристаллом в пространстве, но тот лишь слабо отозвался на основные порталы.
«Портал должен быть тут, — решил Искатель. — Если он будет слишком далеко от других, его можно будет засечь. Может быть, в этом мире есть ещё рудники…»
Хейвард невесело покачал головой. Бродить по пустынному миру без средства передвижения и источников еды и воды — затея бесполезная. Это значит, ему придётся выбраться каким-то образом к Элоре, в Наин или в мир Сходки, и потом уже снова отправляться в этот мир, достаточно надолго. К этому времени Нэонал точно успеет проверить Грондор, его вмешательство спровоцирует на более решительные действия идрил…
Кристалл неожиданно громко звякнул, но тут же снова замолк. Искатель остановился и медленно провёл кристаллом назад. Ему не показалось: в определённый момент кристалл действительно снова начал звенеть. Хейвард осторожно приблизил его к стене, и звон превратился в свист. Теперь он обратил внимание на то, что не заметил вначале: фрагмент стены, у которого он стоял, был абсолютно гладким и ровным. За исключением длинной, едва заметной полосы вдоль стены, на которую и реагировал кристалл.
«Интересно.»
Света от кристалла решительно не хватало, поэтому Хейварду пришлось приблизиться почти вплотную. Эта полоса оказалась полой внутри. Из неё тянул едва различимый сквозняк.
«Дверь, — понял Хейвард. Он снова поднёс кристалл к полосе — тот снова издал пронзительный свист. — За ней что-то есть. Надо открыть…»
В этот момент Хейвард уловил какое-то невнятное шуршание у стен комнаты. Искатель осмотрелся — на кучках пыли и у костей замелькали чьи-то светящиеся жёлтенькие глазки.
«Надо быстрей,» — Хейвард обернулся назад к двери. Ни ручки, ни какого-либо рычага он не нащупал. Замочной скважины — по крайней мере, рядом с дверью — тоже не наблюдалось.
«Раз есть сквозняк, то она не до конца закрыта, — решил Искатель. — Вероятно, нужно лишь правильно приложить силу…»
Теперь к шуршанию прибавилось недовольное шипение. Те самые крысоподобные твари уже вышли на середину портальной комнаты и злобно поглядывали на Хейварда, клацая челюстями.
«Стая,» — понял Искатель. Интересно: эти звери поселились здесь, чтобы спастись от палящего солнца, или их специально подселил Милорт для охраны портала?
«Надо поторопиться.»
Хейвард достал нож, перевернул лезвием вверх, аккуратно просунул его в проём. Он медленно повёл ножом вниз по всей длине щели — и скоро наткнулся на препятствие.
«Вот оно.» Надо как-то вытолкнуть это — и тогда дверь откроется.
Твари уже обступили Хейварда почти вплотную. Особенно смелые из них уже подпрыгивали к Искателю — впрочем, сразу отскакивая назад, и только задираясь. Хотя вряд ли подобное заигрывание продлилось бы ещё долго.
Хейвард покрепче взял кинжал, нашёл самое удобное положение и надавил. Лезвие, сделанное из крепчайшего гузурского металла, выдержало. Через несколько секунд что-то в проёме щёлкнуло, и из-за двери со свистом вышел воздух.
Твари взвизгнули и приблизились к Искателю. Хейвард одним движением убрал нож, выхватил револьвер и два раза выстрелил. Гром эхом отразился от голых стен, толпа тварей чуть отпрянула назад. Искатель навалился на дверь — та медленно, со скрипом начала поддаваться. Внутри уже явственно виден был портал, и его свет пролился на портальную комнату.
Озверевшие же от встречи с нежданным посетителем твари не собирались сдаваться. Зверьки скалили кривые зубки, махали когтистыми лапками и снова начали приближаться.
«Чёрт!»
Хейвард выстрелил ещё раз, но теперь это не дало ему передышку. Крысоподобные создания набросились на него. Искатель пнул ближайшую тварь, выстрелил ещё. Следующая крыса уже была у его ноги, и лодыжку пронзила острая боль. Твари окружили его, некоторые даже забрались на стены…
Дверь, наконец, открылась достаточно, чтобы пропустить внутрь Хейварда. Не теряя времени, Искатель бросился к порталу. Часть тварей отхлынула от магического света, но кое-какие всё равно облепили человека. Он пнул ещё одну гнусь, выстрелил, стряхнул с себя что-то…
Он прыгнул в портал.