Мужчина в неприметном плаще невнятного цвета сидел на склоне горы и внимательно разглядывал небольшую крепость в долине. Солнце садилось, но огней внизу по-прежнему не зажигали. Вокруг крепости не было ни одного дома, а само укрепление представляло из себя большое каменное кубическое здание, окружённое рвом. Через ров перекинут мост. Возвести всё это с учётом уровня развития местных технологий было нереально, и для неискушённого наблюдателя появление подобной крепости именно здесь было бы настоящей загадкой. Настоящий же ответ, однако, сводился к одному только слову: магия.
«Что ж, — Хейвард едва заметно кивнул сам себе. — Это здесь.»
Его задание было выполнено: некто Яхис, совершивший одну из крупнейших краж магических артефактов за последние годы, был найден. Точнее, найдено его логово, но и этого было вполне достаточно. В конце концов, цель Искателей — установить правду, осуществить поиск. Что будет дальше — не их дело. Теперь — надо уходить.
— Помогите! — раздался вдруг крик откуда-то слева.
Хейвард медленно, не высовываясь из-под плаща, повернулся. Нет, рядом с ним никого не было. Кричали снизу, со змеящейся между скалами дороги.
Хейвард положил руку на портальную сферу на поясе, снял прибор. Небольшой кристаллик на нём мигнул пять раз — значит, энергии хватит, чтобы переместиться прямо в Мир Трибунала, где ждут его доклада. А раз здесь кричат, значит, убираться точно стоит быстрей. Главное — задание. Отвлекаться нельзя. Его и так уже неоднократно одёргивали…
Крик повторился, и теперь за ним последовал ещё один звук, нечленораздельный, похожий, скорее, на рычание. Но исходящее, без сомнений, от человека.
«Проклятие.»
Хейвард нацепил портальную сферу обратно на пояс и прокрался к краю скалы. Внизу в самом деле были люди. Старая телега из уже потрескавшихся досок перегородила дорогу. Лошадь от страха встала как вкопанная, её била мелкая дрожь. У края тропы, прямо под Хейвардом, стоял мужик в зелёной накидке с капюшоном, положивший на плечо меч. Чуть поодаль ещё один держал подмышкой какого-то беснующегося ребёнка. А у телеги третий, не стесняясь в выражениях и тумаках, рвал платье на молодой женщине.
Пальцы Хейварда сами собой сомкнулись на рукояти ножа. Подобная несправедливость встречалась во всех мирах Рейбора часто, слишком часто. И не пресечь её было бы преступлением почти столь же тяжким, как и сотворить её…
Хейвард тихо выдохнул, держась валуна, с которым сливался его серый плащ. Ещё в своём родном мире он усвоил, что встревание в чужие дела чаще всего обходится дорого. Он не знает, кто эти люди, кто за ними стоит, чем они занимаются. А его задание завершено, ему надо уходить. Вмешаться сейчас — значит, поставить под угрозу дальнейшее наказание грабителя.
Тут он разглядел ребёнка, которого держал один из мужчин. Это была девочка лет пяти. Она брыкалась и извивалась, колотя руку гогочущего бандита своими кулачками. Тот держал её крепко, изредка дёргая за белокурые волосы. Женщина у телеги отчаянно кричала, но вскоре сдалась, и другой бандит уже получал своё. Девочка рыдала, звала маму, бандиты посмеивались…
Что-то в Хейварде щёлкнуло, и все рациональные рассуждения вдруг потеряли значение. Всякий раз, когда он видел женщин и девочек в опасности, его мысли неизменно возвращались к ещё одной женщине и ещё одной девочке, которые остались далеко, там, в родном мире. И которых он ни за что не дал бы в обиду.
«К чёрту.»
Расправив плащ, Хейвард спрыгнул со скалы на ближайшего бандита. Нож нашёл свою цель, и на землю упал уже труп. Второй бандит, глухо вскрикнув, выпустил девочку и достал свой меч. На большее его не хватило: Хейвард, в один прыжок перемахнув через узкую дорогу, вонзил меч первого бандита в живот врага, и тот сполз на землю, растерянно раскинув руки. Третий только сейчас заметил гибель товарищей; бросив свою добычу, он засуетился, натягивая штаны, но ничего не успел: Хейвард встал в полный рост и метнул нож. Бандит повалился рядом с телегой с проткнутым горлом.
Хейвард ещё раз осмотрел дорогу. Сделано всё быстро и чисто. Кроме трёх трупов и мамы, крепко обнявшей дочку, в поле зрения никого не было.
«Удачно.»
— Мамочка… — девочка всхлипывала. — Мамочка…
— Всё хорошо, золотко, — мать сама едва сдерживала слёзы. — Всё хорошо…
Сердце Хейварда ёкнуло. Бедняжки, что же с ними будет…
«Нельзя,» — скомандовал себе Искатель.
Он обошёл телегу и осторожно погладил лошадь. Кобыла вздрогнула, но осталась стоять. Хейвард погладил животину и осмотрел; ни ран, ни царапин. Лошадь отделалась только испугом.
— Ох, мамочка…
— Ну всё, ну всё, милая, всё кончилось…
— Вам повезло, — заговорил наконец Хейвард. Голос его был низким и будто бы надтреснутым, похожим на карканье ворона. — Ваша лошадь не понесла, следов на дороге мало. Если уедете сейчас, о вас никто не узнает. Впредь не путешествуйте в одиночку.
Девочка замолчала, сжалась, и на Хейварда упал внимательный взгляд больших, светло-голубых глаз. Мать слабо кивнула.
— С… Спасибо.
Хейвард не ответил. Он отодвинул от телеги труп и вынул нож. Трупы, по-хорошему, следует убрать. Можно втащить их на скалы: с дороги не увидят, а тела быстро объедят птицы. Если мать с дочкой поторопятся, они успеют убраться, и об их причастности в самом деле никто не узнает: следов нет, трупов нет, не подозревать же женщину с маленьким ребёнком в похищении трёх здоровых лбов. Что ж, совесть чиста, дело сделано, пора и…
— Господин.
Обращение было неожиданным, и Хейвард быстро обернулся. Женщина встала с телеги, но дочь по-прежнему держала за руку.
— Вы… Вы ведь из другого мира, господин?
«Значит, местные вовсе не такие дремучие.»
— Прошу простить мою дерзость, — женщина чуть склонила голову, неправильно поняв молчание Хейварда. — Но никто из нас не осмелился бы напасть на сборщиков дани господина Яхиса! Это может только пришелец совсем из других краёв!
«Сборщиков дани Яхиса… М-да, совпадение так совпадение.»
— Даже если это так, — ответил Хейвард, — мой совет не изменится: скорее уезжайте и впредь не путешествуйте в одиночку.
— Не с кем нам путешествовать! — вдруг выкрикнула женщина. — Яхис забрал всех наших мужчин! Кто-то, как эти, — она презрительно плюнула в сторону трупов, — пошёл сам. Других он заколдовал, и они его волю выполняют, будто скоты безмозглые…
«Ведомые… Неплохо для третьесортного мага.»
— Как давно он сидит над вами?
— Он появился три месяца назад.
«Как раз после ограбления. Этот мир — награда за кражу? Любопытно…»
— Всего три месяца… — повторила женщина, — а по тому, как он нас мучит — будто бы уже всю жизнь под его игом ходим… Он всё толкует, что его поставили высшие силы, боги и духи. И что теперь мы все — его рабы…
«Рабы… Удобно так думать, когда ты — единственный маг во всём мире.»
— Он повелел с тех пор еженедельно отвозить ему дань, — продолжала женщина, теребя порванное платье. — Забирал еду, изделия искусные, мужей… Детей…
Мать погладила дочку по голове, а та схватила её руку и прижалась. И по-прежнему внимательно следила за Хейвардом, словно высматривая в нём что-то.
— Совсем с ним нам невозможно, господин! Живём, как у разбойников под боком! И никто ему ответить достойно не может, всё из-за магии! Как беспомощные… Всё, что хочет, творит…
«Всемогущий маг, бесправные смертные. Какая же знакомая картина, чёрт возьми!»
— Господин! — женщина подняла на Хейварда взгляд. — Господин, сделайте с ним что-нибудь! Заставьте его оставить нас в покое, прогоните его, убейте! Спасите нас!..
Хейвард покачал головой. Да, о других мирах тут знали. Но вряд ли знали о том, что по всем законам Рейбора их мир принадлежит идрилам, одной из Бессмертных рас, одной из самых могущественных. А Яхис — их Наместник, их подчинённый. Единственный способ как-то призвать его к ответу — это провести расследование через Трибунал. А для этого…
Для этого Хейвард должен бросить этих людей и возвращаться туда.
— Я не могу. Мне жаль.
— Господин, прошу! — женщина упала вдруг на колени. — Умоляю вас! Если не вы, то никто нам не поможет, никто не спасёт!..
Хейвард отвёл глаза от ломавшей руки женщины и снова наткнулся на пристальный взгляд девочки. Она была совсем худенькой, и потому походила на куколку. Зато бровки были угольно-чёрными, выразительными, гибкими. И сейчас они хмурились, пытаясь понять, почему этот странный человек не может им помочь…
«Хоуп, — вдруг пронзила его мысль. — Она похожа на Хоуп.» Те же брови, такое же сосредоточенное выражение лица, то же…
И вновь этого оказалось достаточно, чтобы сменить решение на прямо противоположное.
— Я… Я посмотрю, что можно сделать.
— Спасибо!!! — запричитала женщина. — Спасибо, господин, спасибо!..
«Я пока ничего не сделал. Чёртова благотворительность!»
— Уезжайте, — Хейвард поднял руку, — сейчас.
Женщина поднялась, закивала, ещё что-то произнесла. Потом быстро села на козлы, понукнула лошадь. Та, уже успокоившаяся, пошла быстрым шагом. Телега всё удалялась, а девочка на ней так и смотрела на Хейварда всё тем же пристальным, удивлённым взглядом. Совсем как…
«Это не Хоуп, — одёрнул себя Искатель. — Это вовсе не моя дочь.»
И, тем не менее, обещание он уже дал. Поэтому не мог теперь просто смыться.
Хейвард обернулся. Крепости отсюда видно не было, но он хорошо её помнил. Яхис выстроил её из базальта, а базальт — материал, крайне плохо поддающийся магии. Значит, красовался. И, возможно, ожидал нападения. Боялся, что его найдут мадралы, хозяева украденного? Возможно. Но те вряд ли стали бы самовольно заявляться в мир идрил: открыто бросить вызов Бессмертным в Рейборе не способен был никто. Кроме Трибунала.
Нет, за десять лет иллюзий у Хейварда не осталось: Трибуналу точно также наплевать на простых смертных, будь то люди или кто ещё, как и Бессмертным, вроде идрил, и Старшим расам, вроде тех же мадралов. Однако за соблюдением собственных законов Трибунал следил пристальнее самой грозной сторожевой собаки. А законы Яхис как раз нарушил. Грабёж с похищением магического артефакта — преступление серьёзное. И с Трибуналом Яхису разговаривать придётся. Он получит своё. Но…
Но сколько ещё таких девушек и девочек будет замучено, пока прибудут Каратели, чтобы привести в исполнение волю Трибунала? Сколько ещё мужчин будет убито или подчинено? Сколько ещё вреда он успеет нанести?..
Хейвард цыкнул. Он что, серьёзно собирается напасть на Наместника идрил? И считает, что ему это сойдёт с рук? Да и потом: какой бы тварью Яхис ни был, он — маг. А магия — главная сила во всём Рейборе…
«Они не знают, что я здесь, — Искатель медленно пошёл дальше по дороге. — Значит, если я заявлюсь к ним, это тоже будет неожиданностью. Приход служителя Трибунала — верный признак того, что у тебя будут неприятности. Яхис заволнуется и…»
Хейвард остановился.
«И нападёт. Нападение на Служителя Трибунала, тем более Служителя при исполнении — это нападение на Трибунал. И тогда…»
Хейвард сжал рукоять ножа. Даже если допустить, что всё так и получится, выходило рискованно. Надо будет обосновать, зачем он решил допросить подозреваемого, надо будет справиться с Яхисом, надо будет доложить о расследовании Цоццоргу раньше, чем идрилы узнают обо всём…
«Чёрт с ним.»
Пока Цоццорг ещё не призвал его к себе своим Шёпотом, никто не пытался на него напасть — значит, торопиться не обязательно. Этот мир достаточно быстрый, и какое-то время в его распоряжении есть. А к встрече с магом стоит основательно подготовиться…
Хейвард присел у края дороги, скинул плащ и снял со спины небольшой вещевой мешок, помещавшийся под плащом. В большинстве миров Искатель стремился сойти за бродягу или нищего, но всё самое нужное носил при себе: мало ли, что могло пригодиться для расследования. Здесь было упрятано его кожаное пальто, способное стерпеть любую непогоду, и шляпа — его верная спутница на протяжении последних двадцати лет жизни. В том числе — и десяти лет в Рейборе.
«Надо подготовиться. — повторил Хейвард. — Что понадобится мне при наихудшем сценарии?»