Уже спустившись в долину, Искатель заметил у крепости какие-то фигурки. Они бродили вокруг рва, причём как-то слишком уж беспорядочно, будто неосмысленно.
«Ведомые.»
Ведомыми называли существ, попавших под подчиняющее заклятие мага. Превращённый в ведомого полностью терял собственную волю и становился лишь послушным инструментом. Удар этот человеческое сознание пережить не могло, помочь им было нельзя. Теперь они будут выполнять всё, что скажет Яхис, в том числе и защищать его от любой угрозы. Сомнений не было: Хейварду придётся бороться и с ними.
Это, впрочем, было ожидаемо.
«Один, два, три… Двенадцать. И это снаружи. Зачем он их столько выставил, для устрашения?»
Хейвард нащупал за пазухой небольшой круглый предмет. Что ж, это ему очень пригодится, раз вокруг такая толпа ведомых.
Одна из фигур у крепости дёрнулась и вбежала внутрь. Все другие прекратили бродить и выстроились вдоль дороги.
«Заметили, — Хейвард передвинул свежую зубочистку в другой уголок рта. — Хорошо.»
Хейвард не торопился. Ему было важно, чтобы Яхису успели доложить, чтобы маг успел опознать его по шляпе и понять, что по его душу явился Чрезвычайный Искатель Трибунала. Вот тут-то, в момент наибольшего замешательства, Хейвард и явится.
Когда он приблизился к крепости, снаружи снова были все двенадцать ведомых, взирающих на него равнодушными пустыми глазами. В руках у них — грубые самодельные копья, которые Хейвард сразу не заметил. Мост через ров по-прежнему был перекинут.
— Барон Яхис ожидает тебя, Искатель! — заявил ближайший к крепости ведомый.
«Уже барон, значит? Ну-ну.»
Хейвард не обратил на ведомых внимания и молча прошёл внутрь.
Несмотря на внушительную внешность, внутри кубическая крепость была крайне неказистой. Висящая под потолком люстра давала слабый свет. Несколько потрёпанных подсвечников в нишах у стен едва ли улучшали ситуацию. В задней части помещения толпились ещё ведомые с теми же самодельными копьями.
В центре зала восседало большое существо. Оно отдалённо напоминало человека, но всё же от последнего в нём осталось достаточно мало. Всё тело пересекали уродливые жировые складки, щёки висели на плечах, подобно пустым мешкам, а кожу испещрили бесцветные родинки. Перед ним была в кучу свалена разнообразная еда: мясо, овощи, хлеб. За существом поблёскивал огромный кристалл белёсого цвета, слегка гудящий. На нём то и дело вспыхивали разноцветные крапинки.
«Получил не только мир, но и Корневой кристалл, чтобы собирать магию местных, — догадался Хейвард. — Неплохая награда.»
— Ох-хо-хо! — раздался хриплый смех Яхиса. — Проходи, о Искатель!
Хейвард не ответил. Он встал у входа, не спуская глаз с толпы ведомых. Те, кто сопровождал его, обошли Искателя и встали рядом со своим хозяином. Видимо, так повелел сам Яхис.
«Дурак, — Хейвард покосился на ничем не закрытый вход. — Мне же проще.»
Хейвард поправил шляпу, чтобы видеть ещё и барона. Тот уже подобрал выпавший изо рта хлеб и благодушно улыбался, сложив огромные руки на не менее массивной груди.
— Во имя Хаоса, клянусь: я был бы безмерно польщён получить хоть толику внимания Трибунала, но то, что они послали именно тебя — воистину, я не заслужил такой чести! — Яхис, щёлкнув несколько раз пальцами, выбрал жирную птичью ногу из кучи. — Ведь передо мной не кто-нибудь — сам Феликс Хейвард, Человек-в-Шляпе!
«Дурацкое прозвище.»
Яхис тем временем, прожевав кусок птицы, всё также добродушно улыбался. Если он и волновался, то никак этого не показывал.
— Перво-наперво, я обязан заверить тебя в моих искренних добрых намерениях! Что может лучше всего подтвердить их, чем наша радушная встреча!
Хейвард промолчал опять. Яхис прожевал ещё кусок птицы и деловито хмыкнул.
— Конечно, можно возразить, что я встречаю тебя без почестей и в окружении верных стражников, в то время как ты — совсем один… Но я тебя уверяю, Искатель: мои люди не обидят тебя ни единым словом! Кроме того, здесь есть и доля известной вежливости: я пригласил тебя в свой дом, а ты должен воздержаться от всякого зловредства по отношению ко мне! Ведь добрые намерения обязательно должны быть взаимными! Не так ли, Хейвард?
«Пытается заговорить. Пусть попробует.»
Хейвард не шелохнулся.
— Что ж, твоя молчаливость почти также известна, как твоя шляпа, — Яхис причмокнул губами и выбросил кость в сторону, едва не задев одного из своих прислужников. — Ожидать другого было бы смешно!
Он выбрал из кучи какой-то овощ и откусил огромный кусок, даже не счистив кожуру.
— Хотя, на самом деле, есть у меня один вопрос, — Яхис тыльной стороной ладони протёр рот. — Неужели кого-то в чём-то обвиняют, и ты явился предо мной, чтобы разузнать о нём подробнее? Неужели ты сам не в состоянии докопаться до истины, Хейвард?
«Об обязанностях Искателей ты осведомлён. О том, кто я — тоже. А знаешь ли ты, что это для тебя значит?»
— Тебя должно волновать только то, что я — Служитель Трибунала, — вслух сказал Хейвард. — Трибунал в самом деле не уделяет своё внимание кому попало.
— Хо, я знаю, о Искатель, поверь мне, знаю! — усмехнулся барон. — Мне ли не знать того, как страшен Трибунал в своём гневе… И поэтому я решил обратиться к тебе, как к человеку достойному и разумному.
«Вот оно что, — понял Хейвард. — Вздумал откупиться.»
— Что ты хочешь предложить?
— Ах, ты невероятно проницателен, о Человек-В-Шляпе! Я перейду к делу. Во-первых, если желаешь, можешь присоединиться к моей трапезе, — он широким издевательским жестом указал на кучу еды перед собой. Ведомые за его спиной пресно захихикали. — Во-вторых, у меня действительно есть для тебя деловое предложение. Оставь меня в покое — и я тебя отпущу, целым и невредимым!
«Много же ты о себе мнишь.»
Однако Хейвард молчал. Он выслушал сотни и тысячи таких «предложений»: оставь меня в покое, и я тебя, так уж и быть, отпущу. Редко когда подобное ограничивалось лишь простой констатацией условий. Оказалось так и в этот раз.
— Не подумал ли ты, что я тем самым обрекаю тебя на верную смерть от Трибунала? — Яхис махнул рукой. — Не будь так наивен, Хейвард! Неужели ты считаешь, что, будь я настолько большой угрозой, я прозябал бы здесь, среди неграмотной черни? Неужели ты думаешь, я не смог бы выбить себе лучшего, интригуя в самом Трибунале? Наконец, неужели кто-то из Карателей уже не удостоил бы меня своим вниманием, будь я по-настоящему, действительно опасен?
«Да, это не про тебя. По-настоящему могущественные существа редко ведут подобные разговоры.»
— Вот именно, — Яхис, пошевелив толстыми пальцами, выудил из кучи очередную буханку хлеба. — А потому и тебе нечего волноваться. Что бы там на меня ни повесили, уверен, если ты доложишь, что не обнаружил меня, Трибунал не станет навлекать на тебя жестоких кар. Тем более с учётом твоей репутации, Хейвард. Самое большее — несколько пожурит. Что это такое по сравнению со спасённой жизнью, а?
Искатель всё ещё молчал. Барон с демонстративно жалостливым выражением лица развёл руками.
— Эх, Хейвард-Хейвард… Конечно, то, что ты чуть ли ни единственный человек на службе Трибунала, делает тебе какую-никакую честь… Но неужто ты в самом деле собирался допрашивать меня? Мага, слугу идрил? На что ты надеялся, заявляясь сюда — напускать лезвием ножа мне солнечных зайчиков в глаза, пока я не ослепну?
Снова послышался угодливый смех Ведомых.
— Брось, Искатель, брось! Мои чары позволят мне разделаться с тобой за пару движений. А ты не сможешь даже прикоснуться ко мне благодаря Принципу. Ты ведь не забыл о нём, влачась на побегушках у Трибунала по всему Рейбору, нет?
На этот раз засмеялся сам Яхис, подбулькивая и подхрипывая. Хейвард сжал кулаки.
«Забудешь тут о Принципе…» Ещё одна великая несправедливость, порождённая магией. Мало того, что колдунам удавалось добиваться того, что было недоступно простым смертным, чарами, так к тому же это самое колдовство и защищало их от нападений не-магов. Как бы искусен ни был воин, меток лучник, быстра рука с кинжалом — Принцип стремился оградить мага от их удара. По-настоящему могущественные маги оказывались и вовсе неуязвимыми для тех, кто не владел колдовством…
Хейвард ухмыльнулся. Да, Принцип велик, но вовсе не всемогущ.
«И к таким, как ты, я вполне готов, Яхис.»
— Ну так что, Искатель? — снова вопросил барон, сожрав очередную буханку хлеба. — Твоя никчёмная жизнь — в обмен на мой заслуженный покой. Как тебе такой обмен?
Хейвард ответил не сразу. Яхис свой ход сделал: он уверен в своей силе, как уверен и в том, что Трибунал не станет долго преследовать его. Точно также он, пожалуй, уверен и в том, что Хейвард с радостью его предложение примет. Что же могло бы эту уверенность сломить, заставить его сорваться?
— Задумайся, Хейвард! Я, получивший свою силу от самого Иннаргана, не делаю плёвых предложений!
Хейвард вздрогнул.
«Иннарган? Это существо… Общалось с Богом Хаоса?..»
Имя всесильного повелителя магии парализовало Искателя. Он искал его все десять лет, с тех пор как…
«Хватит, — оборвал себя Хейвард. И решение проблемы Яхиса прошло само собой. — Сменим тему.»
— Откуда еда?
— Ох, да ладно, — барон разочарованно цыкнул. — Неужели ты будешь заводить разговор именно об этом?
«Есть.»
— Ты отобрал её у местных, так? — невозмутимо продолжал Хейвард.
— И что? — Яхис насупился. — Все окрестные деревни платят мне дань!
— И выполняют все твои желания, так?
Яхис яростно затряс щеками.
— Да, я удовлетворяю все мои потребности, какие заблагорассудится! И да, прежде чем ты спросишь: я собираю магию местных жителей! Как барон, я имею на это полное право! Но здесь мало чего есть взять, и я не обираю их до нитки, ни в чём! Весь этот мир давно был бы уже растоптан, если б не моя защита! Думаешь, кому-то, кроме меня, будет какое-то дело до тех, кто здесь живёт?! А я, поверь мне, достаточно милостивый господин!..
Хейвард усмехнулся.
— Защита этого мира — заслуга опекающих тебя идрил.
Яхис чуть не поперхнулся и захлопал ртом, краснея от возмущения.
«Пошло.»
— Хейвард! — разъярился Яхис. — Какая тебе, сволочь, разница, кто меня сюда поставил?! И какое тебе дело до местных, а?! Не разыгрывай из себя святого, ты не такой! Ты служишь Трибуналу, а они творят зла не меньше, а, пожалуй, и больше, чем я!..
— Я здесь по приказу того самого Трибунала, — Хейвард плюнул зубочистку и убрал правую руку под плащ. — Искал магический артефакт, украденный у мадралов Родоора. И поиски привели меня сюда. Ты сам говорил, что тебе прекрасно известна моя репутация. Итак? Чем ты объяснишь свои действия?
Обвинение попало в точку: Яхис раздавил булку в руках, из его рта брызнула слюна.
— Ах ты наглый смертный! Ты не смеешь бросать вызов мне, Наместнику идрил! Мне, получившему силу от самого Иннаргана! Я раздавлю тебя, как муху! Ты пожалеешь, что не принял моё предложение!..
Все эти угрозы, к сожалению, сопровождало лишь бульканье Яхиса. Никаких конкретны действий.
«Ладно, барон, дам тебе подсказку.»
Хейвард дёрнулся. Только дёрнулся, не достал оружия, не сменил местоположения. Но этого оказалось достаточно: из пальцев Яхиса вырвался заряд магической энергии и полетел в сторону Искателя.
В этот раз Хейвард уже метнулся в сторону и едва-едва успел уйти от снаряда. Прежде, чем ведомые бросились на Искателя, Хейвард выхватил из кобуры револьвер и выстрелил. Ближайшие два врага повалились, заставив своих собратьев замешкаться. Яхис недовольно затряс щеками.
— Гузурская пукалка! — плюнув слюнями, выдавил он. — Она не поможет тебе!
Барон начал двигать руками, что-то бормоча. Вокруг толстых пальцев заплясали искрящиеся линии. Кристалл за его спиной загудел и засиял. Хейвард выстрелил — но всё было не так, как с Ведомыми. В самый последний момент рука Хейварда чуть дрогнула, и пуля ушла куда-то вбок.
«Как я и думал. Чёртова магия…»
Так и работал Принцип: находил все лазейки, чтобы дать магу больше шансов выжить.
Яхис тем временем широко развёл руки, вокруг которых сверкала магическая энергия.
— Тебе конец!.. — проверещал он.
И так бы оно и было. Мощи барона хватило бы, чтобы размазать Хейварда; револьвер бы ни за что не преодолел Принцип. Искатель был бы на волосок от смерти…
Если бы не пришёл, вооружённый кое-чем ещё, помимо «гузурской пукалки».
Хейвард выстрелил ещё, отступил назад, засунул руку в небольшую напоясную сумочку и размахнулся. Магическая пыль, которую бросил Искатель, лишь коснувшись пола, тут же заволокла всё густым дымом. В нём послышались проклятия Яхиса и невнятные подвывания ведомых. Воспользовавшись переполохом, Хейвард отступил ещё назад, на улицу. Он выудил из-за пазухи спичку, мгновенно её поджёг. Затем в его руках оказался тот самый круглый предмет. Искатель поджёг фитиль, бросил предмет как можно дальше в комнату и выскочил наружу.
Прогремел взрыв. Яхис глухо вскрикнул, ведомые взвыли, с треском сломался Корневой кристалл. Яркая вспышка высвобожденной из него магии была видна даже сквозь дым. Бомба, оружие в Рейборе куда менее распространённое, чем магия, сработала идеально. Всё-таки она была куда действенней, чем кинжал — а потому и Принципу было куда труднее с ней справиться.
«Теперь пора за дело.»
Пока Яхис не очухался, а дым не рассеялся, Хейвард подбежал к опрокинутой жирной туше, вскочил на трясущийся живот.
— Где то, что ты украл у мадралов, Яхис?
Туша под Искателем заворчала.
— Ты совсем потерял грань, человечишка?! Ты напал на Наместника идрил! За это тебя!..
— А ты напал на Служителя Трибунала. Я в своём праве.
Маг засопел. Хейвард щёлкнул барабаном револьвера.
— У меня осталось три патрона, — он закрыл барабан и навёл дуло на морду Яхиса. — У тебя три попытки. Тот же вопрос.
— Глупый смертный! — пробулькал поваленный Яхис. — Принцип не даст тебе нанести мне и царапины! Ни одно оружие не пробьёт мой жир!..
Хейвард внутренне усмехнулся. Снова Принцип… Что ж, холодное оружие, пожалуй, не навредило бы Яхису и без всякого Принципа.
Но выстрела в упор на него вполне хватит.
Грохнуло, и Яхис пронзительно завизжал. Его правая кисть почти что оторвалась от руки и висела только на хвалёном жире и обрывках кожи.
— Две попытки, — Хейвард направил дуло на лоб Яхиса. — Тот же вопрос.
— Ты не понимаешь… — прохныкал Яхис. — Они убьют меня!..
Новый выстрел и вой. Кисть Яхиса окончательно оторвалась и хлопнулась об пол.
— Последняя попытка, — Хейвард взвёл курок.
— Оно тут! — заревел Яхис. — Тут, в дальнем конце зала, под Корневым кристаллом!
— Что это? Оружие?
— Какой-то артефакт!
— Какой? — дуло ещё приблизилось ко лбу Яхиса.
— Говорят, он умеет исполнять желания! — проблеял барон. — Большего я не знаю, клянусь!
«Исполнение желаний, значит… Соль явно не в этом. Так магия не работает.»
— Ты действовал по указке идрил?
— Да! Бессмертные поручили мне это украсть, а в награду дали этот мир! О, если б я знал, что Трибунал так жесток…
— Имена.
— Не… — жирное лицо Яхиса исказилось от ужаса. — Не помню! Честно, клянусь, чем хочешь, не помню!
— Врёшь.
— Не-е-ет! — прохныкал Яхис. — Пожалуйста, ты должен мне поверить, о Искатель!..
«Не врёт. Его зачаровали. Он в самом деле не помнит. Воспользоваться мелким магом, выдать ему дешёвый Корневой кристалл и отдалённый мир, не озаботиться заметанием следов, но стереть незатейливому дельцу память… И правда похоже на идрил. Причём идрил Арканы. Проклятие, здесь работа для магов.»
Хейвард всё ещё стоял на Яхисе, дуло ото лба не сводил. Он выяснил всё, что ему было нужно, как Служителю Трибунала. Теперь, как человек, давший слово, он вполне мог прикончить эту жирную мразь. Но…
Но было ещё кое-что, что он должен был выяснить, уже как Феликс Хейвард.
— Пове-е-ерь!.. — продолжал ныть Яхис.
— Хватит. У меня ещё вопрос.
— Всё, что угодно, всё!.. — Яхис заткнулся, когда дуло ещё приблизилось.
— Как ты получил свои способности?
От неожиданности Яхис даже перестал хныкать.
— Что?..
— Ты говоришь, что способность к магии дал тебе сам Иннарган, Бог Хаоса, — в голосе Хейварда угадывались нотки раздражения. — Врёшь?
— Это правда! Клянусь!..
— Как он выглядел?
— Сейчас, сейчас… — Яхис всхлипнул. — У него были… Серые глаза… Горбатый нос и… Какая-то необычная улыбка… И всё, я больше ничего не помню!..
— Где это произошло? — тут же выпалил следующий вопрос Хейвард.
Яхис снова бестолково хлопнул глазами.
— Я…
— Где?!
— В Дзигуне! В моём родном мире, в Дзигуне, в долине Кенсонто! — Яхис громко облизнул губы. — Десять лет назад! Я был всего лишь простым смертным, жалким крестьянином… Я пришёл возносить хвалу силе Хаоса и молить о дарах, а он был там!
— Просто был? — от волнения Хейвард нечаянно дёрнул револьвером, и Яхис взвизгнул.
— Да! Он просто явился мне в ответ на молитвы! Мы поговорили, и…
— Что он сказал?
— Я… — Яхис сглотнул. — Я попросил силу, чтобы быть могущественнее всех и… — он всхлипнул. — И мочь съесть столько, сколько захочу… И он дал…
Дуло револьвера Хейварда упёрлось в лоб Яхиса, и тот заскулил.
«Бесполезная куча жира! С очередной бесполезной историей!..»
Хейварду взвёл револьвер, наместник идрил задрожал. Прикончить бы эту сволочь, ползающую на брюхе перед идрилами, подмявшую под себя целый мир, издевающуюся над простыми людьми! И к чёрту идрил, к чёрту порядки, к чёрту Трибунал!..
Искатель осёкся. Трибунал… Нет, от него не убежать. Хейвард действует сейчас от его имени и по его правилам. К нарушению некоторых из них относятся более снисходительно, чем других. Но убийство искомого как раз было одним из тяжких преступлений.
Нельзя было игнорировать и идрил. Бессмертные, откуда бы они ни происходили и кому бы ни подчинялись, не оставляют преступлений против себя безнаказанными. С Трибуналом или без, они найдут способ вернуть свой должок. Вставать у них на пути, что бы они ни задумали, Хейвард не мог. В конце концов, он всего лишь смертный.
Нельзя было убежать и от суровой реальности. Хейвард на собственной шкуре усвоил горький урок: у этой реальности свои законы, и они вовсе не подчиняются справедливости. Этот мир принадлежит идрилам, и они ни за что не отдадут его. Будет ли новый хозяин сам идрилом, кем-нибудь из Старших рас, или даже человеком — неважно. Гнёт Яхиса сменится для местных людей новым гнётом, вряд ли более милостивым.
Так что как бы Хейварду не хотелось, выбора у него не было.
Искатель отдёрнул дуло ото лба Яхиса. Жирное тело под ним опять всхлипнуло.
— Ты никогда не похищал этой вещи, — сказал Хейвард. — Ты забудешь об этом разговоре. Понял?
— Да, — хлюпнул Яхис.
— Если тебе оставят этот мир, то дани ты больше собирать не будешь. Новых ведомых у тебя не будет, только те, что есть. Приструни своих бандитов, оставь в покое местных. И забудь о новом Корневом кристалле.
— Н… Но…
Дуло снова упёрлось в жирный лоб.
— Да, да, понял-понял!..
— Если я узнаю о том, что ты это нарушил — я вернусь и убью тебя. Понял?
— Д… Да…
Хейвард спрыгнул с туши. Он прошёл к остаткам Корневого кристалла между бестолково валяющихся ведомых. Там стоял сундучок. Внутри — тряпица, на ней — вытянутый металлический предмет.
— Оно?
— Да… — Яхис уже перевернулся на пузо и пытался встать. — Это хотели получить мои хозяева… Эй, ты же не заберёшь?..
— Это тебе не принадлежит, — процедил Хейвард. Он направился к выходу.
— А рука?.. — вдруг опомнился Яхис. — Моя рука!..
— Это твои проблемы.
На улице опустилась тьма, и глазам потребовалось время, чтобы к ней привыкнуть. В абсолютно пустой долине не было ни души.
«Надеюсь, я достаточно его напугал,» — подумал Хейвард. Надо будет в самом деле вернуться в этот мир проведать, как Яхис исполняет своё обещание. Искатель вовсе не шутил, когда обещал прикончить барона. Его терпение было отнюдь не безгранично.
Хейвард снял с пояса портальную сферу. Дело было сделано, расследование завершено. Оставалось правильно преподнести это начальству.