Высоко в небе сияла луна. В этом мире она была большой, и, когда поднималась, освещала прерии почти также ярко, как солнце. Так что сейчас бесконечные круглые кустики, песчаные холмики с жухлой травой и редкие сухие скрюченные деревья буквально утопали в серебристом свете. Прерию тут и там пронзали причудливые скалы, принимающие самые невероятные формы. Какие-то были заострёнными, будто прошедшие сквозь плоть лезвия ножей; другие — наоборот, скруглёнными, будто бы выточенные скрупулёзным скульптором; третьи и вовсе изгибались, закручивались и извивались. Под одной из таких скал, согнувшейся и образовавшей просторный навес, горел небольшой костерок. У костра аккуратно было сложено пальто, на нём — шляпа, рядом лежал вещевой мешок. Хейвард же сидел на небольшом камушке, удачно притулившемся посреди скрытого навесом пространства.
Искатель уже почистил револьвер, пополнил из сокрытого тут же загашника патроны и теперь сидел, бесцельно смотря в огонь. Он не боялся диких зверей: почти во всех мирах живность пламя не очень любила. Не боялся он и местных. Во-первых потому, что ближайшее поселение находилось в нескольких десятках миль отсюда. А во-вторых, потому, что местные о нём хорошо знали. Именно сюда, в мир Норвон, попали они втроём с Чарли Блэком и Сайксом, когда прошли сквозь специально оставленный портал.
Домом, конечно, это место так и не стало. Хейвард ещё с юности, когда важнее Войны за независимость, казалось, и быть ничего не может, привык вести бродячий образ жизни. Сначала, до начала боевых действий — бродячий цирк, потом — должность следопыта. Теперь, как Искатель Трибунала, он без труда останавливался в любом мире, если того требовало задание или необходимость. Но всё-таки здесь, под этим навесом, посреди прерии, он хоть немного мог вспомнить тот дом, настоящий. Где остались Мэри и Хоуп…
Хейвард поморщился и подбросил в костёр палку. Пламя треснуло, пустило в воздух сноп искр. Ночная прерия вторила какими-то своими звуками: где-то кричали птицы, где-то подвывали здешние койотоподобные твари…
«Нельзя об этом вспоминать, — привычно повторил себе Искатель. — Лучше понять, зачем Нэонал отмазал меня именно так.»
То, что претензии представителя идрил Арканы Арналя были высосаны из пальца и объяснялись исключительно тем, что Хейвард напал на верный след, было очевидно. Да, Искатель мог бы, как предлагал Цоццорг, воздержаться от контакта с Яхисом — но пройти мимо того, что делал Наместник, было выше сил Хейварда. И сути это не меняло: у Искателей, тем более у Чрезвычайных Искателей, круг полномочий был невероятно широк. Допрос подозреваемого, жёсткий ответ на агрессию — среди них.
Штука же была в том, что Трибунал был в первую очередь площадкой для мирного решения вопросов между Бессмертными. Со времён Второй войны, которая состоялась уже почти сто лет Трибунала назад, между тремя самыми могущественными расами Рейбора не случилось ни одного конфликта. Всё потому, что в Трибунале, на этом огромном базаре всея Рейбора, именно они играли главную партию. То, о чём представители и посланники других миров могло только мечтать, им доставалось по первому же капризу. И рассмотрение жалобы представителя Бессмертных на работу Служителя должно было начаться незамедлительно, как бы подозрительны ни были обстоятельства.
И… И тут вмешался Нэонал. Дивв-Искатель, работавший, если Хейвард не ошибался, ещё с основания самого Трибунала. Один из учеников Главного Служителя, Тайроса. Кроме того, именно он был тем, кто принял Хейварда в Искатели восемь лет назад — дал бывшему следопыту наконец заниматься в бесконечных мирах Рейбора хотя бы отчасти тем же, чем раньше. До недавнего времени Хейвард подчинялся именно ему. Так что Нэонал не только знал обо всех тонкостях Трибунала — он был прекрасно знаком и с тем, на что способен Хейвард. И вмешаться в конфликт его побудило не просто сочувствие: он стремился выторговать Хейварду максимальную свободу действий.
Хейвард положил начищенный револьвер, за которым следил лучше, чем за собой, на плащ и уселся чуть поудобней, не отрывая глаз от танцующего огня.
«Ещё была та беседа перед тем, как меня позвали к Цоццоргу, — вспомнил он. — Он пытался предупредить меня, что тут могут быть замешены идрилы. Но почему-то не хотел, чтобы об этом знал Цоццорг… Почему?»
Хейвард снова подбросил в костёр очередную сухую ветку. Сложив руки на коленях, он всё также внимательно смотрел в огонь.
«Заступившись за меня, Нэонал не позволил идрилам получить своё, — рассуждал он дальше. — Они думали, что успеют получить артефакт до того, как его заберёт Трибунал, но не учли моего вмешательства. Попытались дальше отсрочить передачу артефакта Трибуналу, и это тоже вышло со скрипом. Хм…»
Хейвард усмехнулся. Выходило, что всё связано с самим артефактом. Именно за ним охотятся идрилы. Что же вызывает такой интерес?..
Хейвард достал его из-под плаща. Металлический вытянутый предмет, с небольшим расширением на конце, похожим на наконечник стрелы. Начищен до блеска, наверняка не без магии — на металле не оставались даже отпечатки пальцев. Основная часть артефакта была плоской, а на ней красовалась какая-то не то надпись, не то просто последовательность символов. Один из них — схематичное изображение черепа, вписанное в круг, — казался Хейварду знакомым, но узнать он его никак не смог.
Хейвард повертел артефакт в руках, но не заметил ничего примечательного. Магии он не чувствовал, но он и был всего лишь смертным, никак этому искусству не обученным. Возможно, тот же Нэонал или Цоццорг могли бы что-то почувствовать, но в Трибунале и без того магии полно, наверняка не заметили.
«Зачем Нэонал оставил его мне? — Хейвард осторожно завернул артефакт обратно в плащ. — Условиями, которые он поставил перед Арналем, он добился для меня максимальной свободы. Зачем? Чтобы я мог продолжить расследование? Я не могу: дальше надо будет вступать в конфликт с идрилами, а у меня не хватит на это сил. Чтобы я как-то использовал артефакт, и он не достался идрилам? Слишком сложно: лучше было бы забрать его сразу. Тогда… Зачем?»
Хейвард раздражённо хмыкнул. Чёрт бы побрал этих Бессмертных с их интригами! Лучше бы дивв сразу забрал эту штуку. Лучше бы сам Хейвард успел сдать её Цоццоргу. Всё лучше, чем держать у себя непонятно что, нужное сразу всем…
Хейвард вздохнул. В самом начале, когда он только узнал о Трибунале, он решил, что в Рейборе найдёт своё место именно там. Не из-за фанатичной приверженности нерушимому порядку, как Сайкс, но потому, что Трибунал казался единственной силой, достойной поддержки. Первые несколько миров, виденные ими тремя, управлялись разрозненными государствами, совсем как у них дома; и эти государства, совсем как дома, постоянно враждовали, воевали, соперничали. В отличие от родного мира Хейварда, в большинстве таких государств слыхом не слыхивали ни об огнестреле, ни об аспирине, ни о каких других достижениях цивилизации. В мирах Старших рас, наделённых при Трибунале куда большими правами, было чуть получше — но только для самих Старших, или же для тех, кто рабски покорно им служил. То же — у Бессмертных, только там на место подчинённых смертных вставали подчинённые Старшие, а смертные превращались в рабов вполне буквальных.
Трибунал же… По крайней мере, на первый взгляд Трибунал предлагал нечто иное. Все миры представлены одинаково, среди Служителей можно было найти представителей всех рас, даже людей и грайдцев, считающихся самыми обделёнными магией. На словах Трибунал должен одинаково ревностно оберегать всех жителей Рейбора, пресекать всю несправедливость, невзирая ни на что…
Скоро, однако, Хейвард понял, что, совсем как в его мире, доверять организациям со всеблагими намерениями не стоило. Были в Трибунале и верные Служители, вроде Кирании, и прямолинейно-принципиальные, как Цоццорг, и искренне верящие в то, что защищают, как Нэонал. Но большинство было чем-то похоже на Илеля: принёсшими в Трибунал все свои предрассудки и убеждения, рассматривающими его лишь как место для дальнейшего упрочения положения. В самом лучшем случае это были дипломаты, как Арналь: вежливые и строго соблюдающие политес, но на самом деле готовящиеся вонзить собеседнику в спину нож.
И всё же почему-то Хейвард оставался тем, кем он был: Искателем Трибунала. Возможно, потому что не видел другого выхода. Потому что с тем же он столкнулся и у себя, дома. Он воевал, он разыскивал, он выведывал, он убивал ради цели, которую считал великой. А потом оказалось, что великой она была только для него да ещё горстки подобных чудаков. Для остальных это была просто возможность заработать.
Тогда Хейвард ушёл не сразу. Он медленно отстранялся, уходя на всё более и более сложные задания, отдаляясь всё дальше и дальше от городов и проводя всё больше и больше времени среди застрявших в каменном веке племён, а не среди своих сородичей. Ещё чуть-чуть — и он ушёл бы жить в прерии насовсем, оставив позади всё, что знал и к чему привык…
А потом он встретил Мэри. Это случилось достаточно поздно в его жизни, когда он уже был убеждён, что познал всё. А после встречи с ней его внезапно снова потянуло к городам — точнее, в один-единственный небольшой городок на границе обитаемых территорий. Как-то снова перестали вызывать жгучее раздражение люди, мир перестал быть таким угрюмым, появилась надежда…
Через два года у них появилась Хоуп, и всё вокруг казалось ещё красочней. Жизнь стала идеальной, как никогда.
Пока он был на заданиях, Мэри следила за домом. Когда он возвращался, она всегда упрекала его, что его не было слишком долго, а в ответ на его неуклюжие оправдания мягко говорила, что будет с ним, несмотря ни на что. Потом выбегала Хоуп; тараторя от волнения, просила его рассказать сказку. После долгих уговоров, Хейвард соглашался; своим каркающим голосом он выдавал что-то, что сам слышал когда-то в детстве. Мэри, когда со вздохом, а когда со смешком говорила, что он слишком серьёзен для маленькой девочки — а Хоуп тут же принималась доказывать, что она уже совсем большая, по-детски хмуря чёрные бровки. Через несколько дней Хейвард снова уходил на задание, и так дальше и дальше…
Он много раз порывался уйти, бросить эту работу — и опасную, и неблагодарную, и постоянно разлучающую его с семьёй. Каждый раз становился в его голове последним. Но всегда были какие-то отговорки. То не хватало денег, а найти другое ремесло себе по плечу он не мог. То задание состоялось в том, чтобы выследить опасного разбойника или маньяка, угрожавшего местным деревням — беззащитных жителей бросить в беде было нельзя. Потом ещё что-то, и ещё…
В последний раз, правда, он в самом деле был полон решимости. Он уже знал, что скажет шерифу. Когда устранит Большого Уэбба.
Хейвард тяжело вздохнул. В тот раз всё и рухнуло. Время по-разному текло в разных мирах; где-то проходит день, где-то — неделя, а где-то, в каких-нибудь лишённых магии Примитивных мирах — целый год. Так что Хейвард не знал, сколько прошло в его родном мире с его исчезновения. Долго, слишком долго, каждая секунда — на одну больше, чем надо…
Лично для него это затянулось на десять лет. Десять лет он скитался по всему Рейбору, и сам по себе, и уже на службе Трибунала, десять лет он стремился узнать хоть что-то о том существе, что отправило их сюда — и ничего. Только слухи, истории, легенды. Случайный перст судьбы, ломающий привычную жизнь; таинственное существо, говорящее что-то о выборе и ответственности, и призрачное, едва уловимое имя — Иннарган, Бог Хаоса. На этом всё. Никакого следа. Никакой зацепки. Никакой надежды.
Искатель махнул рукой. Мысли становилось всё тяжелее прогонять, и он больше не пытался это сделать. Он был один, Трибунал его отослал, расследование он завершил. Пусть теперь катятся к чёрту! Пусть заберут эту свою побрякушку, раз она им так нужна, и оставят его в покое!
Хейвард потянулся к небольшой ямке, прикрытой камнем. Настоящего табака в Рейборе, как ни странно, не было, лишь жалкое подобие. Но кое-что Искатель всё-таки собирал и хранил здесь, в своём укромном месте. Как раз для таких моментов, как этот. Затянуться, так затянуться…
Если Хейвард почему-то и прожил свои тридцать с небольшим лет в своём мире, а потом — ещё десять в Рейборе, то потому, что никогда не терял бдительности. Вот и сейчас до его уха долетел странный звук. Кто-то пытался изобразить крик птицы. Искусно: любой другой человек, даже проживший в местных прериях несколько лет, не заметил бы подвоха. Но недостаточно искусно для Хейварда.
Искатель продолжил плавно тянуться, но теперь рука его взяла револьвер и пояс. Незваные гости у Хейварда бывали и до этого. Но сейчас это вряд ли были бандиты с большой дороги.
Хейвард аккуратно, старясь двигаться как можно меньше, застегнул пояс и запустил руку в мешочек с волшебной пылью. Хорошо, что он всегда готов.
***
Ещё секунда — и пространство вокруг костра заволокло густым дымом. И сам костёр, и фигура мужчины, и его знаменитая шляпа пропали из виду.
Вокруг скалы словно бы из ниоткуда появилось три фигуры в масках. Альты, прятавшиеся за заклятием невидимости, сняли маскировку и подняли свои магические перчатки с заряженными магией кристаллами, усиливающие их заклинания. Воздух вокруг перчаток загудел от напряжения: они готовы были колдовать в любой момент.
Уже не скрываясь, они медленно, каждый со своей стороны, направились к навесу. Дым потихоньку рассеивался, но видно было по-прежнему плохо. Костёр подугас, шляпа невнятным пятном лежала на плаще. А мужчины уже не было.
— Проклятие, — пробормотал один из приближавшихся на каком-то певучем языке. — Этот дурацкий человек смылся!
— Не зря его считают лучшим, — тихо ответил ему его командир. — Держите глаза открытыми! Он не мог уйти.
— Ты уверен? — осторожно уточнила ещё одна фигура. — Был такой дым, он мог…
— Он всего лишь человек, дурья башка! — ругнулся первый. — Ты слышал, что сказал господин? Он бы его просто прихлопнул, а человек даже не смог бы ему навредить!
— Но мы не наш господин, — прошептал второй, — мы не настолько могучи в магии как он. Принцип нас не защищает!..
— Тихо! — прошипел командир. — Он нас слышит! Лучше сосредоточьтесь — и не дайте ему к вам приблизиться, чтобы преодолеть Принцип!
Первый снова заворчал себе под нос. Кого они боятся — человека? Это просто смешно! Конечно, были люди, которые могли одолеть альта в честном поединке на оружии, без магии. Но они-то пришли убивать, а не бороться! И вообще, про этого Шляпника слишком много болтают. Вот он попадётся, то-то он натерпится в руках настоящего профессионала…
Мысль резко оборвалась. Альт больно стукнулся головой о землю и… Повис в воздухе. Правую лодыжку что-то крепко обхватило.
— Эй! — крикнул он. — Что за фигня?!
Он чуть поднял голову и увидел, что он болтается, привязанный правой ногой к верёвке. Которую он не заметил, ступая по песчаному полу. Он раздражённо дёрнул рукой в перчатке, чтобы освободиться, и… Понял, что не может ей двигать. Что-то крепко держало его руки вместе, не давая ему даже шевельнуть ими.
— Ну алё! — крикнул он, безуспешно пытаясь освободиться. — Давайте, снимите меня!..
Но его товарищи не обращали на него никакого внимания. Они озирались по сторонам, поглядывая под ноги, держа перчатки наготове. Только появится этот подлый человек — и ему крышка!.. Так, по крайней мере, альт думал, пока за спиной одного из оставшихся магов, и так сильно трусившего перед заданием, не появилась какая-то тень.
— Сзади! — крикнул подвешенный, но было поздно: в слабом пламени мелькнул нож, раздался хриплый крик второго альта.
И оклик, и крик умирающего услышал командир. Он ловко развернулся, воздел перчатку, отступил на шаг, выкрикнул особое заклинание. Между пальцами его руки сверкнул ярко-зелёный свет; луч оторвался от перчатки и полетел в сторону человека. Их разделяло всего два шага, должно было получиться!..
Но луч ударил в тело погибшего альта. Человек чуть качнулся, но и только; в следующую секунду что-то сверкнуло в его руке, грохнуло — и командир упал на спину, широко раскинув руки. Больше он не шевелился.
Подвешенный альт открыл рот, но не мог издать ни звука. Вот так просто? Не прошло и минуты — и его товарищи, прирождённые воины и маги, убиты… Человеком?
Тот, тем временем, бросил труп, и альт разглядел в его руке оружие, которого сам никогда не видел, только слышал о нём. Оружие, изрыгающее огонь и металл…
Человек смотрел на него. Квадратная челюсть, кривой нос, маленькие, полные решимости глаза — совсем не похоже на изысканные, деликатные черты альтов. Маг дёрнулся, качнулся под потолком…
И вот теперь ему стало страшно.
***
— Ах ты мразь! — заверещал альт из-за маски, покачиваясь на верёвке, извиваясь, точно уж. — Ты за это ответишь! Стоит мне только дотянуться, и!..
Хейвард не вслушивался. Магия альтов требует не только заклинаний, но и особых движений. Подвешенный под сводом пещеры совершать их никак не мог, тем более что и руки его были скованы. С магнитом Хейвард был знаком ещё в родном мире, нашёл его и в Рейборе.
Убрав револьвер, Искатель перехватил нож поудобней и направился к вопящему альту. Выбрал Хейвард этот навес для лагеря не только из-за относительной защищённости от ветра и осадков, но и потому, что в своде, прямо над костром, имелась небольшая ниша. Заметная, если знать, где искать, но искать надо ещё додуматься — и это давало Искателю лишнее время. Например, спрятаться, пользуясь дымом. А потом, когда кто-либо из нападающих попадётся в одну из множества ловушек, также стремительно спуститься.
— Ты ответишь! — продолжал альт. — Я за этим прос!..
Хейвард наотмашь ударил тупой стороной ножа по маске. Альт издал некий нечленораздельный звук и закачался на верёвке. Искатель остановил его, сорвав маску — точно, альт: длинные брови, тонкие губы, почти отсутствующие скулы.
— Ты не можешь!.. — простонал он, сплюнув кровь из разбитой губы. — Не можешь…
«Алантальский язык, — отметил Хейвард. — Там властвует Олуаль, папка Илеля. Всё сходится. Хотя уточнить не помешает.»
Хейвард приблизил лезвие к горлу альта.
— Кто вас послал?
Альт вздрогнул от хриплого голоса, но ответа не подал. Хейвард надавил так, что из-под ножа выступила струйка крови.
— Кто вас послал?
— Я ничего тебе не скажу, мерзкий смертный! — выдал альт. — Если моя смерть!..
«Она будет. Но потом.»
Хейвард оторвал нож от шеи пленника. Доспеха на альте не было: видимо, привык сражаться с помощью магии. Однако теперь, когда Хейвард был вплотную ко врагу, а тот — абсолютно обезоружен, Принцип помешать не мог. Странно, что этого не понимал альт.
Нож вонзился в руку альта чуть ниже плеча. Тот громко вскрикнул.
— Кто вас послал? — повторил Искатель, ничуть не изменившись в голосе.
— Илель! — тут же провопил альт. — Господин Илель, сын владыки Олуаля!..
Левой рукой Хейвард ударил альта по лицу. Тот захлебнулся собственными словами, закачался. Искатель снова остановил его.
— Чего он хотел?
— Мы должны были прикончить тебя! — от демонстративной решимости Старшего не осталось и следа. — Прикончить и принести ему твою голову! Он сказал, так повелели сами идрилы Арканы!..
— Что ещё?
— Это!..
Нож вонзился опять — теперь уже ближе к локтю.
— А-а-а! Он хотел, чтобы мы забрали какую-то штуку! Металлическую, длинную, с письменами! Забрали и передали ему!
— Зачем?
— Не зна-а-аю! — проблеял альт. — Это всё, честно! Господин Илель больше ничего нам не сказал!..
Хейвард верил. Тем более, что больше ему знать было не обязательно: всё идеально укладывалось в паззл. Разве что одна вещь…
— Как вы меня нашли?
— Люди из ближайшего города рассказали… — прохныкал подвешенный. — Рассказали, что Человек-в-Шляпе живёт здесь…
«Вот чёрт.»
Да, местные знали об этом его укрытии. Что ж, не удивительно: рано или поздно они должны были его сдать. Альты ведь вполне могли просто подкупить их. Или использовать магию. Или вовсе проделать примерно то, что только что сам Хейвард сделал с пленным альтом.
— Отпусти меня… — прохлюпал тот. — Я ничего не скажу, че…
Нож вонзился снова. Труп пару раз дёрнулся и затих, всё также покачиваясь на верёвке. Хейвард протёр лезвие, убрал оружие в ножны.
«Артефакт, значит…»
Искатель снова взял в руки предмет, отобранный у Яхиса. Нечто, на что положили глаз, мадралы, чем хотели завладеть идрилы, ради которого готовы были убить Искателя…
Хейвард задумался. Он мог бы вернуться сейчас в Трибунал и обратиться к Цоццоргу или Нэоналу. Нападение на Искателя — тяжкий проступок, на это закрыть глаза не выйдет. И…
«Не вариант,» — решил Хейвард. Нэонал должен был расследовать его поиск, а потому вряд ли сейчас был в Трибунале. А к Цоццоргу теперь, когда он сам находился под проверкой, Хейварду был путь закрыт.
«Придётся самому.» Нэонал найдёт его, когда будет нужно. А сейчас ему придётся действовать самому. Для начала — выяснить, что это за артефакт.
К счастью, десять лет в Рейборе и восемь на службе Трибунала не прошли даром. Хейвард знал, к кому можно обратиться.