-Нельзя, сотник! – виновато развёл руками старшой дозора. – Больно яростно сражались. Двоих наших убили тогда, а потом резались, как черти! Вон тот гад, чтобы ему в самый Ад провалиться, меня по руке полоснул!
Тяжело вздохнув, Кирилл без особого интереса взглянул на длинную, кровоточащую царапину, протянувшуюся от локтя до кисти. Да, попало казаку сильно. Впрочем, он – воин, должен быть готов. А вот то, что пленного не взял...
В три шага перейдя остров от края до края, Кирилл задумчиво вгляделся в трясину, на многие сотни шагов раскинувшуюся перед ним. Прямо от берега, вглубь болота уходила мутная лента взбаламученной грязи. Она выделялась даже на фоне остальной болотины, и можно было не сомневаться – это шиши прошли здесь, взбаламутив грязь.
-Боже, как там Татьяна... – отчаянным голосом просипел пан Роман. – Она же баба, она – слабая...
Кирилл хмуро покосился на него. Прелюбодей чёртов – а по иному сотник и не называл про себя пана Смородинского, как назло нравился ему всё больше. Даже чёрная, глухая злоба на него, вспыхнувшая после резни в Званице, как-то скралась, отошла на второй план.
-Ништо! – вместо него, утешил пана Романа Прокоп. – Бабы, они – жилистые! Выживет! Ну, жирок порастрясёт, конечно. И отмывать её надо будет... седмицы две! Так ты, пан, небось, с радостью в баньку её потащишь!
Пан Роман смурно на него посмотрел, но смолчал. За ухмыляющимся ратником толпились довольные тем, что их товарищ уел гордого шляхтича московиты. На их стороне была сила... Да и глупо, негоже обижаться на тех, кто так или иначе, а спас тебе жизнь!
-Спешить надо! – решив полностью проигнорировать насмешника, напрямую к сотнику Кириллу обратился пан Роман. – Если они выйдут из болота, в лесу мы их след точно потеряем!
-Ты думаешь, они – ещё в болоте? – мрачно спросил Кирилл. – Ладно, коль так... Выступаем!
-Ты ж час обещал, господин! – очень натурально схватившись за слипшиеся, похожие на пиявок волосы, простонал Прокоп. – Вот ведь...
Впрочем, со стороны московитов, как заметил пан Роман, особых возражения не последовало, а казаки так и вовсе поддержали решение сотника радостным гулом. Там, где-то в глубине болота, брёл сейчас их атаман, Дмитро Олень. Что до воинов самого пана Романа... Здесь все были преданы ему душой и телом и то, что было хорошо для пана Романа, было хорошо и для них.
Пан Роман успел первым вступить в жижу.
И снова – болото, болото, болото...
3.
-Привал! – через силу прохрипел Ворон и его люди, все как один, повалились на спасительную твердь земли. Спасительную – потому, что троих недосчитался отряд шишей, прежде чем показался этот остров. Среди своих его звали Дальним, ибо находился он дальше других от Вороньего гнезда. К слову, именно здесь было построено одно из трёх укрывищ. Низенькая, влажная землянка, наверное, не была лучшим местом для сна и отдыха. Но и здесь можно было жить – какое-то время. Можно было переждать непогоду, если она застала тебя посреди Светлых Топей, можно было укрыться от погони... Вот как укрывались сейчас два десятка разбойников и сам Ворон... Здесь был кое-какой запас солонины, зерно, соль, даже порох и свинец с пулелейкой! Был запас относительно сухих дров, трут и кремень. Здесь можно было отдохнуть...
Никто не возразил Ворону, когда он приказал остановиться. Никто – поначалу. Потом один из разбойников – а они все сейчас были на одно лицо – грязные, облепленные тиной и обтекающие вонючей жижей, – поднял лицо и прохрипел, с явным трудом шевеля языком:
-Надо дальше идти, атаман! Тут всего-то с версту осталось. И дорога не такая жуткая. Почти что и не болото, а – вода с твёрдым дном!
-Мы дальше не уйдём! – возразил Ворон, не открывая глаз и не отрывая затылка от дерева, к которому прислонился. – Час – отдыхаем. Я сказал!
Разбойник смолчал. Спорить с Вороном, когда он так решительно повторил свой приказ, было смерти подобно. Лучше уж сразу, самому на нож броситься. Не так больно будет!
Постепенно, люди начали приходить в себя. Заговорили. Дикий поход через топи медленно истаивал в памяти, заменяясь воспоминаниями более приятными... Молчали только двое. Татьяну слишком вымотал переход, чтобы она могла хотя бы слово сказать. Привалившийся к камню атаман Дмитр, хотя и выглядел чуть более свежим, тоже чересчур устал, чтобы тратить драгоценные силы на болтовню. Впрочем, усталость усталостью, а из-под неплотно сомкнутых век он пристально следил за Вороном. Тот, правда, был слишком занят пока, чтобы заниматься пленниками... сейчас. Но когда-то он про них вспомнит! Дмитр, слишком много упустивший за последние дни, намеревался встретить его во всеоружии...
Разбойники развели костёр. Толком не отмывшись, они уже начали готовить кулеш... Дмитра, даже в походах разборчивого в пище, привередничавшего, свинина перед ним, или говядина, с луком или без, передёрнуло, когда он увидел, как жирные капли болотной грязи капают прямо в котёл. Кажется, Ворон тоже оказался брезглив. Он сердито рявкнул на своих людей, и двое из них моментально испарились, чтобы через некоторое время вернуться – более-менее отчищенными от грязи... По крайней мере, это касалось их лиц и рук. Отчиститься полностью было невозможно хотя бы потому, что вокруг по-прежнему было болото.
-Я пить хочу! – внезапно простонала Татьяна, жалобно шмыгая носом. – Слышишь, казак?
.-Слышу! – угрюмо ответил атаман. – Я-то что могу поделать?! Вон, гляди, как за нами следят!
И впрямь. Очнувшись, разбойники вспомнили про пленных и сразу трое из них, снаряжённые как на большой бой, следили теперь за одним казаком и одной измождённой женщиной неотрывно. Похоже, боялись!
-Пить! – не выдержав, почти заплакала Татьяна. – Я хочу пить!
Ох уж эти бабы... – подумалось Дмитру, когда обернувшийся на её стон Ворон решительным шагом направился к ним.
-Так что? – чересчур ласково спросил Ворон у Татьяны. – Ты, никак, пить хочешь?
-Хочу! – почти выкрикнула боярыня.
-И ты, наверное, тоже... казак! Ведь ты казак? С Дона аль с Волги-реки? На хохла, уж не обессудь, ты не похож! Статями не вышел!
-С Волги! – не стал отрекаться Дмитр. – Ох, попадись ты мне там, тать! Как раз на палю статями и вышел бы...
-Гляди, договоришься! – с едва заметной за лёгким тоном и улыбкой, играющей на устах угрозой, процедил Ворон. – А впрочем... Как ты сюда попал-то? С Волги? Да ещё в плен к ляхам угораздился!
-Как надо, так и попал! – пропустив мимо ушей угрозу и никак не отреагировав на внешнее миролюбие тона, огрызнулся Дмитр, сверкая глазами исподлобья. – Тебе-то что?
-Видишь ли, я – хозяин этих мест! – миролюбиво ответил Ворон. – В моём замке я не успел тебя как следует допросить... на нас напали... Ах, ты улыбаешься? Так может, ты знаешь, кто напал?
-Знать не знаю, а – догадываюсь! – не без гордости ответил атаман, показав все свои восемнадцать целых зубов. – Наши это! Сотник государев Кирилл Шулепов и его воины тебя разгромили, Ворон! И не надейся, этот сотник от тебя не отстанет!
-А если я ему твою голову оставлю? – задумчиво протянул Ворон. – Как тогда?
Дмитра слегка перекосило, но лик он имел решительный и ответил именно так, как должен был ответить настоящий воин на такую угрозу. То есть – самой чёрной руганью, какую только знал. По восторженным воплям разбойников он мог судить о том, что большинству его отповедь понравилась и даже очень. Хотя Ворона боялись и уважали, здесь были вольные разбойники. Острое слово среди них стояло выше дисциплины и порядка...
-Ну, ну... – на удивление спокойно выслушав всю эту тираду, сказал Ворон. – Коли так...
-Эй, Глузда, Макар, идите сюда!
Два дюжих молодца – два водяных, столько было на них грязи и ила, неспешно подошли.
-Возьмите её! – велел Ворон, указывая не менее грязным перстом на Татьяну. – Надо ж закончить то, что я начал тогда...
Дмитр взревел яростно, рванулся... Четверых татей, повисших на нём, не стряхнул бы и богатырь Павло Громыхало. К тому же, с ним не особо церемонились, то ли выслуживаясь перед атаманом, то ли вымещая на нём злобу и страх. Выкаченными глазами уставился Дмитр на жуткую картину, творящуюся в двух шагах от него...
Отчаянно сопротивляющуюся Татьяну разложили прямо на травке и Ворон, на этот раз не особо спеша, начал спускать штаны. Разбойники гоготали, заглушая визг боярыни, давали очень важные и полезные советы... Ворон ухмылялся.
-Стой! – заорал Дмитр, на миг освободив глотку от цепких пальцев разбойника. – Стой, гад! Я всё скажу!
Смех моментально стих, а Ворон, так же неспешно поддёрнув штаны и затянув на них ремень, обернулся.
-Ты что сказал? – вроде как удивлённо спросил он.
-Я всё скажу! – зло прорычал Дмитр. – Оставь бабу в покое!
-Ну что ж... – усмехнулся Ворон, даже не пытаясь скрыть торжества. – Говори, а мы – послушаем! Кто таков? Откуда? Зачем?
-Мы – царёвы люди! - быстро заговорил Дмитр, которого будто прорвало. – Царь Василий послал нас вот за ними. Чтоб, значит, бумаги украденные возвернуть да бабу, жёнку боярскую обратно, мужу отдать! Вот... Вот она – жёнка значит. А бумаги – в обозе ляхов, которых ты вместе со мной захватил.
-Что за бумаги? – над чем-то раздумывая, нехотя спросил Ворон.