- Чего?!- раздраженно прикрикнул капитан.- За работу, говорю! Палубу помой!
- Тряпки или щетки нету...- меланхолично ответил Рич, глядя мимо Вандердеккена.
- И отродясь не было! Кофтой своей помоешь!
- Не буду.- Рич снова начал упрямо гнуть свою линию.- Ее сто лет не мыли - и я не буду.- для верности мальчишка обхватил себя руками, демонстрируя, что абсолютно не собирается снимать одежду.- Там одни слизни да ракушки!- и добавил, усмехнувшись, но совсем тихо:
- Они уже, поди, тв... ваши родственники.
- Так...- вкрадчиво и с расстановкой произнес Вандердеккен.- Если я правильно понял, ты, кажется, собираешься строить здесь из себя что-то и не слушать меня? Так вот, здесь такое не пройдет. Ты, хоть и мертв, а плетку мою почувствуешь очень хорошо.
За всю свою службу юнгой Рич по-настоящему получал плетью лишь один раз. Ему очень нравилась его работа, и команда была хорошей (особенно в самый первый раз, еще до того, как он попал на "Королевского льва", где и получил от Безотти почти в первом же выходе в море, не успев во время шторма как следует укрепить бочки), и мальчишка старался изо всех сил, чем было заслужил дружбу и доверие других юнг и симпатию и снисходительность команды.
Но сейчас был другой слушай. И хотя Рич до сих пор помнил те невероятно болезненные ощущения от удара плеткой, прошедшие только спустя несколько дней, однако мысль о том, что он сложит лапки и подожмет хвост перед тем, к кому он даже не нанимался, кто силой забрал на корабль и теперь заставляет подчиняться... Нет, не допустить это для Рича сейчас было куда важнее.
- Вчера я загнал себе под ноготь ржавый гвоздь...- с отрешенной улыбкой скзаал мальчик, показывая след от железки на пальце.- Мне не было больно. Совсем не было.
- Разумеется.- согласился капитан.- Ты ведь мертв и потому боли не чувствуешь, все просто. Но моя плетка особенная, она сделана для таких, как ты. Итак, ты идешь мыть палубу?
Рич напрягся, понимая, что сейчас решается очень серьезный вопрос. Боль это очень неприятно. И больно... Но унижение...
- Вам ведь не нужно это.- хрипно проговорил мальчишка.- Я ведь прав, так? Вам нужна вовсе не чистая палуба. Так почему бы вам не поручить мне что-нибудь... И правда нужное?- последние слова Ричард произнес совсем тихо. еще сильнее вцепившись в рубашку. В трюме было темно, и это к лучшему. Рич не видел лица, только огромное темное пятно, нависшее над ним.
- Нужное?- сгнивший рот капитана скривился в злой ухмылке.- Что же может быть мне нужно после двухсот лет, проведенных в море? Может быть, ты знаешь, что же мне нужно?!
Рич задел больное место Вандердеккена, сказав о "нужном". Капитан знал, что то, что ему действительно нужно - прощение его души - недосягаемо.
-Свободы?..- почти шепотом предположил Рич. Он мало что знал о капитане мертвецов, во все, что он знал, сводилось к одному - мертвому капитану никак не пристать к берегу и никогда не обрести покой.- Вы уже две сотни лет бесцельно скитаетесь, потому что вас здесь что-то держит... Что - знать только вам, но...- голос Рича чуть осмелел, по выражению лица Вандердеккена он понял, что его предположения верны.
- Дьявол!!- взревел Вандердеккен.- Меня здесь держит Дьявол, щенок!! На мне и на всей моей команде, включая тебя, лежит проклятие, и его не снять!! Никому!! Никогда!!
Рич отпрянул - и без того страшный капитан в гневе стал еще ужаснее. Однако силы задать тут же возникший вопрос все-таки нашел:
- И чем же вы так насолили Дьяволу, что он отважился взять на себя такую тяжелую ношу?- немного неуверенно нахамил Рич.- И что значит - не снять? Не может такого быть. Наложенное проклятие всегда можно снять.- когда-то Рич слышал от бабки несколько историй о родовых и других проклятиях, и везде был ключик к избавлению, поэтому мальчишка был абсолюно уверен в том, что говорил.
- Если я сказал, что не снять, значит. так оно и есть!- заупрямился теперь уже капитан.- Снять проклятие может только тот, кто его наложил, а он - он не станет его снимать, слышишь, он и не подумает!! Он будет только насмехаться!! Как тогда, когда я попросил у него попутного ветра, чтобы прости мимо мыса Доброй Надежды. Ветер-то он дал, зато забрал все остальные ветра...- тут капитан опомнился, что откровенничает перед мальчишкой, и заорал еще громче:
- А чего это ты тут все выспрашиваешь, щенок?! Интересно, да?! А ну живо на палубу и за работу!
Ричу действительно было интересно - а кому бы не было услышать истинную версию древней легенды из уст ее главного героя? Потому когда капитан внезапно прервал воспоминания и грянул, подобно огромному колоколу, Рич вздрогнул и повалился на спину в воду, опираясь позади на локти.
- Забрал все ветра...- повторил мальчишка, так и не поняв, почему нельзя было просто подождать нужного ветра лишних пару суток.- И душу... А душу зачем?
- А куда же без нее?- злобно сказал капитан.- Она при мне. И всегда будет при мне, нет, в Аду ей не гореть - она будет со мной вечно! Вставай и иди работать, я сказал! Не знаю, как там Безотти обращается с юнгами, а у меня ты бездельничать не будешь!
- Я не бездельничал!- оскорбился Рич.- Раз уж вам так приспичило, то могу и подраить палубу!
Мальчишка поднялся, отжал намокшую одежду, заметив, какими неестественно синими кажутся здесь, в трюме, руки, и с гордо поднятой головой прошел мимо капитана, поднимаясь на палубу. Руки были синими и здесь, не настолько, конечно, но общая синева и бледность уже проступали. Что по-прежнему пугало Вандердеккена, так это глаза Рича. Глаза покойника остекленевают, теряют выражение и блеск, и происходит это очень быстро, практически сразу, но у мертвого Рича глаза оставались живыми, злыми и упрямыми! И сейчас Вандердеккен стоял на палубе, с деланно довольным видом наблюдая, как Рич приканчивает рубашку, соскребая с палубы морских уточек и засохшие актинии. Мальчишка, скрипя зубами, медленно, но очень тщательно отковыривал мелкие раковинки, рыбные чешуйки, коралловые наросты... Капитану нужна чистая палуба? Что же, сделаем... И не важно, сколько времени это займет, хоть день, хоть два... Спешить теперь некуда.
Справившись почти с третью, Рич отшвырнул к борту то, что еще утром было его рубашкой, а сейчас даже на веревочную швабру похоже не было - от одежки остались одни грязные обрывки с торчащими отовсюду нитками. Мальчишка поднялся и принялся искать хоть что-то, что снова баменило бы тряпку - обрывок каната или... Взгляд его упал на капитана и на его некогда красивый, наверное, камзол, а сейчас его жалкое подобие, изъеденное молью и мышами, обгаженное птицами и испещеренное морскими червями. Ричард усмехнулся, даже не скрывая своих мыслей. Однако капитанскому камзолу все же предпочел кусок веревки, которую сложил в несколько раз - для толщины - и вдобавок навязал три морских узла. Вернувшись к тому месту, на котором оборвал уборку, мальчишка с удивлением обнаружил, что не испытывает ни голода, ни жажды, ни усталости. Зло обведя глазами окружающих его мертвяков, Рич продолжил работу... Капитан перехватил ненавидящий взгляд и усмехнулся. Он сам ненавидел все вокруг и любил, когда другие испытывали такие же чувства.
Закончив, наконец, драить палубу, Рич отпихнул ногой остатки веревки и демонстративно сел у борта, буравя капитана глазами. Интересно, что теперь ему в башку взбредет - паруса заштопать?
- Вымыл? Хорошо.- кивнул Вандердеккен, будто бы только сейчас заметив, что Рич закончил. Он задумался. Мальчишка действительно вымыл палубу - настолько чисто, насколько это еще вообще было возможно. Это ему понравилось - значит, он нагнал на щенка достаточно страху. Оглядев палубу, он довольно кивнул и сказал:
- Полчаса отдыха, хотя ты в нем не нуждаешься, а потом пойдешь чистить трюмы. Должен же кто-то сделать это. Эти болваны только запачкают своей гнилью, а ты пока еще не настолько разложился, так что поторопись закончить до того, как гниение начнется.
Рич посмотрел на мертвеца так, как и на врагов никогда не смотрел. Медленно поднявшись, мальчишка выптямился во всесь свой невысокий рост и сложил на груди руки, показывая, что не собирается двигаться с места.
- Я не нанимался драить тут все, что твои матросы запачкали за триста лет!- почти бесстрашно, почти уверенно сказал Ричард.- Я вымыл палубу, которой за все это время никто из вас и пальцем не касался! И больше ничего подобног делать не буду!- упрямо отрезал он. И тут же был сбит тяжелой рукой капитана. А когда вскочил, острие шпаги мгновенно уперлось в его горло:
- Если ты думаешь, что умерев, неуязвим, то ты ошибаешься.- процедил Вандердеккен.- Я могу, например, оторвать тебе голову. Тело умрет, а голова будет живая. Без рук, без ног, безо всего... Могу ослепить. Могу изрезать так, что будешь разваливаться на ходу. Ты - в моей команде, запомни это, щенок или пожалеешь!
- Ненавижу тебя.- будто выплюнул мальчишка сквозь сжатые от обиды и злости зубы, пятясь, чтобы уйти от упирающейся в шею шпаги.- Давай, режь! С рук начни! Чтобы ваши трюмы мерзкие мне больше никогда драить не пришлось!
- А почему же не с глаз?- усмехнулся мертвый капитан.
- Можешь и с глаз!- кипел от ярости мальчишка.- Чтобы больше тебя не видеть! Чтобы ничего это больше не видеть! И уши отредь сразу! И... И язык! Мерзкий...- Рич сглотнул от волнения,- гадкий скользкий труп!- отчаяние снова пришло когда не ждали, и Рич, ведовый только им, решился на необдуманный поступок.- А лучше... Лучше... Вот так...
Рич дернулся вперед, и в одно мгновение шпага прошила горло и вышла у мальчишки со спины. Огромными удивленными глазами Рич устался на блестящую, совсем не ржавую, сталь у себя под подбородком...
- Молодец. Смелый поступок. Ну, что дальше?- капитан поднял шпагу вверх. Ричард повис на ней, она нисколько не гнулось. Вандердеккен тряхнул клинком - мальчишка свалился прямо на доски и тут же, словно доказывая, что он вовсе не невесом, как можно было подумать, глядя на сценку со стороны, провалился в трюм. Гнилая палуба треснула, не выдержав его веса.
Что-то в спине хрустнуло от удара, но Рич даже не стал заморачиваться, что именно. Страшная истина, которой он до сих пор сопротивлялся изо всех сил, похоже, только что подтвердилась. Это ведь не гвоздь под ногтем - это продырявленное горло, смертельная рана для... Для живых. И эти посиневшие руки. И это отсутствие дыхания... Теперь угасли самые упрямые, так долго теплившиеся внутри мальчишки сомнения...
Но осталось еще одно.
Рич встал на ноги, расправил плечи (внутри при этом еще раз что-то хрустнуло). Мальчик поднял глаза на яркую дыру сверху, обрамленную рваными изломами досок.
- Я починю.- сказал он, не узнавая своего голоса, до того тот был спокойным и, казалось даже, равнодушным. И только где-то внутри, в глубине души еще сильнее разгорелось единственное желание, которое не покидало мальчишку ни на секунду с тех пор, как он оказался в этом проклятом Дьяволом месте.
Вандердеккен восторжествовал - юнга подчинился!
- Чини.- сказал капитан.- Чини. Я понаблюдая.- и он прислонился к стене трюма. На душе у него все же было немного неспокойно - вдруг это какая-то уловка.
Покосившись на внезапно появившегося в трюме капитана, мальчишка принялся искать подходящие доски и инструменты. Впрочем, искать долго не пришлось - трюм оказался тем же, где ночевал Рич, и мальчишка уже легко в нем ориентировался. Вытащив на свет, падающий из дыры, большой ящик, мальчишка с хитрецой посмотрел на капитана:
- А вот вы можете так же, как вы сейчас сюда спустились, подняться наверх? И ящик с собой...- робко поинтересовался Рич. Капитан был недюжинной силы - в этом он уже успел убедиться на собственной шкуре, когда мертвец одной рукой поднял его над палубой на шпаге. К тому же, Рич готов был поклясться, что капитан спустился в трюм не по трапу, а как-то иначе. Может, он умеет перемещаться по кораблю?.. А может, и сам Рич тоже это умеет, только не знает пока? Здесь все по-другому, совсем не так, как было тогда, когда Ричард был еще жив... Может, у мертвецов, кроме нечувствительности к боли, есть еще какие-то способности?..
Однако капитан, вопреки чаяниям Ричарда, спустился в трюм как обычно, по трапу. Когда мальчишка рухнул в образовавшийся проем, капитан побежал за ним, а так как, как подметил Ричард, он был сильнее обычного человека, он прибежал быстро, и мальчишке показалось, что капитан был уже там.
- Что ты имеешь в виду?- мрачно поинтересовался капитан.- Ящик сам потащищь, не развалишься.
"Значит, показалось", -вздохнул про себя Рич, а вслух сказал:
- А если развалюсь?