- Здесь здорово, Эд!..- когда лодка с тихим шуршанием ткнулась килем в песчаный берег, Рич, раскинув руки, так и плюхнулся в воду - где стоял - на спину, выбивая из-под себя тысячи мелких брызг. Казалось, ощущение жизни ненадолго вернулось к нему. Он извернулся, и, хохоча, вытащил из-за спины красновато-серебристую рыбину с острыми плавниками.
- А вот и еда!- улыбнулся мальчишка, швыряя рыбу в шлюпку, и засмеялся, совсем по-детски, искренне и живо.
Эд тоже засмеялся - еще бы! Такое облегчение после стольких трудностей и кошмаров! Все опасности и ужасы были далеки, грозная водная стихия, "Летучий Голландец" и его капитан казались чем-то совершенно посторонним... Вылезая из лодки, Эд попробовал пробежаться по берегу, но нога все еще болела, и он споткнулся. По лбу струйка крови... Впрочем, радости ему это не убавило. Подумаешь, проблема, с кем не случается...
- Ты в порядке?- взволнованно спросил Рич, приподнимаясь на локтях.- Нога, да?- мальчишка встал и поспешил к другу.
- Ну да, нога... Ерунда.- Эд уже поднялся.- Подумаешь, споткнулся. Главное, мы приплыли сюда!- Эд ладонями зачерпнул песок с берега и бросил его в Рича. Песок был влажный, но даже сухой он бы не причинил Ричу существенных неудобств, поэтому тот даже не зажмурился, а лишь нагнулся, зачерпнул воды и ответил Эду направленным фонтаном брызг.
- Ну что - идем на разведку? Вместе или я один?- спросил он.
- Конечно, вместе.- жизнерадостно пожал плечами Эд.- Вместе веселее.- и действительно, в одиночестве каждый из них двоих мог загрустить о своем, а так они отвлекали друг друга от невеселых мыслей.
В принципе, Рич тоже спросил просто так, "для порядка". Он все равно не позволил бы Эдварду остаться одному на берегу, и тем более не стал бы посылать его в чащу - неизведанную и потому полную опасностей. Разделяться сейчас было глупо. Их же всего двое.А двоим нужно держаться вместе. Обязательно.
- Ну тогда пойдем.- Рич хлопнул приятеля по плечу.- Наверное, будем держать дистанцию...- Зачем-то прошептал он, когда они зашли в неожиданно начавшиеся заросли какого-то неизвестного кустарника.- Шагов десять... Чтобы, если что...- Рич не договорил, полагая, что Эдвард понял, что он имеет в виду.- Слушай, у тебя ножа нету?- внезапно опомнился он, пошарив по карманам (взамен погибшей рубашки был приспособлен подходящий кусок ткани, внезапно найденный в шлюпке).- У меня только один... Тогда вместе пойдем, так все же безопаснее.
- Нет...- Эд тоже проверил свои карманы.- Нету. Пошли вместе. Правда, я не думаю, что тут есть что-то опасное, но все равно пошли вместе.
- Не скажи...- Рич выставил нож наготове прислушался.- Смотри, как тихо кругом стало... Даже те попугаи, что с самого начала кричали тут, умолкли... Нас заметили. И хорошо, если это только птицы.- мальчишка, схватив ладонью несколько веток кустарника, резким движением обрубил их, прорезая проход в чащу и не заметив впившейся в бледную руку колючки.- Интересно, тут везде такие заросли или это мы зашли не с той стороны?
- Думаю, везде.- Эд пожал плечами.- С чего бы на острове деревьям расти только с одной стороны?- и он снова завертел головой по сторонам, восторженно глядя на эту красоту.
Чтобы прочистить путь в густом кустарнике, Ричу потребовалось не меньше четверти часа. Весь оцарапанный колючими листьями и облепленный противными мухами, мальчишка то и дело оборачивался на друга, чтобы убедиться, что с ним все в порядке. И вот, наконец, в очередной раз раздвинув ветки, Рич издал очарованный возглас:
- Уау...- и было от чего. Взору обоих юнг предстал поистине райский уголок - устеленная мягкой травой поляна, окруженная деревьями, в том числе и плодовыми, а посередине - небольшое озерцо с кристально чистой водой. Поляна была отгорожена от остального острова живой стеной, которую только что бесцеремонно прорубил Рич.
- Ничего себе...- восхищенный и изумленный еще больше Эд расширил глаза.- Слушай, Рич... А может, это все-таки Рай, а?
- Я уже начинаю понемногу сомневаться, а не прав ли ты, дружище...- тихо-тихо, словно боясь, что все может в любой момент исчезнуть от одного слова или движения, ответил Ричард, медленно выбираясь из чащи на поляну.- По крайней мене, если мама сейчас в таком же чудном месте, то я спокоен...- совсем уж еле слышно добавил он - практически для самого себя.
- Нет, ты только посмотри...- с придыханием зашептал Эд.- Сколько зелени... И эти птицы... Они не разлетаются!
- Они и людей-то, поди, никогда не видели...- так же тихо ответил Рич, как завороженный, подбираясь все ближе к гуляющим в траве необыкновенной красоты птицам - таких он никогда раньше не видел.- Тогда ты, пожалуй, прав и это действительно необитаемый остров...
Вдруг его будто встряхнули. Мальчишка резко обернулся, отчего пернатые шумной стайкой взмыли ввысь.
- Эд! Нам же нужно шлюпку спрятать! Срочно!- взволнованно сообщил он Эду.- Если ее обнаружат, то нас найти здесь не составит никакого труда, понимаешь? Может, уволочем ее сюда? Хотя тогда след останется на песке, и не знаю, что и делать...
- Погоди...- Эд медленно. чуть ли не на цыпочках подошел к озеру и присел, опустившись на одно колено, и пристально посмотрел куда-то в глубину. После долгой паузы он негромко сказал:
- Да. Мне сразу показалось, что там что-то есть. Похоже, что там тоннель. Интересно, куда он ведет? Если он выходит за пределы острова, то, может быть, мы сможем провести по нему лодку? Ты же можешь...- он посмотрел на Рича чуть виноватым взглядом.- Ну, под водой плыть. Ведь можешь?
- Э...- тот даже и не сразу сообразил, о чем ему говорит друг.- Какой тоннель?- мальчишка, тряхнув головой, будто бы отгоняя всякие лишние мысли, подошел к приятелю и стал всматриваться туда же, куда и Эдвард.- Слу-у-ушай...- прошептал он, округлив глаза.- Там и правда что-то есть... Как ты вообще догадался?!- Рич посмотрел на друга с удивлением и восхищением.- Я... Я прямо сейчас...- он сделал два шага и нырнул в прозрачную водную гладь, разметав ее множеством кругов.
- Аккуратнее!- только и успел крикнуть Эд.- Вдруг там рифы, не поранься!- после этого он глубоко вздохнул, лег на песок и стал ждать друга.
Пораниться обо что-нибудь для Рича не было бы большой бедой, однако, чтобы не потерять случаем голову или не сломать какую-нибудь конечность, мальчишка плыл аккуратно, осматриваясь по сторонам. В очередной раз он достойно оценил преимущество своего "неживого" состояния - уже больше пяти минут он плыл под водой, не испытывая нужды в дыхании. Тоннель стал почти непроглядный, и он двигался на ощупь. Наконец, впереди заколебался свет, и Рич радостно устремился туда...
Вынырнул мальчишка в тихой безветренной гавани. По всей видимости, он находился с другой стороны. Гавань обрамляли длинные полосы берега с густыми зарослями. Неудивительно, что ее не было видно с самого начала: деревья и кустарники росли здесь необычайным скопищем.
- Ух ты...- Рич заметно повеселел от всего увиденного. Картина была еще прекраснее той, что предшествовала ей на поляне. Вот куда можно завести лодку! Только быстрей... Быстрей нужно... Мальчишка снова погрузился под воду и заскользил обратно, держась как можно выше к сводам тоннеля. Когда он вынырнул, Эд, сидевший у самой кромки, вскочил:
- Ну как? Куда он ведет?
- В отличное место!- выпалил Рич, хватая друга за руку.- Бежим к лодке!
- А что там?- на бегу, стараясь не обращать внимания на боль в ноге, спросил Эд.
- Там такое место... Лезь давай.- Рич пропустил Эдварда вперед, через разрубленные кусты, поддерживая его под локти.- Давай, обопрись на меня. Просто быстро пойдем.- мальчишка понял свою ошибку и перешел на быстрый шаг.- Там такая гавань огромная, мы туда сейчас лодку перетащим. Вернее, мы прямо сейчас на ней туда переплывем быстро. Мне кажется, это совсем недалеко. Там много затонов - есть, где спрятаться!
- А от кого мы прячемся-то?- не до конца понял Эд.- Ну ладно еще, лодка, но мы? И потом, мы же не собираемся тут насовсем оставаться!
- Как это от когда?- Рич удивился недальновидности друга, который даже тоннель сумел разглядеть, а такие простые вещи никак не поймет.- Я же говорил "Голландец" может идти именно этим курсом! Если даже они не собираются на этот остров (почти наверняка, что им тут искать), то, по крайней мере, они пойдут мимо него, понимаешь? Ты догадываешься, что будет, когда они увидят у берега шлюпку? Думаешь, мимо проплывут? Вряд ли. Высадятся. И тогда нам конец.
- А... "Летучий Голландец" не может пристать к берегу. На нем же проклятие!- вспомнил Эд слышанную в детстве басню. Быть может, и это окажется правдой?
Рич задумался на мгновение:
- Не знаю, так это или нет, но в той гавани нам все равно будет спокойней. Там безветренно и спокойно. А главное - не видно с моря. Ты забываешь, что в мире существуют и живые пираты, а они не всегда благородны. Эдвард, я же о тебе забочусь в первую очередь. Мне-то уже все равно. Я мертв, понимаешь? А ты... Ты еще нет. Ты живой. Тебя могут и в рабство, и... Пойдем.- Ричард снова потянул сомневающегося друга.
- А ты? Тебя тоже в рабство могут забрать... А если узнают, что ты... Ну, мертвый, то тогда тебя вообще... На ярмарках показывать будут! Да, давай и правда лучше спрячем лодку!- Эда легко было в чем-либо убедить.
Возможности того, что его можно показывать - как какую-нибудь экзотическую зверушку! - Рич еще как-то не предполагал. Поэтому он вздрогнул и, кивнув, зашагал быстрее.
- Садись внутрь, я ее вдоль берега потащу.- предложил он Эдварду, когда мальчишки добрались до шлюпки.
- Нет, зачем!- Эд замахал руками.- За кого ты меня принимаешь? А нога уже почти не болит...- он схватился за край шлюпки и попытался протащить ее по песку.
- Гмм...- громко хмыкнул Рич и покачал головой.- Ты не понял - мы ее по воде повезем!- он взялся за борт и толкнул шлюпку от берега. Когда корытце закачалось на воде, не цепляясь за песок, Рич приглашающе кивнул Эду:
- Садись! Я тебя та-а-ак прокачу...- глаза Рича загорелись веселым азартом.- Без паруса, с ветерком!
- Ну-у... Ладно.- Эд, пожав плечами, забрался в лодку и уселся, сложив руки на коленях.
- Хе-хе. Лучше держись.- посоветовал Рич приятелю, обходя лодку. Поудобней уперевшись в корму, Рич толкнул суденышко, и оно заскользило по воде. А Ричард все убыстрялся и убыстрялся, уже почти не удивляясь скорости своих ног и небывалой - при жизни - силе рук. Всего за несколько мгновений лодка набрала такую скорость, что разрезала маленькие прибрежные волны подобно кораблю, разнося брызги в разные стороны. В какой-то момент Рич даже перестал успевать за лодкой - так она разогналась. Уверенный в том, что никуда она не уплывает, Ричард в последний раз со всей силы оттолкнул ее от себя, и лодка устремилась вдоль берега, а мальчишка бежал следом, раскинув руки и закрыв глаза... Что до Эда, то тот вцепился в скамейку обеими руками и подобрал под себя ноги, поражаясь бешеной скорости лодки. Рич несколько раз догонял лодку, разгонял ее, отпускал и вновь бежал за ней, пока та не подошла к месту, где два вытянутых полукругом бережка образовывали большой скрытый от глаз затончик.
- Смотри, какая красотища!- развернув лодку (у Эда к этому моменту немного закружилась голова), Рич втолкнул ее внутрь. Дно тут же ушло у него из-под ног, будто кто-то зачерпнул песок огромной ладонью - и Рич, успевший зацепиться за корму, влез в шлюпку.- Вон там, наверное, причалим.- показал он рукой.- Кажется, я где-то там как раз всплывал.
Он схватил весло, а Эд ухватил второе и тоже начал подгребать к указанному месту. Его рана уже почти не болела, энергии было - через край, поэтому получалось это у него довольно бойко. Когда они причалили к берегу, Эд вылез и огляделся:
- Да-а. Здесь не хуже, чем там, на той поляне.
- И лодку можно спрятать в траве!- подхватил Ричард, спрыгнув на берег.
- Давай.- Эд взялся за один конец шлюпки и кивнул Ричу: