— Мала Видро! Дарувальнику Достатку! Ти вдома?
— Так, так! Заходь! — відгукнувся він.
Я зайшов.
— А, це ти, сину мій! — сказав Мала Видра, коли я підступив до багаття. — Ласкаво просимо. Сідай. Що привело тебе у вігвам старого чоловіка такої пізньої пори?
— О, велика людино, пожалій мене, допоможи! — вигукнув я. — Я хочу стати заманювачем бізонів!
— Ага! Он воно що! — озвався він. — Боюся, що не зможу нічим тобі зарадити. Треба попросити допомоги у предків. Я довго постував, молився і шукав способу заманювати стада, аж поки знайшов таємного помічника, який сказав мені, що треба робити. Чи є в тебе помічник?
— Ні, я ще не постував і не бачив віщого сну, — відповів я.
— Почни піст. Після того як ти побачиш віщий сон, спробуй заманити стадо. Постуй, молися, принось жертви і заманюй стада. Можливо, ти досягнеш успіху. Але може, й ніколи не станеш заманювачем. І не забудь, що це дуже небезпечна робота.
— Я не боюся, — сказав я йому. — Двічі я був на війні. Я відібрав рушницю у живого ворога.
— Сину мій, я зроблю для тебе все, що тільки зможу, але, звичайно, я не відкрию тобі таємних способів заманювання бізонів. Про це я не смію говорити. Коли я буду заманювати стадо, стань над краєм кам’яного пасма і стеж за кожним моїм рухом.
Я пішов додому. В нашому маленькому вігвамі було темно; моя сестра і стара Суякі спали. Я роздмухав вогонь і розбудив їх. Я не міг дочекатися ранку, мені хотілося негайно сказати їм, яке я обрав рішення.
— Що з тобою, брате? — спитала Пітакі. — Невже ти знову йдеш на війну?
— Ні, я більше ніколи не піду на війну.
— Але що трапилось? Навіщо ти нас розбудив? Може, ти хворий? — злякалася Суякі.
— Ні, я здоровий, я щасливий. А розбудив вас, щоб сказати про своє рішення: я хочу стати заманювачем бізонів, дарувальником достатку.
— О, брате, ти говориш казна-що! — дорікнула мені Пітакі. — Ти не зможеш стати заманювачем бізонів.
— Ні, зможе! І стане! — вигукнула стара Суякі. — Ми йому допоможемо. О, Сонце! Дай мені дожити до того дня, коли мій син заманить у пастку стадо бізонів!
Ми розмовляли до світанку. Було вирішено, що я почну постувати й постараюся побачити сон, як тільки Мала Видра заманить стадо до бескидів і забезпечить м’ясом увесь наш табір.
Через кілька днів повернулися дозорці й повідомили, що на плоскогір’ї пасуться великі стада бізонів і будь-коли можуть наблизитися до пастки. Ввечері того ж дня Мала Видра почав чотириденний піст і молитви, а всі знахарі нашого табору подіставали священні люльки й закурили на честь богів, благаючи їх удовольнити всі прохання заманювача.
Ніхто не насмілювався наблизитись до вігвама заманювача бізонів, щоб не зашкодити йому. З чотирьох його дружин три перебралися до нашого табору, а четверта, старша дружина, залишилась у вігвамі й разом з Малою Видрою співала священних пісень. Двічі на день, вранці й увечері, ми бачили, як вона спускалася до річки і пила, бо пити воду у вігвамі не дозволялося. Вона йшла поволі, низько схиливши голову, ні з ким не розмовляла, і до неї ніхто не звертався. її обличчя й руки були пофарбовані в чорний колір.
Вечорами я йшов сам або з сестрою до вігвама заманювача, сідав неподалік і слухав співи. Дивні це були пісні, дуже тихі, журливі. Найбільше мені подобалась пісня Першого Бізона. Я слухав її, затамувавши подих.
— Брате, — шепотіла Пітакі, — у мене серце завмирає.
— Бо це священна пісня, — відповідав я. — У мене також серце стискається; я бачу древніх бізонів і згадую ті далекі часи, коли люди й тварини могли розмовляти однією мовою і розуміти одне одного. Слухай уважно: колись ми з тобою співатимемо цю пісню.
Коли закінчився чотириденний піст Малої Видри, Самотній Ходак улаштував бенкет і куріння люльки на честь заманювача. Все наше плем’я було готове з’явитися на перший поклик Дарувальника Достатку. Після бенкету я підійшов до Малої Видри й попросився піти з ним на плоскогір’я, і він дозволив мені.
На світанку ми вдвох піднялися на плоскогір’я і зустріли чотирьох дозорців, які провели тут цілу ніч. Ми зупинилися на вершині бескиду, звідки починалися два кам’яні пасма — одне тяглося на північний захід, друге на північний схід — і перетинали плоскогір’я. Над краєм прірви відстань між пасмами була не більш як тридцять-сорок кроків; далі вона зростала і нарешті досягала тисячі кроків. Плоскогір’я закінчувалось широкою улоговиною, куди приходили на водопій стада. З другого боку воно круто обривалося, і внизу було влаштовано пастку — загорожу з колод, хмизу й каміння. Вона була висока, найбільший бізон не міг би через неї перескочити.
Стоячи на плоскогір’ї, ми дивилися вниз, на рівнину, що простяглася за долиною. Вдалині видніли три стада, — одне на північ від долини, друге на захід, третє на схід. Мала Видра послинив вказівний палець і підняв руку, щоб дізнатися, звідки вітер.
— Вітер дме на схід, — сказав він. — Я не можу закликати бізонів, які пасуться на сході: вони почують мій запах. Стадо, що пасеться на заході, невелике, не варто його заманювати. Залишається третє стадо. Воно пасеться надто далеко від нас, але, можливо, скоро прийде на водопій. Тоді я спробую його заманити, якщо боги допоможуть мені. Хай один із вартових піде до Самотнього Ходака й скаже, щоб загоничі сховалися за кам’яними пасмами.
Я дивився вниз, в улоговину, і незабаром побачив, як із вігвамів вибігають чоловіки, жінки, діти — всі, хто лише міг бути загоничем. Піднявшись крутою стежкою на бескид, вони прямували до нас і просили в богів удачі, щоб ті допомогли заманити в пастку велике стадо. Коли вони проходили повз нас, вартові кричали:
— Слухайте наказ Малої Видри! Сховайтесь за кам’яними пасмами й не ворушіться. Коли наближатиметься стадо, ви повинні припасти до землі, хоч би як вам хотілося встати і подивитись, що робить заманювач. А як тварини порівняються з вами, тоді вставайте, розмахуйте ковдрами, голосно кричіть і женіть бізонів до краю прірви.
Мала Видра сидів на землі й, не звертаючи уваги на людей, які проходили повз нього, не зводив очей із бізонів. Самотній Ходак і ватажки загонів, що входили до братства «Всі Друзі», підійшли до нього і сіли поруч.
Через деякий час він повернувся до них і спитав:
— Усі зібралися?
— Так, чотириста загоничів розташувалися за кам’яними пасмами, — відповів Самотній Ходак.
— Цілком досить. Нехай вони сховаються за першими двадцятьма купами каміння, — сказав Мала Видра. — Гадаю, що там їм буде безпечно.
Зібралися майже всі загони наших воїнів: Ловці, Сміливці, Круки-Носії, Скажені Собаки, Бізони та інші. Ватажки віддали накази своїм людям, і всі попрямували на свої місця. Скажені Собаки — найславетніші воїни племені — сховались неподалік од краю прірви. Це було найнебезпечніше місце; тут бізони могли повернути вбік — на схід чи на захід — і розтоптати всіх, хто зустрінеться їм на шляху.
Мала Видра підвівся й пішов між кам’яними пасмами; я рушив услід за ним. Він ніс вичинену м’яку світло-коричневу шкуру однорічного бізона. Від прірви до улоговини тяглися невисокі пагорби. Піднімаючись на них, ми бачили три стада. Ми йшли вздовж західного крила загоничів, яких не було видно за купами каміння. Люди лежали на землі, загорнувшись у ковдри. Ковдри були кольору трави. Кожен прикрив собі голову оберемком трави або гілками. Дійшовши до останньої купи каміння, я ліг на землю, а Мала Видра присів коло мене. Стадо, яке паслося на сході, вже, мабуть, ходило на водопій і зараз поволі рухалось на північний схід. Стадо на захід од нас прямувало в наш бік, але було ще дуже далеко. Нарешті, третє стадо розсипалось по рівнині: одні бізони скубли траву, інші лежали, старі бики дрімали стоячи на осонні. Тварини були надто далеко, щоб помітити людей, які залягли за камінням. Як і велів заманювач, вони мусили лежати непорушно, аж доки повз них пройде стадо.
День ставав дедалі спекотніший, та тільки опівдні тварини, здавалось, відчули спрагу. Попаски вони рушили до улоговини, але часто зупинялися або повертали вбік. Ліниво позводилися бізони, що дрімали розлігшись, і, нарешті, все стадо, збившись докупи, повільно побрело за ватажками.
— Час братися до роботи, — сказав мені Мала Видра. — Залишся тут і стеж за мною.
Взявши шкуру бізона, він спустився в улоговину, перетнув її і, піднявшись пологим схилом, пішов по рівнині. Тут також тяглися невисокі пагорби. Він обійшов перші пагорби, очевидно, щоб його не побачило стадо. Потім, згорбившись, став підніматися схилом одного з вищих пагорбів; не доходячи до вершини, випростався і підвів голову. О, як пильно стежив я за ним! Втім, не тільки я! Всі загоничі, які вибрали собі такі місця, звідки було видно заманювана, не зводили з нього очей.
Коли Мала Видра визирнув з-за пагорба, стадо було неподалік від нього. Загорнувшись у шкуру бізона і прикривши нею голову, він знову згорбився й почав бігати по схилу, показуючи тваринам тільки згорблену спину. Старі корови, що вели перед, відразу зупинилися, решта напирали ззаду, потім теж зупинилися, намагаючись роздивитися, через що сталася зупинка.
Мала Видра, припавши до землі, сховався; потім знову виповз і почав бігати навкарачки, підстрибувати і хвицяти ногами. Який він був кумедний! Бізони не зводили з нього очей. Ватажки позадкували і звернули було вбік. Здавалося, ще мить — і стадо кинеться навтікача. Заманювач припав до землі й вистромив голову крізь кущі, які росли на вершині пагорба. Напевно, саме цієї миті він і покликав бізонів. Але який звук він подав? Я не почув, бо був надто далеко від нього.
Хай там що було, але його заклик подіяв на бізонів. Одна з корів, розштовхуючи передніх, клусом побігла до пагорба, решта подались за нею. Заманювач повернувся й щодуху помчав до улоговини; бізоняча шкура метляла і лопотіла в нього на спині. Добігши до горбочка на краю улоговини, він озирнувся. Стада ще не було видно.
Нарешті з’явилася стара корова, а за нею і все стадо. Бізони зупинилися на вершині пагорба, а заманювач став знову кружляти й підстрибувати на очах у тварин. Потім він повторив свій заклик, і все стадо спочатку клусом, потім чвалом побігло до улоговини. Мала Видра спустився в улоговину, перетнув її і піднявся на плоскогір’я, а бізони — їх було не менш як чотириста — бігли за ним і швидко його доганяли.
Заманювач порівнявся з купою каміння, за якою я лежав, і незабаром все стадо промчало повз мене. Попереду бігли корови і молоді бички, за ними — малюки, а позаду гладкі старі бики. Тільки ватажкам стада була відома мета цієї погоні — їм хотілося побачити зблизька цю дивовижну, схожу на бізона істоту, що втікала від них. Може, якась стара корова сприйняла його за свого зниклого малюка, забувши, що його давно роздерли вовки.
Тільки-но бізони промчали повз мене, я вискочив із засади й погнався за ними, голосно репетуючи і розмахуючи ковдрою. Інші загоничі зробили так само: вискакували із-за кам’яних пасом, як тільки стадо пробігало повз них. Спочатку нас побачили тварини, що бігли ззаду, — вони злякались і стали напирати на передніх. Тим часом Мала Видра повернув убік і підбіг до кам’яного пасма, яке тяглося на північний захід. Усі загоничі, що ховалися за цим пасмом, зірвалися на ноги, а ватажок стада — велика стара корова — повернув на схід, але й тут шлях перепинила низка загоничів, котрі вибігли з-за другого пасма. Вільною лишалась дорога на південь, до прірви.
Переслідуючи Малу Видру, бізони бігли клусом, але тепер, налякані криками, помчали чвалом. Тупіт копит нагадував гуркіт грому. Тварини толочили суху землю, і над ними сивою хмарою зависла пилюка. Крізь завісу куряви ми, біжучи позаду, бачили, як вискакують із засади загоничі, що ховалися за камінням на краю прірви.
Я наздогнав Малу Видру; він ішов поволі й ледве переводив подих. Я заговорив до нього, але він не відповів мені. Старий не зводив очей із загоничів і стада, і я збагнув, що він вимолює у богів успішного завершення справи.
Здійнявся вітер і розігнав хмару куряви. Коли пилюка вляглася, ми побачили людей, що юрмилися над краєм прірви. Кілька старих бізонів звернули на схід і на захід, уникаючи загибелі, а стадо зірвалося з кручі. Корови, бики, молодняк і малюки — всі вони зірвалися з бескиду й скотилися вниз.
— Боги зласкавилися над нами! — вигукнув Мала Видра. — Я знову наповнив пастку м’ясом.