— Вам, случайно, ничего об этом не известно?
— Эээ… Нет, — пролепетала Нери. — Мы сами только сегодня пришли в город. С запада. Путешественники мы, из Метранта. Кажется, народ на улицах что-то поговаривал о странной энергетике с той стороны, но мы не придали значения.
— Ясно. Что ж, если что-нибудь узнаете, немедленно доложите мне или мэру Нессета. Награда за раскрытие любой информации об этом ритуале будет куда крупнее, чем те позвякивающие мешочки на ваших поясах. Даже если того колдуна сдадут его собственные подельники, у них будут все шансы получить послабления перед законом.
На последних словах старуха снова пристально на нас посмотрела. О чём-то догадывается, или зачитывает эту речь перед каждым? И ведь знает толк в манипулировании людьми. Получив подобное обещание от элитной боевой силы королевства, многие могут сломаться и пойти на сделку со следствием. Но не я. И, надеюсь, не Грета. И уж точно не дочери наставника. Предать союзников — значит ступить на кривую дорожку, с которой потом так просто не сойдёшь.
— Похоже, этот молодой человек серьёзно ранен, — сказала она, подойдя ко мне поближе.
Осмотрела руки, потянулась в котомку и вынула оттуда чистый и прозрачный пузырёк с какой-то жидкостью.
— Пей, не бойся. Это зелье регенерации высокого качества. Кости срастутся ещё до того, как мы доберёмся до города.
— Благодарю, — сказал я, позволив ей влить жидкость мне в рот. — Сколько с меня? Мы неплохо залутались в той пещере, и уж за зелье как-нибудь сможем расплатиться.
— О, не переживай об этом, — отмахнулась Кларанна. — В сравнении с финансированием Двенадцати рыцарей цена этого зелья — сущие копейки. К тому же в твоём ранении отчасти виновата я, ибо не успела вовремя подоспеть на помощь. А теперь, если у вас не осталось здесь никаких дел, не составите мне компанию на пути в Нессет?
Вернув Грету мне на спину, мы продолжили путь к городу в компании волшебницы-рыцаря, направлявшейся туда же. Парализованную сестру она окинула любопытным взглядом, но допрашивать не стала. И советовать экзотический бордель тоже, иначе прибил бы и не посмотрел, что передо мной одна из Двенадцати рыцарей.
— Не расскажете, что это была за тварь такая? — спросил я, шагая рядом с ней. — Флориста мы точно убили, о чём свидетельствует полученный опыт. Это нормально, что он продолжил колдовать после смерти?
— В обычных условиях нет, — ответила Кларанна. — Посмертное колдовство относится к разряду запретной магии. Вы заготавливаете руны в определённом месте, и в случае вашей кончины, если таковая произошла недалеко, они впитывают вашу не успевшую рассеяться жизненную энергию, а также нерастраченную в бою ману, и задействуют их для активации заклинания. Тут многое зависит от того, сколько маны вы успеете потратить перед смертью. Если её не останется, то и посмертное колдовство выйдет слабым и безвредным. По большей части такая магия бесполезна. Ведь владельца она всё равно не воскресит, и к тому же не поддаётся контролю, без разбора уничтожая всё живое поблизости — и своих, и чужих. Как по мне, это выбор мерзких и мелочных людей, не способных признать поражения.
— Мерзких и мелочных? Что ж, Фергел идеально подходил под это описание. И ещё вопрос, если можно: это нормально, что за этого босса нам ни капли опыта не пришло? Я не отрицаю, конечно, что всю работу сделали вы, но мы тоже вроде как участники. Как минимум, внимание отвлекали.
— За призванных существ опыта не дают, только за их хозяина. А иначе это давно бы превратилось в метод ускоренной прокачки. Нанимаете саммонера, он призывает вам существ, вы их убиваете и собираете горы опыта, не выходя из дома.
— Ну да, логично…
— А как, кстати, вы вообще с ним связались и очутились в его логове? Ладно, если бы это был заказ на убийство злодея, но вы, как я поняла, сопровождали в пещеру эту женщину и её ребёнка. Что же им там могло понадобиться?
На этом вопросе идущая позади тётка резко побледнела и раскрыла рот.
— Развёл он их, как лохов, — поспешила Нери взять слово. Никто не был против — она среди нас самая языкастая. — Пообещал таинственный ритуал для ускоренной прокачки сынули, а в итоге мамаше чуть не пришлось нового на замену заделывать.
— Да уж, не счесть в этом мире людей, обогатившихся за счёт чужой глупости.
Ну, в целом ледяная выкрутилась. Тупая гонка за Могуществом — всяко лучше, чем попытка обмануть богов. На подобное святотатство даже эта добродушная бабуля могла разозлиться.
— А ведь если так подумать, вы нас спасли, а я ничего про вас толком не знаю, — сказал я. — Двенадцать рыцарей — это ведь вроде как главная боевая сила Бергаона? Вы уж простите, что я в деревне вырос и мира толком не знаю.
— Тебе не за что извиняться, — усмехнулась Кларанна. — Мы не рождаемся с полным набором знаний о мире, в котором живём, и постигаем его на протяжении всей жизни. Но главное ты уже знаешь. Двенадцать рыцарей — сильнейшие воины и опора королевства Бергаон. Мы подчиняемся напрямую королевской семье и занимаемся охотой на особо опасных монстров и преступников.
— А ваши уровни…
— В среднем пятьдесят плюс…
Мне показалось, или она замялась перед ответом?
— А ещё у вас довольно необычная магия. Я слышал, вода в этом мире не особо эффективна, но вы разнесли эту громадину одной атакой.
— Ты всё правильно слышал. Вода на низких уровнях — совсем не боевая стихия, и без дополнительного класса ты едва ли достигнешь больших высот. Жизнь, скажем, огненных или молниевых магов на этом этапе куда как легче.
— Но на высоких уровнях страдания с лихвой окупаются. Я угадал?
— Нет, не угадал. По чистой силе вода не превосходит другие типы Могущества, и огненный маг того же уровня расправился бы с этим дендроидом ещё быстрее. Тем не менее, вода может быть полезна в определённых ситуациях. Вот сможешь ты, к примеру, при помощи магии молний потушить пожар? Или полить растения в засушливый сезон магическим пламенем? То-то же. Иногда нужно просто найти своё место, исходя из своих способностей, а не бездумно стремиться к чистой силе.
Рука сестры сдавила моё плечо, выдавая её мысли по поводу сказанного. Да уж, попробуй найти своё место, когда с кресла не поднимешься без посторонней помощи. Советчики, блин.
Тем временем за разговорами мы уже выбрались из леса и подошли к городским воротам. Повторную плату за вход с нас, ясное дело, требовать не стали, а перед Кларанной стражники и вовсе отвесили низкий поклон и прокричали что-то о том, какой честью является для Нессета визит одного из Рыцарей.
— Пожалуй, на этом месте мы с вами расстаёмся, — сказала старушка, обернувшись к нам. — И не забудьте: если узнаете что-нибудь о происшествии на юге, непременно доложите мне.
— Да не вопрос, — отозвались мы и пошли своей дорогой.
Первым делом предстояло наведаться в гильдию искателей приключений и отчитаться о выполненном задании. Или, если быть точнее, о проваленном.
Заказчица не стала бросать слов на ветер и написала аж три жалобы: что не предупредили о явном разводе, что убили флориста и что угрожали бросить её с ребёнком в лесу. То, что первая и вторая претензия противоречили друг другу, её не смутило. Администраторшу, судя по её каменному лицу, тоже. Привыкла.
Ну а мы в свою очередь настрочили кляузу об отказе клиента платить за работу. Девушка за стойкой вежливо сообщила, что руководство гильдии рассмотрит дело и вынесет вердикт в течение двух дней, и извинилась перед нами за причинённые неудобства.
На пути в гостиницу Нери шепнула, что по уму нам бы следовало сдать награбленное Фергелом добро в гильдию, чтобы его раздали родственникам погибших, и получить какой-то там процент. В ответ на эти слова даже непрошибаемая Хайто не смогла сдержать улыбки. Делиться с кем-то лутом, скажет тоже.
По дороге ледяная вспомнила о своём обещании и завернула в квартал ремесленников, где я сдал присмотренный кожаный доспех на чистку и дезинфекцию.
И вот мы дома. Вошли в комнату, принадлежащую Альгеру с дочерьми, и водрузили на стол два увесистых мешочка.
— Что это? — спросил маг, отвлёкшись от пергамента, на котором чёркал что-то пером.
— Сегодняшний заработок, — отчиталась Нери. — Тут не меньше десяти золотом и ещё куча добра, которую можно продать. Можешь гордиться нами!
— И как же вы сумели заработать столько на D-ранге? — с подозрительным прищуром произнёс наставник.
— Ну так, вы же знаете о нашем с сестрой таланте находить приключения, — хмыкнул я. — Кстати, напомните, сколько там составляет доля нашедшего деньги? Кажется, семьдесят процентов?
— Ты, вообще-то, не один их нашёл, — напомнила Нери.
— Так я и не говорил, что всё моё. Делим на четыре, и получаем нашу с Гретой долю в пять золотых. Отнимаем тридцать процентов и оставляем себе три с половиной. Это не считая будущих доходов от продажи остального лута.
— Забирайте, и можете выметаться, — не раздумывая произнёс наставник. — И чтобы духу вашего больше здесь не было.
— Да ладно, чего вы сразу «выметаться»? — мгновенно дал я заднюю. — Согласен на пятьдесят, так и быть.
— По рукам, пятьдесят серебряных ваши.
— Вот муд… Я хотел сказать, с радостью исполню вашу волю, наставник.
— Полагаю, с этим разобрались. Ну а теперь, раз вы вернулись такими разбогатевшими, почему же я не вижу радости на ваших лицах?
— Потому что деньги были хорошей новостью, — сказала Нери.
— А плохая?
— Плохая: в город приехал один из Двенадцати рыцарей.
Перо переломилось в руке наставника.
— Так быстро? Тогда это может быть только один из них. Второй рыцарь Дрексет, мастер молний.
— Не делай таких поспешных выводов, папа, — осадила его дочь. — Это не Дрексет, а Кларанна, маг воды. И приехала она не по нашу душу. По крайней мере, пока. Сказала, что разыскивает здесь какого-то опасного преступника.
— Сказала?! Вы что, разговаривали с ней?!
— Ну… Не то чтобы у нас был выбор. Она нам немножко жизнь спасла. Но мы совершенно точно ничем себя не выдали!
— Тц! Уж надеюсь. Но в любом случае её присутствие ничего хорошего нам не сулит. Она ведь уже знает о происшествии в Гимурке?
— Ага. Говорит, почувствовала ритуал ещё издалека. Что будем делать, пап? Уходить из города?
— Не лучшая идея. Уверен, пока мы тут разговариваем, она подаёт властям запрос на тщательный досмотр всех входящих и выходящих. Если попытаемся уйти сейчас, то сами же повесим на себя табличку с надписью «подозреваемые». Разумнее будет остаться в Нессете и вести себя естественно.
— Есть что-нибудь, что нам нужно знать об этих рыцарях и конкретно об этой Кларанне? — спросил я.
— То, что в бою против этих чудовищ у нас не будет и шанса, — ответил наставник.
— Ну да. Помнится, она говорила, что у них у всех уровни от пятидесятого и выше. Тогда они будут почти вдвое сильнее того же Фергела.
— Не знаю, что за Фергел такой, но уровни у большинства рыцарей сорок плюс.
— Хо, неужто она соврала?
— Это одна из нелюбимых тайн Двенадцати рыцарей. Секрет их силы заключается не в высоких уровнях, а в артефактах, которыми они владеют. Лучшие магические предметы, какими только располагает королевство Бергаон. У Кларанны это, если не ошибаюсь, водная сфера.
— Ага, летала возле неё какая-то круглая штука. С человеческую голову размером.
— Она зовётся «Леранайской сферой морей». Как можно догадаться по виду и названию, повышает мощь водной стихии владельца. Каждый из двенадцати обладает подобными артефактами, и сила этих предметов такова, что накидывает рыцарям десяток лишних уровней. Условно, ясное дело.
— Ах, так вот почему её так смутил вопрос об уровнях.
— В общем, спрашивать рыцарей о левеле — это как спрашивать девушку о возрасте, — подытожила Грета, усаженная мной на кровать.
— Не пора ли уже ужинать? Время позднее, — сменил тему Альгер. — До завтрашнего утра я ещё поразмыслю о случившемся и подумаю, что нам делать дальше.
Поднакопившая маны сестра спустилась в зал сама. Наевшись, мы разбрелись по своим комнатам.
— Что думаешь об этой Кларанне? — спросил я у Греты, когда мы остались одни.
— Ну, удачно вышло, что она оказалась рядом. Но так или иначе, теперь она наш враг.
Враг… И ведь я совру, если скажу, что меня это совсем не колышет. И дело тут даже не в силе рыцарши, способной прикончить любого из нас одним чихом. Она ведь не только спасла нас, но и сама по себе оказалась доброй и благородной женщиной. Истинная защитница слабых, что безо всякого злого умысла охотится на злодеев.
А злодеи на данном этапе сюжета — это мы. Нет, я не сожалею о происшествии в Гимурке и понимаю, что мы с ней уже не окажемся по одну сторону баррикад. И всё же не хотелось бы однажды натолкнуться на разочарованный взгляд Кларанны, если она вдруг узнает правду.
Сестре в этом плане легче — она-то посторонних людей вообще не воспринимает. Ладно хоть с Нери смогла сдружиться. Мне, конечно, льстит, что всё внимание Греты приковано ко мне, но я хочу увидеть, как однажды она сама, своими силами начнёт прокладывать свою дорогу в будущее, а не цепляться за брата-качка.
Улёгшись на кровать, я вспомнил ещё об одном нерешённом вопросе. Могущество, способное разрубить всё на свете. Разве что если это «всё на свете» не превосходит меня на пару десятков уровней. Сегодня оно пробудилось во второй раз. Интересно, после этого что-нибудь изменилось?
Открыл вкладку навыков в окне интерфейса и увидел вожделённую строчку. «Рассекание». Причём ни описания, ни показателя урона к нему не прилагалось. Только название, и всё. Но уже лучше, чем ничего. Теперь я хотя бы точно знаю, что этот навык у меня есть, и в битве с кригером я не просто ударил сильнее обычного под действием адреналина.
Мда, плодотворный вышел день. Повидали богов в храме (а они повидали нас), вступили в гильдию приключенцев, нарвались на флориста-хайлевела и его прощальный подарочек в виде непобедимого саммона, а под конец ещё и столкнулись с представителем военной элиты королевства, который имеет на нас виды, только сам пока об этом не подозревает.
***
Утром нас разбудил настойчивый стук в дверь.
— Поднимайтесь, лентяи! У нас куча дел на сегодня!
Лентяи? Напомните мне, кто вчера неоднократно рисковал жизнью, зарабатывая деньги, а кто весь день царапал пергамент в уютной комнате гостиницы?
Поднявшись, я оделся и открыл дверь. В коридоре стоял как всегда недовольный наставник в компании обеих дочерей.
— Какие дела? Я думал, мы после вчерашнего носа из гостиницы не высунем, — проговорил я, сонно потирая глаза.
— Не выходящие из комнат подозрительные личности — первые кандидаты на повышенное внимание стражи и рыцаря. Так что мы отправляемся на разведку. Посмотрим, что творится в городе и что говорят люди. Нужно узнать, что конкретно разнюхала эта рыцарша и какие наводки она дала страже.
— Ладно, пойду подниму сестру.
— Я уже готова, — проговорила Грета, зависнув в воздухе рядом со мной.
— Вот и замечательно. На выход. Всей толпой глаза мозолить не будем, разобьёмся на три группы.
— Я с тобой, папочка! — тут же заявила Нери.
— Я и сам могу за себя постоять. А вот вам четверым лучше разбиться на пары.
— И чего нам за себя стоять? В населённом пункте же находимся…
— В котором, если ты не забыла, прямо сейчас прячется преступник, настолько опасный, что специально ради него сюда приехала одна из Двенадцати рыцарей. Так что держитесь парами, не ходите поодиночке и не забредайте в безлюдные места. Но по возможности разузнайте и о нём — эта информация тоже лишней не будет.
— Лааадно…
— Когда придёт время обеда, встречаемся здесь и делимся, кто что узнал.
Состав групп оказался вполне ожидаемым. Одну составили дочери Альгера, вторую — мы с Гретой.
— Куда пойдём? — спросила сестра, когда мы остались одни.
— Заглянем для начала в прачечную. Мой доспех уже должен быть готов.
По дороге мы вслушивались в разговоры прохожих. О приезде столь важной персоны, как рыцарь, ожидаемо судачил весь город. Как и о разыскиваемом преступнике, при упоминании которого все почему-то представляли жуткого типа в чёрном, обязательно со шрамами, капающей из ножен кровью и витающими вокруг эманациями тёмной магии.
Нет, ребята, настоящие злодеи выглядят совсем не так. Это непримечательные седовласые мужички, спокойные и вежливые в общении. С которыми вы мило пообщаетесь, поблагодарите за покупку и попросите прийти ещё. Выдать их может разве что вечно недовольная мина на лице.
Работник прачечной выдал мне попахивающий чистящими средствами кожаный сет и запросил за работу один серебряный. Тут же обнаружилась кабинка для переодеваний, где я облачился в новую броню и сразу изучил её статы.
Кожаная кираса.
Тип: лёгкая броня.
Качество: обычное.
Защита: 6.
У остальных элементов информация была схожей с небольшой разницей в показателе брони. О внешности говорить нечего. Классическая кожаная броня коричневого цвета из кирасы, штанов, перчаток и сапог.
Закончив осмотр 3д-модели в окне персонажа, я вышел обратно, где меня дожидалась Грета.
— Ну как? — спросил я, повертевшись в разные стороны.
— Нуб как он есть, — вынесла вердикт сестра.
— Обидно…
— Да я сама жду не дождусь, когда увижу тебя в сете тёмного властелина, уничтожающего всё живое ниже шестидесятого уровня пассивной аурой. Куда теперь?
— Да мне, собственно, больше никуда не надо. Пошли погуляем, послушаем людей. У тебя надолго ещё маны хватит?
— Можешь о ней забыть, — с гордостью произнесла Грета, — как и о смешном ограничении в сорок минут.
— Ха… И что же изменилось?
— Я попробовала провернуть с гравитацией тот же трюк, что и с огнём во время битвы с флористом. То есть разместила левитационные руны не по бокам, а внутри себя. И расход маны теперь просто мизерный. Могу хоть сутками летать.
— А если честно?
— Ну… часов на пять точно хватит.
Как оказалось, сестра всё-таки завысила циферки, и через два с половиной часа запросила привал. Всё это время мы разгуливали по улицам Нессета, вслушиваясь в разговоры и параллельно заполняя карту города. Ничего ценного узнать, к сожалению, не удалось. Всё те же однотипные сплетни про рыцаря в городе и загадочного преступника, о котором известно примерно ничего.
Разве что Кларанна через стражников распространила информацию о его предполагаемой внешности, обломав адептов версии о жутком злодее в чёрном. Мужчина средних лет с хвостом чёрных волос и одеждой багровых тонов — такую разнарядку распространяли по городу бравые ребята в кольчугах.
Слово «Гимурка» тоже иногда мелькало в разговорах, но пока местным было известно лишь то, что в деревне что-то произошло, и до выяснения от тех мест следует держаться подальше.
— Смотри, в той стороне, кажется, парк, — сказал я, указав пальцем влево. — Присядем там на лавочку.
— Ага.
Плюхнувшись на скамейку, Грета вытянула ноги и поболтала ими в воздухе. Ясное дело, при помощи гравитации, но могу понять её радость от таких мелочей, как возможность пошевелить парализованными конечностями. Я тоже развалился рядом, положив руки на спинку.
Горожане прогуливались по парку, проходя мимо нас. Шелестела листва на деревьях, чувствовался приятный ветерок. Идиллия.
— Эй, Зерил, может, заглянем в сувенирную лавку Грахена? — послышалось со стороны одной из проходивших мимо парочек. — Туда сегодня новые безделушки должны привезти.
— Совсем дура? Не слышала разве, что на той улице сегодня видели парня, подходящего под описание преступника, в багровом плаще и с чёрным хвостом?
— Ой, да ладно тебе, это всего лишь слухи. Ну давай сходим, мы как раз недалеко — всего три квартала на восток.
— Сама иди, если надо. А мне ещё пожить хочется.
— Хмпф!
Переглянувшись с Гретой, мы поняли друг друга без слов, поднялись с лавки и двинулись в озвученном направлении. Слухи или нет, а всё лучше, чем бродить по городу вслепую.
***
Картина, встретившая нас в трёх кварталах к востоку, с первых кадров выдавала квартал для бедняков. Обшарпанные деревянные дома и местные обыватели в давно не стиранном рванье. Наставник советовал избегать подобных мест, но где ещё может прятаться опасный преступник? Не станет же он, в конце концов, нападать на случайных прохожих посреди улицы, даже такой. Особенно с учётом того, что сейчас он прячется от одного из Двенадцати рыцарей.
Но сообщать наставнику, что побывали здесь, мы всё же не буде…
— А вы здесь откуда? — спросил Альгер, едва не врезавшись в нас на перекрёстке.
— Э… ну… ходим вот, изучаем город, как вы и приказывали, — пролепетал я.
— Я же говорил, что в таких местах может быть опасно, особенно для попаданцев вроде вас, не знающих местных порядков. Но меня сейчас не это беспокоит. Вы ведь не случайно сюда свернули?
— Есть такое дело. Услышали разговор двух местных, якобы здесь видели кого-то, похожего на преступника, вот и решили глянуть одним глазком.
— Я тоже услышал, и тоже «случайно». Вот только таких случайностей…
— Не бывает?
От раздавшегося над ухом голоса мы с Гретой аж подпрыгнули. Как и от лёгших на наши плечи ладоней.
Наставник уже буравил нового участника разговора цепким взглядом. Я тоже обернулся, чтобы увидеть в упор незнакомое ухмыляющееся лицо в сером капюшоне.
— А найти вас оказалось даже легче, чем я рассчитывал, — произнёс незнакомец самоуверенным тоном. — Всего-то подкинуть местному контингенту пару монет и попросить, чтобы потрещали перед приезжими слухами о преступнике, якобы замеченном в этом квартале. Уж не знаю, как они на глазок отличают местных от гостей, но как-то отличают. И вот вы здесь.
— И тебе чего-то от нас надо, — сдержанно произнёс Альгер.
— Да вот, поболтать хотелось. К примеру о том, что за жесть ваша компания сотворила в Гимурке.