Могут ли приключения в новом фэнтезийном мире обойтись без дальних странствий? Конечно же нет, и в следующую неделю нам предстояло вкусить все прелести многочасовой тряски в седле и привалов под открытым небом, если на пути не оказывалось деревеньки с постоялым двором.
Грета, кстати, нагло читерила, приподнимая себя над седлом и левитируя, держась за мои плечи. А вот мне свой зад было никак не спасти, и я пожалел, что так мало времени проводил в компьютерном кресле. Пригодилось бы не меньше, чем физподготовка.
А вот на привалах ныть приходилось уже Грете, не приспособленной к жизни на природе от слова совсем.
Даже малютка Клио в сравнении с нами демонстрировала небывалую стойкость, да и вообще испытывала восторг от всего происходящего. Хотя её-то можно понять. Всю жизнь провела в городских стенах, да ещё и в нищете. А теперь у неё и путешествия, и приключения, и новая одёжка, и пища на порядок лучше того, чем она питалась в трущобах Нессета. Ну а нам не жалко, пускай порадуется в свои последние дни.
Признаю, совесть немного грызёт, но как по мне, пара недель незабываемых приключений — это лучше, чем десятки лет жизни в, простите, говне и нищете. Или это я так сам перед собой оправдываюсь?
Несколько раз нам приходилось сталкиваться с монстрами и разбойниками, но всех сражений даже на один левел-ап не хватило. Что немудрено: люди тут годами качаются, чтобы хоть двадцатый уровень наскрести. Это нам «повезло» раз за разом нарываться на имбалансных врагов и получать по несколько уровней за раз.
Кстати говоря, Кларанна оказалась редким случаем, когда мы не получили опыта за участие в бою. Видимо, система посчитала, что выдавать горы экспы за то, что спровоцировали её на одну атаку, да и та пролетела мимо — это уже перебор с халявой. В результате рыцарши не оказалось даже в истории убийств, и её уровень навсегда останется для меня загадкой. А ведь неплохой был бы пункт в послужном списке.
Хотя если вдруг окажется, что представители власти и закона умеют в этот список заглядывать… то ни лучше, ни хуже не станет. У меня ведь там и так красуется несколько сотен мирных жителей Гимурки, и смертная казнь нам с сестрой в любом случае будет обеспечена.
— Это последняя остановка перед Чернеющим лесом, — сказал Альгер, когда ближе к вечеру мы собрались в обеденном зале очередного постоялого двора.
— Чего нам от этого леса ждать? — спросил я.
— В своё время так сложилось, что он стал прибежищем для тёмных колдунов всех мастей, от чернокнижников до некромантов и демонопоклонников. Регулярное применение запретной магии сказалось на окружающей местности, земля пропиталась скверной, и теперь один только вид Чернеющего леса способен отпугнуть многих путников. Но ты, надо понимать, не о местных красотах спрашиваешь. Монстры и тёмные личности, на которых мы наткнёмся внутри, представляют куда большую опасность, чем лесное зверьё и разбойники, встреченные ранее. Но ничего такого, с чем бы не смогла справиться наша группа при нынешних уровнях и численности.
— А что мы в этом лесу будем делать? — спросила Клио, которую рассказ наставника привёл в нескрываемый восторг.
— Проводить зловещие ритуалы, что же ещё, — ответила Нери, у которой беспризорница в данный момент сидела на коленях. — Приносить детишек в жертву тёмным богам, дабы обрести великую силу! Ррррр!!!
От щекотки Клио задёргалась и весело засмеялась.
В этот момент дверь постоялого двора скрипнула, и внутрь вошла ещё одна группа путников. Мы разом притихли. Даже Клио — сообразительная девочка всегда умела читать атмосферу. А всё почему? Да потому, что мы находимся у порога печально известного Чернеющего леса, и случайных путников тут не бывает.
И оттого мы ещё сильнее удивились, когда вошедшими оказалась не банда небритых головорезов, а приличного вида группа приключенцев. Два парня и две девушки, молодые на вид. По экипировке можно было прикинуть примерные классы. Тот, что в латном доспехе со щитом на спине — явно воин. Второй, судя по явно дорогой светлой мантии, маг. Лук за спиной у третьей не оставлял сомнений в классе лучника. Четвёртая была одета в белый короткий балахон с капюшоном, на удивление чистый, и облегающие кожаные штаны, а в руках держала небольшой посох.
Окинув нас оценивающим взглядом, они расселись за соседним столом, а последняя девица в белом отправилась к стойке хозяина делать заказ. Вскоре она вернулась и подсела к своим.
Мы продолжили поглощать ужин, прекратив разговоры. Но это не уберегло от внимания новых соседей. Один член их группы — тот самый «вар» со щитом — поднялся, подошёл к нашему столу и опёрся о столешницу руками. Взгляд его не сулил ничего хорошего.
— В этих местах редко встретишь путников. И ещё реже таких, которые не находятся в розыске. А к каким относитесь вы? — спросил он.
— Может, для начала сам представишься? — отозвался Альгер.
— Тресс. Лидер шестого королевского отряда особого назначения.
— И что это значит? — спросил я.
— Тц! Из какой дыры ты вылез, раз не знаешь даже таких элементарных вещей? — скривился воин.
— Ясное дело, из далёкой-далёкой деревни. Ты же сам говорил, что группы прославленных искателей приключений из самой столицы в такие места вряд ли забредут.
Ответ на мой вопрос дал Альгер:
— Королевские отряды особого назначения — это группы молодых перспективных солдат, которые, пусть и действуют самостоятельно, но находятся под протекцией Двенадцати рыцарей. Каждый рыцарь курирует по одному отряду. Соответственно, всего их двенадцать, и их номера соответствуют номеру рыцаря, в подчинении которого находится отряд. Шестой — это, если не ошибаюсь…
— Селани, — ответил за него Тресс. — Прекраснейшая из Двенадцати, в совершенстве владеющая магией иллюзий.
— Прекраснейшая… Иллюзий… Может ли одно быть связано с дру…
Договорить мне не дала заткнувшая рот ладонь Греты.
— Вы простите моего брата. Ему в детстве гантеля на голову свалилась, и с тех пор он дурачок, вот и мелет всякую чушь.
Поймав убийственный взгляд Тресса, я понял, что и правда едва не сморозил нечто непозволительное. Ну да, он явно фанатеет со своей кураторши, а я тут всякие гадостные теории строю.
— Раз ваш отряд прибыл в такое захолустье, надо понимать, вы разыскиваете здесь неких опасных преступников? — спросил Альгер. — Если так, то хочется верить, что у вас есть их портреты, и на них не нарисован никто из моей группы.
— Может, и так. Но я всё ещё не услышал ответа на вопрос: кто вы такие, и что забыли в подобном месте?
Мда уж, если он не простой приключенец, то ответ «не твоё дело» уже не прокатит.
— Один человек из нашей группы недавно был похищен, — соврал наставник, — и у нас есть подозрение, что его могли отвезти в Чернеющий лес, чтобы принести в жертву местным колдунам. Мы сорвались в погоню, едва обнаружив пропажу. Даже малютку Клио не успели в безопасное место пристроить, и пришлось тащить бедного ребёнка с собой. Надеюсь, она сможет пережить это приключение, и мне не придётся терзаться муками совести, видя её лицо в ночных кошмарах.
Какое-то время Тресс молча обдумывал услышанное, и в итоге, кажется, поверил версии Альгера.
— Мы тоже здесь кое-кого разыскиваем. Отряд преступников, что совершили тяжкое преступление в одном городе к северу отсюда, а затем скрылись.
— Если за ними погнался ни много ни мало особый отряд, преступление и впрямь должно быть серьёзным. Что же они натворили, если не секрет?
— Осквернили статуи Восьмерых в храме. Достаточно, чтобы мы бросились в погоню, как по-твоему?
— Хах, ты ещё спрашиваешь. Неуважение к богам — худшее, на что может пойти человек. Право, уж лучше бы кого-нибудь убили или изнасиловали.
— Вот и я так думаю, — улыбнулся Тресс одними уголками губ. — И эти отморозки от нас живыми не уйдут. Не исключено даже, что цель у наших отрядов одна и та же, и именно они похитили вашего товарища. В таком случае как смотрите на идею временно объединиться?
— Это ведь был не вопрос? — ухмыльнулся Альгер. — А если и так, какие у меня причины отказывать? Места здесь опасные, лишние союзники никогда не помешают.
— Тогда по рукам, — сказал Тресс и протянул чернокнижнику руку.
***
Закончив с ужином, мы, как обычно, сняли две комнаты, но для начала всей группой собрались у Альгера.
— Думаю, пора уже привыкнуть, что пока путешествую с вами двумя, ничто и никогда у меня не пойдёт по плану, — произнёс наставник, усевшись на кровать.
— Ага, снова мы виноваты, — протянул я.
— Это была шутка.
— Да ладно, вы так умеете?
— Не ёрничай. Лучше обсудим внезапно свалившуюся на нас проблему. Если этот особый отряд будет таскаться за нами хвостом, об обряде посвящения для Нери можно будет забыть.
— Но мы сейчас не в городе, из свидетелей в лесу только деревья да монстры. Если вы понимаете, о чём я. Хотя эти ребята, надо понимать, левелом повыше нас будут. Всё-таки напрямую подчиняются одному из Двенадцати.
— На самом деле не всё так плохо. Но для лучшего понимания надо объяснить, что вообще представляют из себя эти особые отряды. Рыцари набирают перспективных молодых бойцов, помогают им повысить уровень, получить нужные классы и подняться по карьерной лестнице. Этакая элитная школа молодых талантов, всегда находящихся в тени своего куратора. У старых рыцарей вроде Охауса в таких отрядах и правда можно встретить прожжённых ветеранов с уровнями за тридцать, а то и за сорок. Но Селани, насколько я знаю, сама не так давно присоединилась к Двенадцати, и вряд ли её ученики могли высоко подняться за столь короткий срок. Я бы рассчитывал, скажем, на двадцать плюс.
— Всё равно немало… Хотя вы вообще тридцать восьмой, и если мы будем держаться вместе, а не как в Нессете, то должны справиться.
— И всё же лучше дождаться подходящего момента, а не полагаться на одну лишь грубую силу. Скажем, если столкнёмся с опасным монстром, или, чем чёрт не шутит, встретим тех преступников, которых они разыскивают. А на сегодня можете быть свободны. Я устал с дороги и хочу отдохнуть.
— Ага, спокойной всем ночи, — сказал я, развернувшись к двери.
Как и прежде, мы не шиковали и обходились двумя комнатами. Хайто и Нери спали у отца, а нам с сестрой пришлось подселить у себя малютку Клио.
Стоило открыть дверь, как она первой влетела внутрь. И тут же, запнувшись за уроненную кем-то табуретку, растянулась на полу.
— Ай-ай-ай…
Перевернувшись на спину, беспризорница потирала ушибленный лоб. Но я смотрел не на неё, а на выпавший из кармана её одежды предмет. Небольшой лист бумаги с какими-то детскими каракулями.
— Что это? — спросил я, кивнув на бумажку.
— А? Что? — Проследив мой взгляд, Клио вдруг побледнела, схватила бумажку и сунула обратно в карман.
— Чего так всполошилась? — не понял я. — Не похожа эта мазня на гостайну, за обладание которой можно выручить мешок золота или лишиться головы.
— Он мой! — вдруг взъярилась девочка.
— Да я вижу, что не мой. И уж не обижайся, но даже я могу нарисовать лучше.
Клио смерила меня удивлённым взглядом:
— Вы… не заберёте его?
— А должен? Не понимаю я тебя. На кой бы мне сдались эти каракули?
Кажется, девочка мне поверила, пусть и не сразу, и достала бумажку обратно.
— Когда ребята в Нессете увидели его, то сразу отняли. Я пыталась сопротивляться, но они меня побили, ещё и рисунок чуть не порвали. Потом пришлось неделю отдавать им свою еду, чтобы вернули.
— Давай угадаю: это не простой рисунок, а нечто особенное и ценное. Ценнее даже рыцарских артефактов.
— Ну а как же! Его подарил мне мой брат, Клир.
— Так у тебя был брат?
— Да. Однажды злые люди похитили его, и с тех пор мы не виделись. А потом и мама с папой умерли, и этот рисунок — всё, что осталось у меня в память о них.
— Вот как… Можно взглянуть?
Клио снова насторожилась и заслонила листок собой, но потом всё же позволила посмотреть.
— Вот это мама, это папа, это Клир, а это я, — перечислила она, потыкав пальцем.
— Ну да… если присмотреться… эти двое вдвое выше ростом… а у этой волосы чуть длиннее… да, с парой допущений в них и правда можно признать представителей человеческого вида. А то, что он сверху наполовину надорван — это после той драки?
— Ага.
— Мда, был бы в этом мире скотч… В общем, лучше и правда не светить им перед кем попало. Народ в этом мире необразованный, не способный оценить истинных шедевров живописи. Того и гляди окончательно порвут.
— Тогда и вы никому не рассказывайте, что он у меня есть.
— Ага, замётано. Давайте спать, я тоже что-то притомился.
***
Следующим утром, спустившись в обеденный зал, мы застали там уже завтракающий отряд Тресса в составе тех же четырёх человек.
— А вы рано встали, — прокомментировал он наше появление. — Многие на моём месте подумали бы, что вы вознамерились слинять, пока мы спим.
Что за неприятный тип… Кларанна хотя бы внешне изображала святошу, а этот даже не пытается.
— Но сам ты, конечно же, и мысли такой не допустил, — ответил Альгер, усаживаясь за соседний стол в ожидании официантки.
Подкрепившись, мы покинули постоялый двор и двинулись на восток, где уже виднелась вдалеке стена леса.
— Думаю, нам не помешает познакомиться, раз уж предстоит действовать вместе, — завёл Тресс разговор, пока мы шагали по дороге. — Моё имя вы уже знаете, и о моём классе должны были догадаться по внешнему виду. Лучницу зовут Нахикана.
— И она по уши влюблена в Тресса, — хихикнула девица в белом капюшоне.
— Сио, ты ведь не обидишься, если в бою я промахнусь и совершенно случайно подстрелю тебя? — спросила у неё Нахикана ангельским голоском.
— Раз уж её имя всплыло само собой, то это Сио, наш кислотный маг, — представил лидер юмористку.
— Который верит, что с бутафорским посохом в руках выглядит солиднее, — вставила комментарий лучница.
— Брось, Нахи. Ты ведь знаешь, что это настоящий артефакт, и просто завидуешь, — промурлыкала магичка в белом.
— А это Залт, наш целитель, — представил Тресс последнего члена группы, не обращая внимания на их перепалку.
— Хилер? Редко встретишь представителей таких классов, — прокомментировал я.
— Дело не в этом, а в том, что боевых стихий в Халеуле в принципе больше, чем классов поддержки, — прокомментировал парень в мантии.
— Ясно. А какие у вас левела, если не секрет?
— Левела? Что это? — не поняла Сио.
— Ну, в смысле уровни. Я слышал, в особых отрядах встречаются ребята за сорок. Если так, то, боюсь, мы у вас только под ногами будем путаться. Нет-нет, это не намёк, чтобы вы нас отпустили! Просто интересно.
— Таких высоких среди нас точно нет, — признался их лидер. — Но не обманывайся, мы в состоянии постоять за себя. И поубивали уже немало монстров и людей, решивших соотнести нашу силу с нашим возрастом.
Вот совсем не прямой намёк на то, чтобы мы не вздумали чудить.
Альгер тоже перечислил наши имена и классы, умолчав только о своём «чернокнижнике».
Спустя ещё час мы наконец вошли в Чернеющий лес. Что мы представляем себе при упоминании биома, изменившегося под действием тёмного колдовства? Вот примерно это перед нами и предстало. Усохшие деревья без листвы, серая потрескавшаяся почва. Разве что писка летучих мышей и воя оживших мертвецов не хватало для полноты картины.
Альгер приказал с этого момента быть настороже, Тресс передал своим то же самое.
И не зря. Не прошло и часа, как из-за высохших стволов показался первый враг. Стая волков, всего около дюжины, да не обычные, а все какие-то облезлые и с неестественно красными глазами. Но подсознательно я чувствовал, что не стоит обманываться их болезненным видом.
Мы сразу приняли построение: я с Хайто впереди, трое магов позади, Клио в центре. Ещё не хватало ненароком потерять топливо для ритуала.
Соседняя команда тоже построилась, разве что в группе Тресса милишником был только он сам. Зато со щитом.
Старт боя обозначили стрелки. С нашей стороны в волков влетели ледяной клин и пучок пламени, а слева Нахикана выпустила в одного зверя стрелу. Затем и хищники бросились в атаку. Первого я встретил на скрещенные клинки. Второй попытался атаковать меня справа, но был перехвачен Хайто.
Я принялся кромсать своего лапой кригера, но и сам в процессе пару раз был больно цапнут. Да уж, обычные лесные волки уступают этим ребятам и в подвижности, и в мощности челюстей. Сместился вбок, чтобы открыть Грете окно для стрельбы, и во врага тут же влетел ещё один огненный сгусток.
Альгер и Нери тем временем прикрывали Хайто. Причём наставник скомбинировал свою гравитацию с ледяной стихией дочери и поддавал ускорения её ледяным снарядам, позволяя метать уже не мелкие клинья, а увесистые острые глыбы, наносящие волкам огромные повреждения.
Со стороны соседей послышался жалобный скулёж. Краем глаза я увидел, как выпущенная Сио зелёная жижа плавила шерсть и шкуру одного из волков. Похоже, её кислотная магия работала на средних дистанциях, так как вступительного выстрела вместе с Нахиканой она не делала.
Спустя минуту слаженная работа обеих команд привела нас к победе. Но не сказать, чтобы всухую. От меня умудрились отъесть треть ХП, придётся потратить зелье регенерации.
— Не трать, я вылечу, — раздался голос жреца Залта, когда я уже приготовился откупорить склянку.
— Не то чтобы я против, но тебе своих лечить не надо? — поинтересовался я.
— У Тресса качественный доспех, да и щит он не для красоты носит. Монстрам вроде этих так просто его не прокусить. Чего не скажешь про вас двоих.
— Да уж, мобы здесь лютые.
Парень в мантии прислонил ладони к моему укушенному плечу, сотворил жёлтую руну и направил в меня целительный поток.
— А что такое мобы? — спросила вставшая рядом с ним Сио.
— В моей деревне так монстров называли, — выкрутился я. — Не обращай внимания, у нас там много жаргонных словечек в ходу было.
— А что за деревня? — не отставала она, приблизив лицо и не отрывая от меня любопытного взгляда из-под низко надвинутого капюшона. Ну прямо выросшая Клио.
— А… Ну… Бутово, так деревня называлась. В нескольких днях пути от Метранта.
Надеюсь, среди них не окажется эксперта в области географии, наизусть знающего каждый населённый пункт в королевстве?
— Яяясно… — протянула она, выпрямившись и резко потеряв ко мне интерес.
— Эй, Флеос, — шепнул мне Залт, стоило ей уйти. — Не подскажешь, у вашей Хайто… ну… есть с кем-нибудь отношения?
Да ладно, у нас тут любовь с первого взгляда? А уж место какое выбрал романтичное.
— Вроде как нет. Но сомневаюсь, что тебе с ней что-то светит. Ты и сам уже должен был заметить, какой у неё типаж, — ответил я тем же шёпотом.
— Брось, никакая дисциплина не отменит наличия сердца в груди. Эй, Хайто, ты, должно быть, тоже ранена?
— Ничего серьёзного, — сухо отозвалась черноволосая.
— Если мелкие царапинки, то и маны уйдёт совсем немного. Давай, мне не жалко.
— Не прикасайся! — шикнула она, стоило хилеру протянуть свои руки. — Мне не известно, какие тайные свойства может содержать твоя магия.
— Брось. Знаешь, каким уровнем и мастерством нужно обладать, чтобы объединить в одном заклинании позитивные и негативные эффекты, да ещё и наложить их незаметно для цели?
В следующий миг у его шеи остановилось остриё вакидзаси.
— У тебя проблемы со слухом?
— Нет… Понял… Всё, ухожу, — отступил Залт назад, примирительно подняв руки.
Мда, умеют фэнтезийные девушки отшивать. Не то, что на Земле.
Закончив здесь, мы двинулись дальше. Сухая серая почва вскоре сменилась болотом. Не таким, в которых один неверный шаг — и мучительная смерть от асфиксии. Но достаточным, чтобы снизить мобильность, чем с радостью воспользовались напавшие на нас гигантские пиявки. Но ничего невыполнимого. Мы снова победили, увидели отчёт о небольшой прибавке опыта и двинулись дальше.
Тресс первое время продолжал бесцеремонно заваливать Альгера вопросами обо всём, что касалось нашей группы: прошлое её членов, нынешние цели, последние приключения и пройденный за это время маршрут. Словно искал возможность уцепиться за любое несоответствие и уличить во лжи.
Но в какой-то момент наставник дал понять, что у всего есть предел, даже у полномочий командира особого отряда, и он не собирается отчитываться перед этим товарищем с синдромом вахтёра, словно подозреваемый на допросе.
Когда болото подошло к концу, и обе группы ступили на твёрдую землю, мы остановились на привал. Расселись по отдельности друг от друга, даже костров развели два. Но Тресс не переставал с подозрением коситься на Альгера, а Залт — поглядывать на Хайто.
— Флеос, можно поговорить наедине? — шепнула мне Хайто.
— Ну пойдём, — озадаченно отозвался я.
Отведя меня на достаточное расстояние, черноволосая обернулась, убедилась, что спутники остались далеко, и завела разговор:
— Мне нужен совет, как правильно общаться с мужчинами.
— Эээ… Чего?
— Я не слепая, и заметила, что тот жрец из отряда Тресса неровно ко мне дышит. Мы можем воспользоваться этим, чтобы вытянуть информацию и узнать их планы. Но навыки по соблазнению мужчин не входят в число моих сильных сторон.
— Давай уточним: тобой совершенно точно движет только холодный расчёт и ничего больше?
— Ну да, а что ещё это могло быть? — отозвалась она с каменным лицом.
— Ничего, забей. Глупостей я всяких себе навыдумывал. Но он вроде и так уже тобой очарован, никаких дополнительных действий тут не требуется.
— И всё же нехорошо получится, если я ляпну какую-нибудь глупость и всё запорю.
— Ну ладно. Дай подумать, что среднестатистический молодой парень хотел бы услышать от знойной и неприступной черноволосой красотки, способной вскрыть ему глотку за любое необдуманное действие…
***
Вскоре после того, как мы вернулись к своему костру, Залт предпринял попытку номер два и попросил разрешения подсесть к нам. В этот раз Хайто не стала с ходу обнажать вакидзаси, а осчастливила его умеренной порцией ответов на ухаживания, соблюдая свой неприступный стиль, как я ей посоветовал. Кончилось тем, что жрец исполнил свой коварный план и всё-таки уговорил брюнетку позволить залечить лёгкие раны, оставленные волками и пиявками.
Под самый конец их милой беседы я заметил, как уголки губ Хайто чуть приподнялись, а Залт при виде этого зрелища засиял ярче собственной магии. Вот это игра… Эта роковая девица точно нуждалась в моих уроках? Или не игра…
Подкрепившись и отдохнув, мы двинулись дальше. И вскоре столкнулись с новой угрозой. Точнее, сначала это были подозрительные и чем-то попахивающие пары в воздухе, а вот уже после них показался очередной монстр.
— Вот громадина… — произнесла Нери, выглядывая из-за деревьев.
И не поспоришь. Нечто, напоминающее нераскрывшийся цветочный бутон, с корнями-лапами и длинными подвижными стеблями, по габаритам не уступало двухэтажному дому.
— Оно нас пока не заметило, — негромко проговорил Тресс. — Можно обойти и не ввязываться в бой.
Переглянувшись с наставником, я произнёс:
— Но это опыт, и неплохой. Может, завалим?
— У нас нет на это времени, — недовольно проговорил лидер особого отряда.
— Ключевое слово — у вас. А вот нам, не обладающим рыцарской протекцией, лишняя экспа никогда не помешает.
— Намекаешь, что неплохо бы нам пойти своей дорогой и перестать приглядывать за вами?
— Намекаю, что если не прекратишь в каждом встречном видеть злоумышленника, то прощёлкаешь появление настоящих врагов. Поступай, как знаешь, а мы попробуем свои силы на этой ромашке-переростке. Ты можешь, конечно, прибегнуть к своим полномочиям и приказать нам следовать за тобой…
— Тц! Ладно, моему отряду прокачка тоже лишней не будет. В сотнях километров от столицы протекция Селани не поможет нам победить в бою. У вас ведь уже есть план?
— До меня доходили слухи о похожем типе монстров, — задумчиво произнёс Альгер. — Они бывают нескольких разновидностей, так что с ходу тактику не придумаешь. Нужно окружить его и атаковать, а дальше уже опираться на то, какие способности он продемонстрирует.
— Тогда нечего тянуть. Так как это была ваша идея, то врываться первым я не стану. Пусть ваши воины подставляются, а мы присоединимся следом.
Хмыкнув, мы с Хайто кивнули друг другу и двинулись к врагу. Наша группа зашла справа, отряд Тресса — слева. Собравшись с духом, мы атаковали. Подбежав к громадному бутону и пару раз резанув его лапой кригера, я убедился, что наношу повреждения. Следом в тушу полетели огненные и ледяные снаряды, благо при росте врага мы с черноволосой не перекрывали его своими телами.
С противоположной стороны раздался шум, свидетельствующий о том, что союзники тоже вступили в бой.
Но и враг не собирался стоять статуей, пока мы медленно его заклёвываем. Толстые стебли засвистели в воздухе, словно хлысты, и обрушились на ближайших врагов. То есть на нас с Хайто. Стабильно уклоняться не получалось, и вскоре мы обзавелись свежими синяками и просевшими идикаторами здоровья.
— Аййй! — вскрикнула Хайто, когда очередная, особо удачная атака угодила ей аккурат в коленный сустав. Нога подогнулась, и девушка упала в воду, которой тут было по щиколотку.
— Хайто, я сейчас! — раздался с той стороны выкрик жреца.
— Нет, Залт! — Это был уже Тресс. — Ты остаёшься с нами!
— Но…
— Приказы не обсуждаются! Ты — член моей группы! Что, если ранят кого-то из нас?!
Черноволосая отползла чуть назад. Я уже собрался бежать на выручку, но перед ней вонзился в землю прилетевший сверху ледяной щит, брошенный совместными усилиями Нери и Альгера. Полагаю, как временная мера сойдёт. Продолжаем.
Стенки бутона обзаводились всё новыми порезами, из которых понемногу вытекал сок. Гигант перебирал корнями, сдвигаясь то в одну сторону, то в другую. В общем, по всем признакам испытывал дискомфорт и медленно, но верно терял ХП. Значит, повторения опыта гигантского дендроида возле Нессета можно не опасаться.
А затем он вдруг сменил тактику. Резать стенки больше не пришлось: в нескольких местах они разъехались сами, явив взору ярко-алые внутренности растения. Слишком яркие. Да чего там, аж светящиеся.
— Что это? — спросила Нери.
— Это же… Твою мать, он скоро взорвётся! — выкрикнул Альгер.
— Как скоро?! — спросил я, не переставая атаковать и уклоняться от стеблей.
— Минута! Может, даже меньше! Нужно уходить!
— Метров на десять достаточно?! — спросил с той стороны Тресс.
— Нет! Я понял, что это за вид! Бомбоцвет! Те странные пары, что витают в воздухе — это взрывоопасный газ! Он весь взорвётся, нужно убегать как можно дальше!
— Надеюсь, ты не врёшь! Уходим! — скомандовал своим щитовик.
— Папа, а Хайто как побежит? — обеспокоенно спросила Нери.
— Забудьте про меня, бегите! — ожидаемо выкрикнула черноволосая.
— Сестрён, а ну перестань чушь городить!
— Это ты перестань! У меня здесь у единственной нет потенциала! И никогда уже не будет! Хватит за меня цепляться! Уходите!
— Эй, спасителя ждали?! — раздался голос нового появившегося лица. Залта, жреца из особого отряда.
— Залт, ты что творишь?! — раздалось с той стороны. — А, чёрт, некогда его возвращать! Уходим!
Не слушая выкрики своего лидера, хилер склонился над Хайто, сколдовал руну и влил в неё исцеляющий поток.
— Чёрт, слишком медленно! — выругался Альгер. — Не успеем!
— Без паники, я понесу её! — крикнул я и подорвался к черноволосой. Отпихнул от неё возмущённого жреца, взвалил на плечо (уж прости, но обойдёмся без принцесс) и побежал вслед за наставником, уже сорвавшимся с места.
Не знаю, правду ли он сказал насчёт взрыва, но лучшего шанса было не придумать. Два отряда оказались с разных сторон от монстра, и теперь мы разбегаемся в противоположных направлениях. Пускай теперь попытаются снова нас найти в этом зловещем лесу.
Бежать от смерти с девушкой на руках мне было уже не впервой, разве что Хайто была чутка потяжелее Греты. Совсем немножко.
Едва мы успели вылететь за пределы вонючих паров, как позади прогремел взрыв. Вслед за ним спину обдало жаром, а ударная волна сбила меня с ног. Бегущие впереди тоже покатились по земле, как и выпавшая из моих рук Хайто. Только летящую Грету замотало в воздухе, словно опавший лист.
Дождавшись, когда всё стихнет, я поднялся на ноги и осмотрел союзников. Вроде все целы. Альгер, Нери, Грета, Хайто… и Залт.
— Ты в порядке? — спросил жрец, подбегая к брюнетке.
— Ты что тут делаешь?! — удивилась та.
— От взрыва сбегаю, что же ещё.
— Почему не со своими?
— Ну… В силу некоторых обстоятельств я оказался на вашей стороне, и побоялся, что оббежать ту громадину уже не успею. Вот и взял курс за вами. Зато теперь всё-таки смогу вылечить твою ногу! — радостно объявил он.
— Мог бы не утруждаться, тут и зелье регенерации справится.
— Опять ты за своё. Мана восстановится, а вот запас расходников у вас ограниченный.
— Главное, что от этих оторвались, — произнесла запыхавшаяся Нери, пока жрец занимался лечением.
— Оторвались, да не от всех, — проворчал её отец, сверля Залта взглядом. Дождавшись, когда парень закончит с исцелением, он обратился к дочери: — Хайто, ты ведь осознаёшь, что его присутствие здесь — это твоя оплошность?
— Да, отец. Мне очень жаль, — ответила та, смущённо склонив голову.
— О допущенных ошибках надо не жалеть, а исправлять их.
— Исправлять? — не поняла она.
— Чего непонятного? Убей его, и уходим отсюда.
Резко побледнев, Хайто перевела взгляд на Залта, затем снова на отца.
— Но отец… Он может пригодиться нам, как заложник.
А вот Залт не выглядел ошарашенным, словно догадывался, что его благородная выходка могла закончиться именно этим.
— Нам не нужен заложник. В этом лесу и так приходится держать ухо востро, ещё не хватало постоянно приглядывать за пленником.
— Но…
— Не припомню, чтобы ты хоть раз в жизни мне перечила. Может, стоило и правда оставить тебя возле бомбоцвета, раз ты даже приказы выполнять не способна? Не разочаровывай меня, Хайто. Избавься от него.
Девушка поднялась на ноги. Трясущаяся рука легла на рукоять вакидзаси.
— Да, отец…