Хайто на негнущихся ногах сделала шаг к Залту. Да, та самая Хайто, что не дрогнув перерезала горло матери на глазах у ребёнка. Думаю, тут можно уже ничего не объяснять. Её интерес к жрецу был вызван вовсе не намерением выудить ценную информацию. Так взаимная любовь с первого взгляда и правда существует… Только конец у неё, как видим, часто бывает трагическим.
— Вы уверены, что мы не можем уладить дело миром? — произнёс Залт. Пусть парень и пытался выглядеть уверенным, стекавший по лицу пот выдавал его с головой.
— Миром? С членом королевского отряда особого назначения? — скептически произнёс Альгер. — Хайто, а можно ещё медленнее? Так ты его к завтрашнему утру зарежешь.
Изящная рука, заметно подрагивая, подняла вакидзаси. И тут же была перехвачена ладонью Залта. Но вместо нападения он поднёс лезвие ещё ближе к своей шее.
— Позвольте мне сделать ряд очевидных выводов, — произнёс он, не позволяя Хайто отвести клинок, впившийся в кожу. — Если вы предали нас, значит, слова о поиске похищенного товарища были ложью. Но если вы пришли в Чернеющий лес с иными целями, то с вероятностью девяносто процентов эта цель — желание получить один из запретных классов. А значит, минимум один из вас разбирается в теме и сам обладает таким классом. Скорее всего, самый старший. И если я хоть что-то понимаю в магии, то у него просто обязано быть в арсенале проклятие, которое можно наложить на человека, а затем мгновенно убить его, едва вздумает чудить.
— Тогда ты, такой умный, должен знать и то, что подобные проклятия так просто не наложить, — сказал Альгер.
— Да. На них уходит много времени, если цель сопротивляется. А если нет?
— Давай без намёков.
— Хорошо, без намёков. Я позволю наложить на себя всё, чего только твоя душа пожелает, а ты взамен не станешь заставлять дочь выполнять столь жуткий приказ.
— И в чём смысл? Ради чего тебе соглашаться на столь невыгодные условия?
— А разве нужен смысл, чтобы попытаться оттянуть свою кончину, да ещё и провести побольше времени с понравившейся девушкой? — усмехнулся Залт.
— Пф, готова поспорить, ты семи девушкам на неделе такое говоришь, — фыркнула Нери.
— Вовсе нет, у меня такое впервые. Но у тебя, конечно же, нет никаких причин мне верить. Ну так что, Альгер?
Пару секунд похмурившись, наставник всё-таки подошёл к нему и наложил фиолетовую руну прямо на лоб. После чего сказал:
— Уходим. Тресс мог уже оправиться от взрыва и пуститься в погоню.
— Для начала ещё одно дельце, — сказала Нери.
— Какое?
Вместо ответа она подошла к сестре и отвесила ей смачного леща.
— Ну и что это был за номер, дура? «Ах, у меня нет потенциала, оставьте меня». В следующий раз за такое кое-что тебе заморожу, и уже не до мужиков будет, поняла меня?!
— Пора уходить, а не то нас и правда догонят, — отозвалась Хайто, отведя взгляд.
***
— Мы вообще знаем, куда идём? — спросил я, когда группа углубилась дальше в лес.
— Да, — кивнул наставник. — В своё время я провёл здесь немало времени, и знаю многие ориентиры. Взять хоть бы места обитания бомбоцветов. Эти монстры не кочевые, и большую часть жизни они проводят на одном месте. А учитывая, что во всём Чернеющем лесу их всего с десяток, уже благодаря этой встрече я могу понять, где мы.
Мда, хорошо, что Альгер с нами. Не хотелось бы заплутать в этом жутком месте. Погодите… Ориентиры? А ничего, что он, если тут бывал, должен был давно заполнить карту в своём интерфейсе и безо всяких ориентиров безошибочно определять направление?
Догадка пришла быстро, всё же не совсем я тупой. Карта. Как и текстовый редактор, она есть только у нас с Гретой, а жители Халеула о ней слыхом не слыхивали.
— А где, кстати, опыт за бомбоцвета? — спросил я. — Уж в этом-то бою мы достаточно сделали, чтобы считаться его участниками.
— С чего бы нам получать опыт за неубитого монстра? — не понял Альгер. — Или ты думал, что тот взрыв — нечто вроде самоуничтожения? Ничего подобного, это просто одна из атакующих способностей бомбоцвета.
— Ясно. А жаль, за него бы немало отвалили.
На какое-то время повисла тишина, нарушаемая звуком наших шагов.
— Нери, ты сейчас меня взглядом просверлишь, — произнёс Залт.
— Ооо, не хотите ли сказать, что у вас тут любовный треугольник намечается? — восторженно протянула Грета.
— Греточка, типун тебе на язык! — возмутилась сероволосая. — Сдался мне этот дистрофик. Я его, наверное, врукопашную уделаю. Даром что девочка.
— Дистрофик? Так тебя больше накачанные парни интересуют? Может ли быыыть…
— Язык сейчас заморожу! Вы с Флеосом для меня — просто друзья! Не больше и не меньше! Ясно?!
— Ладно, ладно. Но чего ты тогда так пялишься на этого хилера?
— Потому что он подозрительный, очевидно же. Или я правда должна поверить, что он бросил перспективную службу в королевском отряде особого назначения ради одной приглянувшейся девицы? Бред же.
— Нет смысла строить догадки. Позвольте я сам объясню, — сказал жрец.
— Потрудись уж.
— Как ты там сказала: перспективы? Что ещё к ним прилагается: богатство, карьера, одобрение Восьмерых, доступ к классам и методам ускоренной прокачки? Всё это у меня было и так. Я родился в знатной семье и ни в чём никогда не нуждался. Денег и связей было в избытке. Вокруг меня крутились толпы служанок, а дети других дворян из кожи вон лезли, чтобы подружиться со мной. Тресс, кстати, был одним из них. Едва достигнув четырнадцати и пробудив дар к исцеляющей магии, я поступил на обучение к лучшим мастерам, а в семнадцать попал в особый отряд, набираемый в то время шестым рыцарем Селани. Тресс тогда невероятно возгордился. Ведь его назначили командиром над тем, перед кем он ещё недавно вынужден был заискивать и лебезить по приказу родителей.
— Ты вроде как собирался объяснить, почему предал свой отряд, а не хвастать перед нами своим обеспеченным детством, — сказала Нери.
— Мы как раз к этому подходим. У меня было всё, от денег до статуса. Но вот чего никогда не было, так это…
— Любвиии, — протянула Грета, описав круг вокруг жреца.
— Верно. Не счесть девушек, красневших в моём присутствии и оказавшихся позже в моей постели. Но вот сам я ни к одной из них ничего не испытывал. И так было до сегодняшнего дня. Поначалу-то я хотел всего лишь сообразить себе девицу на ночь, но когда лезвие клинка остановилось у моей шеи, верите или нет, сердечко вдруг ёкнуло. И я захотел уцепиться за это новое и непривычное чувство и посмотреть, куда оно меня заведёт.
— У богатых свои причуды, — хмыкнул я.
— Не причуды это, а банальная избалованность, — проворчала Нери.
Хайто всё это время молчала, снова включив свой режим строгой воительницы. Но мы-то знаем, что она фиксирует каждое слово жреца.
Путь через лес продолжился, а вместе с ним и периодические нападения монстров. Без подмоги в лице особого отряда Тресса отбиваться от них стало сложнее, но мы справлялись. А магия Залта позволяла не расходовать регенерирующие зелья. За всё это время жрец ни разу не попытался предать нас. Да и как бы он это сделал при своём саппорт-классе? Разве что если не скрывает от нас обладание ещё одной, боевой стихией.
Через несколько часов мы остановились на очередной привал. Залт и Хайто уже не скрываясь уселись рядом друг с другом, но под суровым взглядом отца черноволосая не позволяла себе щебетать, словно влюблённая школьница. Остальные молча достали из сумок съестные припасы.
— До жилища колдуна ещё примерно день пути, — сообщил Альгер, пока мы были заняты трапезой. — Сегодня точно не успеем, придётся заночевать в лесу.
— Вряд ли в этом месте мне приснятся сладкие сны, но что поделать, — посетовал я, откусывая очередной кусок.
— Ааа!!!
Хайто вдруг повалилась ничком на землю, едва не угодив в костёр.
— Что случилось?! — всполошился Залт.
— На нас напали, вот что! — выкрикнул Альгер, вскакивая на ноги.
Дважды повторять не пришлось, и миг спустя я тоже стоял на ногах с обнажённой лапой кригера. Ещё секунда, и враг показался из-за деревьев. И врагом этим был… человек! Причём точно не из отряда Тресса. Сурового вида тётка с испещрённым шрамами лицом в пластинчатом доспехе и с двуручной секирой в руках неслась прямо на меня. Я увернулся и полоснул её лезвием клинка, но тут же получил тупым концом топорища в лицо.
Завязалась драка. Воительница была заметно сильнее, почти на уровне Нарбона, но в этот раз нас было двое против одного, и вместе с лезвием моего клинка в неё влетали огненные снаряды Греты. Альгер и Нери на другой стороне были заняты своим врагом. Краем глаза я увидел, что противостоял им молодой на вид парень, швырявшийся чёрными магическими сгустками.
— Да что за рана такая, не исцеляется! — в панике лепетал Залт.
— Отпусти, я в состоянии сражаться! — огрызнулась Хайто, отпихнула его руки и бросилась на выручку своим.
Не знаю, кто они такие, но численный перевес явно на нашей стороне. Если они не окажутся монстрами вроде Дехеоса, то это глупое нападение станет для них последним.
— Брат!
Обернувшись на крик сестры, я увидел позади неё фигуру в чёрном и устремившееся к её шее лезвие клинка. Всё ближе, прислонилось к коже, начало погружаться в плоть. Чёрт, да он её не в заложники хочет взять, а тупо убить! И я не успеваю!
Стоило отвлечься, как лезвие секиры обрушилось мне на спину, сбив с ног.
— А ну не трожь сестрёнку Грету!
Метнувшаяся к ассасину малявка схватилась руками прямо за лезвие клинка и потянула его на себя.
— Клио! — ошарашенно выкрикнула Грета.
Это всё хорошо, но меня, блин, тут самого убивают! В последний момент успеваю перекатиться в сторону, и секира врезается в землю. Подскакиваю на ноги, но между мной и воительницей встаёт силуэт с серыми волосами.
— Помоги сестре, я её задержу! — выкрикнула Нери, создавая перед собой ледяной щит.
Поблагодарю потом, а сейчас и правда пора выручать Грету. Клио перекосило от боли, с маленьких ручек капает кровь, но ассасинского клинка она не выпускает. Ох, сейчас я до тебя, гада, доберусь!
В считанные мгновения сокращаю расстояние, заношу клинок и нацеливаюсь врагу в глаз. Поняв бедственность своего положения, ассасин выпускает своё оружие и отскакивает назад.
Ну всё, дорогой, отвоевался. И плевать, что ты безоружен. Мы не на гладиаторской арене, чтобы взывать к правилам чести.
Без тени жалости обрушиваю на него град ударов. Парень в чёрном укрывается руками, но я точно знаю, что каждый мой удар выбивает из него порцию хитпоинтов, и его смерть — лишь вопрос времени.
— Прекратить бой!!!
Этот голос был незнакомым, явно одного из нападавших, и доносился с той стороны, где сражался наставник.
Ну да щас, так я и послушал. Понял, что проигрываете, и решил дать заднюю? Поздно!
— Флеос, мать твою! Разуй глаза!
А вот это уже голос наставника, и к нему следует прислушаться. Оборачиваюсь и вижу… что Нери проиграла. Тётку она задержала, как и обещала, да только вот сейчас лежит на земле, испуганно глядя на занесённую над ней секиру.
— Всё, перемирие! — выкрикнул молодой парень с чёрной магией. Видимо, лидер их отряда. — Эй, жрец, вылечи девочке руки!
— Сначала Хайто! — воспротивился Залт.
— Твоя магия подействует на неё минут через десять, не раньше. Сейчас только ману зря потратишь. Давай, не тормози уже!
Кто-нибудь объяснит мне, что тут творится? С чего он так озаботился беспризорницей? И уж не ради неё ли прекратил бой?
— Клио? — Парень склонился над ней одновременно с Залтом. — Это правда ты?
— А ты кто? — спросила девочка, шмыгнув носом.
— Ну ещё б ты меня узнала. Тебе ведь было два года, когда мы виделись последний раз, — усмехнулся он.
Судя по её лицу, Клио всё равно не улавливала нить. Да и я, честно говоря, тоже.
— Эй. — Грета подлетела к нему, зажимая кровоточащую рану на шее. На вид вроде не смертельная, руки Клио пострадали куда сильнее. — Уж не хочешь ли сказать, что ты…
— Клир, её брат, — первым представился парень.
Наконец и до беспризорницы дошла суть происходящего, судя по её вытянувшемуся лицу.
— Б… Братик?
— Он самый, — произнёс парень с тёплой улыбкой. — Ну-ка не бросайся на меня, дай жрецу руки вылечить!
— Да я, собственно, уже всё, — доложил Залт и начал осматриваться в поисках Хайто.
— Десять минут, не забыл? — напомнил я. — Гретой лучше займись.
Ну а дальше…
— Брааатииик!!!
Залившись слезами пуще прежнего, Клио бросилась вражескому лидеру на шею. — Я ждала тебя! Все шесть лет ждала! Знала, что мы обязательно-обязательно встретимся!
— Но как ты здесь оказалась? — спросил Клир, настойчиво отодвинув её. — Ты же должна жить в Нессете, с нашими родителями.
— Они умерли, — снова шмыгнула его сестра. — Уже давно. Я с четырёх лет живу в трущобах.
— Вот как, — произнёс Клир с тенью грусти на лице. — Но остаётся тот же вопрос: как ты оказалась здесь? В Чернеющем лесу в компании каких-то подозрительных личностей.
— Вот уж кто бы говорил, — буркнул я под нос.
— Они забрали меня из Нессета, купили новую одежду и пригласили путешествовать с ними! — радостно поведала Клио. — Смотри: это Флеос, это Грета, это Нери, это Хайто. А это Альгер, наш лидер!
— Пригласили путешествовать, говоришь? Восьмилетнюю девочку? В Чернеющий лес?
Без труда сложив дважды два, Клир поднял голову и медленно перевёл взгляд на наставника. И взгляд этот говорил, что бой вот-вот может возобновиться.
— Чего уставился? Собираешься мне нотации читать? — спросил Альгер без тени раскаяния на лице.
— Нет. Размышляю, как тебя лучше убить. Чтобы как можно медленнее и мучительнее.
— А справишься? Я уже успел оценить твою группу и стиль боя. Уровни у вас не сказать, чтобы шибко высокие, а тактика заключается в том, что, пока двое отвлекают отряд, ассасин подкрадывается и выбивает какого-нибудь мага, после чего вы отступаете и ждёте следующего удобного момента. Угадал?
— Ага, есть такое, — хмыкнул Клир. — Потеря товарища, знаешь ли, сильно подбивает боевой дух, и враги начинают совершать ошибки.
— Но теперь возможность упущена, и второй раз мы на этот трюк не попадёмся. Но отпускать вас с миром всё равно опасно. Может, проще прикончить всех прямо сейчас? Мы явно в большинстве, да и ассасин ваш теперь на виду.
Клир зловеще улыбнулся:
— Только вот подозреваю, что это будет бой четверо против пяти, и одного из нашей четвёрки вам будет крайне невыгодно убивать.
— Хо, собираешься прикрыться собственной сестрой? Да ты просто монстр.
— Не хочу слышать это от того, кто покупает беспризорников, чтобы…
Клир покосился на сестру, раздумывая, стоит ли заканчивать фразу. И решил, что не стоит.
— В общем, предлагаю заключить перемирие, — сказал он. — Твоя группа не является нашей целью, и не хотелось бы тратить силы и уж тем более нести потери, сражаясь с незнакомыми людьми. Но с одним условием, и ты сам уже понимаешь, с каким. Клио пойдёт с нами. А вы ищите себе другого «ценного союзника» на её место.
— Если поссоримся с вами, то добровольно она с нами уже не пойдёт… — высказал свои мысли Альгер. — Вот же, проблема на проблеме.
Клио тем временем озадаченно переводила взгляд с одного участника спора на другого, плохо понимая, о чём идёт речь.
— Постой-ка. — Альгер поднял взгляд. — Ты сказал, что мы не являемся твоей целью. А кто тогда является?
— Да так, увязался тут за нами один агрессивный парень со своим отрядом. Очень уж разозлился, что мы осквернили статуи Восьмерых в одном городишке к северу отсюда. Если сумеем взять живым одного из них, его и приспособите для ритуала.
— Хо, так вы — те самые вандалы, за которыми охотится Тресс?
— Так вы уже знакомы? Хотя чему удивляться, когда у вас в отряде ихний жрец. Как он вообще к вам затесался, если не секрет?
— Я их пленник, — сказал Залт.
— Пленник, принимающий полноценное участие в бою и занимающийся исцелением раненых? Ваш уровень доверия к нему прямо-таки поражает.
— Дело тут не в доверии, — сказал Альгер, и в следующий миг Залт зашипел от боли, а на его лбу вспыхнула фиолетовая руна. — Я могу убить его в любой момент, а в случае моей смерти руна сделает это автоматически.
— Чернокнижник, значит? — произнёс Клир, наблюдая за мучениями жреца.
— А твоя стихия, как я понял — разложение, — сказал Альгер, отключив наконец руну. А то Хайто, вон, уже волком смотрит. — Нечто похожее на легендарную магию смерти, только на порядок слабее.
Я бросил взгляд на спину Хайто, над которой уже начал колдовать Залт. Ткань куртки в районе правой лопатки рассыпалась прахом, а кожа в том месте облезла, словно у начавшего разлагаться покойника.
Клир с Альгером тем временем продолжали обсуждать магию друг друга, словно нашедшие друг друга айтишники-линуксоиды. Встретились, блин, родственные души.
Залт корпел над раной Хайто, мы с Гретой тоже отошли в сторонку и уселись на землю, дабы перевести дух после боя. Я бросил взгляд на едва не убившего её ассасина. Хоть я и зол на него, но понимаю, что убивать врагов — нормальное явление. Сам-то сколько уже семей разрушил?
Парень с щетиной на лице лет тридцати на вид, в чёрной облегающей одежде, как и полагается его классу. Сидит весь окровавленный, понимая, что он последний в очереди на лечение. Поймав взгляд Греты, хищно улыбнулся. Та повторила улыбку и зажгла в руке пучок пламени, как бы намекая.
Моя недавняя противница сидела рядом с ним, сверля недобрым взглядом уже меня. Мда, с такими выражениями лиц они в этом лесу смотрятся куда уместнее, чем благородное сборище Тресса.
— Знаешь, а я даже немного рада, — сказала Грета.
— Чему?
— Тому, что не придётся приносить в жертву Клио. Она ведь такая милашка, а сегодня ещё и столь героически спасла мне жизнь. Приспособить для ритуала кого-нибудь из отряда Тресса — и правда отличная идея. Иначе, того и гляди, в час «икс» я бы взбунтовалась против семейства Альгера и попыталась её отбить.
Разговор двух тёмных колдунов тем временем подошёл к концу, и лидеры обеих групп велели всем подойти ближе.
— Мы с Клиром обсудили план совместных действий, — сказал наставник. — Мы сохраним прежний курс и продолжим двигаться к жилищу колдуна, чтобы провести обряд посвящения для Нери. Там же заготовим засаду для особого отряда Тресса. Если всё пройдёт по плану, все убьют по два зайца и останутся в выигрыше. Клир воссоединится с сестрой и избавится от Тресса, а мы организуем ритуал для Нери и… тоже избавимся от Тресса.
— Выдвигаемся прямо сейчас, до темноты успеем пройти ещё несколько километров, — сказал Клир.
***
— Не расскажешь, как ты вообще стал, как его там, магом разложения, и ступил на путь зла? — обратился я к Клиру, пока мы шагали средь мёртвых деревьев. — Клио говорила, что в детстве тебя похитили некие «злые люди».
— Мне тоже интересно! — поддакнула девочка.
— Никто меня не похищал, — отозвался парень. — Мать и отец сами продали меня рабовладельцам. Сказали, что на эти деньги обеспечат сестре образование и достойное будущее, а меня при первой возможности выкупят обратно. Откуда ж мне было знать, что спустя ещё два года они погибнут, сестрёнка попадёт в трущобы, а вырученные за мою продажу деньги испарятся.
— И как такой идиот мог стать лидером своего отряда? — пробубнил себе под нос Альгер.
— Поясни, — потребовал Клир.
— Пожертвовать одним ребёнком ради благополучия другого? Да кто в здравом уме поверит в такую чушь? Любящие родители никогда и мысли такой не допустят. Вот тебе моя версия, парень: сестру твою они тоже планировали продать, как только подрастёт, но к тому времени лавочку подпольных работорговцев в Нессете уже прикрыли. Потому родители просто выбросили её на улицу и через каких-то левых лиц донесли информацию, будто погибли. А на самом деле просто свинтили в другой город, где теперь наслаждаются жизнью.
— Неправда! — злобно выкрикнула Клио. — Мама и папа любили нас! Они бы так никогда не сделали!
— Пф, я не собираюсь ничего доказывать ни тебе, ни твоему брату. Я лишь озвучил свои предположения, а верить им или нет, решайте сами.
— Я предпочитаю знать, а не верить, — сказал Клир. — Как закончим это дело, вернусь в Нессет, проведу расследование и разберусь, что там произошло.
— Не советовал бы. В Нессете, кхм, недавно кое-что произошло, и в ближайшие пару месяцев туда лучше не соваться. Особенно подозрительным личностям вроде вас.
***
Вечером мы подыскали подходящую поляну и разместились на ночлег. Дежурили парами, по одному человеку из каждой группы. Залт, ясное дело, до дежурства допущен не был, и мог всю ночь наслаждаться сновидениями. А не будь здесь отца Хайто, непременно насладился бы ещё кое-чем, хе-хе.
Тут же я узнал имена спутников Клира. Ассасина звали Снифт, а тётку с секирой — Дарлая.
Утром мы продолжили путь и за несколько часов раскидали ещё пару пачек мобов. Группа Клира была хороша и без труда справлялась даже небольшим составом из трёх человек.
А вот мне в их присутствии было неуютно. Ну а как, скажите мне, подставлять спину человеку, который вчера едва не перерезал горло моей сестре? Снифт то и дело пропадал из поля зрения и внезапно появлялся у мобов за спиной, атакуя их подлыми бекстебами. Дарлая билась в авангарде, как и мы с Хайто.
***
— Мы пришли, — сказал Альгер, когда обе группы вышли на открытое пространство.
Итак, проводим осмотр. Покосившаяся избушка — есть, только курьих ножек не хватает. Огород с неизвестными мне растениями — есть. Хлев, изнутри которого раздаются весьма странные звуки — есть. Горизонтальная, чуть наклонённая плита с кандалами, предназначение которой не вызывает вот вообще никаких вопросов — есть.
Жилище колдуна как оно есть. Похоже, показатель стереотипности фэнтезийного мира отец выкрутил на максимум.
— Рохани, ты здесь?! — выкрикнул Альгер, сделав шаг к жилищу.
Значит, того дряхлого старика, что выйдет сейчас из избушки, зовут Рохани?
— А куда я денусь? Вот ведь раскричался…
Внезапно голос оказался не старческим, да и вообще не мужским. Из приоткрывшейся со скрипом двери показалась женщина. Чёрные волнистые волосы, неказистое платье до колена, сшитое из ткани и шкур человеком, понимающим в портяжном деле примерно ничего, и босые ноги. Немолодая, явно за тридцать, но привлекательности ей это ничуть не убавляло. А дикарский вид даже придавал изюминки.
— С чем пожаловал? — спросила она, выйдя навстречу наставнику.
— Хочу провести обряд посвящения в чернокнижники для одной из своих дочерей. Ты ведь поможешь?
— Ну как я могу тебе отказать? — хмыкнула Рохани. — Но что это за ораву ты с собой привёл? Неужто разбогател и смог на старости лет позволить себе охрану?
— Моих здесь чуть больше половины. С остальными у нас временный союз.
— Союз? — Колдунья подозрительно прищурилась. — И для чего же этот союз был создан?
— Как и прежде, от тебя ничего не укроешь, — усмехнулся Альгер. — По дороге мы нарвались на отряд весьма неприятных типов. Ты ведь не против, если мы устроим засаду на них на твоей территории? А взамен поделимся с тобой их золотом.
— А много ли будет этого золота? — с сомнением проговорила Рохани.
— Уж в их состоятельности можешь не сомневаться. Видишь ли, отряд этот…
Наставник наклонился и конец фразы прошептал ей на ухо.
— Альгер, чёрт тебя дери, ты смерти моей хочешь?! — возмутилась женщина.
— Так ты же сама мечтала умереть до того, как состаришься, — усмехнулся наставник. — Даже запретные ритуалы не помогут вечно сохранять молодость. Не паникуй, там сплошной молодняк, а у нас явное численное превосходство.
— Тц! Ладно, надеюсь, что не пожалею об этом. А теперь дай-ка посмотрю, кого ты ещё с собой привёл.
Рохани подошла к нам, наблюдавшим разговор со стороны. Глянула на Снифта, брезгливо скривилась. Задержала взгляд на Клире, но ненадолго. Затем настала моя очередь. В этот раз гляделки длились дольше, после чего Рохани подошла ближе и рассмотрела меня почти в упор.
— Ладно, располагайтесь, — наконец сказала она. — Эй ты, куда намылился! Я сказала, здесь располагайтесь, а не в моём доме. Он такую ораву не поместит. Кого увижу внутри, сварю на обед. А вот ты, — колдунья повернулась ко мне, — заглянешь ко мне в гости. В порядке исключения.
— Э… А с какой целью? — опасливо поинтересовался я.
— Не съем, не бойся. И проклинать не стану, сдалось мне на тебя ману тратить.
— Тогда что?
— А? Разве Альгер тебе не сказал?
— Что не сказал? — всё ещё не понимал я сути происходящего.
— Тебе известно, для каких целей мы взяли с собой ребёнка? — спросил подошедший наставник.
— Ну да, в жертву принести.
— Жертву для того, чтобы Нери могла получить класс. Но для этого потребуется содействие Рохани, и ты ни разу не задался вопросом, чем мы будем с ней расплачиваться.
— Так она из меня деньги будет вымогать? Пощадите, наставник, у меня и так полтора золотых осталось. И вообще, это общий с Гретой бюджет, я не могу распоряжаться с ним единолично.
— Да нет же…
Альгер переглянулся с колдуньей, но её взгляд словно говорил: «объясняй всё сам».
Вздохнув, наставник пояснил:
— Рохани иногда отправляет слуг в населённые пункты за покупками, так что совсем без денег ей не прожить. Но есть ещё одна вещь, которой ей очень не хватает в этом лесу.
— И какой же?
— Му-жи-ков, — произнесла подлетевшая Грета.
— Чего? — Кажется, до меня начало доходить.
— Раньше я расплачивался с ней, кхм, сам.
— Что с годами получалось всё хуже и хуже, — хихикнула колдунья.
— Но когда встретил вас двоих, решил, что ты подойдёшь для этих целей лучше. И это ещё одна причина, почему я согласился взять вас двоих в ученики.
— Наставник… — пропищал я, увлекаемый на удивление сильной рукой колдуньи в сторону избушки. — Сестра…
Но Грета отвернулась и посвистывала, делая вид, что ничего не замечает.
А затем дверь со скрипом закрылась, и я остался один во мраке.