— Отец, — склонила голову черноволосая.
— Папа, что это за детишек ты к нам привёл?
А вот её сестра оказалась менее сдержанной. Тоже стройная, но с длинными серыми волосами и в светлых одеждах. С юбкой почти до лодыжек, из-под которой виделись походные штаны.
Она разглядывала нас, не скрывая любопытства. Особенно Грету, при помощи страной конструкции закреплённую на мой спине.
— Эти двое — мои новые ученики, — ответил Альгер без лишних прелюдий. — И я хочу, чтобы вы занялись их тренировками.
— Чегооо?! — ошарашенно выпалила «серая». — П-п-постой, ученики? С чего вдруг? Мы же прибыли сюда, чтобы…
— Планы изменились, — сухо отозвался Альгер, не дав ей договорить. — А теперь представлю вас. Это Хайто и Нери, мои дочери. А это… — Он повернулся к нам. — Как вас там звали?
Спокойно, Флеос. Чего ещё ты ожидал?
— Я Флеос, это моя сестра, Грета. Если со второго раза тоже не запомните, ничего страшного: повторю в третий.
— И чему нам их учииить? — недовольно протянула Нери.
По-прежнему не обращая внимания на её нытьё, наставник продолжил инструктаж:
— Хайто, твоей задачей будет обучить парня азам ближнего боя.
Что, уже забыл имя?
— Да, отец, — снова поклонилась черноволосая.
— А ты, Нери, обучишь калеку у него на спине грамотно пользоваться магией.
— Но я же специалист по боевой магии.
— Вот ей и обучишь.
— А смысл? Она же всё равно драться не сможет.
— Нери, приказы отца не обсуждаются, — злобно процедила Хайто, покосившись на сестру. — К тому же твоя задача куда легче. Сила мага больше зависит от показателей и набора заклинаний, чем от личных навыков.
— Вот именно — от показателей! Тогда чему мне её учить?
— Как минимум, чтобы не промахивалась по цели, — сказал Альгер. — И всему остальному, что следует знать магу-новичку. Обеспечение их едой и местом для ночлега также на вас. А я возвращаюсь в деревню. Завтра приду и проверю, как у вас дела.
И ведь не шутил. Действительно развернулся и как ни в чём не бывало ушел, оставив нас на растерзание двух дочерей, с которыми мы только именами обменяться успели.
— Да за что мне всё э… Молчу, молчу! Не сверли меня таким взглядом, Хайто! — пролепетала Нери. — Ну ладно, пойдём, как тебя там. Посмотрим, что у тебя по навыкам, и поддаёшься ли ты обучению.
— Только не забывай, что сама она не ходит, — напомнил я. — Скажи, куда положить.
— Нууу… Давай вон на тот пенёк, что ли. По деревьям оттуда постреляем.
Хоть Нери и не выказывала к нам симпатии и была явно не в восторге от возложенных на неё обязанностей наставника, злобы в ней не чувствовалось. Доставив сестру на указанную позицию, я оставил её на попечении волшебницы, а сам вернулся к Хайто. Не говоря ни слова, черноволосая обнажила вакидзаси.
— Будем тренироваться прямо так, заточенными клинками? — опасливо уточнил я, доставая свой.
— Постараюсь не убить тебя, — отозвалась она и шагнула навстречу.
Следующие полчаса я постигал науку фехтования, впитывая каждый совет скупой на слова девушки. Хайто и правда не забывала об осторожности, всякий раз останавливая клинок в миллиметре от моей шеи и других уязвимых мест. С моей же стороны можно было не беспокоиться: я против неё был беспомощен, как котёнок. Дочь Альгера превосходила меня во всём: силе, ловкости, навыках. И это будучи такой худышкой. Ох уж эта система с её статами…
Со стороны, где остались другие две девушки, сначала слышалось неразличимое отсюда щебетание, а затем взрывы огненных снарядов и стук вонзающихся в дерево ледяных кольев. Похоже, там тоже полным ходом шёл процесс обучения.
— Какой у тебя уровень? — спросил я, когда мы взяли короткую передышку и уселись на лавку возле хижины.
— Шестнадцатый, — ответила Хайто.
— И долго ты его набивала?
— Два года.
— Всего два? А я ожидал услышать, что этот изверг вас с пелёнок гонял.
— Так и есть. Но доступ к прокачке Могущества открывается лишь с четырнадцати. До этого ты можешь развивать только личные боевые навыки, не относящиеся к системе.
— И всё-таки, шестнадцать за два года… А нам с Гретой нужен десятый только для того, чтобы получить классы.
— Первые десять копятся быстро, а дальше начинаются сложности. Чем выше твой уровень, тем более сильные враги тебе нужны, чтобы развиваться. И если ты думаешь, что отец заставлял нас день и ночь истреблять опасных монстров, то нет, это не так. Даже его тридцать восьмой уровень — уже огромное достижение.
— Не расскажешь о себе? О вас? Раз уж Альгер станет нашим с Гретой наставником на неопределённое время, хотелось бы знать побольше о нём и его семье.
— Отец сам сообщит то, что посчитает нужным, — сухо ответила девушка.
— Даже о классах ваших не поведаешь? Как я понимаю, Нери владеет стихией льда.
— А как иначе? Дети почти всегда наследуют предрасположенности родителей.
— Но тем не менее ты избрала путь воина.
Ой, что это за скрежет? Чьи-то зубы? Кажется, я затронул больную тему.
— Моё воинское мастерство ничуть не уступает магии сестры, — процедила она, глядя себе под ноги. — И я не разочарую отца!
— Тише, тише. Хоть я ещё неопытен, не думаю, что воины в этом мире сильно уступают магам. У нас ведь тоже иногда проявляется это Могущество. Я вот и сам не знаю, выйду ли когда-нибудь за пределы простого воинского класса. Ты ведь тоже пока «воин»?
— Да.
— А Могущество уже проя… Молчу, молчу! — примирительно замахал я руками, наткнувшись на её убийственный взгляд.
— Ты уже отдохнул? Если да, то возвращаемся к тренировкам.
Да уж, если я ожидал, встретив более молодых представителей семьи седовласого изверга, тут же узнать о нём всю подноготную, придётся закатать губу. Сложно понять эту Хайто. Хотя нет, на самом деле легко. Ответственная и преданная своему делу и своему господину. Классический типаж, разве что в нашем случае вместо господина отец. Только вот почему она такой выросла? Через что прошла семья этого странного мага?
Мы продолжили тренировку, а ещё через пару часов наши новые наставницы объявили перерыв на обед. Вернувшись в хижину, сёстры приготовили еду из имевшихся здесь припасов и остатков добытого ранее мяса. Я тоже подсобил, чем смог, после чего вся четвёрка расселась за обеденным столом.
— Как проходят тренировки? — спросил у Греты, когда мы дружно застучали ложками.
— Хорошо, — отозвалась сестра в явно приподнятом настроении. — Нери научила меня правильно целиться, рассчитывать скорость снаряда, расстояние до цели и баллистику. Ещё оказалось, что мою дефолтную огненную стрелу можно преобразовать, убавив мощность и вместе с ней расход маны. Чтобы не выстреливать в полную силу, когда нужно, например, всего-то разжечь костёр в лесу.
— И как вы с такими скудными навыками до своих лет дожили? — посетовала упомянутая Нери, покачав головой. — Чего только отец в вас нашёл? Я-то думала, он в вас какой особый талант увидел, и вы только с виду простые голодранцы. А оказывается, нет — реально голодранцы.
— Альгер сам сообщит вам то, что посчитает нужным, — произнёс я в ответ.
От этих слов сероволосая прыснула в кулак:
— Это ты Хайто сейчас процитировал? Она у нас такая, строгая до ужаса.
— Да я уж заметил.
— Видите ли, отец всю свою жизнь провёл в магических изысканиях, и я тоже унаследовала магический дар. А вот Хайто его не досталось, и теперь она дико комплексует по этому поводу. В детстве упорно пыталась пробудить в себе магию, сколько ей ни объясняли, что это бессмысленно. А затем смирилась и ударилась в физические тренировки, развивая воинское мастерство.
— Нери, прекращай, — процедила её черноволосая сестра, сжав пальцы с ложкой до побеления.
— Да ладно тебе, я ж не выдаю врагу сверхсекретную информацию. А в отместку можешь тоже раскрыть какую-нибудь из моих нелицеприятных тайн. Ах да, у меня же таких нет, я идеальна во всём.
И снова злорадства в её голосе не слышалось. Похоже, Нери из тех, кто не следит за языком и не осознаёт, что слова иногда могут ранить не хуже мечей. Я слушал их перепалку, не перебивая. Чем бы дитя не тешилось, лишь бы сболтнуло чего полезного.
А потом всё же предпринял ещё одну попытку вытянуть информацию. Может, эта сероволосая окажется разговорчивее своей мрачной сестры.
— Я был удивлён, узнав, что у Альгера есть дети, да ещё и двое.
— А чего удивительного? — не поняла Нери.
— Ну, он весь такой мрачный, занятой. Этакий стереотипный маг в вечных изысканиях секретов могущества. А тут вдруг раз — и дети.
— Ну, он же всё-таки живой человек. Пытался в своё время остепениться, но вышло так себе.
— Так себе?
— Мама наша умерла. Убил один из монстров, что обитали в тех местах. А папа оказался недостаточно силён, чтобы расправиться с ним. Вот с тех пор и помешался на поисках силы. И для себя, и для нас. Мы и в Гимурку пришли, чтобы…
— Нери!
Сверкнул вакидзаси, остановившись у шеи сероволосой. По коже потекла тонкая струйка крови.
— Следи за языком, — процедила Хайто, не спеша убирать клинок. — Если отец узнает, что ты треплешься об этом перед каждым встречным…
Сестра ей не отвечала и боялась пошевелиться. Её легкомысленность как ветром сдуло. И без того светлая кожа побледнела ещё сильнее, по лицу побежали капельки пота.
— Эээ… Может, вернёмся к тренировке? — попытался я сменить тему.
— Да, — на удивление легко согласилась Хайто, поднимаясь из-за стола.
— Я посмотрю, как вы тренируетесь, — попросилась с нами Грета.
— Нет, ты будешь участвовать, — заявила вдруг черноволосая, окинув её задумчивым взглядом.
— Э… в каком смысле?
— Насколько я поняла, во время сражений ты будешь висеть у своего брата на спине. А значит, ему нужно привыкнуть к дополнительному весу. Иначе в тренировках не будет смысла.
— А ведь твоя правда, — не мог не согласиться я. — В таком случае не поможешь закрепить «дополнительный вес»?
Остаток дня не принёс ничего интересного. Черноволосая ответственно выполняла волю отца, передавая мне воинскую науку. Разве что в этот раз сражался я с Гретой на спине, приспосабливаясь к повышенному весу и смещённому центру тяжести.
Нери тем временем сидела на лавочке возле хижины и читала какую-то книжку, словно уже позабыв, что полчаса назад сестра её чуть не прирезала. Или это у них обычное дело?
Когда на улице начало темнеть, мы вернулись в хижину и улеглись спать. В этот раз не на голом полу, а на шкурах, спасибо и на том. Как и их отец, делиться с нами кроватью сёстры даже не подумали.
***
А утром, как и обещал, за нами пришёл Альгер.
— Надеюсь, вы не потратили вчерашний день впустую?
— Вот уж можете не переживать, — отозвался я с нервной усмешкой. — Хайто гоняла меня в хвост и в гриву.
— Надеюсь. Если сегодня снова проиграете парочке гоблинов, тратить на вас зелья я больше не стану.
— Не вопрос. Если после всех трудов, что вложила в меня ваша дочь, я проиграю, то сам помру со стыда. Когда отправляемся?
— Прямо сейчас, когда же ещё. Держите курс на запад. Я слышал от деревенских, что там были замечены небольшие скопления гоблинов.
— Есть! Поможете подвесить сестру?
— Хайто.
— Да, отец.
Ловко орудуя ремнями, черноволосая закрепила Грету на моей спине. Убедившись в прочности креплений, я направился в лес.
***
Троица молча проводила молодого парня с напарницей на спине, скрывшегося за деревьями.
— Хм, запад… Папа, ведь именно там видели ту тварь? — задумчиво произнесла Нери.
— Да.
— И в чём же твой план? Мы с Хайто ещё смогли бы справиться, но эти двое… Они ведь стопроцентно помрут.
— Не знаю, не знаю. Хоть они и выглядят парочкой дохлых голодранцев, но я не поверю, что столь сокровенные знания могли достаться простым людям, не наделённым никакими талантами. А если они и правда погибнут, значит, я ошибся, и они просто услышали это слово где-то краем уха.
— А что за слово-то?
— Этрод.
— Вааа… Да ладно? Первое слово, что лежит в основе всего мироздания, положившее начало всему сущему? Нет, папа, услышать такое в какой-нибудь таверне или из болтовни двух соседок они никак не могли. Ох, чую, сегодня произойдёт что-то интересное.
***
— Вот интересно, каким ты станешь воином? — рассуждала сестра, пока я шагал меж деревьев. — Хотя, если я буду боевым магом, тебе сам бог велел стать танком. Таким, чтоб в тяжёлых латах с вооот такенными наплечниками и двухметровым ростовым щитом.
— Это чтобы ты могла палить в полную силу, не опасаясь случайно прибить меня?
— Ага!
— А тем временем я слышу впереди подозрительное шуршание.
И нам навстречу вышли гоблины, в этот раз сразу трое. Ну-с, приступим.
Я сорвался с места и ринулся к центральному. Зелёный уже приготовился отбивать атаку, но вместо моего меча в него влетел огненный снаряд. А я резко сменил курс и атаковал того, что слева. Не бездумно размахивая мечом, а наблюдая за движениями врага и выискивая слабые места в защите.
И не забывая прислушиваться к окружающей обстановке. Вот из-за спины уже доносятся лёгкие торопливые шажки. Не дожидаясь команды, Грета ошпаривает левого огнём, чтобы вывести на время из боя, а я сразу оборачиваюсь и принимаю на меч атаку правого. Произвожу несколько выпадов, и краем глаза замечаю, что центральный вернулся в строй. Без лишних слов в правого прилетает снаряд сестры.
При столкновении с превосходящим по численности врагом куда выгоднее использовать огонь именно так — не как средство нанесения урона, а для выведения врагов из строя. Но запас маны у сестры ограничен, потому злоупотреблять не стоит.
Я и сам кое-что могу. Хайто научила меня правильно двигаться с грузом на спине, и теперь я ловко маневрирую между зелёными, не позволяя им задеть ни сестру, ни меня. Вот падает на землю первый, за ним второй и, наконец, третий.
Хотел бы сказать, что мы победили всухую, но хорошего понемногу. На мне кровоточит несколько неприятных, но несерьёзных порезов, из-за спины тоже раздаётся недовольное «ай-ай-ай». Но главное — мы победили.
— Осталось на три выстрела, — доложила Грета, потирая раненое место.
— Тогда продолжим. Изверг обещал, что больше чем на трёх мы ну никак не напоремся. Да даже три за раз — уже само по себе редкость.
Так оно и оказалось. За следующие два часа мы вырезали ещё с десяток парочек и одиночек, периодически останавливаясь на привалы. Оба уже взяли третий уровень и постепенно приближались к четвёртому.
— Мдааа, долго же мана восстанавливается, — посетовала сестра, когда я в очередной раз плюхнулся на траву, выбрав место помягче.
Разбирать и собирать ремневую конструкцию без посторонней помощи было бы сложно, поэтому Грете приходилось и на привалах вот так висеть на моей спине. Наверное, не очень удобно, но иначе пока никак. Если отстегну, и в этот момент на нас вдруг кто-нибудь нападёт, то мне придётся либо оставить её на земле, либо поднимать и занимать руки.
— Долго — это сколько? — спросил я.
— Где-то половина за час.
— И это долго? Скажи спасибо, что неделю отлёживаться не приходится.
— Давай ещё заход, и домой. А то мне уже всё натёрло.
— А я ожидал услышать что-нибудь в духе: «будем качаться, пока не сотру всё до костей».
— Видимо, вы с отцом слишком меня избаловали. Надо было ещё на Земле подвергать спартанским тренировкам, а не позволять сутками просиживать за компьютером. Ой, слышишь?
— Ага, снова гости.
— Блин, я ещё не восстановилась. У меня на четыре выстрела.
— Даже одного не понадобится. Судя по шагам, враг один.
И вот «один» показался из-за деревьев.
— Брат. Это… что такое?
— Не знаю, но точно не гоблин. И на их короля тоже не похож.
Ростом существо было немного повыше гоблина, но на этом сходства заканчивались. Тёмная, почти чёрная шкура, тощая гуманоидная фигура, длинная пасть с острыми клыками, когтистые ноги, а руки вместо кистей оканчивались длинными, чуть изогнутыми лезвиями. Чем-то напоминает чужого из популярной на Земле франшизы.
— Так… Будем надеяться, что сюда не забрёл случайно монстр из хай-левелных локаций, — произнёс я, неспешно поднимаясь на ноги и обнажая меч. — Плохо, что система не показывает уровни над головой.
Закончив игру в гляделки, «чужой» ринулся в атаку. Быстро ринулся! Я едва успел выставить меч на пути его лапы, получив неслабую такую отдачу. Увидев занесённую для удара вторую лапу, напряг ноги и отскочил назад, позволив лезвию просвистеть в миллиметре от живота и вспороть рубаху.
Грета пальнула огнём. Тварь загорелась и недовольно зарычала, но вытерпела боль и снова бросилась в атаку. Быстрый! Сильный! Мечется из стороны в сторону, руки-лезвия так и мелькают перед глазами. Всё, что я мог — это уйти в глухую оборону, на ответные удары тупо не оставалось окон. Да его сила и рядом не стояла с гоблинами! Откуда такой вообще мог взяться в этом лесу?!
Лезвие больно резануло плечо. От ещё одного удара я уклонился, но тут же услышал позади болезненный вскрик Греты.
— Прости!
— Да не думай ты обо мне! Нужно прикончить его!
Легко сказать… Будь я один, ещё смог бы извернуться и резануть гада, но из-за сестры на спине моя манёвренность ограничена. Ни в коем случае не обвиняю её, но в этот раз огненная магия не слишком-то помогает. Вот Грета снова ошпарила чужого, и снова тот лишь недовольно зарычал, ничуть не сбавив напора. Как неудобно, что не показан его индикатор ХП, и не узнать, насколько эффективна магия сестры.
Уклоняюсь от очередной атаки. Фух, не попал ни по мне, ни по Грете. Вдруг сестра резко заваливается набок, и от неожиданного смещения центра тяжести я едва не потерял равновесие. Так этот гад ремни перерезал?! Сражаться при таком раскладе точно не выйдет. Что делать? Да, вариант только один. Взмахиваю мечом и отсекаю ещё целые ремни с левой стороны, и сестра плюхается на землю.
Тут же уклоняюсь от просвистевшего над головой лезвия и бью в ответ, оставив на чёрной шкуре порез. Теперь моя подвижность ничем не ограничена, и я могу сражаться в полную силу. Только вот сестре без моей помощи не сдвинуться с места, и если этот монстр решит нацелиться на неё… Не хочу даже думать.
Продолжаю размениваться с чужим ударами и пару раз даже задеваю его. Только вот я и сам стремительно теряю здоровье, а вместе с ним выносливость. Долго ещё его ковырять?
Очередной пропущенный укол — в этот раз в бедро. А вторая лапа с широкого замаха уже опускается на меня сверху. Чёрт, не уклонюсь! Вкладывая все силы в удар, встречаю лезвие своим мечом. Громкий лязг оглашает лес. Лезвие твари отклоняется и лишь срезает кусок кожи с правого плеча. А верхняя половина моего железного клинка отлетает в сторону и скрывается в траве. В руке остаётся бесполезный обломок.
— Альгееер!!! Помогитеее!!! — пронзительно закричала сестра.
Хотя что-то подсказывало, что в этот раз он не придёт. Пусть его и заинтересовали наши знания о происхождении слова «Этрод», но терпению наставника есть предел, и слов на ветер он не бросает. Не нужны ему ученики, что будут звать на помощь при каждой угрозе.
А чужой и не думал сбавлять напор, продолжая орудовать руками-лезвиями. Обломок в руке позволял с горем пополам отбиваться, но о том, чтобы поразить им врага, теперь не шло и речи.
Третий огненный выстрел поразил цель. Ну, как минимум это должно наносить урон, так что пусть сестра продолжает. Только вот маны у неё осталось на последнее заклинание…
И тут случается страшное. Третье возгорание навело монстра на мысль, что не я являюсь для него главной угрозой. И он повернулся в ту сторону, где лежала на траве Грета. И, сорвавшись с места, бросился к ней.
Не позволю! Подорвавшись следом, я принялся соображать на ходу. Даже если порежу его спину огрызком, чужого это не остановит, и он завершит задуманное. Тогда… Совершаю прыжок, растягиваюсь в полёте и у самой земли хватаю тварь за лодыжку. Чужой теряет равновесие и падает вслед за мной.
Понимая, что заколоть его не смогу, даже лежачего, вместо этого проползаю по тощему телу и встаю перед сестрой, закрывая её своим телом. Тварь тоже неспешно поднимается и заносит лапу для удара.
Высоко заносит. Если уклонюсь, он попадёт по Грете. Если встречу остатками своего меча, останусь с одной рукоятью. Что делать… Я ведь пообещал отцу, что буду защищать её. Я всегда жил ради того, чтобы защищать Грету.
Нет.
Ложь.
Моё истинное желание было вовсе не в этом. Не хотел я её защищать. Я хотел уничтожить всё, что может ей угрожать. Каждое явление и каждое существо, что может причинить сестре вред. Не защитить, а сделать так, чтобы защищать стало не от кого.
Но то слова, а что я прямо сейчас могу сделать с этим летящим навстречу смертоносным лезвием?
РАССЕКИ.
Что? Кто это?
РАССЕКИ.
И я понял, что оружие в моей руке стало чем-то иным. Это уже не тот огрызок, что находился там секундой ранее. Пусть и выглядит так же. Сосредоточив в руке всю свою решимость, я направил обломок навстречу летящей в меня лапе-лезвию. Два клинка столкнулись друг с другом. И отсечённая по локоть лапа твари, кувыркаясь в воздухе, отлетела в сторону.