- Не думаю, чтобы это был мох, - медленно проговорил Род. - Мне очень интересно. Не кажется ли вам этот двойник осла несколько... странным?
- Теперь, когда ты сказал об этом, - задумчиво произнес Фесс, - я вижу, что поведение осла слишком жалкое.
- Так я и думал, - кивнул Род. - Он переигрывает.
- Кто, папа?
- Подожди и увидишь, - негромко сказала Гвен, но начала улыбаться.
Осел напрягся, стронул тяжелую телегу с места, вытащил со двора гостиницы на дорогу - и потащил в сторону от колеи. Возчик выругался и сильно дернул за вожжи, но осел как будто не заметил этого. Возчик свирепо хлестнул его бичом, так что рубец заполнился кровью, но осел только пошел быстрее, держа направление в сторону поля. Человек вышел из себя. Он колотил осла рукоятью хлыста, бранился, как сумасшедший, и так сильно натягивал вожжи, что одна из них не выдержала и порвалась.
- Что это за осел? - удивился Джеффри. - Никогда не видел, чтобы бедняги выдерживали такой рывок вожжей.
- Может, он их закусил, - предположил Магнус.
- Или пасть у него твердая, как из камня,
Род не переставал улыбаться.
Осел высвободился из порванных вожжей и принялся бегать по кругу. Возчик ревел в гневе, колотил и колотил хлыстом, но осел только бежал быстрее, все кругом и кругом, и возчик вскоре ощутил воздействие центробежной силы и почувствовал первый укол страха. Он выронил хлыст, попытался соскочить с телеги - и уселся назад.
- Он прилип к скамье, - восторженно закричал
Джеффри.
- Муж мой, - сказала Гвен, - тут не просто создание из ведьмина мха.
- О, я согласен с тобой - мы оба поняли это.
Хлыст подпрыгнул из травы, развернулся со щелчком и обрушился на голову возчика. Тот посмотрел в ужасе и испустил низкий вопль. Хлыст, как змея, обернулся вокруг него, разрывая камзол.
Род сердито повернулся к Корделии:
- Я велел тебе подождать!
- Я и жду, папа! Это не я!
Род окинул дочь испытующим взглядом, потом повернулся, чтобы увидеть продолжение.
Осел скакал теперь галопом, гораздо быстрее, чем когда-либо видел Род, телега раскачивалась, колеса подпрыгнули, опустились, снова подпрыгнули. Возчик вцепился изо всех сил в дощатые борта, он вопил от страха, хлыст с треском обвивался вокруг него, а телега под ним ходила ходуном.
- Она опрокидывается, - отметил Род. - Вот...
С грохотом телега опрокинулась набок, бочки покатились по земле. Две самые большие разбились, и красное вино залило луг. Возчик приземлился на спину в десяти ярдах от лужи. Небольшой бочонок придавил ему живот.
- Бедняга! - воскликнула Корделия. - Папа, не нужно ли ему помочь?
- Зачем, сестра? - спросил Магнус. - Разве его осел не страдал раньше так же, как он сейчас?
- Ты сама назвала его негодяем, - напомнил Джеффри.
- Ну, тогда ему не нужна была помощь, а сейчас нужна. Ох!
- Спокойней, дочь, - Гвен положила руку дочери на плечо. - Пусть почувствует на собственной шкуре облагораживающее действие хлыста. Чтобы никогда больше не обращался так с животными, пока жив.
- Но он выживет?
- Конечно, - заверил ее Фесс, изгибая шею, чтобы лучше видеть. - Я могу увеличивать зрительное изображение, Корделия, и повторить происшедшее в замедленном виде. Насколько я могу судить, вероятность получения серьезных ран очень мала.
- Хвала небу за это!
- Не думаю, чтобы небо имело отношение к этому маленькому фарсу, проворчал Род.
Возчик тем временем успел перевернуться и начал вставать, но осел принял боевую стойку, поднял хвост, уперся задними ногами, а передними попал в зад хозяину, который только-только сумел оторваться от земли. Возчик снова растянулся лицом в грязи.
- Прекрасный прицел и исполнение, - похвалил Джеффри, пытаясь скрыть улыбку. - Можно посмеяться над положением этого недотепы, папа?
- Думаю, можно, - удовлетворенно кивнул Род. - Ведь сейчас он испытывает то, что испытывало его бедное животное четверть часа назад. И, конечно, я подозреваю, что никакая реальная опасность человеку не угрожает. Один-два ушиба, только и всего.
- Почему ты так уверен? - спросила Корделия.
К этому времени возчик наконец-то сумел встать и в страхе бежал назад к гостинице. При этом он кричал:
- Колдовство! Черная магия! Какой-то колдун заговорил моего осла!
- Мама, - сказала Корделия, - разве для нас хорошо, что он принародно позорит колдунов?
- Не тревожься, дочь моя. Я уверена: всякий, кто услышит его рассказ, поймет, что дело не в колдунах.
Корделия нахмурилась.
- Но кто...
Осел презрительно фыркнул в сторону своего прежнего хозяина, двумя точными ударами копыта разломал оглоблю и с видом победителя направился к лесу.
- Папа, останови его! - воскликнула Корделия. - Я должна узнать, кто это сделал, или умру от любопытства!
- Не сомневаюсь, - с улыбкой сказал Род, - и признаю, что и сам бы хотел подтвердить свои подозрения.
Он негромко, но пронзительно свистнул.
Осел повернул голову в сторону Рода. Чародей улыбнулся и встал так, чтобы его лучше было видно. Осел изменил направление и направился к ним.
- Нам лучше уйти с дороги, - добавил Род. - В любую минуту могут выйти из гостиницы.
- И то правда, - согласилась Гвен и первой двинулась в сторону небольшой рощи.