- Работал, ел и спал, Бриджит.
Дар чмокнул девушку в щечку, вспомнив, что дочь Малхернов, по крайней мере, не относится к нему свысока.
Нет, ее отношение отнюдь не было высокомерным, но она принадлежит к тем людям, которые в любых ситуациях откровенно тянут одеяло на себя. Хорошо, когда этого одеяла хватает на всех, а если нет...
- Ты называешь это поцелуем? - возмутилась Бриджит. - Дай-ка я покажу тебе, что такое настоящий чувственный поцелуй...
- О, послушай! Я так устал от уроков! - насилу отбился от прелестницы Дар.
- Тебе следует подумать о смене расписания, - Бриджит опустила ресницы, напоминая влюбленного тюленя и выстрелила многообещающим взглядом.
- Да, но что будет, если мой профессор застанет меня, когда я буду изучать чужой конспект? Ты ведь не хочешь, чтобы меня исключили?
Упоминание о Лоне, пусть и косвенное, напомнило Бриджит о необходимости соблюдать приличия. Она, по-прежнему улыбаясь, отодвинулась, но окончательно отказаться от флирта с другом, оказалось выше ее сил.
- Конечно, нет: у нее очень сильный удар левой. Не хочешь ли перекусить? По-настоящему, я хотела сказать, - тут Бриджит на самом деле покраснела. - Боже! Стоит начать шутить на такие темы, и так трудно остановиться, верно?
- Мне так говорили. Мысли должны быть чистыми, Бриджит.
- Правильно, но что если я постоянно слышу только грязные слова?
Они перебрались в ресторан, Дар пододвинул стул. Бриджит села, он рядом. Лучше волк, которому заткнули пасть добычей, чем тот, который только что вырвался из клетки.
- Что тебе заказать?
- Спасибо, я сама могу набрать код, - Бриджит набрала комбинацию кофе и низкокалорийного датского пирожного. - Как продвигаются дела у тебя на фабрике?
И они перешли к дружелюбному и безопасному разговору, и вовремя, потому что, как ни пытался Дар уйти в кусты, мужские гормоны давали себя знать. Сказывались недели холостяцкой жизни, хотя вид женщин общины и помогал справиться с вынужденным целибатом. Нельзя сказать, что все без исключения женщины Максимы располагались в промежутке между просто некрасивыми и уродливыми, изредка попадались весьма приятные и даже смазливые мордашки. Дар всегда удивлялся тому, что на Максиме нет красавиц. Может, красавицы предпочитают жизнь на Земле, где условия жизни лучше, а нормы морали ниже? Конечно, Лона исключение, но она половину жизни провела в космосе, перескакивая вместе с дедом с планеты на планету, прежде чем услышала о Максиме; и даже она при каждой возможности улетает на Землю, оставляя несчастного возлюбленного на милость соседских жен и дочерей.
И никого, кроме жен и дочерей, разумеется; молодые люди, которые прилетают на Максиму, чтобы строить роботов и сколачивать состояния, все еще превосходят женщин по численности больше чем в два раза. Любая одинокая женщина, которая присоединялась к колонии, в течение года выходила замуж, причем обычно после лихорадочного ухаживания и соперничества, напоминавшего открытые военные действия. Конечно, есть одна-две женщины, вроде Миртл, которые предпочитают одинокую жизнь, но их очень мало. Максима - настоящий брачный рынок.
Само собой, Дар сознавал, что он необъективен. Для него любая женщина по сравнению с Лоной уродлива.
И он подумал, неужели другие мужья испытывают то же самое по отношению к своим женам.
- Два терма!
- Два и пять квахеров!
- Два и десять! - Мсимангу сердито посмотрел на Дара. - Будь ты проклят, д'Арманд! Ты поднимаешь цены!
- Нет, просто покупаю! Два и двенадцать!
- Два и двенадцать? - воскликнул старатель. - Кто предложит два и пятнадцать? - он посмотрел на Мсимангу.
- От меня не дождешься! - седовласый негр с отвращением отвернулся. Я не настолько нуждаюсь. Подожду следующей доставки.
- Два и четырнадцать? - старатель предпринял еще одну попытку. - Два и тринадцать! Мне предложили два и двенадцать, кто даст два и тринадцать?
Послышалось несколько возгласов, но никто не предложил больше.
- Два и двенадцать раз! Два и двенадцать два! Продано! - Старатель ударил молотком по столу. - Три килограмма кремния молодому человеку в полосатом комбинезоне по два терма двенадцать квахеров за килограмм!
Мсимангу протиснулся сквозь толпу и помахал пальцем под носом у Дара.
- Не перебивай у меня товар, молодой д'Арманд! Иначе не миновать ссоры, а я запросто могу тебя уничтожить!
Дар задрал подбородок - он вынужден был это сделать: старый негр на шесть дюймов выше него, - и ответил вызывающим взглядом.
- Ты не хочешь дать нам ни одного шанса, Омар? Мы не очень богаты: приходится покупать понемногу, когда удастся.
- Может быть, но золота много.
- Да, но оно жизненно важно.
- Тогда покупай в розницу. Если начинающий пытается покупать золото оптом, он быстро разорится!
- Сто пятнадцать килограммов чистого золота! - провозгласил старатель. - Сколько мне предложат?
Ему ответило множество предложений. Продавец рассортировал их, цена быстро росла.
- Пять тысяч термов... шесть тысяч... восемь тысяч... десять...
- Двенадцать тысяч термов! - выкрикнул Мсимангу. - Двенадцать тысяч термов за килограмм!
- Тринадцать! - ответил Лаурентиан.
- Четырнадцать! - с противоположного конца помещения подхватил Малхерн.
- Пятнадцать! - крикнул Нгойя.
- Шестнадцать! - завопил Болвил.
- Семнадцать! - взревел Мсимангу. - Семнадцать тысяч термов за килограмм!
Мелкие покупатели отпали, теперь началось серьезное соревнование плутократов. По-своему оно было возбуждающим, но Дар, глядя на соседей, начал нервничать. Он выбрался из толпы, достал список Лоны и принялся изучать его более досконально, чем прежде. Все пункты, кроме кремния, были уже- вычеркнуты. Он вычеркнул последний, спрятал список и повернулся. Похлопал по карману, где лежали три рубина. Конечно, ему не следовало тратить деньги на безделушки, но Лоне они понравятся, если их огранить и отполировать как следует. К тому же здесь они стоят в десять раз дешевле, чем на Земле.
- Двадцать две и девять раз! Двадцать две и девять два! ПРОДАНО! Высокому черному джентльмену с седыми волосами!
Мсимангу испустил победный вопль, а его соседи миллионеры отвернулись, про себя поминая его черномазых предков и их привычку слезать с пальмы по четвергам. Мсимангу не обратил на расистские взгляды особого внимания и со смехом принялся отбиваться от поздравлений.
- Ну, наконец-то я купил большую партию! Приглашаю всех выпить! Ставлю всем без ограничения!
Кое-кто принял его приглашение, хотя большинство предпочло остаться, чтобы купить кое-чего и в розницу. По-прежнему смеясь, Мсимангу перехватил Дара у входа в ресторан.
- Пошли выпьем с нами, молодой д'Арманд! Отметим это событие!