И они погрузились в вихрь кринолинов и фраков.
Но когда танец кончился, Матильда продолжала крепко держать Рода за руку с явным намерением монополизировать его на весь вечер.
- Пообедаем вместе, Родни!
- Ну, гм, я сейчас на диете...
- Ах, вот вы где, Родни! - к ним подплыла, как галеон на всех парусах, леди Малхерн, хозяйка бала. - Как бы нехорошо поступаете: остаетесь только с Матильдой, а ведь вы должны перетанцевать со всеми девушками! Вы ведь знакомы с леди Дженин?
Вопрос чисто риторический: на Максиме все знают друг друга. На астероиде проживало около трехсот тысяч человек, но ровесников Рода из них насчитывалось всего несколько тысяч.
- Добрый день, миледи, - Род поклонился, довольный тем, что хоть на какое-то время избавился от Матильды.
- Рада нашей встрече, сэр, - Дженин склонилась в реверансе, демонстрируя золотистый цвет кожи плеч - результат смешения всех земных рас. Такой же, как у большинства жителей Максимы. У самого Рода кожа была значительно светлее нормы, несмотря на хороший загар. Однако и в других отношениях у него явно проявлялись атавистические черты.
- Сейчас объявят новый танец, - заметил он. - Вы уже слышали гавот?
- О, как он мне нравится! Попрыгаем?
Эти слова прозвучали бы свежо, если бы Род не слышал их совсем недавно в той исторической телевизионной пьесе, которая вернула к жизни гавот. Он повернулся, чтобы извиниться перед Матильдой, но леди Малхерн уже сделала это за него:
- Не нужно быть эгоистичной, Тильди... Нет, Родни, будьте хорошим мальчиком, идите... У нас так мало подходящих холостяков, что девушки должны делиться добычей...
Матильда надула губы, а Род повел Дженин на галоп.
- Только подумать: все это пришло к нам из нашумевшей пьесы, говорила Дженин, попрыгивая и раскачиваясь. - Вам понравился Хамлиш Хофернунг в роли Людовика XV?
- Он оправдал свое прозвище Попрыгунчик Хам, это уж точно, - про себя Род вздохнул. Теперь предстояло минут десять обсуждать последние похождения звезд трехмерного телевидения. Само собой сериалы - не единственное, что интересовало Дженин: просто это было единственное, о чем она хоть что-то знала. Но у нее, по крайней мере, не отнять умения рассуждать, вернее, повторять рассуждения, которые она услышала от актеров и искусствоведов.
Обед прошел еще более скучно. Род очень рано научился механически улыбаться в ответ на реплики: он с братом тренировался в этом перед зеркалом и потому считался хорошим собеседником. Он превосходно овладел умением вести мозговую деятельность на двух уровнях: лобные доли занимались чем-то интересным, в то время как центры речи и слуха действовали автоматически, слух воспринимал нужные слова, а речь воспроизводила соответствующие реплики: "Правда?", "Не может быть!", "Подумать только!"
Возможны были также "Гм" и "Да" или "Нет" и даже "Я не согласен". Но последнее требовало некоторого объяснения и могло привести к настоящему участию в разговоре.
На обеде он оказался соседом леди Элоизы - на редкость некрасивой девушки, хотя мозги у нее имелись, и она была способна даже прокомментировать дневные новости. Но по какому-то странному совпадению с другой стороны его соседкой оказалась леди Морвена, а напротив сидела леди Петиция. В результате пришлось одновременно участвовать в трех разговорах: ни одна из девушек не дожидалась, пока кончит говорить соперница. Все они мололи чепуху одновременно. Ему пришлось на самом деле слушать, что они говорят, а это уже было совсем неинтересно. К тому же он был не в форме. Род не знал, почему они не разговаривают с другими своими соседями: может, потому, что эти джентльмены вдвое старше девушек. Но перспективы у них в качестве потенциальных женихов были гораздо лучше, чем у Рода: ведь иметь деньги лучше, чем не иметь.
Это невольно приводило к заключению, что Род не относится к тем молодым людям, за которых хотели бы выйти замуж эти девушки (вернее, за кого собирались их выдать мамы), но зато с ним хочется танцевать и флиртовать.
Но почему так?
Дело совсем не во внешности.
Может, в разговорах. В отчаянной попытке отвлечь внимание он повернулся к маркизу Мсимангу, спутнику Летиции.
- Я слышал, вы создали нового робота, милорд.
- Ну, конечно, - Хьюго крайне удивился: кто-то первым заговорил с ним. - В нем еще много недостатков, но, кажется, он будет работать.
Род немного помолчал, чтобы дать девушкам возможность принять участие в разговоре, но все они выглядели так, словно только что надкусили лимонную дольку, случайно попавшую в рот из собственного чая.
- А что это за робот?
- Специализированное устройство для ведения домашнего хозяйства. Делает все необходимое: готовит, чистит, стирает пыль, подбирает разбросанное...
Род нахмурился.
- Да, но это все обычные способности. А что он может нового?
- О, он может готовить тосты. Для любителей свежеподжаренного хлеба. У него в груди имеются две вертикальных прорези, и он готовит тосты прямо у вашей кровати.
- Поразительное новшество, - пробормотал Род, представив себе, как он лежит в постели и в лицо ему выстреливают два тоста. - Действительно, разбудит утром лучше всякого будильника.
Леди Морвена картинно повернулась к нему и напустила на свое невыразительное личико гримаску удивления.
- Вы слышали! Леди Мишель везде рассказывает о новой карточной игре с Земли! - она ослепительно улыбнулась Роду. - Знаете, в нее играют без калькулятора в руке.
Род всегда удивлялся, зачем нужны калькуляторы в игре в бридж или канасту. Впрочем, сам он никогда не относился к картам настолько серьезно, чтобы следить за новинками приложения теории игр.
- Правда? И как же в нее играют?
- О, цель игры - сравнять карты по достоинству, - заговорила леди Летиция, к явному удивлению и неудовольствию Морвены - ведь это была ее тема!
Но Морвена тут же вернула себе инициативу:
- Да, нужно просто спросить игрока слева: "У вас есть восьмерки?" или что-нибудь аналогичное, и если у него есть, он должен отдать вам.
- Очень сложно, - отозвался Род. - А если таковых нет?
- Тогда говорят: "Отправляйся на рыбалку!" И вы опрашиваете остальных игроков.
- Это очень забавно, - добавила леди Элоиза, довольная тем, что может принять участие в разговоре. - Можно совсем не думать о картах и все внимание уделить игре.
- Как пьеса, в которой совсем простые действующие лица?
- О, вы видели последнюю роль Нотти Алент? - бросилась в бой Летиция. - Разве она не великолепна в образе леди Карстейрз?
- И в каком же ветхом доме она оказывается гувернанткой! - воскликнула Морвена. - Какое падение для бедняжки: прирожденная леди, а со смертью отца лишается всех денег.
В уголке ее глаза блеснула слеза. Все остальные леди замолчали, наверное, размышляя об ужасной перспективе самим зарабатывать себе на жизнь.
Род откашлялся, уверенный в том, что подобная участь собравшимся на балу не грозит.
- Ваше платье поразительно, Летиция. Не думаю, чтобы мне приходилось видеть подобный фасон.
- Благодарю! - Летиция вспыхнула от удовольствия, а Морвена проворковала:
- Она первой попала к мэтру Вальдесу!