Род чуть не сел на пол от облегчения, когда услышал эти слова.
- Спасибо. То есть большое спасибо, мэм. Фесс, подойди и поздоровайся с моим новым боссом.
Порождение безумного скульптора ожило, с мелодичным скрипом повернуло голову и легко подплыло к ним.
- Здравствуйте, мадам. Я старый семейный робот.
Он протянул руку.
Малдун осторожно взяла ее за кончики стальных пальцев и принялась с неподдельным интересом рассматривать соединения суставов.
- Замечательно сработано. Полагаю, ваши производители применили соленоиды?
- В руках да - для лучшей обратной связи при возникновения давления на ладонь. Но в остальных суставах использованы современные мощные, хотя и чрезвычайно компактные, сервомоторы типа "понукай-4".
Малдун понимающе кивнула:
- Мне знаком этот тип. Удачная конструкция. Тебе, дружок, придется смириться с тем, что периодически будешь исполнять мои приказы.
Фесс колебался, и Род быстро сказал:
- Все, что она скажет, Фесс. За исключением ограничений твоей главной программы, конечно.
- О, пожалуйста, не волнуйся, парень. Я не стану приказывать твоему роботу кого-нибудь убивать или бить морду.
- Конечно, Род, - Фесс деланно поклонился Малдун. - Будет большой радостью для меня служить вам, мэм-сахиб.
Грейси от такого проявления галантности чудом не покраснела:
- Послушай, уборщик, он всегда так разговаривает? Я имею в виду те титулы, которыми он наградил меня.
- Если, мэм, вас раздражает манера Фесса с уважением относиться к собеседникам, - Род притворно вздохнул, - так эта черта его характера тоже досталась мне в наследство. Я излечил его от этой привычки, когда он обращается ко мне, но забыл предупредить, чтобы и с другими он воздерживался от восхвалений. Полагаю, на первый раз вы простите ему это напыщенное "мэм-сахиб"?
- Не беспокойся, - Малдун улыбнулась. - Мне такое обращение нравится.
Она повернулась и направилась к верстаку. Род бросил вслед:
- Вы как будто разбираетесь в роботах, мэм. Малдун передернула плечами:
- Машина есть машина. Если она движется и имеет болты, то я в ней разберусь обязательно.
- Но я имел в виду не совсем это. Робот - машина только отчасти. В основном это компьютер.
- А-а, могу ли я написать для Фесса подпрограмму? - Малдун снисходительно улыбнулась. - В наши дни инженеру необходимо знать все составляющие части системы, уборщик, включая и прикладное программирование. Быть специалистом - значит уметь обобщать.
Род стоял столб столбом, невидяще глядя в пространство.
- Знаете, мэм, это не просто хорошая формулировка, а замечательная.
На эту реплику Малдун отреагировала моментально:
- Мне ее сформулировал мой первый профессор в колледже. И я запомнила на всю жизнь. Род внимательно посмотрел на женщину.
- Там вы учились на инженера? Грейси фыркнула:
- Ах, как было здорово учиться. Почему вы не спрашиваете, что важнее: мысли и факты или как обращаться с гаечным ключом и клавиатурой?
- А я знаю: важно и то, и другое.
- Книжные знания я получила в колледже, уборщик, а работать научилась уже здесь.
- Вы получили звание бакалавра?
- Только диплом об окончании.
- Но если у вас такая квалификация, что вы делаете на борту маленького торговца?
- Умоляю, только не трогай "Мюррей Рейн"! - рявкнула Малдун. - Это прекрасный корабль! Всем приходится начинать с чего-то. Пять лет назад я была занята на твоей работе. А теперь я главный инженер!
"Что ничего не значит", - подумал Род, а вслух сказал совсем другое:
- Но вы могли бы перейти на больший корабль. Странное выражение появилось на лице Малдун.
- Мне и здесь хорошо.
Род посмотрел ей в глаза, отвел взгляд и промолчал. Впервые начинал он понимать, что значит быть взрослым, но неуверенным в себе человеком.
Прозвенел звонок. Грейси подняла голову.
- Обед. Прошу прощения.
Она юркнула в свою каюту-шкаф и закрыла за собой дверь.
Род подавил желание позвать робота. Если бы существовала возможность, он обсудил бы с Фессом дневные события, но сейчас ему нельзя кричать. К тому же он уже двадцать часов на ногах, и это начинало сказываться.
Открылась дверь, вышла Малдун в офицерском мундире с такими же знаками различия, как у Вайсера.
Род вытаращил глаза.
Куртка плотно облегала стройное тело, брюки выигрышно обтягивали длинные ноги. Сетку она сняла, и теперь волосы свободно клубились облаком вокруг чисто вымытого лица.
Она улыбнулась, видя его удивление.
- Благодарю за выражение восхищения, малыш. Но не думай, что щеголять в парадной форме - вредная привычка. В мундирах на корабле мы только обедаем.
Род осмотрел свою одежду и грязные руки. Но женщина-офицер его успокоила: