Папа улыбнулся…
— Я получил твой табель успеваемости, — продолжил отец, — и могу заключить, что ты проделал весьма неплохую работу. Тем не менее, спешу напомнить, что нет предела совершенству. И ты несомненно порадуешь меня и месяц спустя.
«Весьма неплохая работа» звучала из уст отца как высшая похвала. Почетнее было только «Очень даже недурно».
— Рад быть причиной вашей гордости, мой король, — поклонился я.
— Однако меня расстраивает твое пренебрежение социальными навыками, — жестом остановил меня тот, — ходят слухи, что ты не общаешься с сокомандинками. В чем причина?
О нет.
— Мой король, — прикусил я уголок губы, подбирая нужные слова, — я заслужил достойную репутацию у всех преподавателей и уважение капитана…
— Меня не интересуют эти аспекты. Отвечай на мой вопрос.
— Боюсь, что мои так называемые, сокомандники не являются важными звеньями в цепи поставленных задач, — закончил я фразу.
Отец шумно втянул воздух через нос. У меня подкосились коленки. Он делал так всегда, когда был недоволен мной.
— Что значит «не являются важными звеньями в цепи»? — прошипел родитель. — Ты хоть понимаешь, что писаки следят за нами с самого момента твоего отбытия?
— Да, мой король.
— А знаешь ли ты, глупец, что их сеть осведомителей невероятно расширилась? Ты осознаешь, что все твои товарищи могут быть уже подкуплены?
— Мой король…
— Молчать! — рявкнул тот. — Ты мог подвергнуть нашу репутацию ущербу! Какие твои доказательства, что обиженные юнцы уже не рассказывают о тебе сплетни?! Мне хватило статьи про напор воды в душе! Так ты благодаришь старинный рыцарский замок за то, что принял тебя в своих стенах?!
Я не мог сказать ни слова в свое оправдание. Ноги едва держали меня, воздуха катастрофически не хватало. Каждое слово отца било меня под дых.
— Мой король, — только и смог я выдавить из себя, — я делаю все, что в моих силах…
— Ты делаешь недостаточно! — рыкнул отец. — Если я еще узнаю, что ты посмел опозорить наш дом, то можешь готовиться к наказанию заранее! Ты меня понял?
Я молчал. Ногти буквально прорывали кожу и плоть, врезаясь по самое мясо.
— Ты. Меня. Понял?! — пророкотал в ярости отец.
— Да, мой король, — задрал я голову высоко, — клянусь вам…
— С меня достаточно твоих клятв! — отрезал тот и отсоединился, даже не попрощавшись.
Я сполз по стенке и сжался в комок, закрыв лицо руками.
До конца сеанса оставалось семь минут. Достаточно, чтобы нарыдаться всласть.
***
Надо чем-то заняться.
До собрания оставалось еще полчаса. Я отчаянно метался по комнате, пытаясь забыться.
Пробежку убрали, уроков не задали. На книге не сосредоточиться.
Я забрался на койку с ногами и завернулся в одеяло. Меня бросало то в жар, то в холод, дышать было нечем. Правая рука кровоточила и болела.
Вспомни хоть что-нибудь хорошее!
Мама. Запах полевых цветов. Нежные руки, обнимающие меня и защищающие от всего мира.
Она умерла из-за тебя!
Я бросился в ванную и подставил голову под поток холодной воды. Не помогало. Мысли резали точно нож. Одна была больнее другой. И воспоминания, что были моими спутниками еще с пяти лет, возвращались волнами и били больнее тысячи кнутов.
— Бедняжка, — цедит старуха-фрейлина в траурном одеянии, — лекари не смогли уберечь.
— Что она могла поделать? — пищит ее наперсница, — Проклятие было не удержать
— Эйла нужно было удержать, — злобно отвечает старуха, — ему никогда не было достаточно.
— Никогда не умел остановиться вовремя… И избавиться ведь…
— Рослин? Она полюбила мальчишку, еще только он появился у нее в чреве! Подкосил Алан ее знатно. Она рожала его почти всю ночь. В муках. Как плакала.
— Это не я! — стонал я, лежа на полу ванной и прижимая руку к груди. — Это все ведуньи!
Где-то из глубины комнаты раздался треск служебной рации и тревожный голос Адама:
— Всей команде собраться в кабинете двадцать пять. Живо!
Я наскоро вытерся полотенцем, накинул плащ поверх мокрой рубашки и выбежал в коридор.
Даже не заметил, как из ранок на пол накапала кровь.
***
— Нам доверили первую миссию, — необычно дрожащим голосом начал свою речь Адам. — Но я хочу отказаться.
Повисла тишина. Рыцарей из Тинтагеля посылали на различного рода испытания как подмогу гвардии. Это было невероятно почетно, потому что абы кому такую роль не доверили. И никто из нас не понимал, почему Адам отказывался от такой прекрасной возможности продемонстрировать свои таланты руководителя.
— Мы готовы к этому! — закричал Фланн. — Мы в первой пятерке команд по рейтингу!
— Остуди пыл, — осадил его Адам, — вы тут без году неделя, я не могу подвергать вас такому риску.
— Адам! Для чего тогда нужны рыцари? Чтобы сидеть по классам?