— Мне сдалась, — осторожно напомнила я, — ты же знаешь, что я за книжки готова драться. А в этом году такая классная программа по английскому! «Отелло», «Ад», «Грозовой перевал», «Сага о Форсайтах»…
— Так, слушай, — положил руки на мои плечи хореограф, — ты можешь читать свои книжки запоем и поступить в среднячковый колледж, из которого выйдешь занудной училкой. Можешь выскочить замуж по залету за бывшего капитана команды по футболу, который приперся к тебе за конспектом, а ушел с твоей девственностью. Можешь жить в типовом доме, взятом в ипотеку. Можешь родить двух лоботрясов, так похожих на отца. Можешь рыдать по пятницам под «Холостяка», потому что муж жиреет, лысеет и рыгает. Но, милая, я смотрю на тебя и понимаю, что ты завоешь дурниной от такой жизни. Выбор за тобой, но… Это то, чего ты хочешь?
Позвольте небольшое лирическое отступление. Густаво у нас тот еще король драмы. Он всегда меня мотивировал страшными сказками об обычной жизни, которая точно меня погубит.
— Нет, сэр, — отдала я ему честь, — Буду великой танцовщицей, позову на самый шикарный спектакль, а ты купишь мне самый дорогой букет и…
— Давай домой, — похлопал он меня по голове, — собирайся в эту свою школу. Ох, скольких она сгубила.
Милый Густаво, я подвела тебя. Никакой школы танцев не будет. Но посмотри на светлую сторону: ты сэкономил кучу денег на цветы!
***
Меня не должно было быть там.
Сразу после занятия я вышла из общественного центра, где у Густаво был свой хореографический класс и направилась по главной улице на другой конец города домой, закладывая на дорогу где-то полчаса (Весь Форестсайд я могла обойти за час) и шесть-семь прекрасных избранных песен Тейлор Свифт. Но тут случился он — тот самый поворот не туда, которому суждено было стать фатальным.
Прямо навстречу мне из бакалеи вышла моя «заклятая подруга» и президент нашей школы — Гортензия Фитцджеральд. Мы обменялись взаимными пренебрежительными взглядами и одновременно фыркнули. На этом все могло и закончиться.
Но порой бывают дни, когда навстречу судьбе Высшие силы толкают вас, что есть мочи.
— Ты в курсе, что пропустила заседание школьного совета, Прикер? — резко спросила она меня. — Какого черта тебя там не было?!
— Во-первых, привет. Во-вторых, не будь такой королевой драмы, Фитджеральд, — простонала я. — Что вы там обсуждали? Новые коды на замках для шкафчиков? Статью в школьной газете о подростковом переедании? Тему для дискотеки на Хэллоуин?
Я не была заядлой двоечницей и отбитой прогульщицей, которая всегда идет против системы — скорее даже наоборот. Но все заседания школьного совета в маленькой школе провинциального городка были бесполезны и похожи друг на друга как две капли воды, потому большая часть школы пропускала их со спокойной душой. Теоретически, Гортензия могла сорваться на любого ученика, который попался бы ей под горячую руку. В тот день под ней оказалась я.
— О, ну, простите, тринадцатая танцующая принцесса, что наши житейские проблемы так вас раздражают! — всплеснула та руками. — Знаешь, не обязательно настолько демонстративно показывать, как тебе насрать на школу!
— Одна фраза, а сколько лицемерия! — покраснела я до кончиков ушей. — Кто слинял в прошлом семестре с выезда в Сейлем, сказав, что простуда доконала?
— Где доказательства?
— Я своими глазами видела, как ты сожрала килограмм мороженого буквально на следующий день! Нехило так для болеющей!
— Мороженое охлаждает и обезболивает!
— Килограмм?!
Отношения у нас не заладились чуть ли не с самого первого дня. Я даже не помню, что стало причиной конфликта: то ли я без спросу куклу у нее взяла, то ли она скатала весь мой пластилин в большой комок. Но причина уже не важна: непонимания и разногласия начали накапливаться между нами, точно снежный ком. Не буду выставлять себя абсолютным ангелом: иногда ссоры начинались из-за меня. Я всегда была не очень общительной, не умела доносить свои чувства и желания словами через рот, да и интересы у нас кардинально различались. Но мы никогда не цапались так яростно, как в тот день.
Гортензия завелась. Она буквально заскрежетала зубами, подошла ко мне вплотную и завизжала одним из своих самых мерзких тонов:
— Я пашу над учебниками сутками и заслужила отдых! А ты чем занимаешься, позволь спросить? Скачешь по залу в своих выкрутасиках?! Чего ради?!
У меня появилось непреодолимое желание вывернуть на нахалку содержимое ближайшего мусорного бака. Я сжала руки в кулаки и произнесла сквозь зубы:
— Я тоже работаю на износ, к твоему сведению. И ты не имеешь права обесценивать мой труд.
— У меня хоть есть шанс поступить! — самодовольно отозвалась она. — А у тебя?! Ты вообще в курсе, какой конкурс в твои супер-пупер школы? Человек сто на место?
— Как мило, что ты считаешь! — рыкнула я. — Вот только в Йеле тебя тоже не ждут с плакатами!
Баталия была выиграна мной. Но Гортензия не упустила возможности нанести последний и самый болезненный удар:
— Я везде пробьюсь, Рита. А ты? Какие планы на жизнь после учебы? Преподавать для детворы в таком же зачуханском общественном центре? Нет-нет, подожди! Кордебалет и танец маленьких лебедей раз в год! А, может, пойдешь в клубешник стриптиз танцевать? Вот только там тебе себя не проявить — фигурой не вышла!
Сердце заколотилось в груди с такой силой, что его стук, наверное, можно было услышать на соседней улице. Я с такой силой сжала зубы, что они даже заскрипели друг о друга. Чтобы не наброситься на нее с кулаками, я развернулась и пошла проулками, лишь бы нам не пересекаться.
— Не забудь подать резюме в местный гадюшник! — доносились до меня издевки Фитцджеральд. — Там тебя уже заждались!
***
— Сука! — заорала я во все горло. — Тварина поганая!
Я дала волю своему гневу, только лишь когда оказалась в самой глубине нашего центрального парка, медленно перетекающего в лес. Бросив сумку на землю, сама бухнулась прямо на уже пожелтевшую траву, оперлась о толстый ствол старой ели, закрыла глаза и постаралась прийти в себя, вдыхая этот чудесный запах хвои и пока что теплой земли.
Гортензия всегда попадала не в бровь, а в глаз своими едкими замечаниями. В ту осень моим самым большим страхом был провал на вступительных экзаменах, безработица и разочарование в глазах родителей, осознающих, что сотни тысяч долларов, часы подготовки и мои слезные увещевания и мольбы не принесли ровным счетом ничего.
Бедными мы не были, но и деньгами сорить тоже не могли. Мама держала маленький книжный магазин в центре города, папа только получил звание сержанта полиции. Оба горбатились, не разгибая спины, копили на оплату учебных счетов. У меня не было морального права их подвести.
Я делала глубокие и медленные вдохи и выдохи, пытаясь успокоиться, но страх и злость накатывали на меня волнами, словно на бедный камешек, которому не повезло очутиться на пляже во время прилива.
Не поймите меня неправильно: я любила Форестсайд. Маленький городок, затерянный в лесах, население чуть меньше десяти тысяч человек. Уютнее Твин Пикса без всякой жести с мертвыми старшеклассницами, обернутыми в целофан. Но… Порой, когда я смотрела парады на день Благодарения или новогоднюю трансляцию с Таймс-сквер, мне казалось, что воздуха в комнате катастрофически не хватает. Окружающая действительность становилась маленькой и тесной. А иногда, когда я слушала рассказы одноклассниц, выезжавших на каникулы куда-то дальше границ штата, мне хотелось заплакать от обиды, как маленькой девочке.
Мне хотелось увидеть большой мир и мировые столицы. Хотелось пожить без родителей и попробовать взрослую жизнь на вкус. Испытать себя, понимаете? Маленькая хрупкая девочка и большой город? Не потеряет ли она свою самобытность? Не предаст ли себя?
Я не хотела остаться в Форестсайде на всю жизнь и потратить ее на нелюбимую работу, постылого мужа и нежеланных детей. Моя душа жаждала перемен.
Французская пословица: бойтесь своих желаний. Они имеют свойство сбываться.
В тот день я впервые обнаружила в себе новое чувство. Оно было сильнее злости и гнева. Оно росло во мне и обдавало все внутренности жаром. Казалось, что прямо сейчас из меня что-то вырвется. Не в силах больше сдерживать себя, я вскочила с земли и заорала во всю мощь легких:
— Прошу, кто-нибудь, заберите меня отсюда!
Неожиданно в деревьях загудел холодный ветер, разом остудивший мой пыл. Я застегнула короткую джинсовку на все пуговицы, поежилась и подула на ладони, чтобы их согреть.
Лучи солнца постепенно розовели. Надо было возвращаться домой. Я снова воткнула наушники чуть ли не в слуховой проход и зашагала по направлению к главной дорожке.
Вдруг на меня накатила странная слабость, даже усталость. В голове словно повисла пелена тумана. Я зашаталась, схватившись за ближайшую ветку дерева. И в то же самое время поняла, что сквозь пение Тей-Тей раздаются и другие звуки, похожие на удары, грохот и гром одновременно.
Я вытащила наушники. Да, определенно мне не показалось. И правда были глухие удары. И чьи-то сдавленные крики боли.
Наверное, надо было вызывать полицию. Или просто решить, что пьянчужки подрались. Наверное, надо было просто уйти.
Да как ты можешь. Ведь ты же знаешь, что случилось бы, если бы ты ушла. Ты поступила правильно.