Поспорить с ним было трудно. Желудок ныл от резей и уже давно подташнивало. Но я не делился постыдными слабостями с прислугой:
— С чего ты взял? Я прекрасно себя чувствую.
Ленард вытащил батончик из кармана мундира и решительно протянул мне:
— Ешь.
— Какого Пекла ты носишь еду в карманах мундира, который стоит, как храм Централа?! Сейчас начнется церемония! — прошипел я.
— Мундир можно выстирать, а твой обморок нам точно не нужен! Жуй, говорю!
Я аккуратно надкусил батончик, хотя хотелось просто вцепиться в него зубами и проглотить в один момент. И хоть в глубине душе расцветало желание выговорить сквайру за панибратство (с каких пор он вздумал мне тыкать?) и за ношение еды в дорогущем парадном мундире, его быстро вытеснило совсем другое чувство.
Благодарность.
***
Экзамен на распределение проходил в огромном просторном светлом зале. Когда все расселись за одноместные крохотные парты, на трибуну взошел седенький сгорбленный старичок в светлой мантии, опирающийся на посох. За ним следовал мужчина лет сорока, одетый в синий жилет и светлые брюки. Он помог старичку устроиться поудобнее и приказал:
— Поступающие, приветствие!
— Доброго здравия, рыцарь Персиваль! — громогласным эхом отозвались все.
Я не сводил восхищенного взгляда со старика. Не каждый день живая легенда поколения стоит перед тобой! Это был он, член союза Познания, Персиваль, величайший рыцарь во всем Измерении! Он заставлял ужаснейших порождений Зверя бежать без оглядки, только лишь подходя к ним и произнося особое слово, которое никто не знает до сих пор! Он приручал самых диких зверей и владел всеми видами оружия! Я с огромным трудом заставил себя сидеть смирно, хлопая четко в такт, хотя порывался вскочить с места и орать на всю аудиторию от восхищения.
Директор заговорил тихо, но клянусь, каждое его слово было слышно даже в самом дальнем углу аудитории:
— Здравствуйте, смелые юные умы. Я рад видеть вас всех в этот прекрасный день. Знаю, прямо сейчас вас раздирают волнение и стремление узнать, к какому мастерству у вас есть предрасположенность. Вы талантливый инженер? Или же непревзойденный разведчик? Или же спасающий жизни лекарь? Ни один ваш талант не пропадет незамеченным. Однако же помните, что все свои силы и все свои таланты и навыки вы должны отдать на благо команды, которая станет для вас второй семьей. Единство и братство — вот ради чего существует школа рыцарей Тинтагель. И вот чему здесь в первую очередь здесь научат вас. А теперь откройте буклеты с заданиями и приступайте к вашему первому испытанию в этих стенах.
Половина парней из моего выпуска никогда не встанут на защиту Измерения. О сэр Персиваль, вы никогда так не ошибались.
Я не собирался растрачивать себя на вопросы вроде «Распределите указанные травы на лекарственные и ядовитые» или «Каким маневром следует объезжать рядом стоящие транспортные средства».
Я собирался стать инженером. И никем другим больше.
Сэр Персиваль не соврал, сказав, что каждое направление важно. Но я считал, что нет и не было более почетного направления, чем инженерия. Инженер проектировал для команды новейшие виды оружия, имел доступ ко всем техническим лабораториям Тинтагеля и мог даже освобождаться от занятий, чтобы посещать семинары. Инженера берегли и ценили, чтобы ничто не мешало ему творить. Правда было одно «но»: его всегда старались захватить в плен или убить первым. Однако и спасали всегда в первых рядах.
Я с блеском ответил на вопросы по циклу «Угадайка» и на вопросы с кратким вариантом ответа из блока «Точные науки». На задания со свободным ответом ушло больше времени. Чертеж новейшего двигателя для мотоцикла, который снился мне целое лето, я закончил за полчаса до конца распределения, к своему недовольству, не сумев выразить всю глубину несогласия с новыми протоколами безопасности для экипировки мотоциклистов. Однако, даже весьма поверхностного эссе было достаточно
Как только я положил стилус на стол, на экране планшета высветилась такая прекрасная и вожделенная для меня надпись
Церемония Распределения успешно завершена. Специальность «Инженерия»
Ленард сидел совсем неподалеку от меня и тоже успел пройти церемонию Распределения. Его зачислили в Целители, что меня обрадовало.
Уж чего, а конкуренции бы я не потерпел.
***
— Здорово, что мы в одной команде, — прошептал Ленард на Наречии, пока мы шагали по коридору, пробираясь сквозь общую суматоху.
— Ты ожидал чего-то другого? — разглядывал я карту кампуса с отмеченным местом встречи нашей команды. — Отец дал высшее распоряжение о том, чтоб ты всегда был неподалеку от меня.
— Просто… Не думал, что король Эйл будет как-то нам содействовать.
— И не будет. Эта услуга была первой и единственной.
Ленард вздохнул с явным разочарованием. Очевидно, он ожидал, что отец будет раздавать мне привилегии налево и направо, попутно осыпая милостями и его. Что тут сказать, ожидания не оправдались.
— Рад, что ты стал Целителем, — произнес я достаточно мягко, но как бы вскользь, дабы не показать ему своей эмоциональной вовлеченности.
— О да! — широко заулыбался он. — слышал, тут прекрасная медицинская программа! И сразу же будут давать работу в лазарете. Честно, даже рад, можно…
Я жестом остановил сквайра, показав взглядом, что не слишком заинтересован выслушивать его соображения, показав пальцем на поворот коридора:
— Кабинет двадцать пять. Нам направо.
Мы пришли как раз вовремя. Все остальные члены команды были уже в сборе. И не нужно было быть тонким душеведом, чтобы сделать о них весьма точные выводы:
Слабаки.
Компания людей, терпеть которых я должен был целых три года состояла из щуплого парнишки с рыжевато-каштановыми взъерошенными вихрами, могучего вида русоволосого парень, испещренного мелкими ранами и царапинами с удивительно отрешенным взглядом, и сардонического вида объекта, обритого наголо, похожего на беглого преступника наглым взглядом ядовито-зеленых глаз. И все они разом уставились на нас.
Я сделал вдох и вспомнил совет, который дают всем членам королевского дома Ниллиона, попавшим в положение, которое им, к сожалению, не поправить:
Сохраняйте стойкость духа и будьте любезны к каждому
— Добрый день, господа! — улыбнулся я. — Рад со всеми вами познакомиться.
Сокомандники хранили молчание. Положение становилось все более и более неловким.
— Вижу, мы теперь работаем вместе, — с невозмутимым видом продолжал я, — преисполнен больших надежд на сотрудничество…
И снова молчание. Отвечать мне никто не собирался.
— Прошу прощения, если между нами возникло недопонимание, — понизил я тон, — но не потрудитесь ли вы ответить хоть на одну мою фразу? Это базовая коммуникация, не так уж сложно ее освоить.
— Сейчас рожу, — выдохнул сардоник, — Пекло и Смола! Это типа настоящий принц? Не голограмма?
— Прошу прощения, но роды не входят в ваши физиологические обязанности, — с огромным трудом сохранял я внешнюю любезность, — не потрудитесь ли…
— А как к вам обращаться? — прервал меня тощий парнишка. — По титулу?
Ситуация накалялась как отродья Зверя на вертеле. О базовой вежливости никто из этих чурбанов явно не слышал. Ленард, стоявший у меня за спиной, молчал, но краем глаза я видел, что ему самому очень неловко.
— Учитывая тот факт, что мы будем много времени проводить вместе, полагаю, вы можете звать меня Алан. Но никаких сокращений, пожалуйста. Я это не приветствую.