Подруга в последний раз окинула свое отражение оценивающим взглядом, отвернулась от зеркала и села на пол, даже не тревожась о том, что может помять или испачкать свой чудесный наряд:
— Вот тебе мысленный эксперимент. Допустим, много-много лет назад ты задумала совершить подвиг, восстановить справедливость, так сказать.
— Что за подвиг? — облизала я пересохшие губы.
Долорес подумала, прежде чем ответить с максимальной осторожностью:
— Ты хочешь забрать у одних поганцев то, что им не принадлежит. Долгие годы ты готовилась, училась и искала идеальный момент, чтобы совершить подвиг. И тут тебе предлагают помощь. Есть те, кто хочет того же, что и ты, но в более широких масштабах.
— А что они хотят взамен? — спросила я.
Ответ Долорес стал самым коротким и страшным из всех ответов, что мне приходилось слышать:
— Все.
— Что это «все»? — возмутилась я. — Руку, сердце и прочую требуху?
Дора молчала, перебирая пуговицы на платье. Тревога начала грызть меня во сто крат сильнее:
— Это та дурная компания? Которая тебе заплатила?
Долорес принялась укладывать волосы в корону из кос. Я подошла к ней и дернула за руку:
— Сказала «А», говори «В»! Что ты задумала?!
Дора медленно через плечо развернулась ко мне. Ее темные, как смоль, глаза смотрели словно сквозь меня:
— Я не жду, что ты меня поймешь, — ответила она глухим, незнакомым мне тоном. — Зря вообще завела с тобой этот разговор. Притворись, что этого не было.
— Поздно! — грубо рявкнула я. — Долорес О’Салливан, по-хорошему прошу: ответь мне, что ты задумала!
Каблуки моих туфель вдруг поломались, и я упала на пол. Долорес, прекрасная до холода в жилах, склонилась надо мной и прошипела:
— Не смей на меня орать.
Она взяла с постели венок из огромных кроваво-красных сухих роз, водрузила себе на голову и величаво направилась к выходу:
— Нет! — я схватила ее за ногу. — Дора, куда ты уходишь?!
— На праздник, — ответила она. — Мне пришла в голову одна история, которой не терпится поделится со всеми на костре.
Я с трудом поднялась на ноги и обняла подругу так крепко, словно мои руки могли ее удержать:
— Дора! — умоляла я. — Прошу тебя, не надо! Не уходи!
Раздался глухой смех. Сначала тихий-тихий, а потом превращавшийся во все более истерический, похожий на плач и рев в одном флаконе. А затем я ощутила резкую слабость во всем теле.
— Что ж, будешь первым моим слушателем. Слушай и внимай, Рита, ибо я расскажу тебе историю, что посетила мой разум совсем недавно…
— Что ты сделала со мной…
— Давным-давно жила одна девочка, которая в детстве познала истину, — меня взяли под руки и повели к кровати. — В их королевстве много лет назад странствовал Учитель, что по рассказам сеял разрушения и боль везде, где бы не появился. Даже старейшины боялись его. А девочка нет. Знаешь, почему?
— Прошу… — по моей щека потекла слеза, но я не могла даже поднять руку, чтоб ее вытереть.
— Учитель никогда не был монстром! — прошептала Дора, медленно укладывая меня на постель. — Он всего лишь хотел знать больше и видеть дальше, ну разве это плохо, Рири?
— Нет…
— И я думаю, что нет. Люди боялись его, а надо было просто выйти к нему на встречу, признать и полюбить. Учитель был готов принять к себе всех, но только не тех, кто готов был лизать ему пятки.
— До…
— Маргарита, ты поймешь однажды, что в этом мире прогнили все, — меня придавила к матрасу тяжесть одеяла. — Их притворство, фальшь и лицемерие… Правдив он и только он. Поможет, утешит и научит.
Нужно только попросить. А цена невелика.
Все… Что он попросит.
***
— Дора! — я упала с кровати, запутавшись в одеяле.
Комната был пуста и темна. А за окном горели костры и звучали веселые голоса.
На мне было только лишь короткое белое платье, купленное по дешевке в магазинчике для ведуний. Я выбежала в холодную осеннюю ночь без куртки и обуви.
Сколько прошло времени? Она ведь просто пошутила? Вот сейчас найду ее у ближайшего костра!
Череда девочек в белых платьях. Череда венков из роз.
И нигде нет тебя.
Дора?
— Вот ты где! — Неттл подбежала ко мне и весело закружила за руки. — Все веселье пропустила! Госпожа Кларисса пела нашу песню про диких дочерей!
— Отпусти! — прохрипела я. — Неттл!
Кто-то нацепил мне на голову венок из роз. Лепестки упали к моим босым ногам. Я дрожала как в лихорадке, не в силах пошевелиться.
Только тут до них дошло, что со мной что-то не так.
— Рита, — дотронулась до моего плеча Неттл, — ты в порядке?
Учитель, что научит и утешит. Надо лишь отдать ему взамен все, о чем он попросит…