Я кивнул, и он тут же обрушил на меня вихрь сверкающих сталью ударов. Он был мастер по ведению боя, но, как объяснял мне один из преподавателей, «мастерство так же отличается от таланта, как дьявол от Бога». Можно назубок заучить несколько комбинаций, и довести их до совершенства, но чтобы сочинять их самому — все же нужен талант...
Неладное Звездин почувствовал достаточно быстро. На его лице появилась легкая озадаченность, и, словно проверяя себя, он предпринял несколько безуспешных попыток слегка задеть меня клинком... Провел молниеносную атаку, стремясь поразить меня уже всерьез... Отступил на шаг и прищурился:
— Забавно... Это где ж вы так сабелькой махать наловчились?
— «Машете» вы, любезный,— вежливо заметил я.— а я,— фехтую... Вот, к примеру...
И я сам преподал ему небольшой урок «ведения боя»... А вот защищался он из рук вон плохо: видимо, в его обучении было все поставлено на агрессивную атаку. Да и нервничать начал изрядно. Сосредоточиваясь на защите, он совершенно не следил за пространством вокруг себя, и несколько раз я заставлял его со всего маху впечатываться спиной в колокола. Над монастырем начал нарастать тревожный перезвон.
— Вот это и называется «играть»,— пояснил я.— Во всех смыслах...
— Это и есть ваш «тонкий английский юмор»? — тяжело дыша (скорее от злости, чем от усталости), спросил он, пятясь под моими ударами.
— Не хотел бы вас расстраивать, но на землю спустится только один,— сказал я.— Некоторым на земле не место...
— Но и вам живым не уйти,— пообещал он.— В проруби и для вас место найдется...
И он ринулся в атаку с удвоенной энергией. Теперь он сменил тактику и уже не стремился навязать мне бой, а, маневрируя между колоколами, стремился нанести удар исподтишка, метя то в бок, то по ногам. Колокола раскачивались все сильней, наполняя воздух басовитым перезвоном. Наверное, со стороны это было весьма впечатляющее зрелище. Во всяком случае, краем глаза я видел, что народ внизу стоит, буквально затаив дыхание.
Комиссар бился яростно, передвигаясь по колокольне с похвальной для его комплекции ловкостью, но по его лицу было видно, что отчаяние уже стучится в его сердце.
— Что вы от меня хотите?! — процедил он сквозь зубы между двумя выпадами.— Что вам надо от меня?!
— Я жду, пока у вас устанет рука, чтобы без помех отрубить вам уши,— любезно пояснил я ему свои намерения.— Потом убью.
— Это из-за попа?!
— И за него — тоже.
— Не будьте дураком, Блейз! Не портите себе жизнь!
— Я как раз ее меняю в лучшую сторону...
— Вас прислали убить меня? Вы — наемник? Убийца?
— Нет.
— Тогда — почему?!
— «Мене, мене, такел»!
— Ах вот ты куда, щенок! — взревел он, и...
Но больше он ничего не успел ни сказать, ни сделать. Мне надоело это представление, и я не позволил ему перейти в атаку, коротким уколом пронзив его плечо и тут же, молниеносным взмахом, отрубив ему левое ухо. Он не успел даже вскрикнуть, отшатнувшись к перилам колокольни и замерев, с животным ужасом уставившись на кусок своей плоти, лежащей под ногами.
И столь велик был животный страх в его глазах, что мне стало противно. Я решил не использовать свое обещание до конца и просто прикончить это злобное, но, как оказалось, столь трепетное к своей собственной жизни ничтожество...
... И тут произошло странное. Я уже собирался пронзить ему горло, когда между нами появилось солнечное пятно. Наверное, луч отразился от начищенных колоколов, и произошел какой-то необычный оптический эффект... Но я отчетливо увидел в этом луче фигуру настоятеля. Монах улыбнулся и покачал головой, словно запрещая... Наверное, мне это просто пригрезилось, что
совсем неудивительно, учитывая события последних дней... Потом я много об этом думал, но так и не смог найти ответ. В тот же миг я видел все это так отчетливо, что остановился, замерев от изумления... Этого мгновения комиссару хватило, чтобы опомниться и взмахнуть саблей... Все дальнейшее произошло в один миг. Сам не знаю, почему я не стал его убивать — ведь так было проще, быстрее, и, возможно, тогда мне удалось бы избежать ранения... Но я просто ударил его в челюсть, используя эфес сабли как кастет, а его клинок соскользнул на мою левую руку, впиваясь в плечо... Звез-дина отбросило на перила, и непрочные рейки не выдержали тяжести грузного комиссарского тела. Безмолвно и тяжело, словно куль с мукой, он полетел вниз. Но удара о землю я не услышал. Зажимая рукой кровоточащую рану, я заглянул вниз. Тело комиссара так и не долетело до земли, застряв в ветвях невысокой и чахлой осиновой поросли.
Колокольный звон затихал. Молчала и стоявшая внизу толпа. И я начал спускаться. Плаудис сделал шаг вперед, за ним, как по команде, навстречу мне шагнули красноармейцы. Я продолжал идти, глядя прямо в невозмутимое лицо латышского командира. И все с той же бесстрастностью, когда между нами оставалось не более пяти шагов, он вскинул руку к виску, отдавая мне честь, одновременно, по-военному четко, шагнув в сторону, освобождая мне дорогу. Вслед за ним расступились бойцы.
Когда я проходил мимо, Плаудис протянул мне пакет с бумагами:
— Сами передадит-те,— сказал он и, понизив голос, посоветовал: — Носит-те перчатки...
— Зачем?
— У вас очень характерные мозоли. Профессионал не стал бы с вами дуэлировать.
— Сейчас заметили?
— Вчера.
— Тогда почему не предупредили Звездина?
— Вы меня вчера спросили: верю ли я в Бога. Ответ: да,— сказал он, и повернувшись к бойцам, распорядился: — Оказать первую помощь комиссару и перевязать господина Блейза. Собирайтесь! После обеда — выступаем.
— Достаньте тела из озера,— попросил я.— Их надо похоронить.
— Касимов, Васильев, возьмите багры, достаньте тела! — приказал Плаудис.— Это все?
— Да, спасибо...
Я вышел из своей комнаты через час, перевязанный и переодетый в чистое. Погода была не по-северному весенней. Солнце заливало монастырь, играло на колоколах и куполах собора... Словно и не было на свете смерти и страдания...
Красноармейцы седлали лошадей. В повозке лежал перевязанный и бесчувственный комиссар. Осмелевшие старухи о чем-то горячо благодарили явно растерявшегося Плаудиса.
— Что случилось? — спросил я.
— Ерун-та какая-то,— помотал головой командир.— Рот-ник этот...
— Что?
— На холме был рот-ник... Святой источник... Бойцы его вчера пробурили. Видимо, этот холм был... много песка... Ключ наверху перестал бить... Теперь внизу бьют двенадцать ключей. Женщины говорят: спасип-бо... Раньше им тяж-жело было подниматься...