Древнейшие палеолитические орудия настолько грубы, что неоднократно высказывались сомнения в их искусственном происхождении. В настоящее время эти сомнения устранены, и археология без всяких колебаний признает эти орудия делом рук человека.
Таким образом, историю первобытной культуры приходится начинать с палеолитического века. Палеолитические орудия представляют постепенное развитие форм, позволяющее установить целый ряд последовательных эпох: шелльская, ашельская, мустьерская, ориньякская, солютрэйская, мадленская (или магдаленская) и азильская (все эти названия произведены от названий местностей с наиболее типичными или богатыми находками орудий).
Древний палеолитический период начинается при теплом климате Европы, и затем человечество становится свидетелем постепенного охлаждения климата и замены южной флоры и фауны северными. От этого периода до нас дошли исключительно каменные изделия, рога и кости еще не служили тогда материалом для орудий, а деревянные, которые, вероятно, были в употреблении, не могли сохраниться в течение такого долгого времени. Для шелльской эпохи наиболее типичными орудиями являются массивные ручные топоры. Они, как и все другие орудия этой эпохи, не прикреплялись ни к какой рукоятке, а просто зажимались при работе в руке. Прикрепление к рукоятке становится допустимым лишь для орудий ашельской эпохи. Все эпохи древнего палеолита длились по много тысячелетий. Каждая из них представляет ряд последовательных наслоений, и переходы от одной к другой не всегда очерчены достаточно резко. Первоначальные массивные орудия шелльской эпохи, очень грубо обработанные и слабо дифференцированные, служившие одновременно для очень многих целей, постепенно заменяются орудиями более легкими, отделанными и более специализированными. Если для шелльской эпохи особенно характерны ручные топоры, то для ашельской и мустьерской более типичны мелкие орудия: сверла, скребки, кинжалы и т.д. Мустьерская эпоха резко отличается от предшествующих тем, что к этому времени сильное охлаждение климата Европы заставило людей искать убежища в пещерах и навесах под скалами, и большинство находок этой эпохи было сделано в пещерах, так что и вся эпоха иногда называется «пещерной».