Рассмотрим несколько исторических этапов развития права на охоту.
В начале своего развития охота была главным источником пропитания всех народов; затем, по мере открытия новых источников существования, а также по мере истребления опасных для жизни людей и скотоводства хищных зверей, охота постепенно отходит на второй план, оставаясь, однако, по силе привычки и врождённой наследственной потребности одним из главных удовольствий. В том и другом случае охота не подлежала никакому ограничению, и всякий мог охотиться, когда, где и как ему угодно. В начале XX века охота сохраняла подобный характер, например, в Сибири, в британских владениях Северной Африки, на берегах Ла-Платы и т.п.
По мере того, как племена становились оседлыми, возникали более крупные центры поселения. Вследствие постоянной охоты дичь возле таких центров заметно уменьшалась в количестве, и местные землевладельцы ввиду личных удобств стали запрещать другим охотиться на своих землях. В частности, в Западной Европе начало таким запретам было положено каролингскими королями; примеру их скоро последовали и многие частные лица. Отсюда возникло исключительное право охоты, характеризующее очередной этап. С развитием феодальных понятий охота отделяется от поземельного владения и делается достоянием одних высших классов общества; крестьянское население лишается права охоты даже на своих землях. Из ленных отношений возникла к концу средних веков охотничья регалия, то есть преимущественное право государства на охоту, лежащая в основании третьего этапа права охоты.
В это время, не обращая внимания на право поземельной собственности, правительства издают законы об охоте и регулируют управление ею в интересах как казны, так и сохранения дичи. Но и при таком порядке занятие охотой в силу обычая или специального королевского разрешения, выдаваемого за плату, предоставляется высшим сословиям. Охотничья регалия, повлекшая за собой развитие охотничьих сервитутов, барщин и служб, тяжело и разорительно сказывалась на крестьянском населении.
С падением феодального строя в конце XVIII века охота была признана свободным занятием, а право охоты – составной частью права поземельной собственности. Но так как полная свобода охоты как промысла и спорта повлекла бы за собой значительный экономический вред и поставила бы под угрозу существование многих видов животных, то государства XIX века выработали целый ряд мер, регулирующих охоту и положивших начало этапу свободной охоты с государственным высшим над ней надзором.