— А здесь вообще места негуманные.
Егор тоже осмотрелся. Мест для сна было только два. Если составить вместе, пожалуй, можно и рискнуть поспать. Хотя бока будут бедные.
Но поспать ему не удалось. Зверобой сидел, порой поглядывая в окно и движение заметил первым.
— Солдаты? — спросил он.
Егору хватило одного взгляда, чтобы все понять:
— Нам, пожалуй, пора…
Зверобой схватил свое ружье:
— Ну и я пойду…
Выскользнули из избушки — петли не выдали, не скрипнули… На цыпочках ушли в лес. Затем пошли нормальным шагом, потом вовсе побежали.
Дойдя до избы, цепь остановилась, будто зацепилась за нее. Центр остановился, левый и правый фланг забежали вперед, но скоро тоже остановились.
Скоро к избушке прибыли руководители облавы.
Осматривая домишко, капитан милиции заметил:
— Вашим противникам просто сказочно везет… Найти дом там, где все больше нога людская не ступала…
Игорь подошел к камину:
— Дрова еще горячие. Они не могли уйти далеко. Вперед, быстрей.
И, действительно, уже уставшим солдатам донесли новый приказ — прибавить шагу.
Солнце уже было далеко на западе. Все ближе была ночь. Уже послали за фонарями, но многие думали: лучше окончить это до темноты. Все равно — в темноте много не пройдешь, а оставаться на ночь не очень хотелось.
Пару раз солдатам казалось, что они видят какое-то движение. Они кричали, садили из автоматов одиночными и очередями.
Друзья слышали крики, выстрелы. Егору казалось, будто шумят и сзади, и по бокам. Неужели в котле?.. Неужели не выбраться.
Снова выстрел, длинное лесное эхо, но сомнения не было — стреляли слева и сзади.
— Мы забираем влево? — полукрикнул Егор.
Зверобой кивнул.
— А зачем?
Тот только кивнул еще раз и отер рот — вроде как сказал: все нормально, следуйте за мной, берегите дыхание.
Скоро выбрались на узкую поляну.
Следопыт осмотрелся.
— Да где же оно. Ага, тут… Давайте за мной… Старайтесь идти след в след. Если кто оступится, то сделайте одолжение — тоните молча.
Над ними одна за другой зажигались звезды.
На ту поляну преследователи вышли минут через пять. Пересекли ее быстрым шагом, углубились в лес за ней. Вернее, попытались это сделать — прошли совсем недалеко, когда в нескольких местах сразу кто-то закричал, заорал благим матом. Кто-то звал маму.
Солдаты сначала остановились. Но продолжалось это недолго — они не продвинулись вперед, но и не отступили. Бросились спасать своих.
Затем отошли на поляну, местный подполковник пересчитал людей. Худшего не произошло.
Все потери части исчислялись в семи кирзовых сапогах, утопленных в болоте. Но их командир оказался гораздо более категоричным:
— Я своих людей дальше не поведу. Это будет убийство…
Ничего не оставалось, кроме как остановиться, задуматься.
Присели на большом камне. Даже через подбитые каким-то синтетическим мехом штаны ощущалось, какой камень холодный.
— Не шлялись бы вы, сэр Баскервилль, по Грампинским трясинам… — мрачно пошутил Игорь, глядя на окна болота. — Вот и делу конец. Не думал, что он будет таким…
— А может быть все же оцепить болото. Обыскать с вертолетов, попробовать все же пройти… — не успокаивался Макс.
— Вертолеты на самом деле помогают мало. Слышно их издалека, а за дерево зашел и тебя не видно. Да и прочесывать болото — не сахар. Пойдем вглубь — уже потерянными сапогами не отделаемся. Да и без надобности это. Если у них нет проводника, то им уже давно кирдык.
Капитан милиции радостно кивнул. Было бы неплохо закончить это здесь и сейчас. Он уже стал замерзать, а дома ждал суп и относительно молодая жена…
— А проводник у них не может быть по определению, — вступил он в разговор. — Из машины-то они вдвоем рванули.
— В деревне говорили что-то про лешего, — осторожно напомнил Макс.
— Леших не существует, — отрезал местный капитан милиции.
— Возможно, мы где-то здесь допускаем какую-то фундаментальную ошибку. Их никто не видел мертвыми… — чуть с нажимом проговорил Игорь.
— Может, и не видел. Но ты можешь попробовать туда сунуться, поискать. Велик шанс, что тебя тоже никто и никогда не увидит мертвым.
Макс поднялся на ноги:
— Игорь, отойдем…
Тот пожал плечами, пошел вслед за напарником. Когда отошли достаточно далеко, чтоб не быть услышанными, Макс громко зашептал:
— Ну ведь у них шифровка! Этот кусок на несколько миллионов! Ведь можно что-то сделать? Нагнать этих, как их… Мелиораторов! Осушить болото!
— Ага… А заодно повернуть реки вспять. Пока это болото осушишь, порежешь на торф — они все в метан изойдут, сгниют то бишь.