— Замечательно! Тогда к делу. Ну-тес, почтальон, что ты мне притащил? Показывайте!
Из нагрудного кармана рубашки Антон извлек шариковую ручку, раскрутил ее, достал стержень, вытащил маленький клочок бумаги.
Положил его на стол:
— Кажется, все ищут это…
— Это все?.. — спросил Егор.
— Ну да… А что вы ожидали?
— Честно говоря, не знаю. Впрочем, никто не обещал, что будет легко. И сколько вы хотите за находку?
— Государство платит тридцать процентов.
— Вообще-то двадцать пять ровно. Но не в том суть. Сейчас цена этой бумажке как таковой немногим больше копейки. Да и ту вам государство не заплатит.
— Ну, для вас ценность этой бумаги больше, чем копейка.
— Может быть, может быть… Хотите, сто рублей за нее дам?
Почтальон покачал головой.
— Триста… — предложил Егор. — Поверьте — я сам не знаю, что покупаю.
— Нет.
— Пятьсот. Но это крайняя цена.
— Не знаю… — задумчиво проговорил Антон. — Может быть, есть смысл найти ваших конкурентов. Может быть, они дадут тысячу? Или две.
— Ага. Две. Скорей три-четыре. Если поторгуетесь — пять. Пять зуботычин вам дадут… Ну скажите, разве вам не жаль ваших почек?.. А я хороший… Перефразируя полковника Кольта: «с помощью пистолета и доброго слова можно добиться больше, нежели просто с помощью пистолета».
— Это не Кольт. Это Аль-Капоне.
— В самом деле? Ну, неважно… Может, назовете мне свои условия?
— А может, расскажите, что происходит?
— Это вместо денег?..
Антон кивнул:
— С ваших денег я все равно не разбогатею, а что твориться — узнать интересно.
— Знаете старую идиому про несовместимость крепкого сна и некоторых знаний?
— Знаю… Но, порой незнание не дает уснуть.
— А вы сами как думаете, что это?..
Антон размышлял над этим целый день, потому ответил сразу.
— Это какой-то шифр или код. Код как для сейфа — просто набор цифр, который что-то открывает… Вероятно, первое, потому что для кода, что-то открывающего это длинновато. Это так?
— Вы знаете, у меня все на уровне гипотез. Так что продолжайте.
— Я думал, это вы мне что-то расскажите.
— Не беспокойтесь. Как только вы закончите, я продолжу…
— Хорошо… Этот кусок принадлежал старику, который умер. Когда он приходил к своему приятелю, отчего-то выбросил в ведро… Но отчего-то не попал в него. О ведре узнали эти, как их…
— Пусть будут конкуренты… — кивнул Егор.
— Хорошо. Они дождались, когда будут выносить мусор, выхватили из рук старика ведро. Потом не найдя этого, устроили обыск деду, напали на меня. Я прав…
— Не так уж и плохо для почтальона… Вы почти правы… Пожалуй, за исключением одной мелочи. У меня есть причины думать, что в тот вечер была порвана целая шифровка. Большая часть попала в ведро. Что-то на пол, и это как раз собрали пылесосом. А этот кусок прилип к вам на ботинок. Все то время, пока их не было, они из обрывков пытались сложить целый текст. Ну, как дети малые складывают пазл, головоломку.
— Хорошо, а кто они? Ваши конкуренты?
— Детективное агентство из Москвы. Довольно респектабельное, с окнами на Садовое кольцо. Там один квадратный метр площади стоит больше, чем я иногда в месяц зарабатывал.
— А вы?..
— Ну а я тоже, можно сказать, детективное агентство только из одного человека.
Доходы поменьше, респектабельности — кот наплакал. А так, если что, обращайтесь. Дать визитку?..
— Не надо…
— Ну, смотри…
Некоторое время сидели молча. Антон разглядывал свои носки. Один уже протерся, и скоро на нем должна появиться дырка.
— Хорошо, а что эта шифровка открывает?
— Парень, тебе это знать совершенно необязательно.
— В самом деле? А вам это известно? И вашим конкурентам?
— Ответ: два раза «да».
— Ну так расскажите?.. Мы же будто договорились? Иначе я ее не отдам…
Егор вздохнул тяжело и печально: