-- Я не хотел вас предать,-- честно сказал я.-- Я всего лишь хотел предать огню этот кусок материи, покрывающий меня, как прежде -- диван. Извините за двусмысленность.
-- Это не кусок материи, презренный призрак! -- возмутился монах, ставший вдруг и серьезным, и вдохновенным.-- Это наш знак. Это наше багровое знамя. Это тайная смесь нашей крови с нашей землей. Это то, что должно внушить трепет нашим врагам и заставляет сердца наших друзей биться в надежде. Ты понял?
-- Нет,-- честно ответил я.
-- Ты честен,-- задумчиво произнес рыцарь.-- Это, скорее, плохо, потому что должно свидетельствовать о глупости. Но ты не глуп. А значит, ты -подл. И тебя должен допросить тот, кто знает больше нас.
-- Тот, кто знает больше нас -- никому ничего не должен,-- зачем-то возразил я. Мне становилось все очевиднее, что надо уносить ноги. Но мои намерения были ясны и им.
-- Даже не вздумай пытаться бежать,-- предупредил меня монах.-- Даже в мыслях не держи эту возможность -- бежать. Иначе, клянусь мощами святого Самсона, я вобью тебя своим молотом в землю по самые брови, на радость червям! А теперь ответь нам. Зачем ты хотел сжечь плащ?
О, Господи! Я бы сам хотел знать это.
-- У меня были веские основания считать это покрывало источником зла. Во всяком случае, оно добавляет дерзости для нарушения запретов. Я почти уверен, что исчезновение его может вызвать какие-то положительные сдвиги.
-- Хммм,-- покивал рыцарь и со значением посмотрел на монаха.-Добавляет дерзости? Я думаю, мы нашли именно то, что всем нам так необходимо этой ночью. Призрак, ты пойдешь с нами к Магистру. И он решит твою судьбу. И судьбу всех, кто связан с твоей судьбой, ибо судьбы не любят одиночества, они зреют как виноград среди себеподобных.
Они повели меня туда, куда я и направлялся -- к мерцающему свету. Рыцарь шел впереди, монах сзади. Бежать я не мог. Думать тоже. Я даже не удивился, когда мы вскоре оказались перед большими деревянными воротами, которых никогда не было, да и быть не могло в этом ручном городском лесу.
-- Стража! -- гаркнул рыцарь.
И тут же разные голоса подхватили его крик: "Стража! Стража!" и унесли вдаль. С разных сторон тьмы началось какое-то движение, а ворота медленно раскрылись. Меня втолкнули внутрь.
Костер. Вокруг -- фигуры в бордовых плащах. В закопченном огромном котле булькало какое-то варево и расточало мясной пряный запах. Этот такой явственный и "заземленный" запах вернул мне здравый смысл. Прежде всего, я не был в плену у собственного воображения. Вообразить такой запах я просто не сумел бы. А кроме того, все происходившее было реальнее, чем казалось. Откуда бы не явились эти "бордовые", они находились в нашем мире и нуждались в нормальной еде. И это было хорошо -- в любую игру, даже неизвестную, лучше, все-таки, играть на своем поле.
Они не обращали на меня внимания, но это было слишком демонстративно, и я чувствовал, что на самом деле все за мной следят.
Рыцарь встал у костра, обвел всех взглядом и приказал:
-- Сообщите Магистру -- мы нашли Гелиадского призрака и не дали свершиться измене!
Если бы вокруг горели софиты, я был бы уверен, что просто снимается кино. Но сколько я не смотрел по сторонам, пытаясь обнаружить хоть какие-то признаки киносъемки, ничего я не увидел. Единственным источником искусственного света был этот костер и несколько факелов. И все происходящее в живом мерцании огня, представлялось такой реальностью, в которую подмешали щепотку неизвестного порошка, смущающего разум, но пробуждающего подсознание. Оно расправляло свои мокрые новорожденные перепончатые крылышки, просушивая их у костра, а я был как уже ненужный хитиновый кокон, пребывал в странном оцепенении, наблюдая и понимая, что мне нужно преодолеть собственное бездействие.
Магистр возник между мной и костром. Черной глыбой высился он надо мной. Я пытался заглянуть ему в лицо до тех пор, пока не понял, что заглядывать некуда. Но глаза его я видел. Они блестели, как ртуть. А голос Магистра шел от земли, был гулким и отдавался вибрацией в костях. Громко или тихо со мной говорили, я не понял. И Магистр сказал:
-- Зачем ты?
Но я-то знал про себя только против чего я. И не ответил. А он сказал:
-- Не отвечай. Ответ нужен не мне.
И тогда я все-таки ответил:
-- Я боюсь отвечать.
Потому что я очень боялся брать на себя ответственность. Я чувствовал, что слаб. Кроме того, ведь я знал, что еще могу прикрываться неведением. Я еще не был избран, я еще был одним из всех, безликой толпой. Я не был посвящен. Я не дал обет, не принял присягу, не заключил завет. Я еще не был должен никому. Но я уже был должен себе. И я это знал. Знал это и Магистр.
-- Страж, не Принявший Обет! -- обратился он ко мне.
Я перестал притворяться и послушно отозвался:
-- Я!
А он даже словно рассмеялся этому и потребовал:
-- Выбирай!
-- Между чем и чем?
-- Не между.
-- А как?
-- Из всего.
Я зря надеялся на подсказку. Мне придется делать выбор самому, не зная -- прав я или нет, ошибка или верный ход, руководствоваться только собственным чувством правильности поступка, что не всегда делает его правильным.
-- А если я выберу свободу?
-- Тогда ты получишь свободу. За счет других.
-- А что я могу получить не за счет других?
-- Ничего.
Это звучало угрожающе. Получалось, что отказавшись от свободы за счет других, я обрек себя на несвободу. Я даже начал чувствовать, как чужая воля ощупывает мои понятия и представления, неторопливо определяя слабые места. Я должен был скинуть это парализующее влияние. Что бы вокруг не происходило -реальность, болезнь, чья-то злая шутка, чья-то чужая игра, порождение чужой воли, это было -- чужое. А следовательно, не мое. И надо было избавиться от этого.
Я закрыл глаза и за несколько секунд сумел достичь максимальной внутренней концентрации. А ведь обычно мне для этого требовалось не меньше четверти часа. Не открывая глаз, я понял, что уже способен действовать. В данном случае действовать -- означало бежать.
Бежать. Я понял, что нужно не раздумывать, не пытаться перехитрить неведомое сознание, это все очевидная реакция и ведет к неудаче. Надо было довериться животному инстинкту преследуемой добычи. И просто бежать.
Я чуть приоткрыл глаза и заметил, как Магистр медленно протягивает к моему плечу... руку, лапу? Что бы это ни было -- черное, бесформенное, мягкое, я ясно увидел ртутный блеск четырех хищных львиных когтей. Ужас не парализовал, а пробудил меня.
Я зажмурился, отвернулся от огня и побежал. Раздался такой шум, как на стадионе, когда забивают гол. Я открыл глаза как раз вовремя, чтобы увернуться от ствола дерева. Я понятия не имел, как преодолею крепостную стену. Кто-то прыгнул сзади на меня, я изо всех сил ударил его локтем, и он свалился, цепляясь за плащ, то есть за покрывало, и стащил его с меня. Бежать стало легче, словно это покрывало пыталось удержать меня и предать врагам.
Голоса сразу же стали удаляться. Вдруг я увидел свою машину. Мне бы задуматься, как она оказалась внутри крепостной стены, но у меня возникла надежда, что это я каким-то чудом оказался по ту сторону происходящего. Только набрав скорость, я заметил, что не включил фары. Но лишь вырвавшись из леса понял, что мне все-таки смогли помешать, и я не исполнил, что должен был. А теперь было совершенно понятно, что должен! Иначе зачем было мешать сжечь в ночном лесу засранное покрывало!..
Уснуть я и не пытался. Включил телевизор, просто чтобы наполнить комнату голосами. На экран даже не смотрел -- после произошедшего в лесу, я не способен был проникнуть ни в один телевизионный видеоряд, а просто скользил по плоским цветным теням и вспоминал... Нет! Вспоминать тоже невозможно -- слишком это было близко, слишком било по нервам.
Подсел к компьютеру. Совершать обход своих обычных библиотечных и философских сайтов не было никакого желания. Все равно не помогло бы. Я был неспособен сконцентрироваться. Нужно было что-то новое, другое. И у меня это было, потому что я взял у (C) их привычные линки. Хорошо, что взял, правильно.
Я нашел их записку, когда уже испугался, что потерял ее. "Курилка"? Дым, смрад. А покрывало я так и не сжег. Нет, не то. "Тенета"? Этого только не хватало. И так запутался. "Лимб"? Да, пожалуй.
Я набрал адрес "Лимба" и сразу увидел, что Кот опередил меня. Обнаружив его присутствие, я принял его как доказательство правильности своего предположения. Аллерген уже развалился в Интернете, как на хозяйском диване и даже начал точить когти. Странным мне показалось лишь то, что будучи Городским Котом, он не начал с иерусалимских проблем, а сразу полез в мировую паутину, словно патиной покрывшую воображаемый глобус. Впрочем, это же Иерусалим. Здесь решается судьба всего.
Но почему Аллерген такой руссколитературный? Что это еще за реинкарнация Зеева Жаботинского, в самом деле! Или он на многих сайтах одновременно? Неважно. Мне дан именно этот адрес, эта часть виртуального пространства. Это как если бы на бастионе меня поставили перед бойницей -следить за угрозой именно в своем поле зрения, а я бы начал метаться от одной бойницы к другой. Но что я должен заметить?