За ближайшую неделю я должна отпить чай в доме каждой своей свекрови. Сегодня состоится моё первое ритуальное чаепитие. Я приглашена к Плеяне, маме Патрика, а она, как оказалось, является особой королевской крови.
Дом семьи Плеяны Велен находился на территории королевской семьи. Строить дома королевским родственникам рядом с дворцом было не принято, поэтому среди знати уже несколько десятков лет велись споры о целесообразности такого решения короля.
В начале семейный дом Велен был даже не в столице. Первый её муж, министр иностранных дел, построил его за городом. В то время, никто из детей Плеяны не входил в список престолонаследия.
Долгие годы страна ждала королевских наследников. Врачи вынесли свой вердикт: король бесплоден. Это был настоящий удар для государства.
Не важно, кто фактически будет управлять страной, только носитель сильной королевской крови может открыть проход в священный лес.
Барьер, окружающий лес был поставлен ещё в древности. За многие века никто так и не смог его снять. Лишь носители сильной королевской крови могли ненадолго открывать двери в лес. Если верить легендам, то двери, разбросанные по всему континенту, появились одновременно с барьером. Вокруг каждой из таких дверей, впоследствии выросли города.
Первого числа каждого четвёртого месяца в малый храм четырёх богов, расположенный на окраине королевской территории, приходят все желающие, достигшие первого совершеннолетия. Король открывает им проход и те начинают своё паломничество длинною в месяц. Именно в священном лесу мухраны могут пробудить свою магию, а те, у кого она уже проснулась, значительно повысить свой уровень.
Если в государстве не останется способного открыть проход, то вскоре в нём не останется и сильных магов.
У всех королевских братьев и их сыновей кровь оказалась слабой. Они с трудом открывали проход троём. Никогда до этого дети королевской сестры не рассматривались как возможные престолонаследники, но отчаявшись было принято решение проверить и их. Двое из её детей оказались носителями сильной крови.
Патрик родился намного позже этих событий. Родившегося пустышкой, никто не собирался проверять на силу крови. Но однажды, играя в прятки недалеко от храма, восьмилетний Патрик решил спрятаться в здании. Мальчик оказался посреди леса.
Больше всего Патрик любил играть в следопыта, родители подобное увлечение активно поддерживали. Попадание в незнакомый лес, только раззадорило юного следопыта, и он живо переключился на новую игру. Ему повезло обнаружить на земле отпечатки человеческих ног. Подобно собаке, взявшей след, он отправился в путь. Спустя сутки обессиленный и голодный Патрик нашёл очень серьёзного юношу, у которого магия никак не хотела пробуждаться. Ждан, а им был именно он, позаботился о малыше. Не добившись от пустышки внятного рассказа, откуда он взялся в священном лесу, Ждан всё-таки разрешил ему остаться с ним до конца паломничества.
Каково же было изумление короля и его свиты, когда вместе с паломниками из священного леса вернулся и младший сын королевской сестры, разыскиваемый по всему королевству. В тот месяц ряды преступников сильно уменьшились. За информацию о мальчике была обещана награда не только его семьёй, но и главами преступных группировок. Возвращение пропажи праздновала вся страна.
Когда расследование по факту исчезновения сына королевской сестры было закончено, впервые в истории у пустышки проверили силу крови. Патрик стал третьим в списке престолонаследия, но вскоре вновь исчез из дворца. Только в этот раз его никто не искал. Лишь спустя двадцать лет стало известно, что всё это время Патрик жил как один из сыновей пустышек министра финансов, отца Ждана.
***
Чаепитие у королевской сестры, это не просто семейные посиделки. На него приглашены жохры из всех знатных и влиятельных семей. Как же мне страшно. Где я — и где дворцовый этикет? Как же хочется выглядеть достойно.
Мои мужья, позавтракав и проведя мне краткий курс молодого бойца все разъехались. Учитывая вчерашние события, рано ждать их возвращения не приходиться.
Скоро должен приехать один из королевских имиджмейкеров, здесь их называют по-другому, но полное название должности слишком длинное, а короткое „Образчик“ мне не очень нравиться. Именно он должен меня подготовить к сегодняшнему выходу в свет.
Когда Луций появился на пороге малой гостиной, у меня случился шок. Так одеваться могут военные, наёмники, бандиты, но только не кутюрье. Чёрная водолазка, чёрные свободного кроя штаны с кучей карманов и широкий пояс с несколькими ножнами и кармашками по меньше, ещё и с кнутом, перекинутым через шею.
А он точно пришел помочь мне подготовиться, а не убивать?
После короткого приветствия и знакомства, Луций сразу приступил к делу. Огорчало то, что его в принципе не интересовало моё мнение. Есть дворцовый дресс-код и либо я ему полностью соответствую, либо сижу дома.
Меня то вертели как куклу, то требовали принять определённую позу и замереть. Причитания по поводу моего полнейшего несоответствия каноном красоты не прекращались. В какой-то момент моё терпение закончилось, и я послала его далеко и на долго. Да в этот момент я готова была его придушить, как он посмел сказать, что с моей внешностью мужьям явно стыдно показываться со мной на люди.
— Наконец-то! Я уже думал, что никогда не разбужу в тебе война. Хотя должен признать экзамен на выдержку ты сдала великолепно.
— Что? Что, ты сейчас сказал?
— Василия, во дворце тебя съедят, как только почувствуют слабость. Весь твой вид должен говорить о том, что с тобой надо считаться. Надменное выражение лица за один день я тебя держать не научу, но вот взгляда хищника всё же добьюсь. Нежные и ранимые на такие встречи не приходят.
Мне повезло, что во время чаепития у королевской сестры этикет хоть и соблюдали, но строжайшего выполнения его всё же не требовалось. Сестра, это ведь не мать и не жена короля. Хотя, судя по полученной мной информации, именно она должна стать королевой-матерью, а не жена нынешнего короля. Тем не менее, ускоренный курс как ходить, сидеть, держать голову, брать кружку и пить, а также краткий перечень, допустимых для разговора, тем мне всё-таки пришлось пройти.
Наконец Луций оставил меня в покое, и я могу отобедать. Составить мне компанию за едой он отказался. Во время сегодняшней тренировки для благородной жохры мои хранители не издали ни одного звука, за то теперь наперебой предлагали мне варианты, как отыграться за мои мучения. Такое их поведение немного расслабило и сняло скопившееся напряжение.
После обеда прошло два часа, а Луций так и не вышел из своей гостевой комнаты. А ведь он мне так и не поведал о принятом макияже, да и собираться уже пора. Наконец пришло сообщение, что он меня ждёт у себя. Но отправиться на встречу я не смогла. Хранители в один голос заявили, что верные жёны в комнаты к мухранам не заходят. На мой вопрос: „А мне вы тогда на что?“ — ответа я так и не получила.
Сошлись на том, что наше общение с Луцием продолжится в малой гостиной.
— Такой наряд может одеть только уверенная в себе женщина. — это он серьёзно, или решил в очередной раз устроить мне экзамен и проверить мою выдержку. Передо мной на манекене был одет, хоть и приталенный, хоть и яркого сиреневого цвета, но самый что ни на есть классический наряд монахини.
— Я так понимаю, думать о том, какая причёска мне лучше подойдёт не надо. А хоть ресницы подкрасить мне разрешено.
— Конечно макияж обязателен. Не одна уважающая себя женщина не покинет женскую территорию без макияжа, а явиться без него на приём просто не мыслимо.
— Я себя очень уважаю, однако не считаю нужным забивать кожу пудрой и гримом без особой надобности. Я прекрасна в любом виде, а макияж нужен, чтоб подчеркнуть мою красоту, а не чтоб мужиков не пугать своей натуральностью.
— По этому поводу я готов поспорить, но наше время ограничено. Переодевайся, и я займусь твоей причёской.
— Зачем? Думаю, можно обойтись и простой косой, под этим платком все равно ничего видно не будет.
— Это не платок, а паранджа, просто пока ещё без вуали, официальный головной убор всех жохр. Женщина в отсутствии рядом мужей, покидая дом не должна позволять мужчинам видеть свою кожу. Но когда вы окажитесь на женской территории, где не будет посторонних мужчин то снимите паранджу, и ваша причёска должна быть безупречна.
— То есть, если бы во дворец меня сопровождал хоть один муж, то мне бы не пришлось одевать этот кошмар современной женщины.
— Разумеется, прятать жену от других, всё равно что объявить об её уродстве.
Как там говорила Алиса, всё чуднее и чуднее. Чтобы переодеться много времени не понадобилось. Теперь сижу и перевариваю полученную информацию. Луций занялся моей причёской, похоже у меня всё-таки будет коса, только не простая из трёх прядей, а нечто особенное.
Подозреваю, что мой имиджмейкер привык использовать любой момент для обучения, ну или нравоучения. Поэтому я ещё раз прослушала лекцию по этикету. А потом сдала по ней экзамен.
Когда я, по мнению Луция, наконец-то стала совершенством, разумеется если не обращать внимание на вопиющую худобу, то уже не хотела ничего. Если по началу мне не терпелось посмотреть в зеркало, то сейчас мне было всё равно. Я была в бешенстве и жаждала крови Луция, в то время, как он выглядел довольным как кот.
Добирались до дворца на машине. В салоне кроме меня были только хранители, так что я успела успокоиться и надеть на лицо маску дружелюбия. Я надеюсь, что именно эту, так как зеркала, чтоб оценить результат, у меня не было.
Мои сопровождающие предъявили приглашение, охрана сверила списки, и мы въехали в парк. Машина ехала медленно, и я успела залюбоваться открывшимся видом. Если тут так красиво даже зимой, какого же здесь летом, когда всё зеленеет и цветёт.
Дом сильно отличался от виденных мной ранее. Он был белоснежным лёгким и изящным. От него веяло чем-то восточным. В коридорах повсюду были ковровые дорожки, но шла по ним только я. Мужчины же перемещались по полу вдоль стен. Когда попыталась к ним присоединиться, меня вернули на центр коридора.
Как же билось моё сердце, когда хранитель постучал в двери, ведущие на женскую территорию и попросил для меня разрешения войти. На пороге меня никто не встречал, никто ко мне не подошёл, все ограничились приветственным кивком головы.
Как-то ни такую встречу я ожидала.