- Что ж, посвети лучиной; спалишь сарай и лошадей - не моя беда!
На такое dictum* в кладовой тотчас нашелся фонарь. Сорока приказал парню идти вперед, а сам последовал за ним, сжимая в руке пистолет.
_______________
* Слово (лат.).
- Кто живет в этой хате? - спросил он по дороге.
- Паны живут.
- Как звать их?
- Этого мне говорить не велено.
- Вижу я, парень, не миновать тебе пули!
- Вельможный пан, ну а совру я, скажу другое какое имя, - возразил ему смолокур, - какой тебе от этого толк, все едино придется на веру принять.
- И то правда! А много ли их?
- Старик, два паныча да два челядинца.
- Что же они, шляхтичи?
- Само собой.
- И живут тут?
- Когда тут, а когда бог их знает где.
- А лошади откуда?
- Они и пригоняют, а откуда - бог их знает!
- Скажи ты мне по совести, не промышляют ли твои хозяева на большой дороге?
- Да откуда же мне знать, милостивый пан? Вижу, берут лошадей, а у кого - не моя забота.
- А что они с ними делают?
- Иной раз возьмут табунок, голов десять, двенадцать, сколько есть, и угонят, а куда - я тоже не знаю.
Ведя такой разговор между собою, они дошли до сарая, откуда доносилось фырканье лошадей, и вошли внутрь.
- Свети! - велел парню Сорока.
Тот поднял вверх фонарь и стал светить. Сорока глазом знатока оглядывал по очереди лошадей, стоявших в ряд у стены, и головой качал, и языком прищелкивал, и ворчал про себя:
- Как бы покойный пан Зенд обрадовался!.. Вот польские, московские, а вон немецкий мерин, и та кобыла тоже немецкая!.. Хороши! А чем кормишь их?
- Чтоб не соврать, милостивый пан, я две полянки еще весною овсом засеял.
- Так твои хозяева еще с весны пригоняют сюда лошадей?
- Нет, они ко мне челядинца прислали с наказом.
- Стало быть, ты ихний?
- Был ихний, покуда они на войну не ушли.
- На какую войну?
- Разве я знаю, милостивый пан? Ушли далёко, еще прошлый год, а нынче летом воротились.
- Чей же ты теперь?
- Да ведь леса королевские.
- А кто посадил тебя тут смолу курить?
- Королевский лесничий, родич хозяев, он тоже с ними лошадей пригонял, да уехал как-то и больше не воротился.
- А гости к твоим хозяевам не наезжали?
- Сюда никто не попадет, кругом болота и проход только один. Это просто чудо, что вы нашли его, ведь не найдешь - и засосет пучина.
Сорока хотел было сказать, что хорошо знает и лес и проход, но, поразмыслив, решил умолчать об этом и только спросил:
- А велик ли лес?
Парень не понял вопроса.
- Как?
- Далёко ль тянется?
- Э, да кто его когда прошел: тут один лес кончается, другой начинается, бог его знает, где его нет. Я там не бывал.
- Ладно! - сказал Сорока.
Он велел парню возвращаться и сам направился в хату.
По дороге раздумывал, как же поступить, и колебался. С одной стороны, брала его охота, воспользовавшись отсутствием хозяев, забрать лошадей и бежать со всем табунком. Ценная эта была бы добыча, и лошади очень понравились старому солдату; однако через минуту он победил искушение. Взять легко, а что потом будешь делать? Кругом болота, проход один - как ты его найдешь? Один раз счастливый случай помог, а в другой раз, смотришь, и не поможет. Идти по следам нельзя, - у хозяев, наверно, достало ума, чтобы нарочно наоставлять предательских обманных следов, которые приведут прямо в болотную пучину. Сорока хорошо знал повадки людей, которые промышляют угоном лошадей или берут их в добычу.
Думал он, думал, да как хлопнет себя по лбу.