Все произошло совсем не так, как представляла себе Лика. Она все также наблюдала со стороны, а неуклюжесть ее нового массивного тела никуда не исчезла. Спроецированный виртуальный образ, представлявший собой не самый удачный гибрид человека и кторианца, больше походил на неподвижную статую, причем в неестественной позе.
«Антошка, что это за карикатура такая? На макете выглядело гораздо лучше», — не удержалась Лика от едкого замечания.
Искин ответил без промедления, мгновенно принимая управление проекцией:
— Параметры вспомогательной оси заданы неверно. Исправлено.
Виртуальный образ теперь выглядел чуть лучше и стоял по стойке смирно.
«Ладно, пока сойдет, но можно как-то придать ему динамику? Например, может проекция двигаться или хотя бы шевелить губами во время произношения слов?»
Лика общалась с искином на максимальной скорости, которую ей удалось освоить за последнее время, поэтому у нее было в запасе несколько секунд, чтобы привести свою проекцию в более приличный вид и заодно выяснить, на что еще способны технологии кторианцев. Догадки Лики оправдались, и искин пообещал, что откорректирует динамические характеристики трехмерной модели, а пока пришлось довольствоваться минимумом.
Вытянувшаяся физиономия капитана заставила Лику прекратить сетовать на несовершенство трехмерной модели. Четверть нума истекло, и следовало начать игру.
— Ваше Высочество, приветствую вас на своем борту. Кторианская империя рада сотрудничеству с Роем, однако если вы не прекратите давление на капитана, то мне придется вмешаться.
Лика по-прежнему находилась в состоянии внутреннего взора и наблюдала за состоянием королевы. Она не могла ошибиться. Да’Тхари действительно была в замешательстве и, не зная, чего ожидать от внезапно появившейся виртуальной проекции перестала поддерживать ауру подавления. Капитан был удивлен не меньше, но довольно быстро пришел в себя, освободившись от влияния королевы. Это Лика поняла не только по изменившейся ауре, но и по насмешливому взгляду, который он бросал на ее цифровую копию.
— Капитан, а это…? — наконец проговорила королева, мельком переглянувшись со своими советниками.
— Это мой корабль, — после небольшой паузы констатировал Туш, причем с некоторой обреченностью в голосе.
Однако королева не совсем понимала, что именно имелось в виду. Ее правое крылышко нервно дернулось, и она сделала шаг в сторону, не сводя взгляда с Лики. Тотчас же к ней наклонился один из советников и что-то тихо прошептал. Однако, как ни старался он, но каждое произнесенное слово было записано искином.
«А715, как продвигается расшифровка? Когда сможем понимать, о чем они там шепчутся?»
Но все было не так просто. Язык Роя был сложен, а у искина катастрофически не хватало данных по синхронному переводу. Он задействовал все свои ресурсы, одновременно отслеживая разговоры всех членов Роя, присутствовавших на корабле и не только. Как выяснила Лика, именно с целью разговорить чужаков, Зор отправился в их временный лагерь. Только все это было так не вовремя. Лика с облегчением отметила, что инженер и помощник капитана уже направлялись к главной рубке.
Между тем изменилась аура королевы, выдавая ее крайнее любопытство. Было непонятно, что наговорил ей мудрый советник, однако она даже не скрывала свое возбужденное состояние.
— Ваш корабль — живое существо? — с сомнением в голосе спросила она и, видя замешательство Туша, оживилась еще сильнее.
Глаза королевы заблестели.
— Как интересно! Капитан, мы и подумать не могли, что ваша империя так далеко продвинулась вперед. Даже нам есть чему поучиться.
Только-только пришедший в себя Туш, был снова атакован мощнейшей аурой подавления. По мнению Лики, королева сделала это не специально, а вследствие каких-то только ей ведомых умозаключений. Больше походило на то, что Да’Тхари не может контролировать свои способности.
«Может я вообще напридумывала все, и королева не действует преднамеренно? Однако Тушу, наверное, расплющило последние мозги, а он нам еще пригодится».
— Ваше Высочество, не стоит так давить на капитана. Я лишь визуальный образ управляющего искина, не более.
— Давить? — переспросила королева. — И все же это слишком удивительно для простого искина…
Лика не хотела развивать тему еще больше, так как, по ее мнению, чем меньше будет знать Да’Тхари, тем лучше для всех. Надо было срочно повернуть разговор в другое русло, а то еще капитан сболтнет что-нибудь лишнее. Лика с сомнением посмотрела на его слегка перекошенное лицо. В данных момент он вообще не мог ничего произнести, так как давление королевы было слишком велико.
— Согласно приказу капитана, в данный момент мы не можем взять всех ваших сородичей на борт. Допускается только забрать десятка два. Наш инженер, если позволите, проведет их на корабль. Каким бы сложным не было ваше устройство, у нас есть все ресурсы, чтобы его извлечь.
К удивлению Лики, состояние капитана продолжало меняться в худшую сторону, а аура подавления, исходящая от королевы, разрасталась все шире. Да’Тхари категорически не желала уступать и старалась воплотить свой собственный план.
— Капитан, мы не думали, что начнем наше сотрудничество с недоверия. Если все так, то нам стоит еще раз пересмотреть…
Королева сделала многозначительную паузу и переглянулась со своими помощниками.
Лика всерьез начала опасаться за Туша. К тому же искин предупредил, что небольшая группа незаметно отделилась от остальной команды Роя, ожидающей возле погрузочного шлюза, и направилась к противоположной стороне корабля. И вовсе не с пустыми руками.
Лика почувствовала нарастающее раздражение. Давненько она не испытывала подобного, и ей в последнее время стало казаться, что так было всегда. Однако настырное упрямство королевы начинало выводить из состояния равновесия, как и невозможность пошевелиться. С каким бы удовольствием Лика сейчас дала затрещину этой королевской особе. Ситуация выходила из-под контроля, и Лика решила действовать самостоятельно, не дожидаясь прихода Зора и помощника капитана.
«Что такого она скрывает? Ладно, если не понимает по-хорошему, то будем действовать».
Наказав искину срочно вызвать пилота в рубку управления и не паниковать всем оставшимся снаружи корабля, она перестала сдерживать свои псионические силы. Все внешние шлюзы были загерметизированы практически одновременно. За время отключки Лики, ремонт контура охлаждения был завершен, поэтому ничего не мешало «Варну» покинуть эту планету.
Когда корабль завибрировал, Да’Тхари дрогнувшим голосом спросила:
— Что происходит, капитан?
По ее мимике понять было практически невозможно, что она чувствовала на самом деле. Рой вообще относился к тем расам, которые не выражают свои эмоции при помощи лицевых мышц. Однако изменившийся тон голоса не мог скрыть беспокойство.
Туш, пришедший в себя, тоже с трудом соображал, но все же смекалки ему хватило, чтобы изобразить понимающую физиономию. Все-таки это был его собственный корабль, и он не мог ошибиться. Заработали двигатели малой тяги, только вот Туш не давал никаких распоряжений на этот счет.
Лика повернула свою проекцию и отрапортовала, не давая ему возможности раскрыть, что он тут вообще не при делах:
— Капитан, по вашему приказанию, мы готовы к полету и через десять нумов прибудем на место крушения корабля Роя.
Тут она не придумывала. Искин действительно уже рассчитал время полета, а Лика его даже увеличила. Если бы не скалы, вокруг которых придется маневрировать, то они уложились бы и в пять нумов.
Капитан кивнул, косясь на пустующее место главного пилота, но промолчал. Однако в его взгляде явно читался вопрос. Кто поведет «Варн»? В данной ситуации использовать автономное пилотирование было невозможно, а до прихода Мура оставалось несколько десятков секунд. По наблюдениям Лики, пилот уже был в непосредственной близости от капитанской рубки. Ей требовалось только потянуть время, изобразив полную готовность корабля к полету. Активировать двигатели Лика смогла, но на этом ее возможности заканчивались. Была мысль использовать свою силу и вспомнить ощущения, которые она испытала при посадке корабля на планету.
«Нет, страшновато как-то. Не хочется врезаться в эти скалы и помять себе крылышки или мордочку», — подумала Лика, поражаясь, что уже совершенно спокойно олицетворяет себя с самим кораблем.
«Антошка, введи в курс дела Мура, не хочу, чтобы он испортил все впечатление излишними расспросами», — попросила Лика искина.
Капитан тем временем с достаточно невозмутим видом занял свое собственное кресло и предложил королеве с ее свитой тоже где-нибудь расположиться. Это больше походило на плохо прикрытую издевку, так как лишних посадочных мест не было.
— Ваше Высочество, прошу вас пройти в зал переговоров, — взяла слово Лика, — в целях вашей же безопасности. Мы не можем допустить, чтобы вы получили травму.
Королева не только не сдвинулась ни на шаг, но, наоборот, приняла устойчивую позу.
— О, не стоит так беспокоиться, наша раса отлично приспособлена к различного рода полетам. Я желаю остаться и лично оценить возможности вашего корабля. К тому же думаю, мое присутствие избавит вас от излишних волнений.
«Каких, к гвархам, волнений? — подумала Лика — Что-то не так с их кораблем?»
Створки блокирующих дверей распахнулись, и в рубку чуть-ли не влетел запыхавшийся Мур.
— На месте, — выдохнул он, несколько неуклюже плюхнувшись в свое кресло и активируя панель управления.
На взгляд Лики, Мур был одним из самых упитанных кторианцев, которых она видела.
— Капитан? — пилот многозначительно взглянул на Туша, ожидая от того подтверждения приказа, и, дождавшись положительного кивка, затребовал: — А715, выведи навигационную карту. Так, понятно. Я дольше добирался.
Туш недовольно взглянул на пилота, подумав при этом, что его команда уж слишком расслабилась. Мур входил в узкий круг соратников и поэтому мог позволить себе подобные высказывания. Если бы не посторонние на борту, то капитан наверняка бы услышал более откровенное: «Ну и зачем меня звал, мог и сам порулить». Муриани конечно бы справился с пилотированием корабля, только это ему было в данный момент не по статусу, да и, откровенно говоря, самочувствие оставляло желать лучшего.
Корабль сделал плавный разворот и полетел вдоль скал, едва возвышаясь над верхушками местных деревьев. Чем ближе они были к цели, тем больше нервничала Да’Тхари. И вот тут Лика вспомнила одну странность. При первичном сканировании близлежащих окрестностей они не заметили никаких следов потерпевшего крушение корабля, хотя он находился, как оказалось, совсем недалеко от стоянки «Варна».
Она совместила навигационную карту с указанным местом и карту, составленную искином ранее. Ничего необычного не было, только скала причудливой формы, но состоящая из той же горной породы, что и все остальные. Лика взглянула вперед через внешние камеры обзора. Они приближались к этой самой скале, больше напоминавшей сыр, испещренный мелкими глазками неправильной формы.
«Иллюзия?»
Лика переключилась на внутренний взор, благо на таком близком расстоянии она уже могла им пользоваться. Окружающая местность предстала совсем в другом виде, а то, что издали походило на скалу, вовсе ей не являлось. Нечто огромное было непонятной формы, контур которой словно смазывался в пространстве, а внутри находилось несколько живых существ, очень напоминавших представителей Роя. Лика предположила, что замеченная ей низкочастотная пульсация вызвана работой некого силового маскирующего поля.
«Варн» завис над верхушками деревьев, так как поблизости подходящего места для посадки не наблюдалось.
— Ну, и куда я должен приземлиться? — недовольно спросил Мур, оглядываясь на капитана. — А715, мне нужна твоя помощь.
Королева демонстративно молчала, а ее беспокойство достигло наивысшего предела. Туш развернулся в ее сторону.
— И что это все значит? Потрудитесь объяснить.
Лика вновь запустила свою проекцию. Благодаря стараниям искина, теперь она уже могла делать небольшие шаги и поворачивать виртуальную голову. Туш едва заметно дернулся при ее неожиданном появлении в непосредственной близости от себя, чем весьма позабавил Лику.
«Надо почаще так делать, для поднятия собственного настроения».
— Капитан, корабль Роя действительно перед нами, но скрыт силовым полем, — отрапортовала Лика, как можно официальнее, ведь в конце концов, она изображала управляющего искина. — Внизу имеется большая площадка для посадки, но она также скрыта иллюзией.
Туш только поднял бровь от удивления и снова уставился на слегка поникшую королеву. Похоже, что та до последнего не желала показывать свой корабль. Зачем тогда предлагала усовершенствовать «Варн»?
Да’Тхари нехотя взмахнула рукой, давая сигнал своим советникам отключить маскировку, и торопливо проговорила:
— Капитан, чтобы вы не увидели, не делайте поспешных выводов. Наше желание помочь Кторианской империи победить архейцев действительно искреннее.
Через пару секунд лес, мешавший приземлению, исчез, а на его месте пилот с капитаном увидели большую площадь, расчищенную от поломанных деревьев. Об этом свидетельствовали небольшие пеньки, торчавшие то тут, то там, и груда изломанных стволов, которые были свалены неподалеку.
Мур посадил корабль, выбрав более-менее ровное местечко, но не заглушил двигатели полностью. Более того Лика видела, как от капитана поступил приказ А715 увеличить мощность защитного поля. Туш не доверял королеве, и в этом Лика была с ним согласна. Когда же последняя маскировка с корабля Роя спала, то капитану потребовалось проявить нехилую выдержку, чтобы не приказать немедленно открыть огонь и не убраться куда подальше.
— Гвархова задница, — пролепетал Мур и оглянулся на шум, послышавшийся сзади.
В рубку вошли Зор с Дором. Последний же выругался более витиевато и громко, ничуть не скрывая своих бурных эмоций.
Инженер был более сдержан:
— Кто-нибудь объяснит, что тут происходит?
Капитан Муриани Туш нарочито медленно встал и уставился на королеву.
— Да’Тхари, почему корабль Роя выглядит точно также, как корабли архейцев?
Хоть на первый взгляд он был спокоен, но в голосе его слышались стальные нотки. Лика снова невольно отметила странное поведение капитана. Можно было все списать на неординарность ситуации, но Туш вновь позволил себе фамильярное обращение к королевской особе, словно они были на равных.
Однако не это было главным.
«Аура Да’Тхари изменилась. С тех пор, как их корабль проявился, ее беспокойство улетучилось без следа. Антошка, ты можешь сделать сравнительный анализ параметров кораблей Роя и архейцев? Действительно ли они полностью идентичны или это обманчивое первое впечатление?»
— Подожди, Муриани, — вмешался Зор, — мне кажется, что сходство есть, но это еще ни о чем не говорит. А715, покажи данные по флоту архейцев.
Похоже, что инженер думал аналогично.
— Исполняю, — откликнулся искин, выводя на главный экран снимки крейсера и пары разведчиков архейцев, которых удалось заснять в последнем столкновении. — Обработка параметров показала, что корабли идентичны на 50 %.
Зор удивленно поднял бровь, только сейчас обратив внимание на виртуальный образ Лики, стоявший истуканом рядом с капитаном. Не делая лишних расспросов, он уточнил:
— В чем именно различие?
Из представленных картинок выходило, что кроме внешнего каркаса корабли отличались существенно. Не было столь острых игл, как у архейцев, да и обшивка состояла из совершенно другой субстанции. Внешнее поле, окружавшее вражеские корабли, не позволяло точно проанализировать материал, однако со стороны двигателей был зафиксирован шлейф с полосой поглощения в зеленой области спектра.
— Каркас идентичен, это кермелит, — задумчиво произнес Зор. — Но если я не ошибаюсь, то корабли архейцев потребляют огромное количество воды, тогда как здесь нет ничего подобного. Я прав, Ваше Величество?
— Все именно так, — откликнулась Да’Тхари. — Признаю, что их флот изначально был сформирован из наших кораблей, однако устроены они совершенно по-другому. От нас им досталась только форма. Уважаемый Ингус все правильно заметил. Внешняя обшивка кораблей архейцев состоит из модифицированного льда, внутри же они полностью заполнены водой, только в различном фазовом состоянии.
Полученная информация была удивительной, но не невозможной. Еще в своей земной жизни Лика знала об удивительных свойствах соединения двух молекул водорода и кислорода. В зависимости от приложенного давления и температуры, а также наличия водородной связи могло превратить обычную воду в лед с разными свойствами и структурой. А зеленое свечение означало не что иное, как пары воды.
Лика была так воодушевлена, что чуть не пропустила самое главное.
«Погодите-ка. Заполнены водой, то есть наши враги кто-то вроде рыб? Ха-ха. Нет, ну смешно, ей богу. Так, и прибыли они тоже из галактики Архор?»
Тут веселое настроение Лики совсем улетучилось.
«Угу, а ко всему руку приложили эти добрые самаритяне. Корабли-то ведь изначально принадлежали Рою».
Лика чуть было не вмешалась в разговор и не потребовала все прояснить, только не успела. Капитан сделал это на секунду раньше.
— Это длинная история, а у нас не так много времени. Скажу только одно. Мы вовсе не хотели экспансии архейцев в вашу галактику. Мало того, совсем не ожидали, что наши протеже обратятся против нас же.
Внимание королевы привлек один из ее советников, проговорив что-то на их щелкающем языке.
— Нужно торопиться, — перевела Да’Тхари, — разведчики архейцев снова появились на орбите.
Капитан с помощником недоверчиво переглянулись.
Королева снова начинала нервничать, но теперь по другой причине. В этом Лика не сомневалась. Скорее всего Рой действительно обладал более совершенными методами слежения, чего стоила их маскировка, которую не смог заметить искин кторианцев со всеми своими возможностями.
— Капитан, думаю сейчас стоит объединить усилия, — высказалась Лика.
Уж очень ей не хотелось попасть под прицел архейцев, а реакция королевы только усиливала желание поскорее убраться куда-подальше с этой изрядно поднадоевшей планеты.
Так как королева продолжала периодически переговариваться с советниками, то Лика не удержалась и поинтересовалась у искина, как обстоят дела с дешифровкой.
— Частично удалось разобрать их разговор, — ответил ей А715. — Подтверждаю, что речь идет о скрытом разведчике, оставшимся на орбите. Он постоянно передает им данные о том, что уже замечено пять кораблей врага. Они опасаются, что возможно в этот сектор перебрасывают остальной флот архейцев.
«Еще чего не хватало».
Лика была так ошарашена, что не смогла контролировать свои силы. Микроклимат на корабле изменился не в лучшую сторону.
«Сделай вид, что мы тоже заметили передвижения архейцев, ни к чему Рою пока знать, что мы можем понимать их язык», — предложила Лика искину.
Он передал все в точности.
— Ингус, поручаю тебе как можно быстрее переместить нужное оборудование на борт. В твоем распоряжении любые ресурсы. Да’Тхари, пока мы оставим эту тему, но еще вернемся к ее обсуждению, — распорядился капитан, продолжая изображать из себя невесть кого. — И да, Лика, заканчивай уже с этими температурными перепадами, — как бы между прочим проговорил он, зябко поежившись, — итак проблем хватает.
«Неженка», — подумала она, однако продолжила изображать из себя послушного искина.
— Принято.
Следующие несколько дирхов Лика провела в томительном ожидании. Часть команды во главе с Зором направилась в полуразрушенный корабль Роя, другая часть под руководством Тула освобождала место под модуль, который бы увеличил скорость полета минимум в два раза. Кстати говоря, под маскирующим полем скрывался также вход в пещеру, которая соединялась с той, где произошла первая встреча королевы с инженером. Все те «особо нужные» члены Роя для извлечения модуля, о которых настойчиво твердила Да’Тхари во время разговора с капитаном, довольно быстренько прибыли на место крушения своими ножками.
Королева не распространялась, что из себя представляло это устройство, однако по габаритам оно должно было занять чуть ли не четверть отсека, расположенного рядом с прыжковым двигателем. Сейчас там складировались необходимые ремонтные блоки и часть резервных топливных ячеек. Тулу было предписано расчистить пространство по максимуму. Тот взялся с воодушевлением, и на взгляд Лики, рвение его было излишним.
Больше всего ей было интересно, что происходило на корабле Роя. Вот именно в такие моменты она снова начинала сокрушаться о том, что лишена возможности передвигаться на своих двоих. Ну почему ей надо было превратиться в здоровенный корабль, а не в какого-нибудь захудалого кторианца? В нынешнем состоянии она никак не могла разузнать, а тем более увидеть тот корабль изнутри. К ее сожалению горхов не привлекли к операции извлечения модуля. Лика была уверена, что это было не спроста. Кторианцы и раньше не допускали четвероногих к технологиям, а уж теперь, зная об ее связи с ними, вообще не стоило на это рассчитывать. По мнению Лики, это было излишней предосторожностью, так как она никак не могла навредить. Просто потому, что большинство технологий были совершенно не понятны для нее. Это все равно, что пользоваться смартфонами и досконально знать, как они устроены. Кторианцы явно преувеличили умственные способности Лики. Единственное превосходство над ними заключалось во внезапно обнаруженных псионических способностях.
Чтобы хоть чем-то занять себя во время длительного ожидания, Лика попыталась определить, что скрывается под понятием «кермелит». Слово было новым. По химической формуле, которую ей с трудом удалось раздобыть, стало ясно только то, что это синтетический минерал. Полностью состав она не смогла расшифровать, но была уверена, что основным элементом являлся кремний.
После исключения влияния помех маскирующего поля при просмотре внутренним взором корабль напоминал ей каких-то доисторических морских обитателей, изображение которых она видела в книге. Еще там, на Земле. Лика не могла вспомнить их название, но почти не сомневалась, что размером они были в несколько десятков раз меньше, почти микроскопические. Корабль же, что лежал прямо перед ней, превышал в диаметре метров десять. Он не имел идеально круглой формы, но несомненно, симметрия была в его пропорциях на первом месте.
В рубку вошел капитан и недовольно проговорил, привлекая внимания Лики.
— И как долго тут будет маячить это? — он указал на застывшую виртуальную копию, все также стоявшую около его кресла.
Лика чертыхнулась. Погрузившись в раздумья, она совершенно позабыла, что не отключила голограмму.
«Что еще за „это“? Вот возьму и буду повсюду следовать за тобой».
— Капитан, модуль доставлен на борт, приступили к установке, — отчитался Зор, внезапно появившись, а затем добавил: — Так это и есть та самая Лика?
«Ага, великая и ужасная!»
Она уже и не помнила, почему любила так себя называть. Перезапустив голограмму, Лика сделала едва заметный кивок головой. Искин не обманул, и у ее виртуальной копии с каждым разом появлялись все более новые возможности.
— Приветствую вас, мастер Зор, — с почтением произнесла Лика.
Удивленное выражение лица инженера еще больше подняло ее настроение. Но тут до Лики дошел смысл слов Зора. Модуль уже устанавливают, как же она пропустила этот момент? Совсем заигралась, а ведь ей было так интересно посмотреть, как он выглядит. Пробежавшись по имеющимся в ее распоряжении камерам, Лика ничего не нашла. Скорее всего модуль уже доставили в отсек, где не было видеонаблюдения. Она переключилась на внутренний взор. Так и есть. Среди копошившихся вокруг устройства представителей Роя и кторианских техников она ясно увидела что-то чужеродное. Пульсации ауры совершенно черного цвета едва пробивались сквозь оболочку, в которую было помещено это самое нечто. Лика не могла с точностью сказать, было ли оно живым, но ни один прибор, находящийся на «Варне», не излучал ничего подобного.
«Что за пакость они притащили ко мне?» — с раздражением подумала она, пытаясь рассмотреть странное устройство как можно подробнее.
Пульсации чужеродной ауры тут же снизились почти до нуля, словно ее пристальное внимание заметили.
— Капитан, что-то мне не нравится этот подарочек от Роя, — проговорила Лика, — может не будем его пока подключать к нашим системам? А-а-а!
Внезапная и невыносимая боль буквально пронзила Лику насквозь. Окружающий мир померк, а блаженная тьма вновь распахнула свои объятия для ее заблудшей души.