Маневровые двигатели заработали на полную мощность, выводя корабль на исходную позицию. По сведениям навигатора Ди’Хара, который теперь постоянно находился на связи с Дором, архейцы стягивали свои силы на орбите с противоположной стороны планеты. Скрытый в невидимости разведчик Роя они еще пока не обнаружили, поэтому был неплохой шанс уйти незамеченными.
Всех лишних гостей, а именно королеву с ближайшими советниками, Муриани удалось спровадить из рубки управления в другой отсек, выделенный специально для новых союзников. Этого требовала элементарная безопасность, так как во время взлета все члены экипажа должны были находиться строго на своих местах. Сам капитан с трудом переносил физические перегрузки, так как «Варн» редко садился на планеты, в основном пришвартовываясь к орбитальным станциям.
Тошнота подступила к самому горлу, но Муриани сдержался. Траектория полета корабля была замысловатой. Сначала они разгонялись по пологой кривой, скользя под плотным слоем облаков, а затем, набрав нужную скорость, круто выныривали в верхние слои атмосферы.
Как только «Варн» вышел на самую удаленную орбиту, погасив скорость, неприятные ощущения исчезли, а Руд спешно доложил:
— В пределах видимости враг не обнаружен. Активирую энергетический щит.
Капитан кивнул. Теперь можно было начать приготовления к прыжку. Он не был сторонником старта в гиперпространство непосредственно вблизи планет. Хотя на его памяти никто таким рискованным делом не увлекался, но подобные небылицы ходили. Особенно про бесшабашных террианов. Муриани скривился, вспомнив одну чешуйчатую морду, по вине которой они вляпались во всю эту историю.
— Заглуши двигатели. До точки входа будем оставаться в невидимости, — распорядился он, надеясь таким образом обмануть врага и незаметно отлететь как можно дальше.
— Ка-питан, — подал голос навигатор Роя, с трудом подбирая слова и оттого проговаривая их с заминкой, — корабли архейцев начали об-следовать планету, двигаясь по дру-гой орбите в нашу сто-рону. Нес-колько дронов были запущены в ат-мосферу.
Туш скрипнул зубами. Если быстро обнаружат их стоянку, то активизируются еще сильнее. Наследили они там знатно, и враг быстро поймет, что с момента отлета прошло не так много времени. Также внимание мог привлечь полуразрушенный корабль Роя. Маскировка перестала работать сразу же после того, как извлекли то самое замысловатое устройство. Риск увеличился многократно.
В рубку зашел Зор, и вид его был весьма обеспокоенным. Насколько помнил Муриани, его незаменимый инженер сопровождал свиту королевы, и вполне возможно даже оставался все это время рядом. Появился он тут явно неспроста. Муриани внутренне подобрался, ожидая, что вот-вот проблем у него прибавится.
— Ситуация не в нашу пользу, капитан, — проговорил Ингус официальным тоном, который уже не сулил ничего хорошего. — По данным военных советников королевы, наша защита не такая совершенная. У передовых разведчиков архейцев есть возможность отследить наш корабль даже в невидимости. Мы не сможем постоянно двигаться за счет первоначального ускорения, а как только включим двигатели, то тут же попадемся на крючок.
— И? — спросил, как можно хладнокровнее, Туш. — Раз наши союзники завели этот разговор, значит решение у них есть?
Зор утвердительно кивнул. Ну, да. Королева была очень заинтересована остаться живой и невредимой.
— Они готовы пожертвовать своим разведчиком и отвлечь флот архейцев. А715 может подтвердить.
Муриани удивленно приподнял бровь. Ему пока никто не докладывал, что искин закончил расшифровку. Интересно, как давно?
— Подтверждаю.
— Разведчик уже находится в непосредственной близости от врага, скрыться не получится в любом случае, — продолжил Ингус.
Туш задумался. Если Рой согласен пожертвовать своим драгоценным соплеменником, а он точно знал, что разведчик пилотируемый, то у него точно нет причин отказываться от предложенной помощи. Новые пассажиры «Варна» были ценны сами по себе. Кроме того, Муриани не мог себе позволить проиграть.
Корабль отдалялся все дальше от планеты, неуклонно приближаясь к выбранной навигатором точке, в которой действие магнитных полей ослабевало настолько, что позволяло уйти в гиперпространство, не делая при этом никаких поправок. Капитан и все присутствующие в рубке управления неотрывно следили за происходящим позади «Варна».
Когда из-за диска планеты показались небольшие корабли архейцев, классифицированные искином, как разведчики последней модификации, и стали буквально прочесывать близлежащее пространство, словно идущие по следу гончие, все затаили дыхание. Руд даже еще раз проверил стабильность силового щита, работающего в режиме невидимости.
Внезапно боевой порядок кораблей врага был нарушен. Они спешно начали менять свое положение, разворачиваясь, казалось бы, в хаотичном порядке, даже сделали пару перекрестных выстрелов, умудрившись при этом зацепить кого-то из своих. Муриани вглядывался в экран, пока не заметил, как между кораблей то появлялся, то исчезал небольшой разведчик Роя, имеющий витиеватую симметричную форму с двумя фронтальными отростками, через которые он энергично «отплевывался» от нападавших. Используя тактику ближнего боя и периодически уходя в невидимость, пилот Роя намеренно удерживал врагов на одном месте. Хорошо, что «Варн» удалился на приличное расстояние от всей этой заварушки, однако Муриани приказал отслеживать траектории трассеров.
Мур присвистнул.
— Жалко терять такого аса, хотя до наших горхов ему далеко.
Туш был согласен. Четвероногие выделывали и не такие пируэты, но корабль Роя был всего лишь разведчиком, а не ударным истребителем, поэтому мастерство пилота было неоспоримо. Кстати надо бы разузнать у королевы, каким образом их разведчик мог так быстро перемещаться, пропадая при этом из виду, словно двигаясь в гиперпространстве. Однако никаких признаков открытия червоточины не было замечено. Впрочем, бой проходил на достаточно удаленном расстоянии от «Варна», он мог и не заметить.
— Сколько нам осталось? — с тревогой поинтересовался Туш, понимая, что долго эта схватка не протянется.
— Меньше лига.
Но юркий разведчик не собирался быстро сдаваться. Петляя, он начал удаляться от преследователей, уводя их в противоположную сторону. Тем временем «Варн» также отдалился на достаточное расстояние, и теперь наблюдению за боем мешал ослепительный свет местной звезды, прежде сокрытый диском планеты. И все же Муриани не мог не заметить огромный флагманский корабль архейцев, появившийся на пути беглеца. Такой он уже видел в бою при Аррау и прекрасно помнил, что в его недрах скрывается бесчисленное количество боевых дронов. Теперь искусному пилоту Роя не поможет даже его мастерство.
— Идет на перехват, — мрачно проговорил Дор. — Нам пора уходить, пока они там заняты, капитан. Можем прыгнуть отсюда, просто координаты надо подкорректировать.
Муриани кивнул, и через несколько томительных нумов прозвучал голос искина:
— Внимание. Приготовиться к прыжку.
— Запуск двигателей произведен, — продолжал докладывать искин.
— Их корабль меняет положение, похоже наш след обнаружили, — вклинился Руд. — Но мы не в зоне его прямой наводки, успеем, а разведчики уже ничего не могут сделать.
Утешительные слова не слишком успокаивали Муриани. Предстояло еще снять самую главную защиту, так как на ее поддержание уходило слишком много энергии. Пусть на несколько секунд, но все же «Варн» будет уязвим.
— Щит отключен. Прыжок через 3, 2, 1. Старт.
Именно в этот момент враг открыл огонь, но было уже поздно. Значительное расстояние позволило «Варну» ускользнуть в червоточину раньше, чем снаряды достигли своей цели.
Корабль буквально втянуло в открывшуюся воронку, окружающее пространство за бортом исказилось до неузнаваемости и словно замерло. Через несколько нумов все пришло в норму. Навигатор сверил данные о местоположении корабля, и искин доложил о прибытии в систему Тракса.
Туш усмехнулся. Кто же знал, что, спустя столько времени, их снова забросит сюда. На окраине системы находилась планета с весьма неплохими запасами полезных ископаемых, даже иллюм имелся, пусть и в небольших количествах. Однако атмосфера оказалась совсем не подходящая, точнее ее почти не было, а от ненавистного холода спасал только усиленный неуклюжий бронекостюм. Поэтому было принято решение не задерживаться надолго, а, взяв несколько проб, так, на всякий случай, отправиться дальше. И все же, по крайней мере теперь корабль прибыл именно в ту часть галактики, куда и планировалось. Муриани начал догадываться по чьей вине было вызвано неожиданное перемещение к зеленой планете.
— Погони нет, — отрапортовал Дор, — загружаю следующие координаты.
Он посмотрел на капитана, ожидая приказа.
— Следуем по плану, обговоренному с Да’Тхари. Сначала на пограничье владений террианов в два-три прыжка, чтоб замести следы. Затем к нейтральной зоне. Ингус, за это время разберись, что за подарок притащили на борт. Действительно ли он будет так полезен нам. Как бы не наоборот.
Капитан выдохнул, едва сдержался, чтобы не расстегнуть ворот кителя, и отдал последние распоряжения:
— Я к себе.
Марафон длиной в двадцать шесть дирхов наконец закончился. Он встал со своего кресла и направился к выходу, приложив все силы, чтобы никто не догадался об его изнеможении.
Муриани еле держался на ногах, а воздуха катастрофически не хватало. Путь до каюты на этот раз показался ему очень длинным, хоть и находилась она совсем недалеко от рубки управления. Еще на подходе он активировал открытие двери, шагнул внутрь и, сделав пару шагов, с наслаждением завалился на свою койку. Наконец можно было поспать. Он закрыл глаза, однако упрямые мысли никак не хотели оставлять его бедную голову.
Несмотря на дикую усталость, заснуть никак не получалось. Муриани лежал с закрытыми глазами, но перед его взором мелькали эпизоды недавних событий, и почти в каждом из них присутствовала она. Лика. Нечто непонятное, захватившее мозг корабля, единственного пристанища Муриани за последние несколько лет. Это неимоверно раздражало. Мало того, что приходилось выслушивать ее, так теперь она решила мелькать перед его глазами.
Никогда еще он не видел ничего столь безобразного. Ужасный гибрид кторианки с непонятно кем. В его империи всегда боролись за чистоту расы, и сейчас он только утвердился в правоте предков. Низкий рост и приплюснутый сравнительно небольшой череп были первыми признаками ущербности. Физическая сила была не важна для кторианцев, так как повсеместно использовались различные технические устройства. Но даже при наличии совершенных искинов, каждого кторианца оценивали по способности обрабатывать огромное количество информации, мыслить логически и творчески. Для разных групп существовал свой стандарт, но все они отличались вытянутым строением черепа. Тогда как в виртуальном образе этой Лики все было наоборот. Единственное, что привлекло Муриани, так это миловидность ее лица, а особенно необычные глаза. Цвет их напоминал молодые побеги тару в лучах Савитара, сияющего в небе Ктории. Бледно-виридового оттенка.
Конечно, он вынужден был признать, что это чудище спасло его жизнь, неожиданно вмешавшись в разговор с королевой. Муриани не до конца понимал, как именно повлияла Да’Тхари на его способность адекватно воспринимать действительность. Просто в один момент голова стала словно раздуваться, грозясь вот-вот лопнуть, а перед глазами все поплыло. Он был согласен с любыми приведенными доводами, пытался сопротивляться до последнего, а перед самым появлением Лики почти ничего не соображал. И вдруг все внезапно прекратилось.
Муриани со злостью сжал кулак правой руки. Эта королева нервировала его ничуть не меньше. Приходилось подстраиваться под ее запросы, желая воспользоваться подвернувшейся возможностью переломить ход противостояния с архейцами. А все Ингус, усмотревший в Рое выгодного союзника. Да, их технологии наглядно показали, что империя далеко позади. Как можно было не распознать маскировку корабля? Искин сканировал местность, задействовав все имеющиеся передовые системы обнаружения, но в итоге им снова помогла Лика. Так хотя бы они не выглядели полными аутсайдерами, мало того, их значимость даже возросла в глазах Роя. О, да! Экспериментальный образец нового поколения искина, как заявил Ингус с совершенно серьезным выражением лица, одно слово — выходец из Управления. Наивная же Да’Тхари безоговорочно поверила или только сделала вид. Впрочем, если это действительно так, то королева представляла еще большую опасность.
Наконец усталость взяла свое, и Муриани начал потихоньку проваливаться в сон. Сквозь полудрему он вдруг ощутил присутствие постороннего в своей каюте. Муриани мгновенно проснулся, однако не стал выдавать себя. Непрошенный гость изо всех сил старался остаться незамеченным, затаил дыхание, продвигаясь мелкими шагами, до тех пор, пока не оказался в непосредственной близости. Наклонился над самой головой и еле слышно выдохнул. Ощутив знакомый аромат и почувствовав на своей щеке прядь мягких волос, Муриани не смог сдержаться. Мгновенно открыл глаза, схватил правой рукой обескураженную добычу и, прижав к своей груди, повалил на ложе.
— Ай, напугал! — только успела простонать Роз.
Он только усмехнулся. В его каюту подобным образом, без спроса, могли зайти только двое. Ингус или Ингерни. Кажется, что сон пошел Муриани на пользу, потому как он почувствовал себя бодрым, даже слишком бодрым.
— Что ты тут делаешь? — для начала решил спросить он.
Роз не вырывалась из его объятий и не отводила взгляд.
— В последнее время ты был слишком занят, чтобы навещать меня, — с некой долей укора ответила она и тут же перешла на официальный тон. — Я уж думала, вы совсем позабыли о смиренной Ингерни, мой властелин.
Муриани слегка поморщился, так как терпеть не мог, когда к нему так обращались. Если бы он желал властвовать, то не сбежал с Ктории. Но Муриани догадывался, что именно имела в виду его подруга. Капитан на корабле тоже был своего рода властелином. Внезапно, он вновь вспомнил глаза необычного цвета, и настроение опять испортилось. В последнее время Муриани перестал чувствовать себя хозяином «Варна».
— Я так и знала, — обиженным голосом проговорила Роз, привлекая внимание к своей персоне.
Туш наклонился ближе. Ингерни набивала себе цену, но он совсем не был против. Зачем предаваться пагубным мыслям, когда рядом одна из самых прекрасных кторианок, по крайней мере, здесь, на корабле. Дор пока не отчитался о прибытии в первый пункт назначения. Времени предостаточно, и Муриани не собирался растрачивать его впустую.
Одним движением он перевернул Роз, отметив про себя, что та хорошо подготовилась, заранее придя в облегченном варианте униформы.
— А715, заблокируй каюту, — приказал он искину, — если в этот раз кто-нибудь захочет вломиться, и это ему удастся, то я не поленюсь и загляну на Кторию, чтобы оснастить «Варн» более новой версией тебя.
— Слушаюсь, капитан.
Муриани хотел было поинтересоваться, не появились ли признаки активности Лики, которая с момента исчезновения виртуального образа, словно испарилась, но передумал. Как предполагал Ингус, искин полностью подчинен ей, поэтому ответ будет недостоверным. Оставалось надеяться, что звезда бед действительно покинула Муриани. Хотя в последнее время и от нее была польза.
Роз шевельнулась, а Туша внезапно охватило раздражение, перемешенное с желанием полностью подчинить себе лежащую кторианку.
— Моя непослушная Ингерни, пожалуй, сегодня мы поиграем в более жесткую игру, — прошептал он, склоняясь к самому ее уху.
Ответом послужил многозначительный вздох. Однако Муриани решительно не везло в последнее время, так как в самый волнительный момент его по внутренней связи бесцеремонно вызвал Ингус.
— Капитан, срочно требуется твое присутствие.
Муриани нахмурился. Тон Зора как-то совсем не соответствовал подчиненному, скорее наоборот. Что такого могло приключиться, раз старый друг вновь превратился в надсмотрщика вездесущего Управления?
На ходу приводя свой внешний вид в относительный порядок, Туш широким шагом преодолел расстояние от каюты до рубки и, войдя, с нескрываемым раздражением приказал:
— Доклад!
Видимо взгляд его источал столько недовольства, что все присутствующие притихли, в том числе зачем-то пришедшая Да’Тхари с личными воинами. Какого гварха эта несостоявшаяся королева вообще тут делала?
Туш со злостью сел в капитанское кресло, а Ингус не удержался от шутливого замечания. Похоже его настолько позабавил вид Муриани, что он даже смягчил свой тон.
— Ладно уж, раскипятился. И так отдохнул порядком, мы вот-вот прибудем во владения террианов. В промежуточных пунктах не стали тебя тревожить, однако ситуация действительно требует твоего присутствия.
Туш удивился, что проспал так долго. Ему казалось, что только глаза сомкнул, как его разбудила Ингерни. Муриани внимательно посмотрел на Зора, подумав, что Ингус вполне мог сам надоумить Роз нанести неожиданный визит? Вон как довольно ухмыляется. Только этот кторианец мог себе позволить подобное. Как ни странно, но Туш пришел в хорошее расположение духа и уже более спокойным тоном повторил:
— Доклад.
Дор отчитался:
— До выхода из гиперпространства осталось меньше дирха. В заданных координатах не должно быть ничего, кроме пустоты и сигнального маяка, однако по данным Ди’Хара, в зоне прибытия находятся несколько массивных кораблей.
Муриани удивленно приподнял бровь и повернулся к королеве. Видимо, ее подчиненные взяли на борт не только устройство для модернизации двигателя. Тем лучше. Кторианцы не могли фиксировать изменения в точке прибытия, как и выйти из гиперпространства раньше, находясь в червоточине, словно в ловушке. А вот обнаруживать сигнатуры кораблей, вот-вот готовившихся выйти из гиперпространства, как раз умели. И не только они. Муриани точно знал, что чешуйчатые также обладали подобными технологиями. Таким образом, в данный момент именно «Варн» находился в крайне невыгодном положении.
— Какие есть предложения? — обратился он к своему помощнику.
Собственно, ничего другого не оставалось, как только готовиться к встрече с неизвестными кораблями. Руд просто озвучил этот единственно возможный выход:
— Это владения террианов. В настоящий момент они в союзе с нашей империей, так что нападать не станут. Как только выйдем, тут же активируем щит на полную мощность. В невидимость уйти не успеем, да и смысла нет, скорее всего нас уже засекли.
— Капитан, — вклинилась в разговор королева, — очень жаль, что мы не успели установить наше «ядро», иначе могли бы просто изменить координаты прибытия. Теперь же следует ускорить эти работы и надеяться, что нас ожидает не флот архейцев.
Навигатор едва не поперхнулся и шумно выдохнул. Для него это было пределом мечтаний — возможность свободно двигаться в гиперпространстве. Туш же размышлял над словами Да’Тхари. Согласно последним данным, которыми он владел, архейцы продвигались к центру галактики, захватывая по пути все, что приглянется. Их первое появление также было зафиксировано далеко от владений террианов, поэтому он так легко согласился следовать предложенному плану королевы. И все же сомнения терзали. Вдруг что-то кардинально изменилось, а он, находившись так долго в изоляции, мог и не знать об этом. Приходилось рассчитывать только на удачу.
— Да, — наконец проговорил Муриани, — будем действовать по обстановке. Всем духмам быть в полной боевой готовности. Это не сильно нам поможет, так как мы будем прекрасной мишенью, но уж лучше так. Мур, бери управление в свои руки. Дор, просчитай куда можно прыгнуть при удобном случае. Руд, на тебе щит. Ингус, сопроводи наших гостей, но будь на связи, можешь понадобиться.
Спустя несколько нумов, корабль вынырнул в обычное пространство. Муриани задержал дыхание. В непосредственной близости от «Варна» находилась небольшая станция-маяк, висевшая на орбите карликовой каменистой планеты. Визуально на расстоянии лига никого постороннего не наблюдалось, однако расслабляться было рано. Навигатор Роя не мог ошибиться. Кроме того, так как маяк был связан с планетой, то неминуемо смещался по ее эллипсоидной орбите, поэтому зона возможного присутствия неизвестных кораблей была довольна обширна.
— Обнаружен флот террианов, — отрапортовал искин.
— Дай круговой обзор, — велел Туш, предположив, что чешуйчатые могли затаиться поблизости.
Его опасения оправдались. На расстоянии в пол-лига из невидимости стали проявляться несколько крупных крейсеров террианов, расположившихся в аккурат позади «Варна», а потом показалась парочка впереди. Если это и был боевой порядок флота союзника, то уж очень странный. Они словно окружили место неминуемого прибытия кторианцев. Большим таким кругом, так что визуально можно и не разглядеть. Однако деться «Варну» из этого капкана было некуда.
— Нас опознали, — констатировал помощник, — начали движение в нашу сторону.
Туш усмехнулся. С чего бы тогда террианам сбрасывать маскировку? По крайней мере, это означало, что их все еще считают союзниками. Он поморщился, так как всегда недолюбливал этих скользких созданий. Порождения пустынной планеты Террии всегда были себе на уме, и он им категорически не доверял. Никакой договор не мог быть нерушимым, особенно для чешуйчатых. Даже внутри собственных кланов они не могли удержаться от предательства, что уж говорить о соглашении с чужими расами. Пока от кторианцев есть польза, террианы будут играть в союзников. Как только империя уступит свои позиции в Содружестве, набросятся на нее, словно голодные хищники.
— Капитан, поступил входящий сигнал с их главного крейсера, — сообщил Руд.
Муриани ожидал чего-то подобного.
— Говорить желают?
Он не спешил отзываться на приглашение. Сомнений не было, что его корабль узнан. Террианы распознали его по характерной форме, да и однажды «Варн», так сказать, засветился, будучи в рядах флота кторианцев, прибывшего для заключения союзного договора. В каком статусе он выступал, никто не догадывался. Однако сейчас внутреннее чутье подсказывало Тушу, что ему не стоит показываться, не разузнав сначала, кто именно командует этими кораблями и зачем они прибыли в эту дыру. Обычно на дальней границе владений террианов дежурила пара автоматических дронов. В эту глушь, в которой нет ничего интересного, никто бы и не сунулся.
Руд видимо, рассуждал так же, потому как прокомментировал:
— Не припомню случая, чтобы без повода собралась гвархова туча крейсеров пятого поколения. Я уже привык к холодной пустоте, подсвечиваемой далекими звездами, а тут прямо армада встречающих, плюнуть негде.
— Ответь на сигнал, я пока понаблюдаю. И на себя только проекцию сделай. Нечего им знать внутренне убранство нашего корабля.
Туш прекрасно знал об этой черте характера союзников — копирование всего, что приглянется. Не хотелось бы, чтобы появилась еще одна плохая версия его «Варна».
На экране тем временем проявилась фигура командующего террианским флотом. Он моргнул пару раз своими маленькими глазами, словно не ожидая увидеть перед собой кторианца.
— Приветствую союзников от имени Империи и Содружества, — деловым тоном произнес Руд. — «Варн» прибыл по заданию Управления. Просим разрешения пройти по границе в сторону нейтральной зоны.
Большие черные роговые чешуйки, покрывавшие все лицо терриана, кроме глаз, пришли в движение, из-за чего казалось, что эта странная уродливая маска вот-вот развалится.
— Дрихт-Ган рад встрече, — медленно произнес он, однако совсем не дружелюбным тоном. — Мы не можем вас пропустить.
Коротко и ясно, без всяких прелюдий, как, впрочем, и объяснений. Что ж, это была их территория, и они имели полное право.
— В чем причина? — спросил Руд.
Собеседник, кажется, совсем не собирался отвечать, а на его чешуйчатой морде угадывалось выражение неприязни. Тушу это совсем не понравилось, хотя он сам испытывал те же чувства. Навигатор прислал сообщение, что флот террианов продолжал идти на сближение.
— Мой поро-га желает знать, кто капитан вашего корабля? Кто настолько дерзок, что осмелился нарушить директиву Содружества?
Туш выругался. На корабле террианов находится Посланник?