Расчеты искина подтвердились. На исходе второго дирха бывший имперский флагман приблизился на достаточно близкое расстояние и тут же произвел выстрел, атакуя замыкающий корабль террианов. Тот успел отклониться, однако всем остальным также пришлось совершить маневр, чтоб уйти от удара. Таким образом, линейный строй из пяти кораблей, включая «Варн», был нарушен.
Туш дал указания пилоту:
— Уходим вниз на максимальной тяге.
Мур задействовал вторую пару двигателей, а затем сделал крутой вираж, прекрасно поняв замысел капитана. Корабли террианов не имели кругового вооружения, поэтому для «Варна» было лучшим вариантом занять позицию под «брюхом» флагмана союзников. Боковые корабли сопровождения поднялись выше линии удара и поэтому в данный момент были приоритетными целями для пиратского «Экуза». Не слишком умный ход чешуйчатых, по мнению Туша.
— Щит на максимальную мощность. Если будет возможность, удаляемся, как можно дальше. Дор, продолжай поиск, в крайнем случае, прыгаем наугад.
Позиция «Варна» была также не самой выигрышной, учитывая, что пиратский корабль мог стрелять в любом направлении. Сейчас он был занят, так как террианы, по глупости или из мании величия, думая, что имеют численное преимущество, вступили в бой. Однако «Экуз» успешно отражал все их контратаки, несмотря на медленное снижение эффективности энергетического щита. Туш же надеялся, что им удастся избежать прямого столкновения с изгоем Империи. Он вовсе не собирался исполнять протокол, согласно которому, флот при любой возможности должен немедленно атаковать пиратский «Экуз». Во-первых, его относительно небольшой корабль был обречен при столкновении один на один с бывшим флагманом. Во-вторых, Муриани до сих пор отказывался верить в предательство Рокха. И вообще, сейчас были более серьезные проблемы, чем разборки с пиратами.
— Капитан, установлено соединение с кораблем «Экуз», — внезапно доложил искин.
Туш ничего не успел подумать по этому поводу, так как на экране появилась физиономия Рокха. Он выглядел озабоченным, а на заднем фоне мелькали фигуры членов экипажа и слышались возбужденные голоса. Капитан «Экуза» взглянул прямо перед собой и, разглядев Туша, расплылся в ехидной улыбке.
— Так, значит это все же ты, мой Самрай. А я уж думал, что бортовой искин вводит меня в заблуждение. Чуть в утиль его не списал. Без профилактики он совсем глючить начал.
Муриани сделал невозмутимый вид, отметив про себя, что Рокх совсем не изменился с последней их встречи на Ктории. Паясничает, как прежде. Словно и не было этих долгих лет скитаний по всей галактике. Для Туша до сих пор оставалось загадкой, как его друг мог превратиться в самого злостного дезертира за всю историю Империи? Именно так было преподнесено во всех официальных источниках. И теперь только так упоминалось имя Рокха. А ведь когда-то он ассоциировался с героем.
— Давно не виделись, Ин, — ответил Муриани.
Пират усмехнулся.
— О, мой Самрай еще помнит это забытое имя, — ехидно заметил он. — Так куда же ты собрался, когда мы только встретились после долгих лет разлуки?
Туш не обращал внимания на язвительный тон пирата. Ели бы тот хотел остановить «Варн», то бы уже приказал выпустить парочку снарядов. Однако, их корабли неумолимо отдалялись друг от друга.
— Я вижу ты сильно занят, не хочу мешать.
Рокх отвернулся в сторону и, наклонившись вперед, высказался самыми бранными словами, послав кого-то по одному известному адресу. Послышался грохот, изображение на секунду мигнуло. Пират, как ни в чем не бывало, снова обратился в Тушу:
— Совсем от рук отбились, шигр им в задницу! И вот с такими мне приходится работать. Кстати, а чего это мой Самрай хочет бросить союзников Империи?
Туш не удержался и скривился при упоминании террианов. Чешуйчатые вызывали у него стойкую неприязнь. Пират, поняв все без слов, рассмеялся, чем привел собеседника в еще большее замешательство. Кажется, изгнание все же изменило Рокха, сделав его более неуравновешенным, чем прежде.
Туш мельком взглянул на обстановку за бортом и сразу же стало понятно, отчего капитан пиратов так разозлился на своих подручных. Чешуйчатые сумели снизить эффективность щита «Экуза» до минимального уровня, а значит еще несколько удачных попаданий могли привести к пробою, а может и подрыву. Один из кораблей террианов вышел из боя, так как получил серьезные повреждения и, по всей вероятности, экипаж пытался ликвидировать последствия. Флагман с посланником на борту вообще старался держаться подальше и даже не пытался контролировать удаляющийся «Варн». Поэтому теперь пирата атаковали только два корабля террианов. Их защита таяла, но они со всей своей твердолобостью чешуйчатых пытались одолеть потрепанный «Экуз».
— Я понял, — вдруг серьезным голосом произнес Рокх. — Может это самонадеянно, но все получилось так, как я и говорил.
Туш промолчал. Он прекрасно помнил предостережение Ина, когда заключали союз с террианами, и даже был согласен с его доводами. Но императорский дом решился на этот договор. Кто бы мог воспрепятствовать, не подорвав базовые устои? Он не имел на это права.
— Капитан, фиксирую критическое положение «Экуза», — доложил искин. — Велика вероятность подрыва. Рекомендую совершить гиперпрыжок.
Туш на секунду увидел ухмыляющееся лицо Рокха, которое тут же исчезло, растворившись в яркой вспышке. Пиратский корабль буквально разорвало на части. Осколки стали разлетаться в разные стороны, самые крупные из них тут же врезались в ближайший корабль террианов, инициируя подрыв. Туш прикрыл глаза рукой, однако его все же ослепило. Из-за потери зрения, он мог только догадываться, что и «Варну» досталось. Он почувствовал, как завибрировал корабль, а затем резкий толчок выбил его из капитанского кресла, подбросив вверх…
Очнулся он на полу своей каюты с сильной головной болью. Поднявшись на ноги, Туш сел на край койки и моргнул пару раз. Зрение было в норме и вообще, кроме шишки на лбу, его ничего не беспокоило. Осмотрев себя, Туш пришел в замешательство. Это было более, чем странным, но одет он был совсем не так, как перед подрывом «Экуза». Китель был расстегнут и немного помят, как будто сил не хватило, чтобы его снять перед тем, как завалиться спать. Туш замер, вспомнив, что именно так и было. Только давно, когда «Варн», наконец, смог выбраться со злополучной планеты и скрылся от архейцев, прибыв в систему Тракса. Он пошел отдыхать, затем пришла Роз, а потом его вызвал Зор.
Туш мотнул головой. На удивление она была ясной, как никогда прежде. Получалось, что он заработал шишку, свалившись с собственной койки, а все, что произошло, было сном?
— Ин, — прошептал Муриани.
Чем больше он вспоминал, тем больше у него портилось настроение. Надо было срочно проверить свои догадки.
— А715, доложи текущее положение корабля.
— Капитан, мы летим к следующей точке, согласно построенному маршруту навигатора. В систему Ирли, — отозвался искин. — Расчетное время прибытия составляет пятнадцать стандартных суток.
Туш еще больше нахмурился.
— Сколько времени прошло с момента входа в гиперпространство?
— Около восьми дирхов.
Муриани встал и прошелся до противоположной стены каюты. Итак, он проспал всего-ничего, а как будто прожил несколько стандартных суток. Сон был настолько реальным, что у него даже сомнений не возникло. И все же, Туш был уверен. Он пропустил какую-то важную деталь.
— А715, сколько времени потребуется до достижения нейтральной зоны?
— Около семи кандров.
Туш чуть было не стукнул себя по лбу. Он ведь лично присутствовал при разговоре своего навигатора с Ди’Харом. Так как всего за небольшой промежуток времени «Варн» смог добраться до владений террианов?
— Значит все-таки сон, — угрюмо проговорил Туш и задумался.
Еще никогда он не видел таких реалистичных сновидений. Теперь оставалось надеяться, что он увидел просто полет своей фантазии, а не события грядущего. Именно последнее его угнетало больше всего. Собравшись с духом, Туш снова лег и закрыл глаза. Следовало вспомнить мельчайшие подробности сна, последовательность событий, главных персонажей, а затем запомнить все это. Именно запомнить, так как Туш не доверял никому. Он не мог рисковать. Никто из экипажа не должен был узнать, что у капитана открылись подобные способности. Особенно Ингус Зор, «глаза и уши» главного Управления. И вообще, еще предстояло узнать, действительно ли это была весть о грядущем.
Туш пересказал сон несколько раз, затем встал и направился к двери, намереваясь посетить рубку и узнать, как обстоят дела на корабле. Однако его опередили. Не успел он отдать команду, как створки раздвинулись, и через порог каюты вошла взволнованная Ингерни. Увидев Туша, она схватила его за плечи и с тревогой взглянула в глаза.
— Что такое? — недоуменно спросил Муриани, пытаясь отстраниться.
Роз же проигнорировала реплику, достала планшет и велела искину просканировать капитана.
— Может объяснишься, наконец, какого гварха происходит? — снова задал вопрос Туш, мимоходом отметив про себя, что облачение Ингерни было не таким, как во сне.
— Странно, — отозвалась Роз, словно разговаривая сама с собой. — Когда я просматривала отчеты, то обнаружила частое сердцебиение и подозрение на асфиксию. Буквально полдирха назад. Но сейчас все в норме. Никаких отклонений.
Она с подозрением взглянула на Туша.
— А я тут при чем?
— Это были твои данные, капитан!
Туш пожал плечами и отвернулся.
— Бывает. Наверно во сне что-то приснилось, — он запнулся на полуслове. — Правда, я ничего не помню. Ты же знаешь, что и сны я почти не вижу.
Оправдание было так себе, и Туш мысленно обругал себя последними словами. Однако приход Роз был весьма кстати для выяснения еще одного события из сна. Весьма важного события, по мнению Муриани. Он резко обернулся и внимательно посмотрел на Ингерни, невольно заставляя ее отступить на полшага назад. Видимо, взгляд его был столь холоден и высокомерен, что кторианка мгновенно вспомнила с кем разговаривает и вытянулась по струнке смирно.
— Итак, — Туш слегка смягчил свой ледяной тон, — ты просматривала ежесуточный отчет обо всех членах экипажа, не так ли?
Получив утвердительный кивок, он продолжил:
— Есть еще какие-нибудь отклонения? Искин дал свои рекомендации? Если конкретно, то меня интересуют горхи. В последнее время ситуация изменилась. Они стали позволять себе много вольностей. И причина тебе известна.
Роз снова кивнула, на секунду задумалась и ответила:
— Капитан, на самом деле я еще не до конца просмотрела отчет, — она внезапно замолчала, видя, как потемнел взгляд Туша, и тут же активировала свой планшет. — Но мне нужно всего пару нумов. Так. А715 уже свел таблицу. Хм. Фиксирует нестабильное эмоциональное состояние членов боевых духм. Причем разное. У кторианцев повышен уровень стресса, а у горхов, наоборот, снижены все показатели, отмечается заторможенность реакций.
Туш краем глаза пытался разглядеть представленные данные, однако ему мешали блики на экране планшета.
— Куда смотрят старейшины? Или они тоже впали в транс? — он задал наводящий вопрос, начиная терять терпение.
Роз ахнула и взволнованно проговорила:
— Капитан, мне срочно нужно в ремонтный блок. С Им10 какая-то беда. Надо, как можно скорее, подключить его к капсуле регенерации.
Она выбежала из каюты, на ходу отдавая команды своим подчиненным. Туш последовал за ней, но затем остановился на полпути и вернулся обратно. Он должен был привести себя в порядок. Появление посторонних на борту корабля вынуждало его быть более щепетильным в этом вопросе. Нельзя было выскочить в таком потрепанном виде и случайно наткнуться на представителей Роя. Кроме того, он чувствовал, что ему просто необходимо освежиться. По всему телу распространился такой зуд, как будто он целый кандр не мылся. В конце концов, пусть сначала Роз разберется с горхами, все выяснит, а уж потом доложит ему. Незачем показывать излишнюю заинтересованность.
Туш с радостью сбросил с себя форму и шагнул к душу. Прохладные струи воды благотворно подействовали не только на тело. Мысли стали более ясными и упорядоченными. Теперь Туш не сомневался, что странное исчезновение Лики совпало с прибытием на борт непонятного «устройства» Роя. Загадочной расы из другой галактики, которая косвенно явилась причиной появления архейцев и развязывания войны последних с членами Содружества. И это было неоспоримым фактом.
В то же время в самом Муриани пробудился редкий дар провидца. Теперь, после слов Роз это было подтверждено. Собственно, только в его роду и могли появиться подобные личности. Однако Муриани думал, что счастливо избежал этой незавидной, по его мнению, участи. Он не видел никакой радости стать истинным Самраем Империи, предпочитая прожить долгую жизнь «обычного» кторианца. Относительно обычного, так как уже было не изменить того факта, что он был рожден в правящем роду и принадлежал к императорскому дому. В настоящий момент Империей управлял его старший брат. Муриани же выторговал себе возможность странствовать на своем личном корабле, где он мог ни от кого не зависеть. Он старался как можно реже бывать на родной планете, чтобы не привлекать внимания к своей персоне. И только некоторые, такие как посланник террианов или Ин Рокх, упоминали его титул Самрая, данный ему при рождении. Но до настоящего момента, Муриани считался Самраем только номинально. Однако, если кто-то узнает, что он и вправду обнаружил в себе способность видеть грядущее, это все значительно усложнит.
Дело было в том, что уже несколько поколений в императорском роду не рождались истинные Самраи. Те, кто был способен увидеть грядущие события на несколько ахор или даже кандров вперед, пребывая при этом в некотором трансе, похожем на сон. Причем было совсем необязательно, что последовательность увиденных образов воплотится в точности. Самрай должен был полагаться еще и на внутреннее чутье, чтобы правильно интерпретировать свои видения. Именно эта аномальная способность выделила род Муриани из всех остальных кторианцев и сделала его правящим. Это произошло давным-давно, и вовсе не так прост был путь к вершине.
Императорский дом тщательно оберегал свои тайны, и еще более щепетильнее относился к вопросам продолжения рода. Никто из посторонних не мог так просто войти в этот особенный круг. Рядовые кторианцы и не догадывались, что их правители почти утратили свои способности к предвидению. Теперь право возглавить Империю переходило к тому, кто обладал хоть какими-то зачаточными способностями. Наставники тщательно наблюдали за потенциальными кандидатами почти с самого их рождения, выбирая самого-самого. Так произошло и с Муриани. Его брат проявил слабый дар, в то время, как он сам провалил все испытания. К собственной радости. Теперь же его в меру свободная жизнь была под угрозой.
Он выругался, помянув всех гвархов и Лику, заодно. Чутье не обманывало. Все началось именно с нее, и теперь предстояло выяснить, каким образом он сам, Лика и устройство Роя связаны между собой.
Туш достал новую форму и быстро стал одеваться, намереваясь сразу же проследовать в блок профилактики и лично понаблюдать за состоянием Им10. Старейшина горхов был напрямую связан с Ликой, и именно от него Муриани собирался узнать, куда она так внезапно испарилась.
Он успел, как раз вовремя. Им10 уже был доставлен к капсуле регенерации, однако уложить его в нее не представлялось возможным. Устройство восстановления никак не было рассчитано на четвероногих горхов. Да и Туш не припомнил ни одного случая, когда им бы понадобилась подобная помощь. Рядом с обездвиженным старейшиной крутилась Роз с парой помощников, перебирая какие-то провода различной расцветки, тянущиеся из недр капсулы.
— О, капитан, — быстро проговорила она, заметив появление Туша, — мы успели в последний момент. Состояние горха было критическим. А715 уже дал свои предложения, как подключить Им10. Оказывается в бронекостюме горхов имеются специальные разъемы для соединения с управляющим блоком капсулы. И почему нам об этом не рассказывали? Регенерация у горхов выше, чем у нас, поэтому, главное активизировать мозговую деятельность. Это самая уязвимая область. Поставлю программу на максимум по рекомендации искина.
— Ингерни, готово.
Роз удовлетворенно кивнула головой.
— Ну, теперь все зависит только от Им10. Надеюсь выдержит, в его-то возрасте.
Туш посмотрел на горха, неуклюже лежащего на гравиплатформе, подумав, что службе Роз потребовалось приложить немало сил. Старейшина был крупнее остальных сородичей, а его собственный вес дополнялся массивным специальным бронекостюмом, в которые были облачены все горхи.
Прошло около десятка нумов, но мгновенного чуда не произошло. Им10 так и не пришел в себя. Было непонятно, что именно происходило с четвероногим, но периодически все его тело сотрясалось от мелкой, едва заметной, дрожи. Датчики фиксировали крайне медленную реакцию его организма на проводимую терапию, что не могло не удручать. По словам Роз, следовало понаблюдать за горхом хотя бы в течение стандартных суток, а потом уже принимать решение, что делать дальше. Поэтому Туш отправился в капитанскую рубку, так и не получив желаемого. Напоследок, он велел осмотреть каждого горха под предлогом плановой проверки и запретил распространяться об истинных причинах.
Голова его была занята тягостными мыслями, поэтому он шел, не обращая внимания на проходящих мимо, пока не услышал приветствие одного из техников. Муриани машинально кивнул в ответ, но в последнюю секунду решил остановить Сида, чтобы поинтересоваться местонахождением Ингуса Зора.
— Так он снова к отсеку пошел. Пытается осмотреть блок, который притащили с чужого корабля, но наши гости уж больно тщательно его оберегают, стерегут, чтоб никто посторонний на него не дышал.
Туш нахмурился. Наглость древней расы начинала раздражать.
— Ты ведь тоже принимал участие в транспортировке? Должен был видеть, что из себя представляет это устройство, — спросил он простодушного Сида.
Техник отрицательно покачал головой.
— Вот как раз и нет. Отсоединяли его они сами, упаковали так герметично, что пылинка не пролетит. Мы только сопровождали груз, да показывали, куда разместить. Со стороны эта махина казалась довольно громоздкой. Но кто поймет, может это просто внешняя оболочка массивная, а внутри нее — пустота. А потом нас выпроводили под предлогом, что находиться рядом долго нельзя без специального обмундирования, — Сид усмехнулся и добавил: — Как будто у нас своих бронекостюмов нет. На всякие планеты садились. Проверено. Выдерживают любые излучения и температурные перепады.
Техник сделал паузу, а потом тихо добавил:
— Капитан, не нравятся нам эти новые союзники.
— Кому это?
— Да всем. Даже горхи и те сторонятся их. Уж они-то обычно дружелюбные со всеми.
Туш поднял бровь.
— Уверен? Это большая удача для нас.
Капитан знал, о чем говорил. Возможность поднять технический уровень кторианцев при общении с древней расой, да еще из другой галактики, сразу же ставила Империю выше остальных. Сид не мог этого не понимать, так как постоянно общался с Зором и многое знал.
— Я сам замечал и остальные техники, кто был в команде по транспортировке, тоже говорили, что с появлением гостей периодически голова раскалывается. Словно, кто тисками ее сжимает. И вообще, как пообщаешься с ними, так настроение сразу падает.
Вот это было весьма неожиданным открытием для Туша. Все признаки ментальной атаки были на лицо. Вот и причина, почему горхи старались дистанцироваться. Если уж кторианцы могли чувствовать давление со стороны, то что творилось с четвероногими? Отчего же молча терпели и не обратились за помощью? Хотя, что он мог сделать, когда сам чуть не лишился рассудка. И вот теперь возникал еще один закономерный вопрос. Эти атаки исходили только лишь от королевы Роя или еще кто-то из ее расы был способен на такое? Туш почти не сомневался, что Лика смогла бы дать ему точный ответ.
После разговора с Сидом, как ни странно, но настроение капитана улучшилось, а в голове, наконец, оформился план дальнейших действий. Он направился дальше и вскоре добрался до пункта назначения. В рубке присутствовали, как обычно, только пилот и навигатор.
— Как обстановка? — спросил Туш, устраиваясь на своем месте.
— Все системы работают в штатном режиме. Нас никто не преследует. Воронка гиперпространства стабильна. В общем, скукотища, — отозвался Мур.
Внешние экраны ничего не показывали, поэтому Туш вывел изображение с ключевых камер. В первую очередь его интересовал последний наблюдаемый отсек, граничащий с прыжковым двигателем. Вскоре выяснилось, что именно в этом секторе корабля отмечалась наибольшая активность представителей Роя. Из кторианцев он заметил только Зора, которого тут же вызвал к себе.
— Ну как, удалось что-то узнать? — спросил Муриани сразу же, как Ингус вошел.
— Явился, — в ответ усмехнулся тот, однако не смог скрыть свое собственное недовольство. — Пока кто-то отдыхает и видит сны, другие пытаются выяснить, в какую еще неприятность мы вляпались.
Туш всегда поражался способностью всеведущего «инженера» и даже в прошлом подозревал, что тот тоже был наделен некоторыми скрытыми способностями. Вот и опять, Зор словно каким-то неведомым образом узнал то, что не должен был.
— Хм, мне, наверное, привиделось, но ты сам горячо убеждал меня взять весь этот Рой к нам на борт. Даже заставил все запасы иллюма выгрузить. Что же теперь? Передумал? — как ни в чем ни бывало отозвался Туш, однако глаз не спускал с физиономии инженера.
Зор сел рядом все с тем же озабоченным выражением лица, но не спешил отвечать. Муриани его не подгонял. Ему тоже было над чем подумать.
— Что с Им10? — спросил вдруг Ингус.
— Роз занимается им.
— Пока шел, видел, как транспортируют некоторых вялых горхов в отсек профилактики. Думаешь, наши гости не догадаются? Они прекрасно анализируют.
Муриани фыркнул.
— Ты предлагаешь прямо объявить, что мы лишились всякой защиты? — со злостью в голосе спросил он. — Да’Тхари пока не интересуется, куда пропал экспериментальный образец искина нового поколения?
Зор в долгу не остался, сделав ответный выпад.
— Надо было признаться, что наш корабль стал неуправляем, а мы толком не знаем, как с этим бороться и отчего так произошло?
Муриани выдержал паузу, давая время себе и Ингусу успокоиться. Пора было переходить к делу. Ему хотелось получить еще одно доказательство правдивости своего видения.
— Можно каким-то образом незаметно установить датчики слежения в том отсеке? Может дрона послать по каким-нибудь вспомогательным системам? Должна же быть хоть одна щель.
— Что это ты так озаботился? Может, я как раз оттуда вернулся?
Зор был в своем репертуаре, но теперь у Туша имелась возможность сослаться на разговор с Сидом, что он и сделал. Ингусу пришлось признать свой провал.
— Да, лазейки есть, но где гарантии, что они не заметят этой слежки. Мы только начали выстраивать отношения. Рой — древняя раса и весьма высокомерная. Не удивлюсь, если они считают нас отсталыми.
Муриани снова скептически хмыкнул.
— Но при этом им пришлось пересесть на наш допотопный корабль, который будет лететь до их галактики очень и очень долго. Надеюсь, мы все переживем этот полет.
— Правильно, но если посмотреть с их стороны, то мы должны быть неимоверно благодарны, что наш корабль модернизируют. А тут такое недоверие и попытка шпионажа. Думаешь, им понравиться такое?
— Мне тоже не нравится, что меня ограничивают мои же гости.
— Ну, думаю тебя они не смогут остановить. Только толку, что ты, капитан, увидишь этот модуль?
— Ты забываешься, — нарочито грозно произнес Муриани.
По большому счету только Ингусу он мог позволить так разговаривать с собой, но все имело свои пределы. Хотя в этот раз друг был полностью прав. Знаний Муриани не хватило бы, чтобы разобраться в модуле Роя. Однако его основная задача состояла в другом.
— Даю тебе еще несколько суток. Любым способом, но мне нужно знать, как выглядит этот… блок, — Туш запнулся, едва не назвав устройство «ядром» и вовремя вспомнив, что слышал это название только в своем видении. — Ты же умеешь договариваться, так внедри кого-нибудь в команду Роя, которая занимается подключением. В конце концов, мы должны знать, куда и как именно они планируют встроить его.
— Несколько суток — это сколько? — хмуро отозвался Зор.
— До прибытия в систему Ирли.