Ингус Зор был весьма недоволен своей собственной работой. Вот уже целые стандартные сутки их корабль вышел из гиперпространства и держал курс через систему Ирли к следующей стартовой точке. Он же практически не продвинулся в достижении цели, поставленной капитаном. Не сказать, что перед ним была сложная задача. Технические возможности также имелись. Искин нашел обходной путь для доставки микроскопического дрона в отсек с непонятным устройством. Однако разные мелочи постоянно мешали осуществить задуманный им план.
К капитану у Ингуса тоже возникали вопросы, и это иногда волновало его больше, чем сорванные сроки. Он не мог понять, что именно тот хотел увидеть и почему вообще заинтересовался технологиями Роя. Раньше за его подопечным такого не наблюдалось. Туш стал осторожнее, чем обычно, и в свои мысли не посвящал. Поначалу Ингус все объяснял присутствием на борту нежданных гостей. Капитан был вынужден сохранять свое лицо. Ведь как бы ему не хотелось, но он представлял императорский дом. И если их миссия окажется успешной, в чем практически у всех возникали закономерные сомнения, то Тушу отводилась весомая роль в заключении предварительного договора между кторианцами и молодой королевой. Настоящего соглашения, а не как сейчас, когда они фактически были вынуждены пойти на поводу у более развитой расы. И все же Туш был слишком скрытен. Он словно избегал Зора. Не только вопросов, но и внезапного взгляда. Ингус замечал пару раз, как капитан отводил взор в сторону. В остальном он старался вести себя также, как раньше. Однако для безупречного обмана Муриани не хватало мастерства. Это настораживало, так как Ингус не мог найти ни одной вразумительной причины для подобной перемены в поведении капитана.
Он усмехнулся, параллельно задавая координаты конечной цели для своего дрона, подумав, что наивный Муриани все равно никуда не денется. Рано или поздно, но ему придется рассказать.
— Готово, — резюмировал Зор и передал устройство запуска Тулу.
Наконец-то они смогли устранить все препятствия и намеревались запустить дрон. В смежных отсеках у них не получилось это сделать, поэтому Зор решил избрать другую тактику. Дрон должен был пройти длинный путь и через одни стандартные сутки достичь своей цели. После нескольких неудачных попыток у Ингуса возникли сомнения в их случайности. Он уже был уверен, что кто-то или что-то сознательно отслеживает его попытки проникнуть в охраняемую зону. Даже появлялись мысли, будто это делает само устройство, а не следящие за ним представители Роя.
Дрону предстояло проделать весь путь самому, без внешнего контроля. Это должно было снизить вероятность его обнаружения. Но для этого Зору и Тулу пришлось немало потрудиться. И вот после многочисленных тестов они убедились, что дрон сумеет это сделать и не потеряется в извилистых узких технологических каналах. Зор намеренно задал ему низкую скорость передвижения в надежде усыпить бдительность «охраны объекта».
Тул приложил устройство запуска к узкой щели решетки технологического отверстия, выпуская дрон на волю. Теперь осталось только ждать.
— Поставил обратный таймер отсчета, — отрапортовал Тул.
Зор в ответ кивнул головой. Все это время у них не будет возможности отследить дрон. Только, когда тот достигнет удобной точки для визуального наблюдения и убедится в своей безопасности, они получат первый сигнал. Однако примерное время выхода на финальную линию было рассчитано. Значительное его превышение означало бы провал операции. Зору совсем не хотелось, чтобы так произошло, но он привык всегда составлять запасной план на такой случай.
Выйдя из отсека, Ингус распрощался с техником. Весь инструмент, для якобы проверки технического состояния рециркулятора воздуха, достался Тулу. Тот взвалил его на гравиплатформу и, присвистывая, повернул в сторону ремонтного блока. Ингус снова усмехнулся, мельком обернувшись на своего помощника. Молодому кторианцу предстояло еще учиться и учиться, как вводить других в заблуждение. Главное, чтобы своим чересчур беззаботным видом, он не привлек к себе внимание гостей.
Сам Зор направился в отделение профилактики. Несколько нумов назад на его коммуникатор пришло сообщение от капитана. Наконец старейшина пришел в себя и впервые начал общаться с кторианцами. Зор предполагал, что все новости Им10 уже мог обсудить с соплеменниками посредством мысленной связи, сделав при этом вид только очнувшегося. К сожалению, полностью контролировать горхов не удавалось еще никому.
— Как его самочувствие? — спросил Ингус, как только переступил порог отсека, мгновенно оценив обстановку.
Старейшина все также лежал на гравиплатформе, однако уже был отключен от капсулы регенерации. Рядом стоял капитан и Роз, которая проделывала какие-то операции на своем рабочем планшете.
Первой отозвалась Роз, тогда как капитан неотрывно наблюдал за горхом, голова которого также была обращена в сторону Туша. Со стороны даже могло показаться, будто они мысленно общаются друг с другом. Но это было невозможно.
— Все хорошо. Он полностью восстановился. Так, я закончила диагностику.
— Что-нибудь сказал? Что произошло со всеми горхами? — нетерпеливо поинтересовался Зор.
Ингерни отрицательно покачала головой.
— Нет. Как только он очнулся, то сразу же попросил прийти капитана.
Зор пристально взглянул на Туша, который только сильнее сдвинул брови, а затем произнес:
— Что с объектом «Лика»? Причина заключается в устройстве Роя или королеве?
Зор подумал, что капитану, видимо, сильно не терпелось задать интересующие его вопросы, раз он спросил напрямую, без обычных своих увиливаний. Туш мог вводить в заблуждение остальных членов экипажа, но не его. Сам же Ингус тоже предполагал, что все перечисленное связано между собой. Про ментальную атаку на капитана со стороны королевы он знал, но вот про возможные сюрпризы со стороны неизвестного устройства с чужого корабля мог только предполагать. Интонация же Туша была такой, словно тот почти в этом не сомневался. Но откуда? Если только не проявились «те самые» способности.
Зор еще пристальнее вгляделся в лицо своего подопечного. Когда он пропустил произошедшие изменения в Муриани? До того, как они покинули зеленую планету, или уже позже? Похоже, что глава Управления не просто так отправил его присматривать за провалившим испытание претендентом. Зор едва слышно вздохнул. Вот повезло же ему на старости лет вляпаться в эту мутную историю.
— Мой капитан, я не уверен, что могу прямо сейчас ответить, — немного погодя, прозвучал механический голос старейшины.
Туш посмотрел по сторонам. В блоке никого не было, кроме их троих. Всех посторонних под разными предлогами выпроводили еще дирх назад, когда был получен прогноз о том, что горх скоро придет в себя.
— Не волнуйся. Здесь все, кому можно доверять, — проговорил капитан.
Зор не был в этом так уверен, но промолчал. Конечно, Туш мог не опасаться своей пассии Ингерни, она все равно была далека от всех интриг и ничего бы не поняла. Но неужели Муриани так доверял ему, Ингусу? Он ведь прекрасно знал, зачем Зора приставили к нему. Или затеял свою собственную игру, или действительно нуждается в совете и поддержке. Одно из двух.
«Эх, друг мой, умеешь ты меня ставить в трудное положение, — подумал Зор. — Ладно, посмотрим, что из этого выйдет».
— Лика не доверяла чужакам и просила за ними приглядывать, если с ней что-то случиться. Но никто не ожидал, что это произойдет так быстро. Она первая обнаружила способность королевы к ментальному воздействию. Для того, чтобы защитить вас, Лика решилась на визуализацию, — произнес горх и замолчал, а затем, видя, что на него все также внимательно смотрят, но ничего при этом не спрашивают, решил добавить: — Ее способности гораздо выше, чем наши. Но на первом этапе нам пришлось ей помочь осознать их. В дальнейшем, она действовала сама, а мы помогали. Я уверен, что королева была не способна оказать значительного сопротивления Лике. Последнее, что я помню, был сильнейший ментальный удар. Что-то темное заполонило все видимое пространство. Это не относиться к вашему понятию. Это то, что доступно только нашей расе и еще Лике. Мы видим окружающий мир совсем по-другому, не только в оптическом спектре. Нам доступно уловить даже мимолетную мысль, а по изменению некоторых величин, распознать эмоции. Страх, радость, скрытую агрессию, добродушие. Все это невозможно от нас утаить.
Зор был несколько удивлен откровениями старейшины. Он-то конечно знал об этой особенности горхов, и возможно, Муриани, тоже. И все же, есть большая разница между тем, чтобы догадываться, предполагать на основе полученных данных, не зря же проводили всевозможные эксперименты, и услышать все прямым текстом от самих горхов. Теперь Зор знал, что выводы исследовательского отдела Главного Управления в целом верны. Горхи и вправду были удивительными существами. Зору стало даже немного жаль, что кторианцы, не сумев приобрести такие же способности, сделали миролюбивых горхов, расой второго сорта.
— Почему ты рассказал нам это? — спросил капитан.
— Лика просила быть на стороне кторианцев в противоборстве с Роем, — как ни в чем не бывало ответил старейшина.
Зор задумался. Похоже, что он был неправ, подтрунивая над подопечным. Это странное существо непонятной природы, именующееся Ликой, вовсе не являлось для Туша звездой бедствий. Скорее наоборот. За все время, что Ингус находился на корабле, он ни разу не слышал ни одного словоохотливого горха. Да из них и одной фразы вытянуть было невозможно, а тут старейшина сам все рассказал. Ингус признал, что с появлением Лики многое изменилось. Хотя, если его предположения верны, то неприятностей капитану все же не избежать.
Но капитан все не унимался и продолжал допытывать горха, задав сразу несколько вопросов. По плотно сжатым губам Муриани и немигающему взгляду, Зор понял, что тот вовсе не впечатлен откровениями старейшины и успокоится только, получив нужный ему ответ.
— Так кто такая Лика и откуда у нее подобные способности? Эта чернота могла принадлежать живому существу и почему ее воздействие такое разное?
Тут оживилась Роз, энергично кивнув головой, и пояснила:
— Только ты получил серьезную травму, остальные отделались меньшим уроном и уже давно восстановились.
Горх ответил только через несколько нумов. Видимо ему тоже требовалось время для анализа ситуации. Зор предполагал, что старейшине не очень нравилось раскрывать все секреты, но, видимо, договоренность с Ликой была важнее.
— Это энергетическая сущность из чуждого нам мира, которая только освободилась от сдерживающих оков и еще плохо владеет своей силой, природа которой не совсем ясна. В ней есть частица творящего. Однако ваше устройство, которое является основой корабля, кормилось похожими сущностями, но те совсем не проявляли подобных способностей. Я думаю на этот вопрос мог бы ответить только верховный Глава, хранитель нашей расы. Я бы и сам с радостью встретился с ним. Только не уверен, что он еще жив.
Зор ни разу не видел главного горха, но знал, что тот никогда не покидал родную планету и вел затворнический образ жизни. У четвероногих не было четкого социального разделения, но этого старейшину, как правило, все слушались беспрекословно. Достоверно было неизвестно, но среди ученых Управления существовало мнение, что вышеупомянутый горх был основателем расы, первопредком. История четвероногих до сих пор была покрыта мраком, однако и кторианцы не проявляли особого рвения в изучении этого вопроса. Ингус знал только то, что, когда его соплеменники впервые высадились на планете горхов, Глава не стал с ними контактировать, сначала наблюдал издалека, а затем удалился в родовую пещеру. Уже тогда он был достаточно стар, так что Зор вполне был согласен с опасениями Им10.
— На нашем корабле много молодых горхов, они еще слабо развиты и менее чувствительны к ментальным атакам. Хоть мы и общаемся между собой, но им не хватает родовой силы, которую можно черпать, находясь на планете Горх, — продолжил Им10. — Истинная форма чужого существа скрыта, и сейчас у меня нет никаких сил, чтобы преодолеть барьер, который выставлен вокруг него. Скорее всего Лика также попала в его ловушку. С ней нет связи, ее образ словно исчез, но я уверен, что до конца ее изолировать невозможно. Капитан, дайте ей время.
Горх внезапно замолчал. Прошло несколько нумов, но он все также неподвижно лежал. Зору пришлось смириться с тем, что поток уникальной информации иссяк. Видимо, старейшина сказал все, что требовалось. Судя по выражению Муриани, он тоже был не очень доволен окончанием беседы. Не получил ответы на свои вопросы или услышанное не сходилось с его представлениями? Ингус терялся в догадках.
Из отсека профилактики Зор и Туш выходили вместе.
— Ну и что скажешь? — спросил Ингус как бы, между прочим.
Капитан проигнорировал реплику, идя все также вперед, но затем вдруг резко остановился.
— А715, когда последний раз был сеанс связи с нашими кораблями? Ты уже доложил о неполадках?
— Нет, капитан. Сейчас техническая возможность связи отсутствует. На заданном маршруте нет кораблей форта Империи.
Зор был удивлен. Единственное, что сейчас ему приходило на ум, так это то, что Туш намеревался нарушить договоренности с королевой и отправиться прямиком в материнскую систему кторианцев, а если точнее, то на планету горхов. Следовало пресечь это желание на корню.
— Я тебя огорчу, но как только Управление получит отчеты искина, так сразу же наш «Варн» будет изъят для тщательного исследования, — проговорил Ингус и по застывшему лицу капитана понял, что все правильно угадал. — Боюсь ты больше не сможешь зайти на борт своего корабля и твои вопросы так и останутся без ответов. Муриани, может все-таки расскажешь в чем дело?
Но упрямый капитан не желал сдаваться. На этот раз он не отводил взгляд, а напротив, смотрел с вызовом на Зора, словно спрашивая, осмелится ли тот не подчиниться приказу.
— Можешь не делать такое страшное выражение, не поможет, — ехидно произнес Ингус и добавил: — Ты ведь помнишь, что обмен информацией между имперскими кораблями происходит автоматически? Твое согласие на это не требуется. Искин не сможет нарушить протокол. Даже при поверхностной обработке данных сбой в работе главного процессора сразу обнаружится, а Управление такого не оставляет без внимания. Можешь мне поверить. Итак?
Зор говорил с Тушем в поучительном тоне, сознательно игнорируя высокомерный взгляд своего подопечного. Только так можно было сломить его и получить необходимые сведения. Однако на этот раз Муриани не поддался.
— Это я хотел спросить. Итак, мы уже почти прибыли в систему Ирли. Ты выполнил мое задание, Ингус?
Настроение сразу начало портиться. Хоть ожидаемое время получения сигнала от дрона еще не вышло, но внутреннее беспокойство не оставляло Зора. Вероятность провала была очень велика.
— Ладно, остановимся на этом, — недовольно проговорил он. — Я сообщу, как только получу сведения об этом устройстве. И все же рекомендую, капитан, не делать глупостей.
На этом разговор с Тушем был закончен. Зор вернулся к себе, желая обдумать сложившуюся ситуацию и найти решение.
Спустя несколько дирхов, был получен первый сигнал от дрона. К тому времени они с Тулом уже сидели вместе в каюте Зора и обсуждали, как запустить резервный план. Первым на сообщение среагировал молодой техник.
— Получилось! — взволнованно воскликнул он, едва не пролив свой напиток на планшет Зора.
Имитация кторианского глассо источала слишком приторный аромат, по мнению Ингуса. Он слегка поморщился, подумав, что надо бы привить Тулу более изысканный вкус. Ему нравился это молодой подающий надежды техник. Если бы еще, кроме своих технических способностей, Тул имел другие подходящие навыки, Ингус бы давно завербовал его в Управление. Но в конце концов на «Варне» останется талантливый инженер, когда наконец Зор отправится домой на покой. Когда-нибудь.
— Ты слишком беспечен, — все же заметил он и пододвинул планшет ближе.
На экране появилось первое динамическое изображение. Сначала Ингус ничего не понял. Среди оттенков серого что-то поблескивало, дрожало, а иногда извивалось тонкими нитями.
Тул снова опередил:
— Похоже, что дрон еще не вышел на открытое место и снимает из укрытия. Четкости нет, сейчас подкрутим настройки.
Постепенно стали вырисовываться узнаваемые очертания отсека. Ингус бывал там ранее, однако с этого ракурса смотреть ему не доводилось. Дрон вел съемку откуда-то сверху, поэтому пришлось поднапрячь воображение, чтобы разобраться. Несколько резервных блоков топливных ячеек все также стояли в ближнем углу, но казались очень маленькими по размеру. Основное оборудование переместили, а эти решили оставить на старом месте. В толстых нависающих сверху цилиндрах Зор с трудом узнал силовые и управляющие блоки. Казалось, что они вот-вот и упадут на маленького дрона. Когда Ингус был в отсеке последний раз, то вообще не обращал на них внимания. В дальнем же углу находилось что-то непонятное. Зор передал сигнал дрону, чтобы тот сместился к краю своего укрытия и позволил лучше разглядеть странный объект.
— Тул, сходи-ка за капитаном и Роз позови. Могут пригодиться ее знания, — задумчиво проговорил Ингус, глядя на открывшуюся картину.
У него оставалось несколько нумов, чтобы сделать первые выводы.
Так называемое устройство имело все признаки живого существа. Четкие формы отсутствовали, а тело без каких-либо значимых конечностей состояло из некой аморфной субстанции и находилось в постоянном движении, еле уловимом взглядом, но все же в движении. В другой раз Ингус мог бы предположить, что перед ним искусственно созданный объект, наделенный интеллектом, подобно искину корабля. Его внешний вид еще ни о чем не говорил. Высокотехнологическая раса могла создать материал, не ведомый кторианцам. Но он почувствовал, что это существо разумно.
Уверенность в правильности догадки только укрепилась после того, как Ингус увидел, как к существу подошел один из представителей Роя, вероятно, из технической службы, и начал производить некие действия. Существо еле-заметно вздрогнуло и сжалось. Можно было подумать, будто ему неприятны эти манипуляции. Приглядевшись, Ингус заметил, что объект надежно закреплен и при всем желании не сможет освободиться сам. Техник действовал довольно грубо, без особой предосторожности воткнув что-то острое в аморфное тело. Существо затрепетало и даже изменило оттенок своей субстанции. Из воткнутого шипа потянулись тончайшие нитевидные отростки, которые едва поблескивали в скудном освещении. Вот тут Ингус обратил внимание, что почти все тело существа было истыкано подобными шипами, которые сразу было не разглядеть из-за скрывающих их тонких нитей, переплетенных между собой.
Как раз в этот момент в каюту зашли капитан, Ингерни и Тул.
— Фу, какая гадость! — непроизвольно скривилась кторианка, бросив взгляд на изображение.
Ее можно было понять. Тонкие полупрозрачные нити издалека очень напоминали ловчую сеть многоногого шри, обитающего в заброшенных пещерах на Ктории. Очень неприятная живность, да еще имеющая внушительные размеры.
Ингус обратил внимание на Туша, который с особым рвением шагнул к планшету и буквально впился в него взглядом. Но почему его лицо не выражало удивления? Даже сам Ингус был несколько поражен внешним видом существа. Туш же как будто его уже где-то видел. Сейчас самрай Империи был слишком поглощен рассматриванием объекта, чтобы скрывать свои истинные чувства под маской невозмутимости.
«Интересно», — подумал Зор и произнес вслух:
— Ингерни, как ты думаешь, на что «это» похоже? Вам ведь преподавали основы.
Кторианка наклонилась и уже с видом ученого, повстречавшего незнакомую букашку, принялась изучать переданное дроном изображение.
— Хм, на первый взгляд оно очень похоже на водный вид. Посмотрите, его окружает тончайшая пленка воды, едва заметная, но колебания производит именно она. Водный кокон имеет искусственное происхождение и скорее всего предназначен, чтобы оградить от внешней среды. На некоторых водных планетах встречаются похожие существа. С таким аморфным телом только и плавать в толще воды. Но вот эти шипы и нити шри смотрятся тут чужеродно, зачем они продырявили его всего?
— Значит вы тоже уверены, что это живое существо, так называемый секретный модуль с корабля наших гостей?
Тул кивнул.
— Кто бы мог подумать, — несколько рассеянно проговорил он, — с первого взгляда непонятно, но, если присмотреться. Вот эти нити генерируются шипами и протянуты они не просто так. Они тут по всему отсеку навешаны. Ну точно, как в пещере шри, брр.
Техник поежился, затем оживленно добавил:
— Они и наши блоки опутывают, сначала я подумал, что они пылью поросли, но нет. Кстати, а что, если эти нити проросли и внутрь его тела? Тогда возможно они нужны для управления?…
Ингус был согласен с Тулом. Все высказанное дополнилось его собственными наблюдениями и сложилось в одну картину. Занимательную и пугающую.
— Да, управления нашим прыжковым двигателем, а заодно и контроля за бортовым искином. Теперь «это» будет полностью связано с кораблем.
Зор вновь обратил свое внимание на Туша. Кажется, что за недолгое время обсуждения, капитан полностью овладел своими эмоциями. Он вновь излучал спокойствие с легким налетом превосходства. Через мгновение их взгляды пересеклись.
Ингус прищурился, как бы спрашивая: «Ну как, ты получил желаемое?»
Муриани же изучающе смотрел на него, ни один мускул не дрогнул на его лице. Хотел бы Зор знать, о чем именно думал в этот момент Туш. Пауза затянулась, но затем капитан положил руку на плечо Ингуса Зора.
— Хорошая работа, — сказал он. — Пусть дрон остается на этой позиции столько, сколько сможет. Возьми тестирование искина на себя. Надо выяснить, как глубоко проникло это существо в нашу систему управления. Насколько я понял, оно являлось ядром корабля Роя, полностью обеспечивая и маскировку, и щит, и перемещения в пространстве.
Капитан переключился на Роз.
— Ингерни, надо покопаться в архивных данных. Встречал ли кто-нибудь нечто подобное.
— А еще, не мешало бы выпытать у наших гостей подробности. Что это такое, откуда и, какого гварха, они ничего не объяснили, — уже с нотками недовольства добавил Туш.
Когда все начали расходиться, а в каюте остались только Зор и Туш, на коммуникатор последнего пришел сигнал.
— Капитан, через дирх мы прибудем в систему Ирли, — послышался голос Дора. — Будут дополнительные указания или мы продолжим следовать проложенному курсу?
Вот тут Муриани сделал ехидное выражение лица.
— Не торопись и жди моего приказа.