Чем ближе корабль подлетал к едва угадываемому узлу, тем явственнее проявлялся узор из нитевидных образований, а окружающее пространство отходило на задний план. Даже свет звезды Ирли практически угас. Лика долго думала, с чем сравнить уведенное.
«Это не может быть темной энергией вселенной, — рассуждала она, завороженно наблюдая, как разрывается пространство, впуская „Варн“ внутрь, — но я не уверена. В мои времена на Земле были только предположения о природе этой загадочной энергии. Никто ее не видел, но по расчетам она должна существовать. Даже не буду пытаться отгадать. По мне, так это больше похоже на узловатые старые нитки, раскиданные то тут, то там и прикрытые черной тканью. Их вроде бы и нет, если смотреть сверху, но стоит подсветить снизу, то сразу проявляется силуэт. Это кажется полным бредом, но что, если наша вселенная похожа на многослойный пирог?»
Когда корабль нырнул в подпространство, то Лика отметила, что края воронки были не такие ровные и стабильные, как при открытии стационарного перехода, поддерживаемого маяками. Время замедлилось, но Лика при помощи Митра теперь замечала движение «Варна». Внезапно стенки гиперпространственного туннеля исказились, а затем немного расширились.
«Митр, что-то не так».
Вернувшись в свой привычный мир, наполненный пиктограммами и сменяющими друг друга картинками с камер, Лика ощутила, что эмоциональный фон экипажа на пределе. Все были крайне взволнованны, кроме нескольких психически устойчивых личностей, таких как Ингус Зор. И было отчего. Следом за «Варном» в открывшийся переход успел залететь корабль друморских изгоев. Вероятно, он находился довольно близко и тоже решил сбежать от приближающихся террианов.
— Вот напасть, говорил же, что надо было их ликвидировать пока можно было, — ворчал Мур. — Как только выйдем из гиперпространства, так сразу же получим в зад пинок.
Помощник капитана тоже был агрессивно настроен.
— Ну так покажи чудеса пилотирования, наш гениальный стратег. У нас будет несколько нумов до тех пор, пока они смогут открыть огонь. Их старая переделанная посудина никак не может сравнится с нашим «Варном» по скорости и маневренности. Даже сейчас они отстают, хоть это и странно. Обычно расположение кораблей в гиперпространстве не меняется.
— Ваше утверждение неверно, — подала голос королева, которая тоже сохраняла спокойствие, — не забывайте, что теперь в ваш корабль интегрировано наше ядро.
Туш поймал растерянный взгляд навигатора. Он так и не смог определить координаты выхода.
— Ди’Хар, подойди.
Навигатор Роя сделал шаг ближе к капитану.
— Тебе известна точка выхода из гиперпространства?
Ди’Хар мельком взглянул на свою королеву.
— Мы намеревались вернуться на прежний курс. Но теперь тот корабль изгоев внес существенную ошибку в первоначальный расчет. Я не могу дать гарантию, что мы выйдем там, где планировали.
— И куда же именно направлялся мой корабль? — серьезным тоном поинтересовался Туш, сделав акцент в нужном месте.
— В ближайшую тройную систему.
Капитан задумался, заставляя всех присутствующих нервничать еще сильнее. Они знали, что ничем хорошим это не закончится. В последнее время Туш был непредсказуем и буквально напрашивался на неприятности.
Наконец он произнес:
— Всем покинуть рубку. Руд, задержись. Ты мне нужен.
Своему помощнику Туш доверял больше всех.
Но так как команда не сдвинулась с места, капитан повторил приказ уже более угрожающим тоном, явно не собираясь обсуждать свое решение.
Когда они с Рудом остались одни, Туш спросил:
— Ты можешь связаться с изгоями?
— Не знаю, что ты там задумал, но не уверен, что они смогут получить наш сигнал. Гарантии нет.
— Если есть хоть мизерный шанс, я должен его использовать, — упрямо заявил капитан.
Руд усмехнулся.
— Я бы забеспокоился, если бы ты сказал иначе. Все готово. Можешь отправить им голосовое сообщение. А я пойду. Даже не уговаривай остаться. Чем меньше знаю, тем лучше для моих изношенных нервов.
Руд встал, подошел к капитану и по-дружески положил руку на его плечо.
— Знаешь, Муриани, служба под твоим началом выматывает, но зато держит в тонусе. Но не слишком увлекайся. Количество сюрпризов уже зашкаливает.
Тушу и самому не нравилось, как все складывалось в последнее время, но он ничего не ответил.
— Внимание, изгои Друмора, — проговорил он на универсальном языке галактического Содружества, как только остался один. — Говорит капитан Муриани Туш. Мы не причиним вам вреда, но с одним условием. Как только мы покинем гиперпространство, возвращайтесь в нейтральный сектор и передайте следующее послание капитану изгоев с кторианского флагмана «Экуз»: Ин тар, любыми способами избегай системы террианов следующие пять кандров.
Для верности Муриани повторил текст еще три раза, в надежде, что хоть одно из сообщений будет услышано. Ответа не последовало, но Лика заметила, как сразу успокоилась его аура, засветилась ровным светом. По какой-то причине капитан был доволен. Лика же ничего не могла понять. Кто такой этот Ин, что Туш чуть было не рискнул всеми ради передачи странного сообщения?
Капитан, вместо того, чтобы вернуть основную команду в рубку управления, вдруг проговорил серьезным тоном:
— Лика, ты слышишь меня?
Она тут же активировала свой трехмерный образ, спроецировав его в нескольких шагах от Туша.
— Так точно. Не только слышу, но и вижу.
Муриани прищурил глаза.
— Не пойму, что ты такое? Искин так не может отвечать.
Лика сделала недовольную гримасу, изменив настройки проекции, но кажется слегка переборщила. Туш даже переменился в лице при взгляде на нее. Приняв первоначальный вид, Лика поспешно выдала:
— Не что, а кто. Раньше, я жила на планете далеко отсюда. И меня все устраивало. Я не бездушная машина, хотя нет, не так. Теперь этот корабль — не бездушная машина.
Ей было довольно сложно донести до капитана свои мысли. Также у нее не было уверенности, что он вообще поймет, о чем шла речь.
— Так значит, ты — душа, и что же это такое? — после небольшой паузы продолжил спрашивать Муриани, придирчиво разглядывая ее проекцию.
«И как мне объяснить? Кстати, надо будет попытать Антошку на эту тему. Стоит разобраться в верованиях кторианцев. Но вообще немного странный вопрос. Ведь он, кажется, все понял».
— Капитан, я не специалист в области философии, поэтому скажу лично мое мнение, — ответила Лика. — Душа — это энергия, дарованная божественным началом всем живым существам. Когда биологическое тело умирает, то душа покидает его. Только не спрашивайте, что дальше происходит. Мнения расходятся. И сейчас не лучшее время, чтобы вникать в эту тему. Вообще, у нас на хвосте вражеский корабль. И меня больше волнует, примут ли изгои ваше странное предложение.
Лика попыталась перевести разговор в другое русло, чтобы случайно не вляпаться в неприятности. Кторианцы могли оказаться щепетильными в вопросах веры, и лишний раз ссориться с капитаном не хотелось. Лика за все время, проведенное в новом теле, не удосужилась разузнать о религии на Ктории, если вообще таковая существовала. Но она отлично помнила, что на Земле не раз возникали ожесточенные религиозные войны.
Туш сделал вид, что у нее это получилось.
— Надеюсь, — ответил он, — иначе придется все-таки уничтожить их. Итак, мне следует принять во внимание твое присутствие. Раз уж помогаешь не в первый раз, то так и быть.
— Капитан, у вас все равно нет выбора, — самодовольно заметила Лика.
Туш усмехнулся.
— Есть. Выдать тебя Главному Управлению.
Заметив, как проекция Лики мигнула, он довольно добавил:
— Искин, наверняка, первым делом проинформировал об этом. Да, придется и с ним попрощаться, но что поделаешь. Однако, если ты расскажешь мне про ядро Роя, то могу и передумать. В чем его секрет?
Туш занимался откровенным шантажом, но Лика также могла преуспеть на этом поприще. Своим недавним поведением капитан показал, что у него имелись секреты. Да еще какие. Даже ближний круг не был допущен. Лика просто терялась в догадках по этому поводу.
— Капитан, как думаете, всем будет интересно узнать, что именно вы сообщили изгоям? — начала она издалека.
Туш раздраженно выдохнул, а затем через коммуникатор разослал вызов основной команде.
— Вернемся к этому разговору позже. В любом случае, мои приказы придется исполнять.
Лику все устраивало. Кроме того, у нее было преимущество перед Тушем. Заметив приближение неизменной троицы в лице помощника капитана, навигатора и пилота, Лика согласно кивнула и отключила проекцию.
Руд, заняв свое место, многозначительно взглянул на Туша, но промолчал. Лицо капитана было угрюмым, а беспокоить его лишний раз не хотелось. Вдруг еще чего выдумает. Гиперпространственный коридор был стабилен, и признаки скорого выхода из него отсутствовали.
— Дор, — обратился помощник капитана к навигатору. — Ди’Хар передал тебе расчетные координаты? Далеко еще? Уж поскорее бы выйти, а то эти изгои меня нервируют.
— Эта система довольно близко, за несколько дирхов должны успеть. Но ты сам слышал. Может произойти все, что угодно. Меня больше беспокоит другое.
— Не тяни за гварховы усы. Выкладывай. Мне одного нашего капитана хватает, — не сдержался Руд.
— Мы на краю галактики, карты этого сектора не полные, поэтому если нас выбросит раньше назначенного места, то не могу дать гарантии безопасности. Вообще не понимаю, как мы могли без маяка открыть гиперпространство. В пункте назначения также нет маяка. Придется прокладывать курс на месте, искать ориентиры и ближайшую точку входа. К тому же за нами следует враг, мелкий, но назойливый.
Мур, невольно слушая разговор навигатора с помощником, резко поднялся с места в несвойственной ему манере. Одернул китель, с раздражением взглянув на присутствующих, и вызвал через коммуникатор второго пилота:
— Кир, замени меня.
Капитан никак не отреагировал на поведение Мура, едва приоткрыл глаза, а затем снова погрузился в свои размышления. И все же, когда пилот готов был переступить порог отсека, Туш проговорил тихим, но твердым голосом:
— Будь на связи.
Тем временем Лика снова присоединилась к Митру.
«За нами увязался изгой», — передала она.
Митр конечно же знал об этом, но внезапно Лика почувствовала его нарастающее беспокойство. У него не было достаточно сил, чтобы передать четкий мыслеобраз. С момента перемещения корабля в подпространство, Лика отметила, как ослабли способности Митра. Она не понимала, что он хотел сказать. Серая рябь превращалась в черный упругий сгусток, а затем снова вытекала тонкой струйкой. И так раз за разом. Только шаровидный сгусток становился все объемнее.
Но вскоре обстановка вокруг корабля начала меняться. Где-то впереди в гиперпространственном тоннеле словно появился свищ. Стенки его начали истончаться, а диаметр сужаться. Пока кораблю вполне хватало места, но до поры, до времени.
«Что происходит?»
Митр сигнализировал об надвигающейся опасности.
«Ты можешь изменить направление?», — спросила Лика, вспомнив, что такая возможность была предоставлена Митру в случае угрозы уничтожения корабля.
Он колебался и был не уверен в успехе. Свищ искривил тоннель, и теперь вовремя распознать ответвление в сети переходов было трудно, а проникнуть в него — почти невозможно. Оставалось только одно решение — как можно быстрее покинуть гиперпространство.
Все произошло так быстро, что Лика не успела ничего понять. Прыжковый двигатель заработал на полную мощность, а «Варн» развернулся на несколько градусов в сторону. Открылась воронка, и корабль на полной скорости буквально выпрыгнул из гиперпространства. Лика почти потеряла связь с Митром. Он был полностью истощен. Однако она не хотела покидать его убежище, надеясь, что ее присутствие поможет ему быстрее восстановиться.
Еще до перемещения экипаж «Варна» был приведен в полную боевую готовность. После обнаружения искривления капитан приказал готовится к худшему варианту. Все, кто не был задействован в обслуживании систем корабля, а особенно команда Роя, оставались в закрепленных за ними отсеках. Когда «Варн» прорывался через межпространственную границу, то все биологические существа на его борту в полной мере ощутили воздействие перегрузок. Бронекостюмы не смогли полностью компенсировать избыточное давление и веерный всплеск излучений. Корабль напоследок хорошенько встряхнуло, а затем мощность двигателя упала до минимума, но по инерции «Варн» пролетел еще приличное расстояние.
Ингерни была наготове и сразу, как появилась возможность, начала обследовать экипаж на предмет повреждений, а затем доложила Тушу:
— Капитан, отделались небольшими травмами. Есть несколько серьезных случаев, но справимся. Наши гости оказались более подготовленными. Ни одной царапины.
Туш облегченно выдохнул.
— Что это было? — задался вопросом Мур, потирая плечо.
— Дор, где мы?
Навигатор не смог ответить сразу. Единственное, в чем он был уверен, так это то, что оказались они вовсе не в тройной системе. Вокруг находилось довольно мало звездных скоплений, и судя по видимому свету, все они были молодыми. Дор запустил поиск через искина, но на это требовалось время.
— Есть проблема поважнее. Мы тут не одни, — сообщил Руд.
Пираты в последний момент перед схлопыванием воронки увязались за кораблем кторианцев и теперь находились в нескольких лигах от него.
— Всем приготовиться, — отдал команду Туш.
— Щит работает, — отчитался Руд через несколько нумов. — Повреждений нет. Истребители к запуску готовы. Боевые расчеты на местах.
Капитан кивнул.
— Ждать моей команды.
Пираты не проявляли никакой активности. Возможно им досталось больше, чем кторианцам, и теперь они оценивали свои шансы на победу. Через несколько нумов, начав движение в сторону «Варна», корабль изгоев внезапно изменил курс. Кторианцы смогли расслабится только после того, как враг удалился на приличное расстояние.
Дор выдохнул, однако, ему предстояло сообщить капитану и другим не очень приятную новость.
— Искин закончил анализ данных. Изгои направляются к ближайшему маяку кратчайшим путем.
Следовать за пиратами никому не хотелось. Туш поинтересовался альтернативными вариантами, но навигатору опять нечем было порадовать. Другой маяк находился довольно далеко, в стороне от их первоначального маршрута, и добираться до него при максимальной скорости корабля — около кандра. Оставалась надежда на ядро Роя. Туш, не желая обращаться к королеве, попытался вызвать Лику, но безуспешно.
— А715, — недовольно произнес он, — есть связь с объектом?
— В настоящее время связи нет, — отчитался искин.
— В чем причина?
— Объект «Лика» контактирует с новым модулем в изолированном пространстве.
Капитан прикрыл веки.
— Что можешь сказать по характеристикам ядра Роя? Сможем увеличить свою скорость?
Искин был готов к ответу.
— После выхода из гиперпространства зафиксировано снижение основных параметров. Требуется время на восстановление. Продолжительность — неизвестна.
Туш кивнул, принимая, что в текущий момент времени придется оставить все, как есть. Он приказал навигатору построить маршрут к дальнему маяку.
— В этом секторе и вправду много неизведанного, нужно быть осторожнее. А715, постоянно проводи мониторинг. Дор, с тебя подробная карта. Раз уж мы оказались здесь, то проведем полномасштабное исследование.
— Отлично, — с порога заявил Ингус Зор, игнорируя недовольный взгляд капитана, — А715, удели больше внимания анализу местных планет. Они довольно молоды. Тяжелых элементов можем не найти, но вот некоторые компоненты, входящие в состав топлива, вполне могут быть обнаружены. И вообще все надо фиксировать. Исследовательский отдел Главного Управления будет в восторге.
Зор поравнялся с креслом Муриани.
— Так ведь, капитан?
Туш усмехнулся. Долго строить из себя обиженного было глупо. В конце концов, Зор действовал в общих интересах. Свою цель Муриани также достиг, так что теперь конфликт был исчерпан. Туш задавил в себе нарастающее чувство недовольства, перемешанное с гордостью. Уж лучше все оставить, как есть, чем вызвать неразбериху в своей собственной судьбе. Только на мгновение Муриани посетила необычная мысль о том, что с момента проявления дара его характер стал постепенно меняться. Но он не стал углубляться в размышления.
Туш встал со своего места, почувствовав, как сразу же навалилась усталость. Он уже не помнил, когда в последний раз нормально отдыхал.
— Руд, оставляю все на тебя, — проговорил он, а, выйдя из капитанской рубки, приказал искину сообщить сразу же, как только появится связь с Ликой.
Однако надежды Муриани не оправдались. Прошло уже несколько стандартных суток, а Лика все также оставалась недоступна. Отчеты искина показывали, что восстановление параметров ядра к исходным значениям происходит довольно медленно. Королева со своими советниками также была удивлена. На их корабле ничего подобного не было. Ядро работало гораздо быстрее и эффективнее. Единственным объяснением могло быть только одно. Уровень технологии кторианцев не позволял провести идеальное слияние.
«Варн» двигался к намеченной точке, успев обследовать две небольшие системы. Принимали в этом участие и несколько членов Роя. Используя свои собственные приборы, они определили планету, на которой можно было пополнить продовольственный запасы, удовлетворяющие запросам Роя. Пища кторианцев не очень подходила им, но в отсутствии альтернативы приходилось ее употреблять. Не без последствий. С течением времени общее состояние гостей постепенно ухудшалось. Особенно после того, как встроенные в их бронекостюмы системы поддержания жизнеобеспечения исчерпали все свои возможности. Как выяснилось, для нормального функционирования организма чужаков требовалось обязательное наличие в пище одного редкого элемента. Видимо, в галактике Архор его было в избытке. Мизерные количества, которые содержались в запасах кторианцев, были недостаточны.
Туш согласился на предложение королевы сделать небольшую остановку и обследовать планету подробно при помощи дронов. «Варн» устремился вперед, стараясь быстрее приблизиться к объекту и занять оптимальную орбиту.
— Руд, отправь двух дронов, — сказал Туш, всматриваясь в темную даль.
Казалось корабль достиг края галактики. Большинство звездных скоплений были скрыты диском планеты. С другой же стороны пространство словно затуманилось плотной пеленой, из-за чего свет чужих звезд был еле заметным. Это было странным и немного пугающим. Ранее «Варн» никогда не был так близко от зоны пустоты.
Навигатор едва не поперхнулся, когда получил предупреждение от поисковой системы корабля.
— Капитан, искин сообщил о присутствии в этом секторе кораблей террианов. Очень слабые возмущения, на грани определения. Далековато от нас. Возможно, они ищут изгоев, которые заявились на станцию.
Туш был в замешательстве. Террианы вполне могли идентифицировать останки пиратского корабля, который поразил «Варн». Момент открытия гиперпространственной воронки также не мог пройти незамеченным. Это не было рядовым событием, а наоборот. Особенно в отсутствии маяка поблизости. Кроме гравитационных волн и специфических излучений, которые террианы могли зафиксировать, оставалась возможность непосредственного оптического наблюдения с поверхности планеты или автономная работа собственных систем контроля станции. Тогда все перечисленное не сильно волновало капитана. Теперь пришлось пожинать плоды своего безрассудства.
— Отзови дроны, — приказал он, нервно постукивая пальцами по панели управления.
Руд выругался.
— Нет связи с ними. Ушли на ту сторону снимать. Появятся только через несколько дирхов.
— Оставь. Не получат ответный сигнал от нас и самоликвидируются. Нужно покинуть эту систему, пока есть возможность. Мур, летим в противоположную сторону. Да, — добавил капитан, утвердительно кивнув, — ты правильно понял. Мы покидаем пределы нашей галактики. А715, задействуй главный двигатель на полную мощность.
— Капитан, задумал перехитрить террианов? — скептически спросил Руд.
— Сомневаешься в успехе? — ответил ему Туш.
Помощник не стал долго задумываться над этим вопросом.
— Никто, кроме тебя, не отправится в зону пустоты. Маяков здесь сроду не бывало. Даже флагману до ближайшей галактики лететь гвархову тучу времени. Только ненормальный так сделает.
— Это ты так выражаешь свое восхищение? — усмехнулся Туш.
— Именно. Хорошая задумка. Террианы нас не найдут, и от старости не помрем. Не успеем просто, — отозвался Руд, намекая на ограниченные запасы продовольствия.
Капитан знал об этом, но его помощник все время упускал из виду наличие двух факторов. Первым было вживленное ядро с корабля Роя.
По отчетам искина, скорость восстановления ядра увеличилась, а значит экипажу «Варна» необходимо было только немного продержаться. Туш успел проконсультироваться с помощниками королевы, получив заверения в том, что уникальные характеристики ядра полностью восстановятся. Между тем, дрон Ингуса Зора все еще передавал данные из оккупированного Роем отсека. Часть управляющих блоков, вживленных в тело существа, потребовалось заменить на новые. При этом даже сквозь тонкую прослойку жидкости был виден некроз тканей, из которых удалили шиповидные образования. Техникам, следящим за работой ядра, пришлось потрудиться и потратить немало сил на заживление этих ран. Муриани был почти уверен, что раньше ничем подобным им не приходилось заниматься. Техники заметно нервничали, а их усилия в большинстве случаев не приносили результатов. Однако вопреки всему состояние существа понемногу улучшалось. Муриани не сомневался, что это была заслуга Лики.
Несмотря на рисковое предприятие, которое задумал капитан, основная команда корабля приняла его решение безоговорочно. Мур вывел «Варн» на исходную позицию, искин по заданию Руда обеспечил подачу топлива, разогнав двигатель до максимального уровня мощности. Корабль получил необходимое ускорение и начал стремительно удаляться.
Даже спустя несколько дирхов визуально совсем не было заметно, что «Варн» двигается прочь от родной галактики. Всем казалось, они топчутся на одном месте, только отчеты искина подтверждали все большее увеличение расстояния. Сигнатуры кораблей террианов пропали, но капитан и остальные не могли полностью расслабиться.
К команде присоединился Зор и навигатор Ди’Хар. И в это момент Дор обнаружил странную аномалию. Корабль двигался по намеченному пути, однако почти с самого начала отклонялся немного в сторону на очень незначительную величину. Дор даже не обратил на это внимания. По мере продвижения вперед градус отклонения понемногу увеличивался. И теперь навигатор не мог проигнорировать данный факт. Он подключил к анализу искина и получил подтверждение.
— Ди’Хар, — позвал Дор. — Посмотри. Что думаешь?
Он показал ему расчеты искина. Навигатор Роя, вглядевшись в представленные данные на несколько секунд застыл в неестественной позе, затем встрепенулся и, активировав коммуникатор, тихо начал совещаться с кем-то из сородичей на своем языке.
Необычное поведение Ди’Хара привлекло внимание остальной команды. Капитан, переглянувшись с Ингусом, поинтересовался:
— Что там у вас?
— Какая-то сила отклоняет корабль от курса, — ответил Дор и вывел расчеты на общий экран.
— Это странно. Рядом нет никаких массивных гравитационных тел, — поделился своими соображениями Зор. — А715, экстраполируй на несколько дирхов вперед и сделай минимально возможный шаг.
Построенная искином кривая отклонения корабля от курса отличалась от прямой линии и имела небольшие, но стабильные флуктуации. Ингус нахмурился и задумчиво проговорил:
— Это должно быть массивное тело.
Туш вгляделся в окружающее корабль пространство. Визуально не наблюдалось ничего похожего. Предчувствие очередной неприятности постепенно начало усиливаться, а резкие звуки чужого языка только сильнее раздражали капитана.
— Ди’Хар! — окликнул Туш навигатора, а когда тот вытянулся по стойке смирно от неожиданности, приказал: — Докладывай.
— Ничего хорошего не могу сказать. Есть одно предположение и только что оно было подтверждено. Корабль входит в зону влияния блуждающей смерти, — ответил Ди’Хар без единой запинки и, видя непонимающие лица, был вынужден объяснить все подробнее:
— Это сконцентрированный остаток погибших звезд с невероятной силой гравитации. Именно блуждающая смерть была причиной искривлений, только мы не сразу это поняли. Невероятно, что кораблю удалось вырваться из подпространственного коридора. Образоваться блуждающая смерть могла далеко отсюда и, получив первоначальный импульс, начала движение, а теперь добралась до вашей галактики.