Лика никогда не увлекалась наукой о звездах. В школе этот предмет был факультативным, и Лика была довольна, что по крайней мере отличает астрономию от астрологии. Поэтому ей было непросто догадаться, о чем именно хотел сказать Митр. Его хаотичные мыслеобразы с каждым разом запутывали Лику только сильнее.
«Подожди, сейчас вернусь».
Она успела как раз вовремя к разговору капитана и навигатора Роя. Теперь ей все стало ясно. Даже без особого интереса, но Лика не могла не слышать новости, будучи на Земле, а там иногда проскакивали темы, касающиеся значимых открытий. Вот тогда-то она и узнала немного про черные дыры.
Всмотревшись в экран рубки управления, Лика не нашла ничего подозрительного. Только чернота космоса и мерцание далеких звезд. Но образ, который ей показал Митр, разительно отличался от увиденного через камеры. Теперь она смогла сопоставить обе картинки между собой. На горизонте должно было быть нечто размером с карликовую планету. В образах Митра оно напоминало раздувшийся огромный шар с небольшим ядром внутри, и прямо к этому образованию приближался корабль. Оно было еще очень и очень далеко, но в результате искажения гравитации, «Варн» неумолимо отклонялся от своего курса. Лика прислушалась к разговору.
— Отсутствие пылевых облаков или звездных скоплений поблизости не позволяет нам рассмотреть объект. Однако, если присмотреться, то вот тут есть небольшое искажение света, и звезда на заднем фоне словно размазана, — проговорил Дор, увеличив фрагмент снимка.
— Нам удастся изменить курс корабля? — спросил капитан.
— Блуждающая смерть не таких больших размеров и далековато от нас, есть шанс выйти из-под ее влияния, — ответил Ди’Хар. — Но потребуется обеспечить достаточную тягу на довольно продолжительное время, чтобы противостоять нарастающим гравитационным волнам.
— А если снова использовать ваше ядро и открыть гиперпространственный коридор? — поинтересовался Мур, надеясь на самый быстрый вариант.
Навигатор и Ингус Зор практически одновременно отрицательно покачали головой, но Ди’Хар промолчал, давая возможность инженеру высказаться.
— Нельзя. Даже если получится, контролировать движение корабля в гиперпространстве будет практически невозможно. Мы окажемся в ловушке и вместо того, чтобы удаляться, будем все быстрее приближаться к объекту. К тому же, прошлые искажения пространства были незначительны. Сейчас же мы находимся в зоне большей гравитации. Истечение вещества со всех планов к объекту должно быть неимоверным. Нам вообще сильно повезло, что мы смогли обнаружить опасность вовремя.
Лика была полностью согласна. Митр дал ей ясно понять, что он ни при каких условиях не будет делать прыжок. Ее интересовало только одно. Каким образом можно обеспечить работу двигателей в предкритическом состоянии. Этим вопросом задавался и помощник капитана.
— Даже если мы полностью отключим щит, энергии все равно недостаточно, — заявил Руд.
Это предложение вызвало у Лики мгновенную отрицательную реакцию. Даже с активированным блоком, который позволил ей снизить чувствительность к проникающим излучениям космоса, Лика не могла не заметить, как усилилось их воздействие по мере приближения к черной дыре. Активированное поле корабля защищало не только от внешних атак врагов, но и от агрессивных излучений.
Лика готова была выступить с протестным заявлением, но тут в зал управления вошла королева Да’Тхари в сопровождении своей свиты.
— Рой поможет с этим вопросом. Наша исследовательская группа уже начала работать. Капитан, пора отложить наши разногласия. Будем действовать сообща.
«Надеюсь, у них больше опыта и они найдут оптимально решение, — подумала Лика, — но стоит присмотреть за ними. Совсем не хочется, чтобы эти пчеломуравьи оставили мое неповоротливое тело без защиты. Их бронекостюмы эффективнее кторианских. Они вполне смогут без особых последствий выдержать бомбардировку элементарными частицами».
Кторианцы создали объединенный совет и даже позволили техникам Роя изучить характеристики основных систем. Лика пристально наблюдала за обсуждением и старалась что-то понять из сказанного.
Увеличение скорости можно было достичь несколькими способами. Перенаправить энергию с вспомогательных отсеков, обслуживание которых не было критичным для корабля, на двигатели, ввести в строй запасные топливные ячейки и даже изменить материал катализатора, чтобы повысить их эффективность. В последнем случае Лика заинтересовалась. Коэффициент полезного действия этих электрохимических систем всегда был камнем преткновения, а ей так и не удалось расшифровать материал существующего катализатора.
Одним из спорных условий было решение избавиться от большинства истребителей, чтобы значительно снизить массу корабля. Так как основного груза «Варн» уже лишился, разместив на борту команду Роя, то других вариантов не оставалось. Провокационная реплика Руда о том, что вполне приемлемо избавится от нежданных «пассажиров», не нашла отклика. Правда и самих членов Роя при разговоре не присутствовало.
— Думаешь, мне самому не хочется этого? — проговорил Туш, потирая виски.
— Всяко лучше, чем просто так лишиться основного прикрытия. Если окажемся один на один с врагами, без истребителей будет сложно. Это вообще бред какой-то.
— Сложное решение, — согласился Дор. — Их суммарная масса не такая весомая.
— Ну есть еще один вариант, — мрачным тоном проговорил капитан. — Отстыковать двигатели малой тяги.
Руд выругался.
— Это опять предложение этих…? — начал возмущенным голосом он и запнулся на полуслове. — Одно из преимуществ нашего корабля — возможность садится на планеты и быстро передвигаться за их пределами. Без этих двигателей «Варн» станет обычным кораблем. Только через мой труп, капитан.
Туш хмурился все больше.
— Скоро это можно будет устроить, — проговорил он и, поняв по мимике собеседников, что его шутка не удалась, добавил: — Оставим данный вопрос на крайний случай. Пока есть шанс справиться с ситуацией другими способами.
После того, как были проведены намеченные работы, оставалось только наблюдать за результатом. Корабль вновь приближался к галактике, отклонившись от курса смертельного попутчика на несколько десятков градусов. Но только через кторианские сутки стало понятно, что им удалось преодолеть силу гравитации черной дыры. Скорость корабля возросла, и постепенно он стал удаляться все дальше.
Получив подтверждение, Руд довольным голосом доложил капитану о том, что угроза миновала. Возникшая ситуация заставила Лику по-другому взглянуть на этого кторианца. Кроме обычных ругательств, которыми он одаривал всех, в этот раз помощник проявил немалую заботу о самом корабле. Лика просто с умилением наблюдала, как Руд втайне тщательно пересчитывал все истребители.
— Капитан, что мы будем делать дальше? — поинтересовался навигатор, как только Туш появился в рубке управления.
— Построй вероятный курс объекта. Мы должны знать, как далеко он пройдет от границ нашей Империи.
— Потребуется время для уточнения вектора движения, — уточнил Дор. — Но мы сможем только приблизительно определить направление. Объект может отклонится от курса после взаимодействия с другими подобными объектами.
— В любом случае, мы обязаны сообщить о приближении к галактике такой угрозы, — вставил Ингус Зор.
Команда заметно оживилась.
— Стало быть мы возвращаемся домой, — радостным голосом проговорил Мур.
Капитан кивнул. Сам он выглядел более угрюмым, чем все остальные. Ингус, который сразу заметил перемену в настроении Туша, поравнялся с ним и тихо спросил:
— Думаешь, как сообщить об этом королеве? Ссориться с ними не хотелось бы, но и следовать прежнему курсу сейчас невозможно.
Лика не была в восторге от решения капитана. Она бы предпочла провести годы в гиперпространстве на пути к галактике Архор, чем лететь прямо в лапы кторианских ученых. Перед ней встала серьезная дилемма, кого следует поддержать в намечающемся противостоянии. В том, что королева будет активно сопротивляться, она не сомневалась. Капитан, похоже, и сам подумал об этом, так как через искина передал Лике, чтобы она переговорила с ним наедине.
«Какая честь, — с раздражением подумала Лика, — неужели я удостоилась внимания самого Муриани Туша. Что он задумал, не понимаю?»
Капитан отдал приказ двигаться тем же курсом до особых распоряжений, а сам удалился в свою каюту. Лика в этот раз не стала пристально следить за ним, решив соблюдать неприкосновенность личного пространства. Она терпеливо дожидалась призыва, а, чтобы не терять время, переключила внутренний взор на остальную команду.
Королева пока еще не проявляла активности и находилась в своей каюте в окружении свиты. Так как никаких новых контактов с другими представителями Роя за все время наблюдения не было, то Лика пришла к выводу, что Да’Тхари пока еще не знает о решении капитана. Смену курса корабля королева могла воспринять, как необходимую меру. Но рано или поздно навигатор Роя все поймет. Что тогда предпримет королева? Лика терялась в догадках. Однако, исходя из упрямства Да’Тхари, ничего хорошего ждать не приходилось.
Лика снова обратилась к горхам, попросив их усилить наблюдение за всеми членами Роя. В последнее время «гости» буквально расползлись по всему кораблю. Если раньше они концентрировались около Митра, то теперь небольшими группами рассредоточились по основным блокам. Лика не отрицала, что в ситуации с черной дырой, Рой очень помог кторианцам. Однако в случае открытого противостояния, заблокировать потенциальных врагов в отсеках уже не получится.
«Им10, ты слышишь меня?» — позвала Лика старейшину, так и не сумев избавиться от назойливого предчувствия.
«Что ты хочешь узнать?»
«Насколько я поняла, только королева обладает ментальной силой, которая проявляется в способности подавлять волю противников. У других членов Роя ничего подобного не было замечено, и все же как-то странно. Неужели эта сила дана только самкам? Что ты скажешь, Тукром´Им?»
Старейшина на этот раз ответил не сразу. По ритмичной пульсации ауры остальных горхов, Лика поняла, что он совещается с сородичами. Горхи наблюдали за Роем достаточно долго, и Лика надеялась получить развернутый ответ на свой вопрос. Им10 не подвел.
«Первоначально мы тоже пришли к такому же выводу. Однако, по прошествии времени, было замечено слабое проявление способности рядовых членов Роя. Те, кто приближен к королеве, также показали способности, но более сильные. И все это произошло на фоне раздражения самой королевы. Когда она ввязалась в спор с капитаном, ее аура подавления начала разрастаться. Совсем незаметно, так, что ты даже не обратила на это внимания. Скорее всего, королева в последний момент не дала своей силе выйти за дозволенные границы. Но мы в это время пристально наблюдали за ней, оттого ей не удалось полностью это скрыть. Именно тогда связь королевы с остальными представителями Роя и была обнаружена».
Лика призадумалась. Выходило, что Да’Тхари черпала свою силу именно в своих подчиненных. Королева являлась верхушкой всего общества Роя, в данном случае, экипажа корабля. Но могли ли рядовые члены Роя пользоваться этой силой самостоятельно или они были лишь усилителями способностей королевы?
Старейшина ответил категорично:
«Нет, сам Рой не может использовать эту силу. Мы думаем, они даже не понимают, как королева воздействует на них. Для Роя желания Да’Тхари стоят на первом месте. Она их обожаемая и единственная королева. А ее слово — закон».
Лику внезапно осенило.
«Да’Тхари именует себя будущей королевой. Стало быть, сейчас Роем правит кто-то другой. Что же это получается. Когда она вернется на родину, то произойдет смена власти?»
«Вполне возможно».
«Вот еще нам этих разборок не хватало. Нет-нет, пожалуй, капитан прав. Не полетим к Архор. Кстати, какого гварха он там делает? Уснул что ли?», — возмутилась Лика, вспомнив про Туша, так как тот, похоже, совсем не торопился с разговором.
Через четверть дирха Лика все же получила приказ явится к капитану. Она тут же активировала свою трехмерную модель, материализовав ее прямо в центре каюты. Выбранное место оказалось не очень удачным, так как Туш также решил расположится именно там. Когда Лика появилась почти прямо перед его носом, Муриани вынужден был отступить на шаг назад.
«Что за ерунда? — подумала Лика, совсем не ожидавшая такого поворота. — С каких пор мы начали одинаково думать? Это точный геометрический центр данного помещения. Мне проще использовать такие координаты для вывода своей модели. Но почему он выбрал именно это место?»
Однако озвучила она совсем другое:
— Прошу прощения, капитан.
Туш резко развернулся, кашлянул и тихим голосом проговорил:
— Я должен был догадаться.
Затем он занял место за небольшим столом и, взглянув на образ Лики, сделал приглашающий жест.
«Как будто я могу сделать что-то другое, кроме как встать поближе, — с некоторой досадой подумала она. — Ну хорошо, хоть так. Кажется, капитан готов принять меня по-настоящему».
Лика активировала шаг вперед, но промолчала, всем видом показывая, что с нетерпением ждет объяснений. Туш усмехнулся.
— Итак, вернемся к нашему незаконченному разговору. Ты расскажешь, что представляет из себя ядро с корабля Роя?
«Опять за старое. Не собираюсь я вам Митра сдавать».
— Нет. Достаточно того, что оно не представляет угрозы для корабля и экипажа.
Капитан не отводил своего пристального взгляда от образа Лики, словно собирался испытывать ее на стойкость. Но это было бесполезно.
«Похоже, что раньше искин не применял такую визуализацию. Капитан странно себя ведет. Он ведь не думает, что может переиграть меня в эти „гляделки“? Эй, я тут везде присутствую. Лучше сразу сдавайся».
— Ладно, то есть я должен принять на веру твое заявление? — через некоторое время проговорил Туш, так ничего и не добившись.
Лика заставила свою копию сделать пару шагов взад-вперед.
— Именно так, — ответила она. — Капитан, что на самом деле вы хотели сказать?
Туш, казалось, повеселел. Лика заметила, как он едва не улыбнулся, что на самом деле было довольно редким явлением. Она достаточно наблюдала за поведением капитана, чтобы составить свое собственное мнение о его характере. Лика непроизвольно активировала внутренний взор.
«Что это он такой довольный?», — подумала она, наблюдая за изменениями ауры Туша.
Хорошее настроение капитана длилось совсем недолго. Он снова погрузился в свои тягостные мысли.
— Мы возвращаемся в Империю, — проговорил Туш, спустя несколько нумов. — Ты понимаешь, что это значит?
Лика прекрасно понимала, как и то, что капитан задал этот вопрос не просто так. Чего он ждал от нее? Лика ведь помнила рассказ Им10. Туш знал о ее способностях распознавать эмоции и скрытые намеренья. Он даже не пытался замаскировать свои мысли. Аура капитана вспыхивала яркими всполохами. Он ждал ответа и опасался, что Лика выступит против его решения. Он был почти уверен в этом и все же надеялся на обратное.
Лика решила сначала поторговаться с самонадеянным кторианцем.
— Капитан, думаю, что на борту есть кое-кто более упрямый, чем моя скромная персона. Что вы будете делать с этим?
Туш заинтересовано кивнул.
— Королева не отступит так просто, — согласился он. — И все же ты назвала себя персоной, но, согласно отчетам искина, являешься всего лишь аномальным сбоем процессора.
Лика фыркнула. Туш не собирался так легко менять тему разговора. Его явно беспокоило самоопределение Лики.
— Капитан, примите уже факт моего существования. В этом мире еще много нераскрытых тайн. Как знать, может однажды я исчезну без следа с вашего корабля и вновь проснусь у себя дома, в мягкой постельке. И все будет, как прежде.
«Хотя, это вряд ли», — добавила Лика, но не озвучила.
Ей все меньше нравился этот разговор. Лике снова пришлось признать, что прежняя жизнь для нее потеряна безвозвратно, а последняя фраза была сказана лишь для собственного успокоения. Лика начинала терять контроль над ситуацией. И все оттого, что капитан в очередной раз напомнил ей, что теперь она всего лишь аномальный сбой в матрице. Неконтролируемый выброс псионической силы едва удалось сдержать. Лика не хотела показывать перед кторианцем свою слабость.
— Капитан, не отвлекайтесь. Мне некуда деваться. Если «Варн» вернется в Империю, то и мне придется. Но вот королева Роя гораздо опаснее. Сейчас она пока не догадывается о вашем плане. Как долго это продлится?
Туш прищурил глаза.
— Ты так уверена в этом?
— Довольно уже притворятся, капитан, — проговорила Лика. — Я уже в курсе, что вы делали, пока я находилась в изоляции. Мало того, мне известно о разговоре со старейшиной горхов. Он же все вам объяснил, ведь так?
Туш промолчал, но его аура говорила сама за себя, поэтому Лика продолжила:
— Я не до конца понимаю, какую игру вы затеяли. Что-то скрываете от всех, особенно от Ингуса Зора. Что-то важное. Ладно. Откроем все карты. На самом деле, у меня больше преимущества, чем у вас. Конечно пока нас с Антошкой не изъяли.
— Антошкой? — переспросил удивленный Туш.
— А715, я его так называю, — отмахнулась Лика. — Не отвлекайтесь. Сейчас положение кторианцев на корабле довольно шаткое. Горхи решили объединиться со мной. И это вполне понятно, учитывая вашу с ними историю. Кторианцы сами виноваты.
Туш даже не собирался спорить, а только согласно кивнул головой, как будто и сам пришел к таким же выводам. Лика отметила, что его аура успокоилась, и он с интересом внимал каждому ее слову.
— Если бы не было посторонних на борту, то бунт горхов вам возможно бы удалось сдержать. Но теперь высока вероятность агрессии со стороны Роя. Королева не для того приложила все силы, чтобы отправиться вместе с нами в Империю. Это вообще отдельный вопрос, зачем ей возвращаться домой.
Тут капитан не удержался и задал вопрос:
— Тебе что-что известно?
— Нет. С Роем сложно иметь дело, — призналась Лика. — За ними наблюдают горхи. Но пока ничего не удалось выяснить. Так вот. Раньше королева могла бы использовать свою ауру подавления, чтобы убедить вас следовать прежним курсом. Но теперь она знает, что ей могут помешать. Поэтому на этот раз она попытается решить вопрос силовым путем.
Состояние Туша подтверждало, что он согласен с выводами Лики.
Она сделала паузу, чтобы дать время капитану все обдумать. Лика ожидала, что возможно он сам проявит инициативу и назовет свои условия. Именно этого она и добивалась, решившись на откровенный разговор. Ей нужны были гарантии безопасности. Уж очень не хотелось стать подопытной мышкой.
Туш повел себя несколько странно, по ее мнению. Его аура вообще никак не изменилась. Он был внутренне спокоен, словно уже принял решение, и не собрался раздумывать снова, даже не смотря на услышанное.
Лика была не довольна таким исходом.
«Так этот хитрец не зря выдерживал паузу перед тем, как вызвать меня. Похоже, он не отдыхал, а уже все спланировал. Ну да, чему я удивляюсь. Сама ведь нум назад объявила о том, что он знает о моих способностях. Значит, не хотел быть уязвимым, решил обыграть меня, дурочку наивную».
Чем больше Лика размышляла, тем сильнее ей не нравилась сложившаяся ситуация. Она начинала ощущать непонятное недовольство, хоть в этом не было ни единого смысла. Словно откуда-то из глубины ее души начинали всплывать воспоминания о прошлом. Раньше, когда что-то не получалось, как было задумано, Лика реагировала довольно остро.
Она вновь «осознала» свое новое статичное тело.
«Может заморозить их всех, раз уж не получится треснуть чем-нибудь по этой чересчур умной продолговатой голове?»
— Ты ждешь чего-то от меня? — наконец спросил Туш с весьма довольным видом.
Лика активировала проекцию. Но ее недовольство словно передалось виртуальной копии. Изображение пару раз мигнуло, а затем и вовсе произошел сбой, в результате которого голограмма пропала. Пришлось Лике дальше вести разговор через голосовой модуль.
— О, нет, уже ничего не жду, — заявила она. — Капитан, я могу только предупреждать вас о поведении королевы. Если придется вступить в противостояние, горхи будут на стороне кторианцев. Но не ожидайте от них многого. Они добрые, но все же я думаю, что, если королева захочет, то она сможет переманить их на свою сторону. Лучше держать горхов подальше от Роя. На этот раз кторианцы должны сами выстоять.
— Если ты поможешь, то мы справимся, — сказал Туш, непроизвольно поглядывая по сторонам.
— Какая мне в этом деле выгода? — спросила Лика, наблюдая за тщетными попытками капитана отыскать ее проекцию.
Разговаривать со стенами ему явно доставляло мало удовольствия.
— Я могу гарантировать, что даже по прибытии в Империю, ты все также останешься на корабле вместе с нашим искином.
Именно этих слов Лика добивалась, но почему-то теперь сказанное не успокоило ее.
— А как же Главное Управление? Насколько я узнала, все подчиняются его приказам.
Капитан нахмурился при упоминании этой организации, а Лика отметила изменение цвета ауры кторианца. Похоже, он недолюбливал Управление, но совсем не боялся.
— Это не твоя забота, — произнес Туш с неприкрытым раздражением в голосе.
Лике стало интересно, откуда у капитана такая уверенность, но гарантии она все же получила, так что можно было пока не волноваться.
«Ладно, не буду допытываться, все равно ничего не добьюсь», — решила она.
Дальнейший разговор пришлось прервать, так как Лика была вынуждена отвлечься на старейшину. Уже некоторое время его образ настойчиво сиял, а значит Им10 просил о разговоре.
«В чем дело? — обратилась она к горху. — Неужели Рой начал действовать?»
«Мы отмечаем странное перемещение по всему кораблю».
«Королева получила сообщение от кого-то из своих советников?»
В переданном ей мыслеобразе в каюту Да’Тхари входил неприметный на вид представитель Роя, который вручил королеве небольшой предмет. Лика не могла ошибиться. Это был Ир’Хан, и именно его в последнее время она часто видела с Ди’Харом. Королева после получения послания даже встрепенулась, аура ее вспыхнула с такой силой, что не осталось никаких сомнений. Она все узнала.
Лика сосредоточилась на внутреннем взоре. Прошло совсем немного времени с момента получения донесения навигатора, но весь Рой, словно по команде, в один момент пришел в движение. На первый взгляд эти перемещения не должны были вызвать подозрений у кторианцев. Подумаешь, пара-тройка чужаков прошла мимо. Их никто не ограничивал. Рой был гостем, а не пленником. Но Лика прекрасно видела изменения в ауре этих самых «гостей». Чем ближе они подходили к нужному месту, тем более резкими были всполохи. Лика внимательней изучила план помещений и все стало понятно. Представители Роя подбирались к ключевым точкам корабля. Одна из небольших групп уже вышла на прямую к каюте капитана. Оставалось пройти несколько отсеков. С другой стороны, к рубке управления, неспешно, как бы прогуливаясь, приближалась еще одна группа.
«Слишком быстро. Кторианцам не успеть среагировать».
Лике пришлось разделить потоки поступающей информации и ускорить их обработку. Теперь все передвижения экипажа для нее «замедлились», даже оставалось время подумать.
Королева не выступала открыто. Все ее группы были без оружия. Хотя это вовсе не означало, что Рой не мог использовать возможности своих бронекостюмов для нанесения физического урона кторианцам. Особенно используя эффект неожиданности. Лика совсем не разбиралась в тактике боя, но надеялась обойтись «малой кровью».
Первоочередная задача состояла в том, чтобы задержать Рой и внести общую сумятицу, чтобы дать кторианцам хотя бы небольшое преимущество. У Лики не было времени, чтобы использовать возможности искина для блокировки особенно значимых отсеков, поэтому ничего не оставалось, как применить свои способности, ослабив контроль над ними по максимуму, и надеяться на удачу.
«Антошка, код красный», — передала она сообщение искину перед тем, как снять последний блок.