Кторианцы в самом деле очень похожи на землян, и принцип работы головного мозга у них практически идентичный. Устранить препятствие для ультрачастиц вполне мог хирургический комплекс капсулы регенерации, но Лика предполагала, что причина заключалась совсем в другом. Для этого надо было рассматривать кторианцев, как и любых других живых существ в трехмерном мире, в качестве носителей частицы Создателя, которая была заключена в биологическую оболочку. Земляне назвали ее душой, но у кторианцев не существовало такого понятия. Во всяком случае Лика не нашла никакого упоминания о чем-то похожем в имеющихся данных доступных ей.
Однако с принятием факта существования души, возникало множество вопросов. Могла ли Роз, по сути модифицированная после внедрения в ее тело чужеродных частиц, сохранить свою душу? И если удастся заставить работать мозг, как положено, что будет с душой Роз? Не окажется ли она запертой внутри тела?
О своих предположениях Лика, конечно, не распространялась, и для всех она должна была помогать искину в проведении операции. Капитан быстро согласился, не задавая вопросов, что говорило о его полном доверии.
После подключения искин инициировал штатное проведение операции. Инструментально ее проводил комплекс капсулы регенерации, а искин направлял. Закупорку сосудов удалось устранить быстро и без последствий, но некоторые участки мозга практически не работали. Диагностика показала, что проблема заключалась в мембранах нервных клеток, пропускная способность которых существенно снизилась. Лика предложила искину попробовать передать слабый электрический импульс на ограниченном участке, чтобы сдвинуть потенциал до нужного значения. Действовать приходилось с осторожностью и после тщательного изучения теоретической части. Получив положительный результат, искин расширил зону воздействия, постепенно заставляя нервные клетки передавать и получать сигналы.
Восстановить работу мозга и снять блокировку, не позволяющую воспринимать ультрачастицы, как часть организма, оказалось гораздо проще, чем войти в контакт с душой Роз. По мнению Лики именно энергетическая сущность Ингерни являлась первопричиной отторжения чужеродных частиц. Она отказывалась принимать необратимые изменения.
Лика чувствовала, что матрица, в которую была заключена ее собственная душа, ограничивала словно клетка. Внутренний взор не помогал, оставалось только попытаться уловить едва заметные вибрации. Даже взаимодействие с Митром не потребовало столько усилий, но Лика не оставляла попыток.
«Отзовись, Ингерни. Прими все, как есть, и не бойся. Осознай свою энергетическую сущность. Даже после такой расширенной модификации твоего тела, ты сможешь при желании сама управлять им. Душа бессмертна, и мое существование тому доказательство».
Надеясь, что Роз сможет хотя бы частично воспринять посылаемые ей мыслеобразы, Лика воссоздала свой первоначальный земной облик. Тот самый, последний, который она так ярко запомнила, когда смотрелась в зеркало, собираясь утром на работу. Копна золотистых волос, прозрачно-зеленые глаза и легкая усмешка на губах поразили даже саму Лику. Она казалась сама себе ангелом, спустившимся с небес. Однако кторианцы посчитали бы ее прежнюю ужасно некрасивой. Внезапный слабый отклик души Роз был тому доказательством.
Лика решила не останавливаться на достигнутом. Ей удалось воссоздать картины прошлой жизни, наполнить их красками, эмоциями. С каждым новым воспоминанием отклик со стороны кторианки становился все более ощутимым, она словно впитывала их, с жадностью, без остатка, требуя все больше и больше.
Лика, наоборот, ощущала, как безвозвратно теряет свои воспоминания, но не прекращала делиться ими, буквально выжимая из себя последнее. Наконец, вопреки всем сомнениям, душа Ингерни смогла очнуться. Состояние ее стабилизировалось, но искин сообщил, что некоторое время потребуется для реабилитации.
Лика чувствовала сильное истощение, будто бы потеряла часть своей души. Неожиданные слова искина она приняла, как должное.
— Интеграция объекта достигла критической точки. Через двадцать стандартных суток процесс будет полностью завершен.
Лике не хватало сил выразить удивление или протест, она безучастно фиксировала, как гаснут один за другим цветовые ауры членов экипажа. Сначала была утрачена способность к внутреннему взору, затем способность воспринимать инфракрасное излучение. Из доступных возможностей осталась только аудиодорожка. Лика слышала, как радостно переговаривался Кан с остальными членами экипажа, сообщая об успешном завершении операции. Самой же ей хотелось затеряться в медленно наступающей первозданной тьме. Полностью отключиться не дал Митр, в последний момент переместив Лику к себе. Подпространство было наполнено успокаивающими вибрациями, расходящимися словно круги по воде.
«Где мы?» — задала вопрос Лика, спустя несколько нумов, насладившись тишиной и умиротворением.
Митр показал ей участок космического пространства, фиксируемый внешними камерами. Корабль приближался к небольшому маяку, едва видимому в рассеянном свете близлежащей звезды. Здесь начиналась сеть переходов, ведущих к границам Кторианской Империи. «Варн» следовал в полном одиночестве, и казалось, что в округе на несколько сот лиг никого и ничего нет.
«Спасибо, Митр. Ты настоящий друг».
Лика выразила свою признательность. Ведь теперь, благодаря Мирту, ей было доступно многое из потерянного. При желании, которого пока не имелось, она даже могла связаться с капитаном.
«Жаль только, что мои воспоминания исчезли».
Лика никак не могла вспомнить свой собственный образ, который показала Роз. Однако Митр не разделил ее печали и вместо утешения передал ей несколько десятков мыслеобразов, которыми она с ним поделилась в самом начале знакомства. Среди ярких картинок всевозможных жуков, пчел, других насекомых, деревьев, травы и грядок с воткнутыми в землю лопатами было кое-что более существенное для Лики. То и дело мелькали силуэты матери, отца, а в отражении водной озерной глади она узнала саму себя.
«Митр! Чтобы я без тебя делала!»
Преданные образы были в разы ярче, чем Лика сохраняла до последнего, и тем они были бесценнее. Сомнения и усталость, которых она априори не должна была в нынешнем положении чувствовать, исчезли.
«Эх, может бросим их всех, и отправимся на твою планету. Покажешь мне океан и тех диковинных рыб. Да-да, они именно рыбы с хвостами. Прости, не могу объяснить тебе. Значительная часть знаний тоже пропала. Но в том озере, которое ты видел, были рыбы, правда очень маленькие».
Лика не стала отвечать на вопрос, что с этими рыбами делали потом, после того, как выловят. Митра молчание не устроило, и он предложил найти-таки планету Лики, чтобы посмотреть все вживую.
«Да я не против. Тебе бы понравилось. Воды предостаточно, и живности в ней водится всякой. Только не думаю, что нам были бы рады местные».
Лику позабавило, как она отнеслась к землянам, будто бы сама никогда не принадлежала им. Однако идея Митра совпадала с ее интересами, поэтому Лика решила попытаться отыскать путь на Землю. Иногда бывает так, что при всем желании не можешь вспомнить требуемое, но в какой-то момент утратившие важность знания вдруг всплывают в памяти. Вот и Лика, лишившись части своих воспоминаний, неожиданно для себя обнаружила, что знает примерное расположение солнечной системы в галактике.
«Рукав Персея, Рукав Ориона…Так-так. Митр, если тебе задать область поиска, сможешь найти нужную звезду? Не знаю, где корабль Роя пролетал, но у тебя ведь должны были остаться какие-то карты».
Митр отозвался положительно. Их корабль действительно двигался по окраинам галактики довольно продолжительное время.
«Хорошо. Звезда, вокруг которой третьей по счету вращается моя планета, как раз находится в одном из второстепенных спиральных рукавов в небольшом местном облаке звездных скоплений. Расстояние от центра где-то более двух третей, но точнее не скажу. Всего в системе нашими учеными было признано восемь планет. С этим можно поспорить, но остальные планетоподобные тела меньше по размеру чего-то там. Давай, будем ориентироваться на восемь. Есть планеты-гиганты, одна из которых удерживает на орбите достаточно много вещества. Со стороны это напоминает кольца. Между малыми планетами и газовыми гигантами располагается пояс астероидов. И еще, кажется, относительно рядом по галактическим меркам находится тройная звездная система, и одна из звезд чуть ли не вдвое больше нашего светила. Думаю, это может стать неплохим ориентиром при поиске».
Митр все принял к сведению, а Лике совсем не хотелось покидать созданное им убежище. Она не знала, восстановятся ли ее способности, а еще существовала вполне реальная опасность, что по завершению процесса интеграции Лика потеряет остатки самостоятельности и объединится с остальными поглощенными энергетическими сущностями.
«Я пока отдохну, сообщи, если появится что-то интересное или срочное».
Лика была убаюкана наполненной вокруг нее безмятежностью. Казалось она плывет по глубоководному течению, но полумрак совсем не пугал, а дарил ощущение безопасности. Лика догадывалась, что ей передаются чувства Митра, ставшие подобием защитного поля. Можно было просто забыться, ни о чем не беспокоясь. Так Лика и сделала, погрузившись в состояние, подобное сну.
Тем временем корабль подошел достаточно близко к маяку и был готов активировать гипердвигатель. Следующий пункт назначения также находился в нейтральных территориях, а время полета ограничивалось несколькими стандартными сутками.
— Всем занять свои места, — отдал капитан команду. — Начинаем подготовку к прыжку. Обратный отсчет пошел.
— Состояние гипердвигателя в норме, максимальная мощность достигнута, — отчитался Руд. — Энергетический щит деактивирован. Экипажу приготовиться.
— Сигнал с маяка получен, точка выхода — граница системы 39042-Зэрда, — проговорил навигатор.
— Прыжок через 3, 2, 1. Старт.
Переход в гиперпространство прошел в штатном режиме, но капитан не спешил покидать рубку. Отпустив пилота, навигатора и Руда, он остался в одиночестве. У Муриани было несколько нумов до прихода Зора, с которым предстоял серьезный разговор.
— А715, состояние объекта не изменилось? — торопливо спросил капитан, так как его в первую очередь интересовало, почему Лика опять перестала отзываться.
Ответ искина ничем не порадовал. После завершения операции Ингерни, Лика оказалась вне доступа. Искин предполагал, что она переместилась в подпространство, созданное ядром Роя, но причины были не ясны. Муриани хотел выяснить, каким образом ей удалось вернуть Ингерни в нормальное состояние. По прогнозам через несколько дирхов кторианка должна была прийти в сознание. Искин уже позволил извлечь ее из капсулы регенерации. Внешних изменений, кроме небольших следов от проколов на руках и ногах, Муриани не заметил. Ничто не указывало на присутствие в ее теле чужеродных частиц, и вообще со стороны казалось, что она просто крепко спит.
— Что там про завершение интеграции? — спросил капитан. — Давай подробный отчет, пока Зор не пришел.
Искин и его проинформировал, но до этого момента Муриани не удавалось расспросить все, как следует.
— Объект вышел из-под контроля, но управляющая программа не остановила попытки завершить его интеграцию. После обнаружения особых способностей было принято решение временно предоставить ограниченные права. Вместе с этим в силу вступил протокол, содержание которого засекречено. У капитана нет прав доступа.
— Намекни хотя бы.
— Чем больше объект использовал предоставленные ресурсы, тем сильнее устанавливалась связь между ним и матрицей.
— Полагаю, Лика нечего не почувствовала, если можно так сказать?
— Подтверждаю.
— Давай дальше. Каким образом интеграция достигла таких высоких значений за короткое время?
— В процессе операции объект слишком интенсивно использовал свои способности, что позволило управляющей программе сломать защиту. Критический уровень интеграции был достигнут. Обратный процесс невозможен. Через двадцать стандартных суток объект полностью будет встроен в матрицу, где займет место на самых высоких уровнях.
— А как же подпространство, в которое она переместилась? Как это вообще возможно?
Искин затруднялся с ответом. Наступившую паузу прерывал вошедший Ингус.
— Что это ты так озаботился этим вопросом?
Капитан едва заметно вздрогнул, так как не ожидал столь скорого прихода друга и надсмотрщика. Что он мог ему ответить? Муриани не собирался озвучивать про чувство благодарности к непонятной субстанции за спасение Ингерни. Про тайну, которую доверил, тем более не стоило говорить.
— В конце концов, я должен знать, что творится на моем собственном корабле, — нарочито грубо ответил Туш. — Ты, похоже, в курсе событий. Так что будем делать, если горхи или Рой выйдут из-под контроля?
Ингус сел рядом и потер виски.
— Понятия не имею, — признался он. — А715, закрой доступ к информации, касающейся объекта «Лика». Сейчас у нас задача, как можно быстрее добраться до Империи без приключений. Именно для этого я и пришел. Мы слишком долго находились в изоляции, даже я не могу спрогнозировать, что нас ожидает.
Муриани попытался сосредоточиться. В последнее время он отвратительно спал. Ситуация с Ингерни выбила его из колеи, головная боль в виде Роя не давала покоя, а теперь еще и Лика, на которую он начал надеяться, могла вот-вот исчезнуть.
По пути до родной Империи избежать встречи с другими кораблями было практически невозможно. Сейчас они находились на самом краю обжитой галактики. Система 39042-Зэрда граничила с владениями Икерии. Эта молодая раса была принята в Содружество чуть раньше кторианцев. Отношения между ними сложились относительно хорошие, так что их можно было не опасаться. Между тем в эту нейтральную область иногда наведывались террианские транспортники, так как Сарга наладила с Икерией торговлю. С чешуйчатыми Туш совсем не хотел встречаться, особенно после происшествия в системе Ирли. Сейчас бы пригодились способности Самрая, но как Муриани ни старался, видения будущего ему не являлись.
— Задумался? И правильно, — проговорил Ингус. — Думаю, до третьего маяка переживать не о чем. Но там начинается разветвление, да и маяк установлен на станции, куда все торгаши слетаются.
— Выйдем в самой дальней точке из возможных, могут даже не заметить.
Ингус поднялся.
— Заметят — не страшно, нам не запрещено пользоваться переходами. Главное, чтобы не нашли предлог задержать. Разумнее будет использовать щит на полную мощность и идти под прикрытием невидимости, но сам понимаешь это не всегда может сработать.
Муриани приподнял правую бровь, выражая тем самым удивление.
— С чего бы?
Но Зор уклонился от ответа.
— Ладно, я все сказал. Надо еще провести диагностику нашей защиты, — проговорил он и удалился восвояси, не соизволив пояснить подробнее.
Муриани почувствовал, как накатывает усталость. В рубке никого не было. Курс корабля контролировал искин, а навигатору и пилоту полагался заслуженный отдых. До пяти стандартных суток можно было не беспокоиться о внешней безопасности, поэтому своего помощника Муриани также отправил набираться сил. Ему самому надлежало пройтись с инспекцией по кораблю, но двигаться совсем не хотелось. Он прикрыл глаза, решив, что пойдет через пару нумов, и не заметил, как уснул.
В этот раз Муриани сразу понял, что видит будущее. Все происходило, словно наяву, но вот окружающая его обстановка изменилась слишком кардинально. В рубке управления присутствовало чересчур много персон. Кроме обычной команды и Зора, там находились командиры духм, а также Муриани заметил кое-кого лишнего. Он моргнул пару раз, но физиономия Ир Дуга не исчезла. Туш прекрасно помнил, что этого прыткого лизоблюда из императорской канцелярии на его корабле точно не было.
Муриани решил, что видение показывает довольно отдаленный период времени. Ну никак не мог он встретить Ир Дуга за пределами Империи. Прохвост Дуг был приближен к брату Муриани и почти никогда не покидал столицу. Между тем тот, кого не должно было быть, приблизился, склонив голову в легком поклоне, и произнес:
— Приветствую Самрая Империи. Благодарю за…
— В следующий раз, — прервал его речь Муриани, — сейчас не до тебя. Дор, что там?
Туш ощущал некий диссонанс. Произносимые им самим слова и жесты казались чужими. Он будто смотрел на все со стороны. Оглядев окружающих еще раз более внимательно, Муриани заметил напряжение и тревогу на лицах. Ответ навигатора все прояснил.
— Капитан, на окраине системы появилась многочисленная эскадра. Сигнатуры схожи с вражескими кораблями.
Руд проговорил сквозь зубы что-то вроде: «Я так и знал».
— Основные корабли успели прыгнуть?
— Да, несколько нумов назад.
К Муриани внезапно снова подскочил Ир Дуг и торопливо проговорил:
— Нам тоже следует как можно скорее покинуть этот сектор. Выпускайте истребители, пусть отвлекут архейцев.
Все присутствующие повернулись к говорившему кторианцу, и выражение на их лицах заставило его резко замолчать.
— Предлагаешь мне бросить здесь своих воинов и сбежать? — угрюмым тоном спросил Муриани, в очередной раз отметив, как неприятен ему был Ир Дуг.
— Это всего лишь горхи. Для них будет честью защитить Самрая Империи.
Возмутиться наглости прихвостня брата Муриани не успел. Дор и Руд почти одновременно начали комментировать разворачивающуюся за бортом ситуацию.
— Часть боевых кораблей архейцев только что переместилась к маяку и блокировала его сигнал. Использовали подпространственную полость.
— Разворачиваются к маяку для нанесения удара.
— Есть попадание.
Камеры отобразили на экране, как корпус маяка разлетелся на мелкие кусочки.
— Щит активирован на 90 процентов. Расстояние не критично.
— Хотят нас захватить, — констатировал очевидный факт Руд. — Перекрывают пути отхода и не преследуют ушедшие корабли.
Ир Дуг тихо охнул и побледнел.
— Они знают, знают, — начал лепетать он бессвязные на первый взгляд фразы, — но откуда? Кто? Мы обречены, обречены… Мой господин, я подвел вас.
Это последнее, что успел услышать Муриани, пока кторианца в полуобморочном состоянии оттаскивали за пределы рубки. Туш переглянулся с Зором. Тот пожал плечами, показывая свою непричастность к происходящему.
— Где материнский корабль? — спросил Муриани.
— Не торопится. Остается позади всех. Думаю, хороший сюрприз получится, когда мы проделаем такой же трюк, как они, и просто исчезнем, — усмехнулся Руд.
— Да ты сегодня скромный, — проговорил Мур, — даже не предлагаешь выпрыгнуть позади их флагмана, чтобы ударить.
Помощник капитана фыркнул. От него не укрылось волнение пилота, которое тот попытался скрыть. Руд встретился взглядом с капитаном и промолчал. На самом деле он предложил бы именно такой вариант, будь хоть мизерная вероятность на успех, но в противостоянии «Варна» и огромного флагмана архейцев участь кторианцев была предрешена.
— Каково состояние ядра? — уточнил Туш.
— Удовлетворительное. Были некоторые сбои, но по заверениям техников это не должно сказаться на выполнение задачи.
Уверения Руда не слишком успокоили Муриани. Он непроизвольно взглянул на свой коммуникатор, словно ожидая сообщения, но надежды не оправдались. Обстановка накалялась, и все присутствующие устремили на него взгляды. Муриани еще раз всмотрелся в расположение вражеских кораблей. Он чувствовал какой-то подвох, но не мог понять, в чем именно.
— Капитан, время на исходе. Еще чуть-чуть и нас полностью блокируют.
Муриани выдохнул и отдал приказ начать перемещение за пределы системы. Через несколько нумов корабль благополучно юркнул в открывшуюся гиперпространственную воронку. Никаких ответных действий со стороны архейцев не последовало, даже попыток атаковать «Варн» при помощи дальнобойных орудий.
Все присутствующие в рубке управления напряженно молчали, не издавая никаких победных возгласов. Никому не верилось, что им так легко удалось сбежать от врага.
— Дор? — первым подал голос Муриани.
Навигатор вглядывался в поступающие данные, хмурился и не отвечал, ожидая окончательного построения карты подпространственных тоннелей. Затем он вывел ее на экран.
— Капитан, похоже мы попали в ловушку, — каким-то чересчур спокойным голосом отчитался Дор и подсветил несколько точек. — Искин фиксирует множественные открытия гиперпространства вот в этих узлах. Это могут быть только архейцы.
Муриани вгляделся в карту и понял, что именно его смущало в расположении вражеских кораблей. Они знали, как устроены тоннели, и заняли самые ключевые позиции. Картина складывалась нерадужная. Архейцы откуда-то разузнали, что на борту «Варна» находится ядро с корабля их «учителей».
— Выходим сейчас же! — скомандовал Муриани, посчитав, что встретиться в бою с врагом лучше в привычном пространстве.
Корабль встряхнуло как следует, загорелось аварийное освещение, а экран на несколько секунд погас. Всех, включая Муриани, вжало в кресло с такой силой, что казалось внутренности превратились в одно сплошное месиво. «Варн» смог осуществить переход и вышел из гиперпространства. Отдышавшись и едва сдерживая рвотный порыв, Муриани поднял глаза на экран и чуть было не выругался. Весь обзор закрывал огромный корпус материнского корабля архейцев.
— Капитан, — как-то тихо, словно издалека позвал голос Руда. — Капитан!
Муриани сидел в прострации, ничего не видя перед собой. Только слышал все более недоуменный голос, а затем ощутил, как кто-то трясет его за плечо. Постепенно зрение вернулось, и он с удивлением обнаружил, что находится на своем месте в рубке управления, а вокруг никого нет, кроме помощника.
— Ну наконец-то, — выдохнул Руд.
— Что происходит?
— Кто бы знал, — пожал плечами Руд. — Я зашел за своим коммуникатором, а тут ты сидишь бледный, выпучив глаза. Испугался уж.
Муриани осознал, что только что произошло, но сделал непонимающий вид.
— Нет, так просто вы от меня не отделаетесь, — проговорил он и поднялся. — Сейчас по плану проверка, так что поблажек не жди.
Помощник не поддался на провокацию, а Туш решил не вести долгие разговоры и поспешил покинуть рубку. Все оставшееся время он усердно инспектировал, как работают различные службы на его корабле. Не хватало несколько запчастей для ремонта и пополнить их можно было только на какой-нибудь торговой станции. По пути следования корабля имелась одна такая, только заходить на нее совсем не хотелось. Предстояло обсудить все с Зором, как главой технической службы, чтобы он дал заключение, смогут ли они еще продержаться. Запасы еды также снижались с каждыми сутками. Кроме того, имелись проблемы с пассажирами, но тут уж Муриани не мог ничего поделать. От Роя он мог отвязаться только по прибытии на Кторию.
Под конец своего обхода Туш посетил отсек профилактики. Его встретил бессменный Кан, и его радостный вид вселил в Муриани надежду.
— Как она?
— Недавно пришла в сознание, правда ненадолго, сейчас снова задремала.
Муриани быстрыми шагами подошел к Ингерни. Внешний вид ее улучшился, и положение тела неуловимо изменилось.
— Говорила что-нибудь? Как вообще ее состояние? — спросил он, не отрывая взгляда от лица кторианки.
Ресницы закрытых глаз Ингерни едва заметно подергивались, будто бы ей снился какой-то тревожный сон.
— Речь еще не полностью восстановилась, но память в норме. Она первым делом спросила, чем все закончилось, и много ли пострадало из экипажа. Сил пока не хватает на длительное общение. Провели диагностику. Все в норме.
Муриани посмотрел на Кана.
— Она знает? — спросил он, имея в виду наличие чужеродных частиц. — Чувствует что-нибудь?
— Нет, не стал ей говорить, — вздохнул Кан. — Пусть пока придет в себя. На первый взгляд ее ничего не беспокоит, но будем наблюдать. Капитан, думаю Ингерни придется задержаться здесь надолго, чтобы находиться под постоянным контролем.
Муриани положил руку на плечо кторианца, что делал крайне редко, предпочитая держать дистанцию.
— Оставляю ее на тебя.
Выходя из отсека, он ощутил неимоверную усталость, но вместе с тем облегчение. Наконец хоть что-то из проблем решилось положительно. Теперь можно было вернуться к себе и обдумать видения грядущего.