Лика почувствовала, как в ее так называемом сне появилось что-то постороннее. Воздействие подобное легким прикосновениям могло произвести только одно известное ей существо.
«Митр, что случилось?» — спросила Лика, хоть ей совсем не хотелось возвращаться к реальности.
Поток мыслеобразов быстро привел ее в чувство. Архейцев невозможно было спутать с другими. Лика насчитала несколько десятков кораблей, подходящих под класс истребителей, и чуть меньше по количеству, но более массивных фрегатов. Имелся и огромный флагман. Все они двигались в гиперпространственном тоннеле. Митр показал карту переходов, и по всему выходило, что направлялись архейцы в систему, куда прибыл «Варн». Туда же следовали еще одни корабли, но уже по другому переходу. Лика не могла ошибиться. Это были кторианцы. Складывающаяся ситуация ей совершенно не понравилась.
«Какого гварха происходит?» — спросила она в духе капитана Туша.
По внутренним часам оставалось менее семи стандартных суток до завершения процесса интеграции. Лика не собиралась рисковать, выходя их своего убежища, но и оставлять команду без поддержки также не хотела. Убедить Митра стать посредником между ней и кторианцами не составило труда.
Капитан захотел в срочном порядке пробиться к своим кораблям. Слишком быстрое его решение навело Лику на мысль, что он снова видел будущее, и с большой долей вероятности ничего хорошего их не ждало.
Митр показал Лике карту гиперпространства. В месте, где действовал стандартный переход, поддерживаемый маяком, находился узел, в котором сходилось несколько тоннелей. Следующий такой же узел был на достаточном расстоянии и до него было порядка сотни лиг. Слишком далеко. Поэтому единственным решением оставалось прорваться в гиперпространство, отойдя при этом как можно дальше от маяка, чтобы нивелировать возможность искривления тоннелей. Митр накопил достаточно сил, которых должно было хватить минимум на три подобных прорыва. Потом же требовалось длительное время на восстановление.
Митр поддерживал постоянную связь с Ликой, поэтому она могла видеть окружающее пространство за пределами корабля также хорошо, как раньше, когда использовала внешние камеры. Несмотря на значительные расстояния между объектами в космосе, «Варну» пришлось идти буквально напролом, чтобы не тратить дополнительное время на изменение траектории. Пилот маневрировал между кораблями икерийцев, стремящихся как можно быстрее добраться до уже открытого стандартного перехода. Парусовидные конструкции идущих навстречу кораблей изрядно мешали, периодически загораживая обзор, но Мур хорошо справлялся.
До нужных координат удалось добраться за несколько дирхов. Станция осталась позади и поблескивала в свете звезды небольшой точкой на общем фоне. Посторонних зевак также не наблюдалось. Теперь Митр был готов открыть воронку гиперпространства. «Варн» сильно тряхнуло, но все уже были готовы к последствиям перехода.
Митр направил корабль так, чтобы сразу двигаться навстречу кторианскому флоту, так как любое изменение положения в гиперпространстве требовало гораздо больших сил, чем обычно. Однако необходимо было ускориться, чтобы добраться до нужного узла и совершить переход в другой тоннель. Согласно плана, «Варн» должен был оказаться впереди кораблей кторианцев, установить с ними связь, а затем вывести их из гиперпространства. На словах было все просто, но на деле имелись осложнения в лице архейцев. Их передвижения приходилось постоянно отслеживать, так как они также могли в любой момент изменить свою траекторию. Как выяснилось далее, архейцы действительно нацелились на кторианский флот. Ничем другим их внезапное отклонение от первичного курса было не объяснить. И произошло это именно тогда, когда «Варн» перешел на параллельную ветку, готовясь к заключительному маневру.
«Нам не успеть обогнать их, если ничего не изменить. Митр, можем сразу войти в тот тоннель? Правда для этого тебе придется все выжать из двигателей» — задала вопрос Лика.
В гиперпространстве скорость передвижения увеличивалась, но изменить направление тоннелей еще никому не удавалось, как и создать новые. Поэтому архейцам приходилось делать большой крюк, чтобы добраться до кторианцев. Лика же хотела, чтобы «Варн» сократил путь, преодолев расстояние между гиперпереходами. Проблема состояла в том, что при таком варианте Митр растрачивал больше ресурсов, да и скорость корабля в обычном пространстве не могла сравниться с той, что можно было развить в гипере. Несмотря на сомнения, других вариантов все равно не оставалось.
Когда «Варн» совершил незапланированный выход из гипера, все были удивлены, так как не ожидали такого поворота. Чтобы успокоить экипаж, Лике пришлось передавать детали плана через старейшину.
— Хорошо, — процедил сквозь зубы Туш, потирая виски.
Из-за внезапного маневра и сопряженных с ним перегрузок, ему казалось, что голова вот-вот расколется на части. Сквозь пелену, которая заволокла глаза, он посмотрел на присутствующих в рубке. Даже так было видно, что их состояние ничем не лучше.
— Где мы? — спросил Туш.
— Все еще в икерийском секторе. На окраинах центральной системы, — отчитался Дор, вытирая проступившую кровь из носа.
— Щит отключен, — проинформировал Руд. — Прыжковый двигатель переведен в режим ожидания. Главный двигатель наращивает мощность, близкую к максимальной.
Помощник не был причастен к перечисляемым изменениям, так как ранее капитан отдал распоряжение искину во всем помогать Митру. Экипажу приходилось только приспосабливаться, находясь в состоянии полной готовности к чему угодно, но из-за неожиданных маневров корабля некоторые все равно набили себе шишки на лбу.
— Для увеличения скорости необходимы ресурсы, — озвучил свое мнение Зор.
— Согласен, — кивнул Руд. — Искин уже сократил все, что можно было. Как бы в темноте не пришлось сидеть.
Зор только собирался сказать, что это уже слишком крайняя мера, и не очень-то эффективная, как освещение пару раз мигнуло, а затем сменилось на аварийное. Руд хмыкнул.
— Ну вот, я же говорил. Нам еще повезло. Я тут посмотрел последние изменения. Искин разошелся не на шутку. В отсеках с нашими гостями еще хуже.
— Ничего, потерпят, — с еле сдерживаемым злорадством проговорил пилот.
Продолжать разговор в том же духе ни у кого не было желания, да и обстановка не располагала. Все остальное время, которое корабль затратил на перемещение, присутствующим в рубке оставалось только наблюдать за действиями искина со стороны. Мур был отстранен от пилотирования, так как теперь «Варном» управлял Митр, и не нашел ничего лучше, чем сделать вид, что спит. Через несколько дирхов он и в самом деле чуть было не уснул. Руд и Зор поначалу следили за контрольными параметрами, но это им быстро надоело. Помощник вскоре отправился с проверкой, чем занят остальной экипаж, а он, собственно, должен был сидеть по своим местам. Зор же решил проведать Да’Тхари и остальной Рой, а затем навестить техников. Только навигатор оставался при деле, да капитан постоянно обменивался информацией с Им10.
Даже при максимальной скорости, которую «Варну» удалось развить, времени оставалось мало. Каким-то чудом им удалось выйти к контрольной точке с крохотным опережением графика. К тому моменту все уже были на пределе и с облегчением выдохнули, когда «Варн» прошел через открывшуюся воронку в гиперпространство.
Дор тут же начал проверять наличие в переходе кторианских кораблей.
— Позади нас, — выдохнул он. — Искин отправил запрос.
— Капитан, идентификация пройдена, — радостно сообщил Руд. — Это те самые корабли.
— А715, наладить связь сможем? — спросил Туш.
— Они смогут принять только голосовое сообщение.
Муриани кивнул. Этого было достаточно.
— Внимание кораблям имперского флота, говорит капитан Муриани Туш, — проговорил он, как только получил сигнал от искина. — Как слышно меня? Прошу всех отозваться.
Вначале в ответ послышались неразборчивые звуки, но потом помехи были устранены, и эфир заполнили недоуменные голоса.
— Капитан Туш?
— С какого корабля?
— «Варн»? Откуда?
— Точно он. Идентификация пройдена.
— Да и голос вроде знакомый.
— Каким образом вы оказались впереди нас?
На это Муриани и надеялся. Именно его корабль станет неопровержимым доказательством в отсутствие визуальной картинки. К этому времени искин уже выдал Тушу всю информацию касательно состава флота. Транспортники, перевозившее беженцев, сопровождали боевые корабли, приписанные к основной базе, расположенной на Ктории. Его корабль частенько останавливался там, особенно в первое время после получения разрешения на вылет.
Муриани вывел на экран список кораблей, которые идентифицировал искин. Половину капитанов он знал лично.
— Времени у нас нет на долгие объяснения, — проговорил Туш. — Поступим так. Чтобы доказать свою личность, я просто назову кое-какие факты из вашей жизни.
Он усмехнулся, собираясь припомнить самые компрометирующие моменты. Как минимум, три кторианца, командующих в настоящий момент кораблями, могли похвастаться пикантными историями. Прошло достаточно много времени, но забыть такое было невозможно.
— С кого бы начать? Может с капитана Дуга. Помниться, тогда ты только начал служить на флагмане «Рамин». Там же, вроде и Терк был, на ранг выше. Так вот…
Но договорить ему не дали.
— Ладно-ладно, теперь точно узнал твой голос, Туш, — скороговоркой проговорил капитан Ти Дуг, не желавший, чтобы его тайны были преданы огласке.
Он был дальним родственником Ир Дуга, и с тех пор, как тот был приближен к властителю, портить свою репутацию никак не мог.
— Подтверждаю, — недовольно отозвался капитан Ас Терк, который теперь командовал малым кораблем «Шитан». — Так все же откуда вы здесь взялись? Когда мы вошли в этот гиперпереход, вашего корабля точно не было с нами.
— Точно, и вообще никого постороннего.
Туш выдохнул. Было жаль расходовать ограниченное время на объяснения, но он знал, что этих вопросов не избежать, поэтому не стал придумывать, сказав правду.
— Мы вошли несколько нумов назад.
Ответом послужили аудио помехи. Эфир заполнился треском передатчиков вперемешку с неразборчивыми возгласами. Кторианцы явно о чем-то спорили.
— Но это невозможно, — наконец прозвучал более-менее отчетливый голос.
— Да, Туш, — поддержал капитан Дуг. — На такое способны только архейцы. Невозможно, чтобы ты перешел на их сторону.
Муриани был доволен репликой старого друга. Ти совсем не походил на своего родственника и всегда говорил то, что думает. Даже его фамильярное обращение не раздражало.
— Точно, так и есть. Но мы встретили кое-кого поинтереснее архейцев. Странные существа из другой галактики. Древняя раса. Оттого немного высокомерная. Они обучили архейцев, а потом сами пострадали от них. Явились сюда вслед за ними, а может и наоборот. Но важно не это. Благодаря им на нашем корабле установлен модуль, позволяющий перемещаться в гиперпространстве, заходить и выходить почти в любом месте. Я бы мог много рассказать, Ти, знаю, тебе невтерпеж, но мы должны срочно покинуть этот гиперпереход. За вами идут враги, поэтому на Нармиду-1 никак нельзя.
В эфире воцарилась тишина. Капитаны кораблей совещались между собой недолго, а затем слово взял Дуг, как командующий единственным флагманом.
— Хорошо, Туш. Мы следуем за «Варном».
В его голосе Муриани уловил еле-заметное сомнение. Он прекрасно понимал Дуга, и сам бы в аналогичной ситуации не поверил в то, что возможно перемещаться, не используя маяки. Впрочем, «Рамин» располагался в центре каравана, поэтому его капитан мог воочию убедиться в правдивости слов Туша. Митр уже готовился к совершению последнего маневра. Его сил как раз хватало только на поддержание воронки чуть дольше, чем обычно. Дальше приходилось рассчитывать на силы кторианского флота и на удачу.
— Начинаем обратный отсчет, — передал Муриани всем капитанам. — Подготовьтесь к возможным перегрузкам, которые возникают в момент преодоления барьера. Стандартные маяки поглощают часть энергии, здесь же все наоборот. Установите щиты не менее половины максимальной мощности. Мы будем поддерживать воронку, но не медлите. Чем быстрее и слаженнее будете действовать, тем больше шансов, что пройдут все.
— То есть как, Туш? — спросил капитан Дуг. — Ты остаешься в гиперпространстве?
Муриани переглянулся с присутствующими в рубке управления. Все понимали, что это было единственной возможностью обмануть архейцев. «Варн» должен продолжить путь, которым следовал кторианский флот, и прибыть в систему Нармида, надеясь на то, что Митр успеет восстановить к этому времени хотя бы часть своих сил.
— Именно так, Ти. Не думал же ты, что мы будем и дальше вести вас за собой? Следуйте в сторону друморских владений. Там меньше водных планет, а именно они нужны архейцам.
После формирования прохода, первыми из гипера вышли малые корабли сопровождения, затем транспортники. Каждый следующий нум давался Митру все сложнее, поэтому кторианские корабли шли плотным строем, насколько это позволяли меры безопасности и мастерство пилотов. Правда кое-кому пришлось подключить искинов. Флагман из-за своих габаритов не мог изменить свое положение, поэтому покинул гиперпереход вместе с транспортниками. Последним должен был уйти «Шитан», но капитан Терк медлил.
— Какого гварха вы не уходите? — недовольно спросил Муриани, получив от Им10 сигнал, что проход может в любой момент захлопнуться.
Даже без этого сообщения, Туш понимал, что Митр на пределе. «Варн» уже остался без защиты, а половина систем окончательно отключилась, кроме самых необходимых.
— Терк!
— Мы остаемся, Туш, — невозмутимым голосом ответил кторианец, проигнорировав эмоциональное восклицание Муриани. — С Дугом все обговорено. Архейцы тоже не простаки. Одного «Варна» будет недостаточно, чтобы обмануть их. Слишком слабый след.
Туш переглянулся с присутствующим Зором. Тот был согласен с Терком и, похоже, даже доволен его решением. А вот Муриани, наоборот, совсем не хотелось подвергать опасности еще один корабль Империи. Дальнейшее препирательство было бесполезным занятием, потому как в следующую секунду проход из гиперпространства закрылся. Без щита все на «Варне» прочувствовали вызванные этим событием возмущения. Хорошо, что экипаж подготовился, облачившись в усиленные бронекостюмы. Теперь все были защищены от воздействия губительных излучений, а негативные процессы сведены к минимальному уровню. На «Шитане» энергетическая защита работала, поэтому о них Муриани не беспокоился.
По заверениям навигатора, путь до Нармиды-1 от текущей точки занимал чуть меньше кторианских суток. Весь этот промежуток времени Муриани провел в своей каюте, обдумывая, что делать дальше. У них будет небольшое преимущество перед врагом, следующим по пятам, но Муриани не знал, как обстоят дела в зоне прибытия. Все ли корабли икерийцев покинули систему. Также было не понятно, удалось ли изменить будущее. Из видения он помнил, что снова в гиперпространство уходить нельзя, но улизнуть от флагмана архейцев, даже разогнав двигатель до максимальной мощности, было нереально. Из всей команды Муриани все рассказал только Зору. Он единственный обладал рациональным мышлением и поколебать его было практически невозможно, но не в этот раз. Ингус ничего не сказал, прекрасно поняв безвыходность ситуации, и удалился. Ему также требовалось уединение для решения такой сложной задачи. Так они и провели почти все время полета, остальная же команда, оставаясь в неведении, занималась будничными обязанностями.
Лика вместе с Митром отслеживала перемещения архейцев, и успокоилась только тогда, когда их флот прошел точку выхода кторианцев. К тому времени небольшое искривление тоннеля, вызванное несанкционированным переходом, сгладилось. Однако точно сказать, не заметили ли этот факт архейцы или сознательно преследовали «Варн», было трудно. Лике ужасно хотелось выйти из убежища и разузнать все у самого капитана. Что за будущее он видел, и как его можно изменить. Однако оставалось только строить догадки и варианты возможных ответных действий. Один из этих вариантов не давал Лике покоя. Мысли все время возвращались к блуждающей черной дыре и моменте ее обнаружения. Тогда только чудо спасло «Варн» от неминуемой гибели. Митр заволновался, легко считав возникший мыслеобраз, а Лика постаралась не развивать свои мысли дальше, чтобы не напугать его еще больше. Собственно, ей и самой не хотелось осуществлять этот план, который начинал формироваться.
С того момента, когда Лика осознала себя на «Варне» прошло много времени. Странные существа, которых она увидела, стали гораздо ближе. Стоило признать, что ей нравилось наблюдать за их жизнью. Она даже не заметила, как стала охотно помогать им и защищать. Иногда Лике вообще казалось, что она всегда была вместе с ними, на этом корабле. И вот теперь возникла опасность, которую игнорировать было невозможно. Лика не хотела, чтобы с «ее» кторианцами и горхами что-нибудь случилось.
«Мне надо связаться с капитаном».
Митр сразу начал формировать образ старейшины, но Лика остановила его. Пора было встретиться с проблемой, в конце концов до завершения интеграции у нее оставалось немного времени.
«Нет, я покину твое убежище, и сама поговорю с Тушем. Не бойся, друг, больше мне не страшно. Я тут обдумала все. Чего мне вообще бояться? Один раз я уже умерла, так что мне повезло оказаться здесь и узнать много нового».
Митр с интересом внимал, считывая мыслеобразы. Через них передавались не только визуальные картинки, но и ощущения Лики.
«Но не волнуйся, я еще вернусь. А теперь покажи, что в зоне прибытия. Осталась пара дирхов».
После того, как Лика изучила карту гиперпереходов, отметив несколько неизвестных кораблей, она покинула убежище. Теперь ее снова окружала тьма, прямо как в тот первый раз, только теперь она воспринимала все по-иному.
«А715, ты слышишь меня?» — позвала Лика.
Так как искин сразу не отозвался, то она попыталась использовать внутренний взор, но безуспешно. Способности не восстановились, и надежды Лики не оправдались. Чем дольше не было ответа от искина, тем сильнее Лика начинала жалеть о своем решении. Неосознанно она начала анализировать свои ощущения и главным выводом было их практически полное отсутствие. К примеру, Лика знала, что щит отключен, но при этом ничего не почувствовала. В прошлом в подобной ситуации у нее бы определенно изменилось настроение, а вместе с этим начались неконтролируемые выбросы псионической силы. Теперь же она даже горхов не могла почувствовать, их мыслеобразы не доходили до нее. Но было и положительное. Лика по-прежнему помнила, кем была раньше и осознавала себя отдельно от остальной искусственно созданной контролирующей системы корабля. Пусть эта система управляла всеми процессами, но пока ей не удалось полностью подчинить Лику. Между тем влияние удерживающей душу Лики матрицы усилилось. Лика точно знала, как долго пробыла в убежище Митра, и сколько осталось до завершения процесса. Об этом наглядно свидетельствовала пиктограмма с обратным отчетом, которую она не сразу заметила. Лика была точно уверена, что раньше не было ничего подобного.
«Издеваетесь, так, значит. Ну ладно. Если я вообще это вижу, и связь с процессором все сильней, то иксин должен прекрасно слышать меня. А715, отвечай».
Но искин по-прежнему молчал.
«Ладно, похоже о прежнем общении придется забыть».
Лика могла бы вернуться назад и легко установить контакт с капитаном при помощи старейшины, но не стала этого делать по нескольким причинам. Одна из них заключалась в том, что она не хотела, чтобы Митр считывал ее мысли. Поэтому Лика решила попробовать связаться с искином другим способом.
За время своего пребывания на корабле, Лика немного изучила, как именно функционирует управляющая система. Искин, если не мог сам решить какой-то вопрос, а у него накопилась достаточно обширная база данных за все годы функционирования, подавал на верхний уровень четко сформулированные запросы и получал на них точно такие же ответы. Лика предполагала, что является низшим звеном. Проигнорировать ее обращение искин никак не мог, оставалось только правильно сделать этот самый запрос. Вот тут Лике пришлось хорошо потрудиться, чтобы подобрать алгоритм. На помощь пришла совершенная память и оставшаяся способность разделения потоков. Все это она приобрела после частичного слияния с матрицей, поэтому и сейчас могла использовать. Лика вспоминала все, что видела ранее. Малейшие детали, пути, по которым ей искин отправлял запрашиваемые сведения, случайные обрывки программных кодов, что попадались не так часто. Искин был крайне осторожен, чтобы не показать Лике лишнего. Методом проб и ошибок она все же смогла отправить запрос. Истекали последние нумы пребывания в гиперпространстве, когда, наконец, Лика получила ответ от искина.
— Компонента 1520381 не находится в общем реестре. Поправка. Найдены резервные файлы. Поправка. Компонента 1520381 подлежит учету в верхнем регистре. Установлен приоритет. Запрос принят. Включен режим ожидания.
«Какое еще ожидание? Что за ерунду ты несешь, Антошка?» — возмутилась Лика, но искин, естественно, проигнорировал ее.
Корабль завибрировал, выходя из воронки гиперпространства, но и в этот раз Лика практически ничего не почувствовала. В тоже время она была уверена в том, что на краткий миг управляющая система дала сбой, но это никак не отразилось на ее функционировании. Зато факт обнаружения сбоя заставил Лику посмотреть на ситуацию под другим углом. Ждать ответа от искина было пустым занятием. Теперь Лика стала для него просто частицей матрицы, одной из многих, поэтому ей нужно действовать именно так, как ее воспринимают. Просто передавать сплошным потоком сообщения для капитана с пометкой «срочно». Рано или поздно искин, который обязан все фиксировать, донесет их до адресата. Этим Лика и занялась. С текстом все было просто, а вот карту пришлось отправлять по частям, надеясь, что капитан разберется. Передав первый раз пакет информации, Лика начала постоянное дублирование сообщений.
«Вот тебе, искин вредный. Завалю тебя, разгребай потом сам эту кучу, а нечего игнорировать меня».
В это время Муриани ждал отчета Дора и Руда по обстановке в системе. Корабль вышел из гиперпространства и визуально на экране можно было наблюдать только станцию. От былого столпотворения кораблей ни осталось и следа, однако, все это могло быть иллюзией.
— Капитан, — наконец проговорил Дор, — следов присутствия других не наблюдаю. На несколько лиг вокруг нет ни единого корабля.
— Со станцией тоже нет связи, — добавил Руд, — они не делают никаких запросов и не отвечают. Скорее всего, всех эвакуировали после твоего заявления.
Пилот заерзал на своем месте, но не удержался от реплики:
— Нам бы тоже не мешало убраться подальше.
Муриани и сам думал над этим, но куда именно стоило направиться, он еще не решил. Использовать маяк было опасно, куда более правильней — добраться до следующего и уже оттуда уйти в гиперпространство. Однако ближайший был на приличном расстоянии. Таким образом, учитывая преследование в лице архецев, комбинация вырисовывалась проигрышная.
Неожиданно поступил запрос от искина, который выдал совсем уж несуразную информацию про получение сообщения от одной из частей системы управления, то есть фактически от самого себя. Это звучало несколько странно, учитывая, что при этом искин запрашивал у капитана разрешение на озвучивание этого сообщения.
— Хорошо, давай показывай, — согласился Муриани.
Но и тут было не все так просто. На личном коммуникаторе отображалась только текстовка, а во входящем пакете он увидел фрагменты какой-то карты. Для ее компоновки требовался модуль, установленный только в рубке управления. Судя по всему, карта была трехмерным изображением, наподобие той, что строила Лика во время бунта Роя.
Муриани оглядел присутствующих. Никого лишнего не было, так что ничего не мешало просмотреть сообщения прямо в рубке. Отсутствие Зора, который еще не успел вернуться, вполне устраивало Муриани.
— А715, заблокируй вход, — приказал он искину, — отключи внутреннюю связь.
— Выполнено.
— Капитан, — удивленно проговорил Руд, — что опять происходит? Я тут намеревался выйти кое-куда, знаешь ли, не все могут находиться на одном месте почти сутки, как ты.
Муриани усмехнулся.
— Ничего, потерпишь. А715, выведи всю полученную информацию.
— Загружаю изображение. Построение завершено. Текст преобразован. Расшифровка завершена. Ошибки устранены. Трехмерный модуль активирован.
Прямо перед капитаном предстала карта гиперпереходов, а внизу небольшое пояснение. Теперь сомнений не осталось, от кого пришло данное сообщение.