Муриани не стал сомневаться и отправился в сторону, предложенную Ликой. Терк не стал с пристрастием расспрашивать о причинах, побудивших капитана «Варна» развернуться к границе, и просто последовал за ним, так как это было единственно здравым решением для фрегата «Шитан».
— Капитан, — осторожно проговорил навигатор Эрм, обращаясь к Терку, — почему мы сопровождаем этот малый разведывательный корабль?
Своим вопросом он намекал, что «Шитан» имеет преимущество в вооружении и вообще стоит на класс выше «Варна». Экипаж «Шитана» также состоял из кторианцев и горхов, но превышал в полтора раза экипаж «Варна». Судя по логике Эрма, именно его капитан должен был командовать.
Терк едва слышно выдохнул. У него также имелась пара серьезных вопросов к Тушу, и он с удовольствием бы задал их, но, вместо этого, ему самому приходилось отвечать молодому навигатору, который только недавно был принят в команду.
— Капитан, давайте я просвещу нашего Эрма, — вмешался пилот.
Терк кивнул. Он был благодарен старому Сарму за желание удовлетворить интерес навигатора, так как у него самого голова раскалывалась и разговаривать он был не в состоянии. Покинуть рубку Терк не мог, поэтому оставалось только терпеть. Пару обезболивающих препаратов он себе вколол, но их действия хватало ненадолго.
Между тем Сарм продолжил:
— Понимаешь, Эрм, вот если бы капитан тебе приказал проложить курс, к примеру, до станции «Арр» через систему Дарин, которая во владениях терриан, ты смог бы ему отказать?
Навигатор моргнул. Пример пилота был из ряда невозможного, так как лететь таким способом до «Арр» никто бы не пожелал. Это же бессмысленный крюк делать почти через половину галактики.
— Нет, — признал Эрм, потому, что даже несмотря на абсурдность задания, он должен был его выполнить.
Вопрос пилота был с подвохом, но Эрм еще не до конца понял, к чему его хотели подвести. Одним из главных правил, привитых в академии, было четко следовать указаниям командиров, но при чем тут ситуация с «Варном»?
Второй пилот многозначительно хмыкнул, давая понять Сарму, что его затея не удалась.
— Эрм, — протяжно проговорил Сарм, — я, конечно, понимаю, что ты, как один из отличников своего курса, только и занимался учебой, но знать то императорский род должен?
Навигатор задумался. Конечно он знал, в общих чертах, но, вообще его мало интересовали такие вопросы. Он полагал, что после выпуска поступит служить на корабль и бывать на родной планете будет очень редко, тогда зачем ему эти бесполезные знания?
Терк помассировал виски. Разговоры действовали ему на нервы, поэтому он решил сам разрешить все сомнения молодого навигатора.
— Довольно, — пресек Терк. — Капитан Муриани Туш является Самраем Империи. Естественно, я не могу обсуждать его решение, как и самовольно оставить без соответствующего приказа.
Навигатор сглотнул. Теперь ему стало все понятно, даже без подробных объяснений.
— Следи за курсом, Эрм, — добавил Терк. — Сарм, следуй за «Варном». Мы не можем потерять его.
Тем временем Муриани также обсуждал со своей командой предложение Лики. У него не было таких строгих правил, как на боевых кораблях флота, поэтому каждый высказывал свое мнение.
— Да это вообще бред, — отмахнулся Руд. — Как такое возможно? В прошлый раз мы едва успели, чтобы не быть безвозвратно втянутыми в гравитационное поле.
Навигатор молчал, как всегда. Он предполагал, что капитан уже принял решение, а все эти разговоры нужны, чтобы убедить остальных. В конце концов, их корабль уже следовал курсом к границе галактики.
— Но идея интересная, — заметил Зор.
— Ага, на грани возможного, — недовольно буркнул Мур. — Есть гарантия, что все удастся? В теории всегда все хорошо.
— Вот-вот, — подержал его Руд. — Это гвархово отродье готовит ловушку архейцам или нам? Что-то сомневаюсь во всей этой затее. Сами подумайте. Она предлагает высадить Рой в безопасном месте и дать координаты нашим кораблям. Оставить «Шитан» для их прикрытия, а нам увести вражеский флот к блуждающей черной дыре. Кстати, Дор, как далеко она продвинулась?
Навигатор открыл карту, построенную им на основе вектора движения черной дыры.
— Если ничто не изменило ее ход, а ничего не должно было, то она уже на самой границе галактики. Должна войти в систему молодой звезды 56863Хек.
Зор постучал пальцами по панели, выбивая ритм одной известной мелодии, и задумчиво произнес:
— Насколько я помню, светимость этой звезды весьма мала, да и сама система внушительных размеров, а расположена она чуть ниже основного диска?
Навигатор подтвердил умозаключения Зора.
— Значит, заметить черную дыру все также сложно. Скоро она продвинется вглубь, и тогда исполнить подобный трюк уже не удастся.
Руд все также был настроен пессимистично.
— Кто сказал, что архейцы не заметят ее. Если у них такие же возможности, как и у нашего ядра, то они запросто определят источник гравитации. Не идиоты же они, чтобы слепо двигаться за нами.
В словах помощника был весомый аргумент и все присутствующие призадумались.
— Это мы сможем узнать у королевы, — предложил Зор. — Придется правда выложить перед ней наш план, но, если не будем уточнять, что Рой останется в безопасности, то в ее интересах сказать правду. А что касается архейцев, то тут не все однозначно. Предположительно, они догадываются о присутствии на нашем борту Роя. Желание захватить королеву у них велико. Сами помните, как рьяно они искали ее след.
— Да, все именно так, видения будущего подтверждают слова Ингуса, — наконец проговорил Муриани, который до этого момента молчал, предпочитая выслушать мнения.
Не так давно он открыл всю правду о своих способностях, так что теперь мог открыто обсуждать эту тему.
— Ир Дуг явно что-то знал, но я предпочел отправить его подальше, не расспрашивая, чтобы не нарваться на подозрения, — глухим голосом произнес Туш, так как теперь не был уверен в правильности решения.
Ингус выдохнул и попытался успокоить капитана. В конце концов, на его плечах лежала слишком тяжелая ноша, и излишнее самобичевание не принесет никакой пользы.
— В общем то это был вопрос времени. Не думаешь ли ты, что нам действительно удалось незаметно улизнуть с той планеты? Они наверняка нашли место стоянки и останки корабля Роя, да и наследили мы там прилично. Насколько знаю, интерпретация видений не такое простое занятие, тем более начинающему. Естественно, что самый простой выход, это просто избегать грядущих событий.
Дор и Руд охотно поддержали мнение Зора. Мур воздержался от высказываний, только кивнув головой. На этом обсуждение дальнейших действий было завершено. «Варн» продолжил путь в сторону блуждающей черной дыры, пытаясь оторваться от преследования и выжимая из двигателя все, что можно. Ингус же должен был попытаться побольше узнать об архейцах, так как только у него сложились более-менее нормальные отношения с королевой и ее свитой.
Капитана Терка решили пока не посвящать в детали плана. Первоначально он попытался узнать о причинах выбранного курса, но Туш дал понять, что времени на подробные объяснения нет. После выхода двигателя «Варна» на полную мощность, Терку уже было не до расспросов. «Шитан» едва поспевал за малым кораблем, который был ниже рангом, но развивал довольно приличную скорость. Фрегат неуклонно отставал, и, если вначале это было не так заметно, то уже через пару лиг расстояние между кораблями увеличилось. Митру приходилось слегка притормаживать, чтобы выполнить распоряжение капитана не создавать слишком большой разрыв.
Через несколько стандартных суток показалась планета, пригодная для высадки Роя. Чем-то она напоминала ту самую, зеленую, без названия. Возраст планеты был невелик, формирование устойчивой атмосферы создало все условия для бурного развития растительности. Анализ спектров показал, что сочетание компонентов воздуха подходит для Роя практически идеально, так что можно было не беспокоиться. Муриани решил не терять времени и найти подходящее место для длительного проживания.
«Шитан» оставили на дальней орбите, так как он не был приспособлен к импровизированной посадке на планету. В случае обнаружения врага капитану Терку поручалось отвести их как можно дальше. Задача была трудновыполнимой, и все прекрасно понимали, чем она закончится, поэтому надеялись, что все обойдется. Это вообще был самый худший сценарий из всех возможных. Муриани не собирался долго возиться с Роем. Только высадить их, предоставив средства к выживанию, и вернуться на прежний курс.
Планета была сравнительно небольшой, а ее гравитация оказалась чуть слабее, чем на Ктории, поэтому «Варн» без затруднений преодолел атмосферные слои и вышел к поверхности. Предварительно выпущенные разведывательные дроны определили подходящий участок, где можно было совершить посадку. Рядом располагались пологие склоны небольших гор и озеро, наполненной прозрачной водой.
— Да, тут вполне приемлемо, — довольно проговорил Зор, осматривая местность. — Возьмем пробы на анализ, как приземлимся. Когда собираешься объявить им?
Муриани нахмурился. Он планировал сначала вывести всех членов Роя, а уж потом освободить их королеву. Встречаться с ней и что-то объяснять у него совсем не было желания, как и времени.
Первым делом после посадки вышел Зор в сопровождении духмы Тхора. Агрессивной местной фауны не наблюдалось, но меры предосторожности никто не отменял. Ингус с видом заправского исследователя отобрал пробы воды, воздуха и почвы. Предварительные выводы подтвердились. Элементный состав был вполне безопасен для Роя, как и для кторианцев.
— Да тут настоящий курорт, — констатировал Руд, сойдя с раздвижной платформы. — Я бы сам отдохнул тут пару кандров, а то эти догонялки изрядно выматывают.
Следом за ним осторожно вышли представители Роя. Их ничего не выражающие «лица» начали неуловимо меняться. Долгое пребывание в отсеках корабля, да еще в не очень комфортных условиях, плохо сказалось на их физическом состоянии. Здесь же они сразу почувствовали себя по-другому. Свежий чистый воздух показался им очень вкусным и оживляющим. Временное жилище из нескольких модулей уже было практически достроено. Сверху установили защитный купол, и техники Роя с воодушевлением принялись усовершенствовать его, прихватив с борта корабля свои же устройства. Полного мимикрирования под окружающую местность им добиться не удалось, так как ядро уже невозможно было извлечь, да и никто бы им не позволил трогать его. Однако с высоты птичьего полета или с орбитальных дронов убежище Роя не просматривалось. Практически никто сразу не смог бы его обнаружить.
Последней вышла Да’Тхари со свитой. Зор ей уже кратко все рассказал, так что излишних объяснений не требовалось. Мураини все же решил прокомментировать свое решение, дабы показать лояльность Империи к новым «союзникам».
— Мы оставляем вас здесь, чтобы оградить от врага. Капитан Терк и его «Шитан» будет обеспечивать прикрытие на орбите до тех пор, пока не придет помощь. Сигнал, с точными координатами этой планеты, мы уже отослали, но дойдет он не так быстро, как хотелось. В любом случае, Кторианская Империя не оставит Рой.
Муриани сделал небольшую паузу, а потом добавил:
— «Шитан» не может напрямую помочь вам, но у него есть несколько десантных модулей. В случае опасности или чрезвычайной ситуации подайте сигнал о помощи. Правда для команды «Шитана», которая спустится на планету, не будет возможности вернуться обратно. Модули предназначены для отправки в один конец.
Королева скупо кивнула, дав понять, что приняла информацию к сведению. Муриани этого было достаточно, он развернулся и проследовал на корабль, отдав приказ кторианцами возвращаться.
Тул напоследок давал наставления технической службе Роя.
— Блок связи лучше не использовать слишком часто. В целях безопасности «Шитан» будет отправлять сигнал один раз в несколько местных суток, чтобы обозначить свое присутствие на орбите. Возможно отклонение от данной периодичности. Мы не знаем, может тут бури какие-нибудь бывают.
— Тул, давай скорее, — поторопил Зор, так как почти все сошедшие с борта кторианцы и горхи вернулись обратно. — Только запутаешь своими объяснениями.
Техник быстро распрощался с представителями Роя, пожелав им удачи. За все время их пребывания на борту «Варна» и еще до бунта он сдружился с некоторыми из них. Тул был далек от политических интриг и по-настоящему любил свое дело, поэтому легко нашел среди техников Роя точно таких же, как он.
Ингус не успокоился, пока Тул не взошел на борт. В отличие от своего бесхитростного преемника он не доверял Рою, но ввиду наложенных на него обязанностей должен был соблюдать правила, поэтому попрощался с королевой Да’Тхари максимально учтиво, пообещав себе сделать выговор Муриани.
Внешние шлюзы затворились, заработали двигатели малой тяги. «Варн» выходил на наиболее подходящую траекторию для быстрого старта с планеты. Как только он оказался на орбите, пришел входящий сигнал с фрегата.
— Куда дальше отправляемся, Туш? — задал самый главный вопрос капитан Терк.
Муриани спокойно выдержал его пристальный взгляд.
— Ас Терк, мы не можем бросить Рой без поддержки. Приказываю тебе остаться на орбите этой планеты и продержаться столько, сколько возможно. Если повезет, то через несколько кандров придет помощь. Только держись подальше, используй щит и не выходи на возможную траекторию полета архейцев.
Капитан «Шитана» сжал губы, но не выглядел удивленным. Зная характер Туша, он предполагал что-то подобное. Спорить с Самраем Империи было бесполезно, но он хотел попытаться.
— Зачем? — спросил Терк. — Архейцы все-равно не смогут обнаружить Рой, так как к их приходу следов не должно остаться.
Терк не был в этом уверен, но на неизвестную расу ему было наплевать, поэтому он продолжил, не снижая напора:
— Что ты задумал, Туш? Хочешь увести их подальше к краю галактического диска, но для чего? Там даже «Варну» не скрыться. Не понимаю.
— Тебе не нужно этого знать, Ас, — спокойно проговорил Муриани, слегка улыбнувшись. — Просто следуй приказу. Знаю, что запасов у вас не так много на борту. Все же изначально планировалось только доставить беженцев на Нармиду-1. Поэтому прими на борт часть наших истребителей. Мы загрузим в них все необходимое. Столько, сколько возможно. Это даст тебе больше шансов. Да, и учти, что истребители будут управляться автоматической системой пилотирования, потребуется коррекция при стыковке. Своих горхов тебе не отдам.
От Терка не укрылась легкая грусть в скупой улыбке капитана Туша, но он вынужден был подчиниться.
Пока совершалась операция с провиантом, Муриани не сиделось на месте. Он словно чувствовал, как в затылок ему дышат невиданные архейцы. Их настоящий облик так и оставался тайной. Время было не на стороне кторианцев, и капитан успокоился только тогда, когда «Варн» продолжил свой путь. Для увеличения скорости Митр окончательно отключил щит. Теперь корпус корабля был беззащитен, и опасность представляли любые космические тела чуть больше песчинки. Искину приходилось постоянно мониторить окружающее пространство, но, пока «Варну» везло.
Каждое мгновение могло стать последним для корабля, нервное напряжение нарастало, что негативно сказывалось на всем экипаже. Муриани предпочел предоставить всем небольшую передышку. С пилотированием легко справлялся Митр, который совсем не нуждался в отдыхе. Но спокойствие длилось не долго. Искин вызвал капитана в рубку, как только получил очередное сообщение от Лики.
— Что на этот раз?
Муриани покинул свое рабочее место всего дирх назад, и теперь ему казалось, будто он и не уходил вовсе. Голова соображала с трудом, поэтому встроенная система бронекостюма, в который он был облачен, решила вколоть ему инъекцию стимулятора.
Искин вывел на экран текст. Муриани смог его легко прочитать и даже понял смысл. Введенный в кровь препарат подействовал практически мгновенно. Это радовало, но вот предложение Лики вызвало противоречивые чувства.
— А715, отправь сигнал по указанным координатам, — приказал Туш, — и вызови основную команду.
Он прекрасно понимал, что этот сигнал мог демаскировать корабль, но решил довериться Лике и Митру. По поступившим сведениям, впереди находился флагман кторианского флота. Именно тот, который Муриани никак не ожидал встретить на своем пути.
— Капитан, идентификация пройдена, — отчитался искин. — «Экуз». Один. Состояние удовлетворительное.
В рубку как раз прибыли навигатор с помощником и удивлено переглянулись, услышав слова искина.
— Какого гварха этот изгой делает там? — пробурчал Руд.
— Курс? — спросил Муриани, не отвлекаясь на объяснения.
— Изменил после получения от нас сигнала. Идет встречным.
— Что будем делать, капитан? — поинтересовался Дор.
Муриани выдохнул. Как бы он не сопротивлялся, но предложение Лики было здравым. Она хорошо все продумала, и он не находил вразумительных причин для отказа. Однако предстояло как-то все объяснить экипажу, а еще ему было жаль расставаться со своим кораблем.
Туш усмехнулся. Что ж, еще стоило убедиться в том, что предположения Лики верны, и «Экуз» не станет нападать на «Варн». На самом деле Муриани практически не сомневался в этом, но после того, как он изменил будущее, на борту пиратского флагмана могло произойти все что угодно.
— Курс не менять, идем на сближение. Полная боевая готовность. Щита у нас нет, поэтому будем действовать по ситуации.
Мур напрягся, так как последнее выражение капитана означало, что ему придется брать управление на себя и изворачиваться всеми способами. Он решил подготовиться заранее и активировал дополнительные маневровые двигатели.
Расстояние между кораблями неуклонно сокращалось. Благодаря тому, что искин на бывшем флагмане все еще подчинялся особым протоколам, о наличие которых знал А715, он мог удаленно следить за работой боевых систем «Экуза». Вопреки опасениям, капитан Рокх не собирался нападать. Вскоре флагман заглушил двигатели, продолжив полет по инерции. Митр также сбросил скорость и по приказу капитана передал управление пилоту.
Когда на экране появилась ухмыляющаяся физиономия Рокха, Муриани окончательно успокоился, но как всегда принял безразличный вид.
— Мой Самрай, вот эта встреча! — наигранно воскликнул капитан изгоев.
— Ты не изменился, Ин дар, — ответил Туш, покачав головой.
Рокх погрозил ему пальцем. Видимо он не собирался сразу переходить к делу, а решил по своему обыкновению продолжить паясничать. Только у Муриани совсем не было времени на пустые разговоры.
— Ин дар! Ты ведь получил сообщение? — он слегка повысил голос, и по лукавому взгляду собеседника догадался, какой будет ответ. — Тогда как «Экуз» оказался здесь?
Рокх пожал плечами.
— Вообще-то мы далековато от владений террианов. Мы избежали ловушки, благодаря тебе, мой Самрай. Но я немного подумал и сделал вывод, что ты не так просто меня предупредил. Потом подумал еще и еще, но ответ не находился. — Рохк прищурил глаза. — А, нет, одно предположение было, и я решил его проверить. Потом все пошло не совсем по плану. Так, ерунда, не буду забивать тебе голову. Главное, что мы перехватили тот сигнал, который ты послал на Кторию. Про блуждающую черную дыру и ее координаты. Не спрашивай, как.
— Ты ведь ничего не натворил, Ин? — нахмурился Муриани.
Он даже думать не хотел, что Рокх мог ввязаться в схватку с кторианскими кораблями. Тогда не могло быть и речи, чтобы привлечь его на свою сторону. Однако Рокх убедительно заверил, что не пересекался с имперским флотом, а сведения получил случайно. Искин по приказу Муриани провел дистанционное сканирование бывшего флагмана на предмет свежих повреждений, но ничего не обнаружил. Состояние внешней обшивки корпуса было удовлетворительное.
— Ин, у тебя вся команда укомплектована? — задал неожиданный вопрос Муриани. — Свободные площади имеются?
Флагман был внушительных размеров, и теоретически мог свободно уместить весь экипаж «Варна», если только изгои не везли чего-нибудь запрещенного. Муриани решил не юлить и сразу спросил об этом Рокха.
— Вот это хорошая новость, — расхохотался капитан изгоев. — Никак в гости собираешься? Ждем с нетерпением. Только все боевые духмы не бери, думаю, одной будет достаточно.
Грузовые шлюзы «Экуза» не были приспособлены для такого корабля, как «Варн», поэтому пришлось использовать внешний модуль. Всем процессом управляли искины, и через четверть дирха «Варн» успешно пристыковался к фрагману.
Команда Муриани была настороже, и мало кому понравилось решение капитана вступить в союз с изгоями. Каждый уважающий себя кторианец не сомневался, что договоров с этими отступниками быть не может, и не важно, что командует ими бывший герой Империи. Однако доводы, которые привел капитан на общем собрании, были весомые. Кроме того, всех радовало, что теперь «Варн» находился под щитом флагмана, и обстановка на борту улучшилась.
Муриани ступил на борт пиратского корабля в сопровождении одной духмы только для поддержания авторитета Рокха. Изгои, встречавшие его вместе со своим капитаном, смотрели недобрым взглядом. Кторианцев из них было немного. Муриани предполагал, что команда флагмана была разношерстной, но не думал, что настолько.
Ин Рокх в присутствии своих подчиненных выглядел угрожающим. Он и раньше был выше Муриани, а теперь, кажется, совсем вытянулся, и нависал сверху, как грозовая туча. Однако все церемониальные приветствия он выполнил, показав тем самым, что не собирается причинять вред нежданным гостям. Главенство Рокха среди экипажа «Экуза» никто оспорить не мог, поэтому пираты вынуждены были проглотить свои обиды на Кторианскую Империю.
Переговоры решили провести в капитанской рубке, и после щедрого предложения Муриани, включавшего в себя передачу координат с планетой, где остался внушительный запас иллюма, присутствующие изгои окончательно подобрели. Теперь они не возражали немного потесниться и потерпеть на борту экипаж «Варна». Все равно ангары были полупустыми, так как пиратам в последнее время не везло на добычу. Узнав о рискованном плане Туша, они еще больше прониклись. Собственно, это из-за архейцев привычный уклад жизни изгоев был нарушен, поэтому теперь они стали для них главными врагами.
Предложение Муриани также включало особенный пункт, согласно которому при любом развитии событий с команды флагмана снимались все обвинения. С момента перехода экипажа «Варна» на борт «Экуза», изгои получали «прощение» Императорского Дома и вновь становились полноправными членами Империи. Естественно, все это касалось кторианцев и горхов, хотя четвероногих не было среди изгоев. Остальные присутствующие расы переходили в статус нейтральных и могли покинуть флагман в любой момент, и на любой станции. Задерживать их никто не имел права. Изгои вынужденно согласились. Данный пункт для большинства был не таким выгодным. По сути, они лишались целого флагмана, так как он переходил обратно в собственность имперского флота, но это было лучше, чем ничего. В конце концов, у них оставалась прибыль от продажи иллюма, которую было решено поделить между всеми изгоями, входящими в команду «Экуза». Муриани не слишком расстраивался, так как он собирался вернуть иллюм обратно, выкупив его.
После того, как стороны пришли к соглашению, началась передислокация экипажа «Варна» на борт флагмана. Истребители с горхами свободно уместились в одном ангаре «Экуза». В соседнем расположились кторианцы. Будь воля Руда, то он бы перетащил с корабля все, что можно, но ограничились самым необходимым. Оружием. Всех калибров. Последними были перевезены служба профилактики и одна капсула регенерации, которая могла работать в автономном режиме.
Муриани оставался до самого последнего момента в капитанской рубке, следя за всеми передвижениями. Много разных мыслей посещало его голову, много вопросов он задавал сам себе. Расставаться с кораблем было мучительно трудно, но выбора не оставалось.
— А715, благодарю за службу, — проговорил он напоследок.
— Это мой долг, капитан, — ответил искин.
— Надеюсь, задание будет успешно завершено.
— Шансов менее процента, капитан, но мы сделаем все возможное.
Муриани тихо вздохнул. Ему кое-чего не хватало. Того, что скрывалось за этим «мы». Он не хотел себе признаваться, но наравне с кораблем, ему было жаль расставаться с новым помощником. Непонятной, странной и необычной сущностью, которая сама себя называла чудным именем. Лика. Уже перед самым закрытием внешнего шлюза, Муриани получил сообщение на личный коммуникатор.
«Мы еще встретимся, капитан. Когда-нибудь. Где-нибудь. Не сомневайтесь».