Поступившая в ее адрес угроза, заставила Лику отложить изучение новой информации и продолжительное время прислушиваться к разговорам инженера Зора с ремонтной бригадой и капитаном. Они активно обсуждали сложившуюся ситуацию и, естественно, главного виновника. Словарный запас Лики пополнился новыми ругательными словечками, правда не всегда было понятно, что именно имелось в виду. Некоторые обороты были настолько витиеваты и образны, что вызвали желание сделать соответствующую запись в блокноте, так сказать, для истории. Раньше Лика часто баловалась подобным, но теперь все изменилось. После взаимодействия с искином и изучения предоставленной информации она заметила, что обладает фотографической памятью. С одной стороны, это было хорошо, даже отлично. Открывались новые возможности и в перспективе, ей даже не нужна была бы нейросеть. А вот с другой, все чаще появлялись тягостные мысли о том, что точка невозврата пройдена. Быть целую вечность частью процессора пусть и с абсолютной памятью ее совсем не вдохновляло.
Тем временем Зор, наконец, успокоился и заговорил нормальным языком:
— Капитан, как ты мог согласиться с искином дать доступ к энергосистеме этой странной сущности? В этой части галактики нет ни одной разумной расы, которая могла бы разобраться с нашими технологиями?
Лика едва не поперхнулась, если было бы чем. Ментальные способности опять проявились сами собой, и ее возмущение вылилось в подмигивании аварийного освещения прямо над головой инженера, сидевшего в полости корабля, где были расположены контрольные датчики.
«Что значит нет разумной расы? А люди, кто тогда? Да мы уже одной ногой в космосе! Нет, даже больше. У этих кторианцев явно мания величия».
Зор переглянулся с младшим техником Тулом, который сам вызвался помогать инженеру.
— Кажется, наш корабль не доволен, — тихо проговорил Тул.
«Конечно не доволен. Лика не довольна, значит и корабль тоже. Когда они уже поймут, что я неотделима от их обожаемого 'Варна»?
— Как говоришь эта сущность себя называет? — спросил инженер прямо в передатчик.
— Лика, со слов А715, — послышался недовольный голос капитана, который постоянно оставался на связи с Зором. — Только он может общаться с ней.
Инженер многозначительно хмыкнул. Жаль, что в этой части корабля не было обзорных камер. Лике ужасно захотелось посмотреть на выражение лица Зора.
Вообще он ей понравился, несмотря на довольно резкие слова в ее адрес. Она изучила его дело вдоль и поперек, и теперь знала, сколько Зору лет, откуда он родом и какие имеет заслуги перед империей. А он действительно был не последним человеком на центральной планете кторианцев и даже имел связи с императорским двором. Пока вся эта информация была для Лики бесполезна, но интересна.
— Шутка судьбы, да, Муриани? — насмешливо спросил инженер. — Даже твой корабль сменил свою сущность. Теперь нужно найти и к ней подход. Мне вот интересно — это с рождения ты такой удачливый или не обошлось без происков твоих тайных врагов?
Что-то зашуршало, скрипнуло, и голосовой передатчик резко замолчал.
— Капитан рассердился, — прокомментировал техник, не отрываясь от работы.
Однако Зор только рассмеялся. Похоже, что ему нравилось провоцировать Туша.
— Так ему и надо, сам виноват. Переводи дрон вот в эту часть. Левее, еще левее. Видишь, там трещина, которую надо ликвидировать. Сделай репликацию.
Лика не знала, что именно инженер с помощником делали, но чувствовала, как около охлаждающих блоков седьмого контура ползал небольшой механический дрон с шестью лапками, останавливался то тут, то там, проводил манипуляции и двигался дальше. Лика старалась заглушить свои способности, так как начинала ощущать щекотку от прикосновения этих маленьких лапок. Хоть дрон и был механическим, но его конечности казались ей ужасно мягкими.
Управлял дроном Тул, так как рука Зора не восстановилась полностью. Инженера досрочно достали из капсулы регенерации, и поэтому он мог только подсказывать младшему технику, что нужно делать и как. Тул делал все тщательно, но очень медленно, отчего ремонт затянулся на несколько дирхов.
Лика задумалась над словами Зора. Ничего такого в досье на капитана она не нашла. Но что можно было ожидать от этого напыщенного кторианца? Наверняка, ловелас. Лика не удивилась, будь он замешен в каком-нибудь громком скандале у себя на родине. По большому счету ей было все равно на личную жизнь капитана, но от него зависела ее судьба. Из двух зол следовало выбрать меньшее, и Лика была готова остаться на этом корабле с Тушем, чем стать подопытной в лаборатории кторианских ученых.
— Сдается мне, что наш А715 на стороне этой сущности, — как бы между прочим заметил инженер.
«Нет, надо точно с ним подружиться, слишком сообразительный».
Тул даже прекратил управлять дроном и поднял голову.
— Почему?
— Не отвлекайся. Чем скорее сделаем, тем меньше проблем. Хорошо, что система смогла вовремя нейтрализовать утечку.
Тул опять вопросительно взглянул на инженера.
— Капитан знает?
И как только Зору хватало терпения. Лика уже бы давно не выдержала. Однако инженер только многозначительно хмыкнул.
— Узнает в свое время. И не расслабляйся, у нас только половина работы сделана.
Капитан действительно был весь на нервах и по всякому поводу поминал ее персону, не стесняясь при этом в выражениях, особенно когда узнал о том, что корабль не сможет вылететь с планеты в течение двух стандартных суток. Это заявление Зора и вправду было тревожным, учитывая тот факт, что где-то поблизости могли находиться корабли архейцев.
Лика, поняв, что больше ничего интересного не услышит, усердно занялась изучением ментальных практик. Времени у нее было не так много, а разбираться в запутанных кторианских тестах пришлось долго. Хорошо, что она не нуждалась в отдыхе и не чувствовала усталости, как другие члены экипажа.
Когда-то давно, на заре своей юности Лика интересовалась эзотерикой. Тогда вообще это было модным направлением. Даже пробовала развить в себе экстрасенсорные способности. То ли до конца не верила в успех, то ли все написанное было выдумкой, но только ничего у нее не получилось. А потом Лика поступила в университет и оставила это сомнительное занятие.
Система тренировки очень походила на земные техники. Нужно было постепенно вырабатывать в себе шестое чувство, повторяя по нескольку раз одни и те же упражнения, представлять те или иные действия, визуализировать движение энергии из одной точки пространства в другую. А в случае положительного результата выполнять массу упражнений для закрепления и дальнейшего развития способностей. Все это требовало много времени и особенно терпения, а последним качеством кторианцы не обладали.
Для ускорения процесса они пробовали воздействовать на испытуемых различными приборами и даже делали попытки изменения генетического кода, но подобные исследования были не одобрены императорским домом и впоследствии запрещены под страхом смерти. Судя по тем же отчетам, ничего стоящего так и не получилось. Из тысячи добровольцев ни один не смог показать даже намека на проявление телепатии. Собственно, Лика даже не удивилась подобному результату. После собственной неудачи в юности, она скептически относилась ко всякого рода экстрасенсам и им подобным.
Прочитанное в заключительном отчете наводило на мысль о каком-то физическом недостатке кторианцев, блокирующем возможность развития телепатии. Там же приводилось сравнение строения черепов кторианцев и горхов. Горхи общались между собой только мысленно, а голосовой аппарат у них вообще был неразвит.
Лика не была уверена, что уникальные способности горхов принесли им счастье и покой. Кторианские хроники красочно описывали стадию колонизации соседней планеты. Конечно, они все преподносили в радужном свете. Мол, жили себе бедные четвероногие странные существа, пили, ели, ничего не знали о далеких мирах и благах цивилизации. И вот спустились к ним с неба благодетели в лице кторианцев, дали им знания и возможность выйти за пределы своей планеты в необъятные просторы вселенной.
Лика сомневалась, что горхи были рады экспансии соседей. Кторианцы подавляли их стремление жить свободно, навязывая свой уровень техники. А уж когда узнали о необычной способности горхов, то уцепились за них мертвой хваткой и навязали им протекцию Кторианской империи. Тщательно изучили их способности, а когда ничего не вышло из затеи самим овладеть ментальной силой, то просто стали активно использовать своих молчаливых вассалов. В настоящее время, те служили в звездном флоте исключительно в качестве пилотов истребителей, ну или в разведке, когда надо было «прощупать» неизвестного врага. А еще действовало негласное правило не брать горхов в командный состав.
Лика поразилась характеру четвероногих. Они даже ни разу не взбунтовались и просто приняли протекцию кторианцев, как должное. Но союз с империей не принес им ничего, кроме изнурительной работы. Горхи занимали сами трудоемкие должности, участвовали в самых опасных военных операциях. И вообще, судя по хроникам, считались у кторианцев существами второго сорта. Однако Лика не могла не отметить удачливость четвероногих. Так, по последним отчетам, которые ей удалось раздобыть, потери истребителей горхов в самых крупных космических боях были минимальными. Каким-то чудом они могли избегать попадания даже при перекрестном огне противника. Лика склонялась к мысли, что причина невероятной везучести крылась как раз в их телепатической связи.
«Может надо наладить с ними контакт?»
Это могло бы помочь ей скорее овладеть псионическими способностями. В то же время Лике было немного страшно попасть под чужое влияние. Сами горхи не проявляли к ней интереса или же только делали вид, причем весьма успешно. Лика не знала, могли ли они «слышать» ее разговоры с искином, но уж точно была уверена, что должны были чувствовать неконтролируемые всплески ментальной силы.
Перечитав по нескольку раз все материалы и попробовав повторить базовые упражнения, Лика, наконец, решилась на настоящую практику. Злить капитана в очередной раз ей не хотелось, но других способов тренировки попросту не было. Она решила начать с малого и заняться обнаружением всех членов экипажа, которые находились на борту корабля. Теперь Лика знала их всех по именам, а также кто чем занимается и за что отвечает. Она рассудила, что такая тренировка пройдет незаметно для остальных, но ей несомненно принесет пользу.
Отключившись от камер, Лика первым делом начала медитацию, чтобы очистить свой разум. Это было не так легко сделать, как написано. Постоянно приходили мысли, иногда совсем странные, отрывочные и цикличные, как заезженная пластинка. Лика не была уверена в их происхождении, но уже ничему не удивлялась. Неизвестно, какие последствия возникли после слияния ее души с процессором корабля. Она даже допускала, что посторонние мысли могли исходить от других поглощенных душ, частично сохранивших свою память.
Через какое-то время Лике удалось погрузиться в состояние вакуума. Она ничего не чувствовала и не слышала, растворившись в тишине и покое. Пребывая в темной пугающей мгле, она заставила себя отринуть все прошлые страхи, а затем представила каждого из обитателей корабля. Безупречная память позволила ей визуализировать одного за другим, каждую черточку лица, внешний вид, плоть до незначительных дефектов. Образы вспыхивали ярким пятном в черноте пространства. Лика видела, чем они занимались, в какой точке находились и куда направлялись. Теперь запрет на доступ в личные покои был для нее неактуальным. Чем дольше она практиковалась, тем достовернее были ее ощущения. Иногда Лика могла ощущать прикосновения к различным частям корабля, особенно внутреннему корпусу. Например, как младший пилот Кир с забавным чубом рыжих волос на голове ощупывал пол под своей лежанкой, ища закатившийся небольшой предмет, похожий на ручку или как опустилась антигравитационная платформа в первом ангаре, нагруженная различными запчастями. А вот парочка горхов просеменила к своим истребителя мимо двух отдыхавших и веселящихся кторианцев Дирка и Фиша.
Найдя уже половину экипажа, Лика вдруг замерла от внезапного осознания увиденных образов. Пока все работали, кое-кто предавался утехам, в самом прямом смысле этого слова. Слишком яркие ощущения, чтобы их спутать с какими-то другими. Лика чувствовала и ясно видела внутренним взором бесстыдное переплетение двух особей. И одного из них она прекрасно знала. Чертов капитан Муриани Туш собственной персоной. Кто там еще? Лика с некой долей брезгливости рассмотрела партнершу капитана. Некая Ингерни Роз, прикрепленная к медицинскому отсеку. Ага, как раз в той же самой каюте, где Туш и прежде не раз бывал.
«Всем дал нагоняя, а сам расслабляется значит».
Как Лика ни старалась, но концентрация уже была нарушена. Кроме того, неприязнь к капитану усилила способности Лики, но вывела их из контролируемого состояния. Лика злилась и непроизвольно пожелала, чтобы дверь в злополучную каюту внезапно открылась.
Каково же было удивление небольшой группы, состоящей из младших пилотов, следовавших на плановую проверку в медблок и проходивших в это же время по коридору мимо каюты Роз. Они даже на секунду замешкались в проеме, наблюдая неожиданное зрелище, и только злобный окрик капитана вывел их из состояния транса.
— Чего встали? Марш отсюда!
Кторианцев как ветром сдуло, а капитан поспешно активировал закрытие двери.
Раздосадованный и взъерошенный он повернулся к Ингерни, которая непонятно зачем натянула на себя куртку от своей формы, ранее брошенную на пол. Момент был непоправимо испорчен.
— Гвархова задница, — пробурчал Туш и стал одеваться.
Роз с укором посмотрела на него, как будто это он был виноват в произошедшей неловкой ситуации. Муриани вздохнул. Иногда он совсем не понимал свою подругу. Ведь и так все знали об их связи. Так в чем проблема?
— Прости, — сказал все же он, хотя до смерти не любил произносить подобные слова. — Пока мы не избавимся от этой сущности, можно ожидать всего. Сегодня же поговорю с Ингусом на эту тему.
Ингерни невесело улыбнулась.
— Ее имя Лика, — произнесла она укоризненным тоном.
Туш прикрыл веки и выдохнул, стараясь удержать эмоции. Эту черту в Роз он терпеть не мог. В такие минуты она становилась типичной представительницей империи, которые были одними из самых ревнивых и взбалмошных особ среди всех знакомых ему рас. Но ревновать к кораблю, по его мнению, это было уже слишком даже для чистокровной кторианки. Может он все же зря связался с ней или это действительно злой рок, как все время любит повторять Ингус? И что он должен сейчас ответить, чтобы не сделать ситуацию еще более нелепой?
Так и не найдя ответы на свои вопросы, Туш молча вышел из каюты с твердым намереньем разобраться с наглой сущностью, подчинившей его корабль.
Лика же, сотворив свою невинную шалость, мгновенно успокоилась и решила продолжить тренировки. На этот раз процесс медитации занял гораздо меньше времени. Она также отметила, что обнаружение оставшихся членов экипажа потребовало от нее минимальных затрат. Теперь же Лику интересовало другое, куда более странное обстоятельство. Каждый из образов кторианцев, который она смогла визуализировать, имел свой уникальный оттенок, тогда как все горхи светились одинаково, словно они были единым целым.
В данный момент Лика наблюдала за группой горхов, обследовавших свои истребители на предмет неисправностей. Они молчали, но постоянно обменивались еле уловимыми знаками, передавали друг другу инструменты и действовали вполне слаженно. Это Лика видела, смотря на них через доступные камеры. Но когда она переключалась на внутренний взор, то замечала, как их образы одновременно начинали пульсировать, а потом снова замирали. Лика предполагала, что в этот самый момент происходил их мысленный разговор. Желая узнать, о чем они говорят, она потянулась к их светящимся силуэтам. Так близко, как только могла. Лика ощутила любопытство и опять не была уверена, что это ее собственные чувства. Горхи сияли теплым ровным светом и притягивали ее к себе. Она даже не заметила, как оказалась в круге этих существ, а когда удивленно взглянула на них, то поняла, что они также присматривались к ней, но в диалог не вступали.
Было всего два варианта, и Лика сразу решила выяснить какой из них верный.
«Приветствую вас, жители планеты Горх. Я — Лика, человек с планеты Земля и случайно попала на этот корабль».
Образы сияли ровно, а потом одновременно мигнули, и она услышала тихий шепчущий голос, приятный и успокаивающий.
«Мы знаем, блуждающая душа».
«Мы слышим тебя».
«Мы чувствуем тебя».
На первый взгляд могло показаться, что звучавший голос был одинаковым, однако каждая фраза отличалась от другой чем-то неуловимым. Лика была почти уверена, что мысли исходили от разных горхов.
«Почему вы раньше не говорили со мной?» — вновь спросила она.
«Мы наблюдали».
«Мы ждали, когда ты решишься».
Лика начинала понимать, как кторианцы смогли так быстро подчинить себе этих безобидных существ.
«Это не так», — горхи словно ответили на ее утверждение.
Лика опешила. Пришедшие мысли о характере горхов были так мимолетны и даже не до конца сформированы, но они сразу смогли считать их. Стоило признать, что четвероногие обладали удивительными способностями. Тут же возникли закономерные вопросы. Отчего горхи сразу не догадались, зачем к ним пожаловали кторианцы? А если все же знали, то почему позволили использовать себя? Разве им была безразлична судьба собственной расы? Для чего надо было соглашаться воевать за других и умирать за чужие идеалы, когда их собственная популяция размножается с большим трудом и находится на грани вымирания.
Порассуждав на эту тему, Лика не сомневалась, что земляне бы так не поступили. Правда она вовсе не была уверена, что имеет право осуждать горхов и судить их по человеческим меркам. Ведь и сами земляне, к сожалению, во многом походили на кторианцев.
Горхи кажется проследили ее мысли и были весьма довольны. Их образы засветились еще более теплым светом, который буквально согревал Лику.
«Ты добрая душа и похожа на нас».
«Твой вид странный, но мы также не можем судить вас».
«Будь одной из нас».
«Мы будем помогать тебе».
«Мы будем защищать тебя».
Лика задумалась. Да, защита ей бы действительно не помешала. Как ни странно, но она чувствовала себя в безопасности рядом с этими существами. Их души были чисты, несмотря на выпавшую долю и на условия жизни, которые они были вынуждены принять. Будучи жалостливой к другим прежде, ей и теперь захотелось помочь горхам, ведь в сущности, они зависели от корабля, а значит в какой-то степени от Лики.
Она так много хотела у них узнать, но их общение внезапно было прервано всеобщей тревогой. Было приказано всем занять свои места согласно боевому порядку. Горхи мгновенно рассредоточились по своим истребителям. Правда Лика сомневалась, что капитан действительно выпустит их, ведь корабль был окружен скалами, что довольно сильно ограничивало маневренность. Часть из горхов была прикомандирована к отрядам быстрого реагирования, как раз на такой случай. Так называемые духмы или боевые пятерки занимали позиции в тех же ангарах, но у других шлюзов и предварительно вооружившись с головы до ног. Лика не понимала, зачем все это было нужно. Но по быстроте и слаженности действий экипажа складывалось впечатление, что кторианцы — довольно воинственная раса.
«Что опять там случилось?» — недовольно подумала Лика, подключаясь к главной рубке.
Там уже присутствовал капитан, его помощник и инженер. Судя по тому, как Зор принимал участие в обсуждении возникшей опасности, он еще и являлся негласным советником Туша. Лика поставила себе на заметку докопаться до истинных причин присутствия Зора.
— Кто это может быть? — капитан обратился к Руду, изучающему данные со сканеров дальнего обнаружения.
Тот ответил не сразу. Лике тоже было бы интересно посмотреть, но обзор загораживала фигура Туша, а напрямую к данным она пока не могла подобраться.
— В нашей базе нет ничего похожего. Могу только сказать, что их много и они также прощупывают нас. Держатся на расстоянии, не приближаются, но и не уходят.
— Незнакомая раса? В нашей галактике уже все исследовано вдоль и поперек, — заметил Зор и переглянулся с капитаном. — Насколько мне известно, на этой планете не должно быть никакой высокотехнологичной цивилизации. У нее даже названия нет, только номер.
Капитан характерным жестом застучал пальцами по ноге. Лика хмыкнула. Похоже, что Туш опять нервничал. Ей даже стало жаль беднягу. Вот Лика, например, совсем не чувствовала опасности, скорее любопытство.
— Попробовал прощупать гостей визуально через пару дронов. Сбиты сразу же, еще на подлете, — отчитался Руд.
Лика, вовремя переключившись на камеры внешнего обзора, успела увидеть, как два небольших беспилотника разлетелись на мелкие кусочки прямо над верхушками местных деревьев, которые, по ее мнению, больше походили на траву, только гигантских размеров и несколько модифицированную. Лика снова прислушалась к своим ощущениям. Может это медитация так повлияла или недолгое общение с горхами, но она стала лучше взаимодействовать с окружающим миром. И сейчас она не чувствовала опасности, только настороженность. Кем бы не были эти неизвестные существа, окружившие их корабль, но они не собирались нападать, хотя могли бы. Это Лика тоже чувствовала. Как сказать об этом капитану, а то наломает дров? Больно горячая у него голова, а малейшая ошибка может стать фатальной.
Лика снова предпочла неформальное обращение.
«Антошка, как думаешь, что предпримет капитан?»
Искин сразу же отозвался, как будто ожидал от нее этого вопроса.
— Моя задача исполнять приказы и анализировать, а не думать.
«Вот и проанализируй, исходя из характера капитана Туша. Он будет ждать реакции незнакомцев или нанесет упреждающий удар?»
Упрямый искин противоречил сам себе и явно не желал дискутировать с Ликой, но попросту не смог противостоять ее запросу. Ответ его был неутешителен. Кторианцы действительно в большинстве случаев предпочитали агрессивные действия, чем выжидательные. Хотя Туш несколько отличался от них и был более мягок, но в то же время обладал импульсивностью и непредсказуемостью. Лике срочно требовалось поговорить с ним напрямую. Еще и потому, что она уловила послание горхов: «Предотврати агрессию кторианцев. Мы чувствуем, что эта встреча может переломить ход истории для всех рас в нашей галактике».