Семь вооруженных духм ждали приказа, оставаясь в боевой готовности. В каждой пятерке присутствовал хотя бы один горх. Особой иерархии в построении духма не было, однако все уже привыкли, что горхи выступают после командира и отслеживают всевозможные опасности. За ними идут трое бойцов в тяжелой броне и уничтожают указанные цели. Однако в этот раз все горхи предпочли остаться позади всех, чем вызвали искреннее недоумение своих товарищей. Кторианцы переглядывались сначала между собой, затем начали посматривать на другие духмы и отмечать точно такое же странное поведение горхов.
— Какого гварха происходит? — наконец спросил Лум у своего командира, косясь на горха, которого, кажется, звали Им51.
Он никогда не мог запомнить их имена. Для него горхи все были на одно лицо или морду, как уж там вернее говорить. Да Луму, собственно, было наплевать. Он не сомневался, что и другие его сородичи также с трудом отличали горхов. Да и что это за имена такие? Он даже не считал их за равноправную себе расу, но, однако, признавал способности. А сейчас ситуация складывалась неоднозначная. Пришлось приземлиться на неизвестную планету, корабль в ремонте, а тут какие-то чужаки пожаловали. И в этот самый момент горхи, их глаза и уши, вдруг решили отступить. Больше никак иначе Лум не мог интерпретировать их поведение.
Командир молчал и только сверлил взглядом Им51. Он тоже не понимал горха.
— Боец подойди ко мне, встань в строй, — приказал он, указывая рукой на Им51.
Горхи не говорили, однако в их броне было устройство, с помощью которого озвучивались их мысли. Так они могли беседовать с кторианцами. Обычно горхи редко пользовались им, предпочитая сразу исполнять приказы, но сейчас Им51 пожелал ответить, оставаясь при этом на прежнем месте.
— В этот раз моя помощь не пригодится, командир Тхор.
Пока командир переваривал неожиданное заявление, горх уже успел связаться с остальными сородичами. Подобная ситуация возникла у всех. Кторианцы впадали в ступор от неповиновения горхов. Такого отродясь не бывало. Им51, которого на самом деле звали Ромадак Им’Горх, действительно был 51 в своем роду. Кторианцы просто очень сократили его имя. Но он не таил обиду. Да и что с них взять? Даже освоить мыслеречь не сумели.
От старших сородичей пришел приказ оставаться на местах и не вступать в бой. Им51 и сам чувствовал, что снаружи их обступили весьма необычные существа. Он был возбужден, как никогда прежде. Еще и потому, что присутствовал в той самой группе, которая установила контакт с душой корабля. Сам в диалог он не посмел вступать, но слушал, затаив дыхание. Первый раз горхам встретился подобный им самим, да еще с такой незаурядной ментальной силой. Никак сам великий предок послал «Варн» именно в эту часть галактики. Все предопределено и эта встреча с Ликой тоже.
Им51 задумался. Странное имя, но оно ему нравилось и напоминало свет, исходящий от звезды в их родной системе. Он всегда тосковал по своей планете, не надеясь когда-нибудь вернуться туда живым. Но в этот раз, после знакомства с Ликой, безысходная тоска по дому прошла. Им51 понял. Вот откуда у него появилось это чувство неповиновения перед кторианцами. Теперь они встретили союзника. Непростого союзника, фактически связанного с управлением кораблем. Пусть еще она сама не понимала этого, но горхи, особенно старшие из рода не могли ошибиться. Лика сможет управлять «Варном» самостоятельно, без приказов капитана. Часть главного процессора уже подчинялась ей. Если разумное ядро полностью будет в ее власти, то все остальные системы автоматически перейдут в ее распоряжение. Наконец, наступит переломный момент в судьбе горхов. Пусть в отдельном взятом корабле, но с главенством кторианцев будет покончено.
Им51 так увлекся своими мыслями, что не заметил перемены в лице командира. Тот уже давно пришел в себя и был в бешенстве. Это же прямое неповиновение приказу вышестоящего по званию. Даже если мир сегодня рухнет, но надо поставить на место этого четвероногого. Не в характере кторианцев спускать подобное.
— Им51, ты отстраняешься от службы, — злым голосом проговорил командир и добавил в передатчик, закрепленный в шлеме. — Капитан, это Тхор. У нас тут бунт. Прошу выслать команду для сопровождения Им51 под арест.
В ответ послышался недовольный и даже раздраженный голос Туша:
— Какого гварха у вас всех там происходит? Ты уже седьмой по счету с такими заявлениями. Мы собираемся столкнуться с врагами или устроим заварушку прямо на нашем корабле? Все, я отклоняю твой запрос. Начинаю обратный отсчет до начала операции. Если останемся целы, то после я жду всех командиров у себя на мостике.
Капитан отключился, а затем зазвучал механический голос А715:
— Один нум до открытия шлюзов. Сбрасываю предварительные данные по расположению вражеских боевых единиц. Приоритет: полная расчистка территории. Пленных не брать.
Командир усмехнулся. Наконец, капитан перестал быть мягкотелым. Он зло посмотрел на стоящего в стороне горха. Благодаря А715 им не понадобится помощь четвероногих. Тем лучше.
— Все поняли приказ? Разомнем косточки!
Кторианцы поудобнее перехватили оружие. Нум истекал, и вот-вот толстые бронированные створки шлюзов должны были распахнуться.
В своей прошлой жизни Лика часто предпочитала оставаться «в тени». Там было уютнее и спокойнее, вдалеке от зорких взглядов начальства. Можно было работать себе потихоньку, а при желании и соответствующем настроении сделаться серым кардиналом, продвигая именно свое виденье решения проблемы. И все же не так часто возникало это желание.
Оказавшись на космическом корабле, Лика использовала тот же самый прием. Благо, ей удалось найти общий язык с управляющим искином, а теперь еще и с расой горхов, которая составляла чуть ли не треть всего экипажа.
Однако в данный момент ей нужно было выбраться из тени и, наконец, заявить о себе во всеуслышание. В конце концов на кону была ее новая жизнь, пусть и не совсем та, на которую она рассчитывала.
Капитан все же решился изничтожить незваных гостей, словно бес в него вселился. Повсюду слышался его гневный голос, раздающий приказы. Лика пыталась через искина поговорить с ним, но все было безуспешно. Нет, все же зря она поддалась своим чувствам и открыла ту чертову дверь. Одно упоминание ее персоны приводило Туша в бешенство. Но теперь не было времени рефлексировать и рвать на себе несуществующие волосы.
«А715, ты можешь не исполнять приказ капитана?» — спросила Лика, когда начался отчет нума перед открытием шлюзов.
Вопрос был из разряда тех, на которые получить положительный ответ было почти невозможно. И в этот раз чудо не произошло.
— Нет.
Между тем секунды все утекали, как песок сквозь пальцы. Оставалось только одно. Срочно применить все изученные техники из тайных отчетов, обнаруженных искином. Сейчас надо было остановить подачу сигнала на механизм открывания створок шлюзов. Лика уже нашла технические схемы, по которым шел сигнал. Источником всей энергии были те самые ячейки, доступ к которым она имела. Так ей и удалось раскрутить весь путь сигнала до конца.
С каждой секундой Лика чувствовала, как нарастает нервное напряжение. В былые времена при вбрасывании адреналина в кровь у нее холодели ноги, теперь она чувствовала почти тоже самое. Почувствовали и все остальные. Температура в помещениях опустилась на пару градусов. Лика представляла, как поток незримой силы движется по контуру до самого нужного механизма, как отрубается перемычка и пропадает сигнал, не успевая замкнуть цепь и привести в движение бронированные створки.
Нум истек, а шлюзы все также оставались закрытыми. Лика выдохнула. Кажется, у нее все же получилось, хотя верилось с трудом. Наконец, она сделала что-то осознанно, а не как до этого, когда управлять кораблем получалось спонтанно и без ее контроля.
«Ты справилась» — услышала Лика довольный голос одного из горхов. Она знала кто это был. Тукром´Им или просто Им10, как звали его кторианцы. Старший из всех присутствующих представителей расы на «Варне». Когда говорил он, то все остальные горхи лишь слушали. На истребителе Тукром´Им уже не летал, но был одним из квалифицированных ремонтников и постоянно находился в ангаре, присматривая за состоянием летающих машин. Во время подготовки к наземной операции ему пришлось покинуть свой ангар и наблюдать за всем из смежного помещения. Ну и руководить соплеменниками. Ведь именно от него горхам поступил приказ не вступать в бой.
Лика тоже была довольна, но праздновать еще было рановато. Она ожидала реакции кторианцев, внимательно следя за всеми, как с помощью камер, так и внутренним взором. Командиры духм были в недоумении, переглядывались с бойцами, переминались на месте, словно надеясь, что вот-вот их выпустят в бой, но в общем чате пока стояла гробовая тишина. Лика взглянула на капитана. Его лицо было перекошено от гнева. Она даже усмехнулась. Неужели догадался, кто посмел нарушить его приказ? Как-то быстро поумнел и стал сообразительным, или только прикидывался простачком? Лика отметила, что Зор тоже стоит с ухмылкой на физиономии. Вот в его умственных способностях она ничуть не сомневалась. Наверняка, он и подсказал.
И тут капитан разразился потоком бранных слов, так, что все на корабле слышали:
— Лика, какого гварха ты сделала? Хочешь, чтобы от нас тут мокрого места не осталось. Хватит уже лезть в мой корабль!
Если бы Туш стоял рядом, а она бы имела прежнее тело, то он своим криком и выпученными глазищами точно мог напугать ее. Но не в этот раз. Она же теперь железяка и в несколько раз больше его самого. Однако ей было приятно, что наконец ее назвали по имени, а не просто «та сущность».
«Антошка, можешь передать мои слова капитану? Не вздумай отказывать, а то видишь, как разнервничался, еще удар хватит. Что скажут в императорском доме?»
Лика решила заодно проверить еще одну догадку, связанную с инженером и возможно капитаном.
«Ну, а почему бы и нет, — подумала она, — вдруг наш Муриани какой-нибудь внебрачный сын императора, а Зор за ним присматривает?»
Впрочем, по равнодушному молчанию искина, Лика начала сомневаться в верности своих рассуждений.
«Ну и ладно. Стало быть, это не наш сюжет».
Искин все же ответил, спустя несколько нумов. Лика уже и не надеялась, и придумывала, как можно другим путем связаться с капитаном. Самым простым вариантом было поговорить через горхов, однако и выставлять напоказ их отношения тоже не хотелось.
— Каким образом будет осуществляться этот разговор?
Лика даже немного впала в ступор. Исходя из вопроса выходило, что вариантов больше одного. Она то предполагала, что искин просто дословно передаст ее мысли капитану.
«Перечисли все варианты».
— Озвучивание голосовым модулем, вывод текста на главный экран, визуальная проекция.
Если с первыми двумя вариантами было более-менее понятно, то третий вызывал недоумение и интерес.
«Погоди-ка, это что же получается, я могу предстать в трехмерном виде, как голограмма и разговаривать?»
Искин медлил. Лика подозревала, что ему был непонятен приведенный термин, и он искал аналогию в кторианском языке. Впрочем, на то он и искусственный интеллект, чтобы быстро соображать. Уже через один нум, А715 ответил:
— Именно так. Однако с визуализацией могут возникнуть проблемы.
Лика чертыхнулась. Ну вот всегда так у этих кторианцев.
«Ладно, давай голосовой модуль, только чтоб на женский, то есть на противоположный твоему тембру был похож».
Лика надеялась, что искин правильно ее поймет. Все же трудно ей было не использовать земные словечки, ведь у кторианцев не было подобного разграничения по полу. Однако в любом случае она была довольна. Наконец, можно будет не передавать все через А715, а стать полноправным членом экипажа. Незримым, но существенным. А потом она разберется, как визуализировать себя и желательно близко к исходному облику, а не в виде какой-нибудь образины.
Пока искин настраивал доступ для нее, а перед взором мелькали строки кодов на кторианском языке, Лика обдумывала, что скажет капитану. Тукром´Им не вдавался в подробности о незваных гостях, окруживших их корабль, но ясно дал понять, что надо с ними подружиться.
«Ага, как это сделать, когда тут их ожидают до зубов вооруженные воины? Вон уже копытом бьют около закрытых шлюзов. Что я должна сказать? Дорогой капитан, давайте выйдем наружу с поднятыми руками. Предложим дружбу и позовем на чаепитие. Ну и пусть они сбили наши дроны. Может просто не любят, когда их без спроса снимают?»
Разговор предстоял сложный, до и сама ситуация была напряженная, но Лика до сих пор не понимала, что будет говорить. В конце концов она решила, что раз логика и здравый смысл не помогают, то нужно воспользоваться интуицией. Она обратила свой внутренний взор вовне. Через обзорные экраны все равно ничего не было видно. Просто скалы и местный странный лес, в котором вроде и нет никого.
Окружающее пространство сияло ровным сиреневым светом, по крайней мере, в непосредственной близости от внешней обшивки корабля. Лика попробовала расширить диапазон. Почти ничего не изменилось, только цвет стал насыщеннее в нескольких местах, но был очень размытым. Дальнейшее увеличение диапазона требовало от Лики больших усилий и напряжения. Горхи пришли на помощь.
«Позволь нам объединиться с тобой. Так ты сможешь дотянуться до них».
Лика дала согласие и сразу же почувствовала, как возросла ее ментальная сила. Словно она встала в единый круг с четвероногими. При этом, конечно, не обошлось без последствий. Лика мельком, но увидела частичные воспоминания каждого из горхов, и не была уверена в том, что они не смогли разглядеть ее собственное прошлое. Дом. Земля. Не слишком ли рано она доверилась горхам?
Стараясь не думать о постороннем, Лика вновь направила взор за пределы корабля, теперь она могла «прощупать» окружающую местность на расстоянии нескольких сот земных метров. Этого оказалось достаточно, чтобы разглядеть оцепление.
Существа находились в лесу, и были сгруппированы по несколько особей. Также кое-кто засел в расщелине скалы, как раз напротив главного двигателя. Причем сидели они не просто так, а направив на корабль какое-то устройство, очень походившее на гранатомет. Только Лика сомневалась, что это был он. Если пульнет, то устроит тут маленький Армагеддон. Это надо быть совсем идиотами, чтобы так поступить. Тогда зачем они там? С таким же успехом устройство могло вывести двигатель из строя, чтобы помешать кораблю взлететь. Лике этот вариант нравился больше. Не хотят, чтобы взлетели, значит они нужны этим существам. Это внушало надежду на мирные переговоры.
Она не могла прочитать мысли существ и не чувствовала отклика с их стороны. Стало быть, они не обладали способностями горхов. Было бы намного проще, будь это не так. Однако Лика могла чувствовать настроение существ, а это уже было хорошей новостью. Они ждали, как поведет себя незваный гость. А еще не хотели отпускать их и были настроены весьма решительно.
Лика успокоилась. Кажется, никто не желал смерти кторианцам. Теперь можно было рассмотреть местных получше.
После гневной тирады капитана прошло всего десять нумов, а шлюзы все также были закрыты. Туш переглядывался с помощником и Зором, посылая периодически запросы А715 о причине отказа механизмов. Он и без инженера сразу подумал об сущности, внедрившейся в голову его корабля. Лика. Около какой планеты они умудрились ее подцепить? Надо выяснить, чтобы ни при каких обстоятельствах не появиться там снова. Вообще в ту часть галактики не соваться. Муриани догадывался, что ученые из Управления, когда прознают об всей этой ситуации, наоборот, надумают наведаться на эту планету. Но он был против. Если уж одна сущность смогла такое натворить, что сам гварх не разберется. Нет. Да и характер у этой Лики похуже, чем у кторианок. Везет ему на взбалмошных особ. Сначала двигатель вывела из строя, затем еще и выставила на посмешище. Что он теперь, не хозяин на своем же корабле?
— Что на сканерах? — спросил он Руда.
Угроза никуда не исчезла, и Туш хотел знать, что делается снаружи.
— Все по-прежнему. Они выжидают, к нам не приближаются, но и не уходят.
— А715, ты можешь мне объяснить, как такое могло произойти? Ты совсем не управляешь процессом или тоже в ее власти? — спросил Туш, сдерживая эмоции из последних сил.
Ингус Зор при этом только хмыкнул, но ничего не сказал, за что Муриани был благодарен ему. Так он сохранит какое-то подобие достоинства, хотя позже и наедине наверняка выслушает все, что старый друг думает по поводу сложившейся ситуации.
— Капитан, мой ответ может быть некорректен. Ошибка запроса. Сообщаю, что через один нум к голосовой связи будет подключена объект Лика.
Туш скрипнул зубами. Теперь еще и слушать ее придется, а собственный искин отказывается отвечать на прямой вопрос. Что дальше то будет? Гварховы террианы. Если бы не поиск ценного иллюма, то он бы ни за что не полетел в эту глушь.
«Попадись мне еще раз, чешуйчатая морда, я с тебя вторую шкуру сдеру» — злобно подумал Туш, представляя капитана террианского корабля, давшего наводку на иллюм.
Представить сам процесс сдирания шкуры Муриани не успел, так как в динамиках прозвучал тонкий голосок. Туш ехидно оскалился. Голосок хоть и был механическим, но звучал не очень уверенно, прямо как у молоденькой кторианки, первый раз вышедшей в свет.
— Капитан, говорит Лика, вы слышите меня?
— Слышу, к сожалению, — добавил Туш, невольно радуясь, что канал связи был настроен только на капитанскую рубку.
Он еще хотел высказать свое недовольство, но не успел, так как нахалка перебила его:
— Перейдем сразу к делу. Мы должны подружиться с этой расой, к тому же нам все равно не дадут взлететь.
— Что за «подружиться», — переспросил Туш, — и что еще за «нам»?
— Вступить в контакт, — быстро поправилась Лика. — И капитан, вы же уже в курсе, что я тут надолго и вовсе не по своей воле.
Голос ее окреп и больше не дрожал. Муриани отметил, как быстро она освоилась и начала навязывать свое мнение. Тут еще и Руд с Зором одновременно кашлянули, словно поперхнулись, отчего Муриани начинал злиться все больше. Никто и никогда, ну почти никто, не смел с ним так разговаривать.
— Еще предложения есть? — в шутку спросил он, намереваясь сейчас же поставить на место зазнайку и объяснить ей, что ее «надолго» весьма сомнительно.
— Я не знаю, кто такие архейцы, так как ни разу с ними не встречалась, да и А715 не дал мне информацию по ним, но все же уверена, что существа, которые ожидают нас снаружи как-то связаны с ними. Вы же уже поняли, что я обладаю ментальной силой, подобно горхам? Прошу прощения за тот раз с каютой Ингерни Роз, я не специально. Просто еще плохо контролирую эти способности. Так вот, я чувствую, что они надеются на взаимодействие с нами. Уничтожив этих существ, вы ничего не добьетесь. Учитывая, что одна из их групп сидит в скалах с какой-то непонятной штукой, направленной точно в сопло наших двигателей. Делайте выводы сами. В подобных случаях у меня на родине для переговоров выставляют белый нейтральный флаг, после чего с каждой стороны выходит по одному или несколько переговорщиков и происходит диалог. Может и у вас есть что-то подобное?
С каждым услышанным словом Муриани мрачнел все больше. Сначала он вновь подумал, что так просто эту сущность не извлечь, раз искин стал сотрудничать с ней и передавать данные. Затем он разозлился, снова вспомнив немую сцену с его участием. Потом задумался, так как Руд не смог оперативно подтвердить слова о группе в скале. Сканеры не могли выдать информацию из-за возникших помех, возможно наведенных извне. По поводу странного ритуала, Муриани ничего не мог сказать. Такого у кторианцев не существовало. Договариваться с врагом? Чушь какая. Но только если с врагом врага. Тут еще можно было подумать.
Туш посмотрел с надеждой на Ингуса. Надо было что-то решать. Тот все понял и, поразмыслив, предложил:
— Хорошо. А пусть будет белый флаг. Все равно никто не знает, что это значит. Руд?
Помощник кивнул.
— Я точно никому рассказывать не буду и вообще считаю, что чем меньше из экипажа знают об этом… сбое…в мозгах «Варна», — он кое-как подобрал слово, косясь то на капитана, то на Зора, — тем лучше.
— Отводи духмы. Поворчат, что заварушка не состоялась, да и успокоятся. К тому же еще ничего не понятно. Архейцы зачем-то явились в эту систему. Так что, как бы нам опять не попасть под раздачу.
Муриани кивнул. В принципе, он был согласен с другом. Командиры будут косится, но сказать ему в лицо ничего не посмеют. Неприятно, но он переживет. В его жизни бывало и похуже. Особенно, если вспомнить те времена, когда он только принял командование этим кораблем. Образы совсем недавнего прошлого на мгновение вспыхнули яркой картинкой, но тут же угасли. А вот следующие слова Зора стали для Туша неожиданностью:
— Я пойду один. Странно, но почему-то верю этой Лике.
— Благодарю, уважаемый Ингус Зор.
«Слушает нас, гвархово отродье» — подумал недовольно Муриани и поморщился. «Теперь даже ничего сказать нельзя, остается только думать. Пока еще в мысли она не может залезть». Хотя и на этот счет у него уже возникали сомнения.
— Вас может сопровождать один из горхов. Он будет контролировать их эмоциональный фон. Так, на всякий случай, — предложила Лика.
Туш переглянулся с Зором. Теперь им стало понятна внезапная перемена в поведении четвероногих. Без сомнения, они уже говорили с ней по мысленной связи. Обложила со всех сторон. Муриани усмехнулся от пришедшей в голову мысли о том, что даже его дражайший брат не может с ней сравниться в притворстве.
Через четверть дирха один из шлюзов открылся, выпуская Ингуса с белым полотном в руках, которое кое-как удалось раздобыть в медицинском отсеке. Местное светило клонилось к закату, отчего на корабль падала огромная тень от скалы. Странные гибкие стебли окружающего леса также бросали трепещущие тени, которые постоянно дрожали и меняли направление, отчего создавалось впечатление, что они были живыми.
Позади Ингуса шел Им51. Почему был выбран именно этот горх, Ингус не знал. Да и вообще начал думать, что стал слишком старым для подобных игр. Уже при выходе из шлюза его посетила мысль, что он зря ввязался в эту авантюру. Однако причина была весомая. Ингус ни за что бы не стал выступать добровольцем, если бы не Муриани и обещание, данное его брату. Кторианцу, которому нельзя было отказать. Ступая по земле и огибая камни, поросшие чем-то коричневым, Ингус пожалел, что не взял с собой оружия. При обсуждении стратегии переговоров он не подумал, что в случае непредвиденной ситуации на родину вернется только его хладный труп. Каким-то образом, сущность, именуемая Ликой, убедила их всех, что так будет правильно.
Ингус, решив, что достаточно отошел от корабля, остановился и вытянул вперед руку с полотнищем. Мельком взглянув на горха и получив положительный кивок, означавший, что к ним настроены все так же благодушно, он произнес на кторианском, а затем на универсальном языке галактического Содружества, в которое империя вступила некоторое время назад:
— Приветствую вас от имени Кторианской империи, одной из могущественных рас в галактике и почетного члена Содружества. Мы вынуждено прибыли на вашу планету и как только завершим ремонт корабля, то сразу же покинем ее, и никто не в силах помешать нам. Однако, если вам есть, что предложить, то мы готовы к переговорам.