Поначалу никто не отзывался на предложение инженера. Туш уже готов был выпустить боевые пятерки и следовать своему первоначальному плану. Лика также нервничала и даже согласилась на объединение с Им51, чтобы непосредственно участвовать в переговорах. Она могла видеть окружающее пространство, будто сама находилась рядом с Ингусом Зором. Единственное, что ей мешало, так это периодически возникающие мысли самого горха. Он был молод и не мог еще полностью контролировать себя во время подобного слияния. Лика чувствовала его воодушевление и гордость, что именно ему доверили такую важную миссию. Свои собственные мысли она также удерживала с большим трудом, используя при этом все выученные ранее техники. Лика понимала, что у нее осталось не так много времени до того, как связь с Им51 будет разорвана, и поэтому попыталась сама поговорить с чужаками, используя горха и выдав важную, по ее мнению, информацию в самом сжатом варианте.
— Мы не причиним вам вреда, не нужно выводить из строя наш двигатель. Наш враг преследовал нас и вынудил сесть на эту планету. Разведчики архейцев все еще на орбите.
Когда механический голос Им51 зазвучал, Ингус даже не поверил собственным ушам, а когда понял, что именно говорит горх, то сразу подумал о Лике. Тон переговоров совершенно изменился. Теперь они не выступали, как могущественная империя, которая снисходительно обращается к незнакомой расе. Теперь они говорили на равных и чуть ли не просили не выдавать их врагу. Ингус подумал, что Туш, наверное, позеленел от злости после таких слов.
Внезапно Зору показалось, будто шевельнулись заросли в глубине леса. Он прищурился, пытаясь рассмотреть хоть что-то среди смеси теней и ветвей, и пожалев, что снял с головы шлем при выходе из корабля. Сейчас усиление зрения пригодилось бы как нельзя кстати.
— Там есть кто-нибудь? — спросил он горха, так ничего и не рассмотрев.
— Да, они приближаются, — ответил тот, — я больше не могу присутствовать с вами, уважаемый Ингус Зор, дальше действуйте сами, но не запугивайте их больше.
Ингус поднял брови вверх. Его догадка подтвердилась, и Лика действительно могла входить в состояние слияния с четвероногими. Это было весьма интересным открытием, о котором следовало незамедлительно сообщить в главное Управление империи. Однако Ингуса терзали сомнения, стоит ли это делать именно сейчас. А еще он начинал опасаться, что если капитан не сможет найти общий язык с этой сущностью, то настроит против себя треть экипажа в лице горхов. Бунт на корабле был неизбежен.
Долго ждать не пришлось. Ингус даже не успел как следует продумать план дальнейших действий. В нескольких десятков шагов от него, на открытом пространстве, словно из воздуха проявилось три фигуры в незнакомой броне.
«Прекрасная у них маскировка, — подумал Ингус, — я ничего не заметил, а мы похоже давно уже были окружены».
Он выставил перед собой руку с белым полотнищем, махнул пару раз, но незнакомцы все также держали их на прицеле. Им51 молчал, поэтому Зор предположил, что убивать их все же никто не собирается.
— С кем я могу поговорить? — спросил он, решив, что раз уж Лика предложила такой непринужденный тон переговоров, то следует ее поддержать. В любом случае, если он будет убит, то Туш тут камня на камне не оставит, хотя это и было бы для самого Зора слабым утешением.
Ингус незаметно выдохнул после того, как направленное на него оружие было опущено, и незнакомец вытянул руку вперед, приглашая пройти вглубь леса. Очевидно, что глава чужаков не желал светиться на открытом пространстве. Пришлось подчиниться и следовать в указанном направлении. Им51 также помалкивал и оставался позади Зора.
Шли они не так далеко, но Ингус все же с интересом рассмотрел идущего впереди чужака. Эта раса не была ему знакома. Он подозревал, что броня скрывала истинное строение тела незнакомца, но даже так выделялись некоторые особенности. Например, ростом он был выше Ингуса на две головы. Имел две ноги и две руки, но количество суставов явно было больше, чем у кторианцев. Голову скрывал массивный шлем темного цвета, так что про строение черепа было сложно судить. Однако в ширину шлем был больше, чем в высоту. Ингус мог только предполагать, что эта раса имеет особое строение глаз. И вообще у него складывалось впечатление, что на чужаке одет экзоскелет, так что без брони существо могло выглядеть, как угодно. Главное, что отметил для себя Ингус, так это полное несоответствие внешнему виду архейцев. Можно было успокоиться и отбросить периодически возникающие мысли о ловушке, подстроенной врагами.
Войдя в лес, они прошли еще немного по направлению к скале, оказавшись таким образом в мертвой зоне внешних орудий «Варна». Ингус только укрепился в суждении, что перед ними довольно умная раса, раз смогли вычислить, где именно находится безопасная зона. Без сканирования корабля это было бы трудно сделать. Орудия были спрятаны в специальных нишах и визуально не просматривались.
Со стороны скалы им навстречу вышла еще одна группа из трех существ, также в броне и с оружием. Теперь Ингуса и Им51 сопровождало уже шесть чужаков.
Только после тщательного осмотра, который Ингусу пришлось стерпеть, их подвели к небольшой пещере.
— Не смей никому говорить об этом, — тихо произнес Ингус, когда Им51 поравнялся с ним, — Даже новый союзник тебе не поможет.
Горх понял, что и кого именно имел в виду Зор, и согласно кивнул. Осмотр имперского представителя какими-то чужаками — это было немыслимым событием, на грани объявления войны. Императорский дом был весьма щепетильным в подобных вопросах, но пока об этом инциденте никто не узнает, то все в порядке.
Зайдя внутрь пещеры, Ингус моргнул пару раз, давая глазам возможность привыкнуть к полумраку. Впереди он разглядел невиданное прежде существо, также одетое в бронекостюм, но украшенный затейливыми вензелями, которые флуоресцировали. Шлем был снят с головы, и на Ингуса смотрели большие фасеточные глаза, а за спиной существа он разглядел два полупрозрачных крылышка. Единственное, что пришло Зору на ум, так это то, то перед ним была самка. Ужимки противоположного пола были одинаковы у всех виденных им рас. И эта тоже не была исключением. Незнакомка также с любопытством разглядывал его и горха, и даже наклонила голову в сторону, сказав что-то стоящему справа от нее воину. Язык был незнаком Ингусу и состоял в основном из щелкающих звуков.
— Простите, но я не понимаю, — решил озвучить он свои мысли, — вам известен межгалактический универсальный язык Содружества?
Чужаки продолжали разговаривать между собой, и Ингус все также не понимал их.
— Возможно, у вас есть автоматический переводчик? — продолжил он, отмечая, что к нему не относятся с враждебностью. — Если так, то требуется наговорить несколько десятков слов, чтобы он смог перевести мою речь. Мое имя Ингус Зор, а это Им51. Мы прибыли из Кторианской империи. Это довольно далеко отсюда.
Рассказ Зора был прерван взмахом руки самки.
— Достаточно, — произнесла она на чистом кторианском языке, — благодарю за помощь. Теперь я смогу легко общаться с вами.
Ингус был изумлен. Даже кторианцам потребовалось бы гораздо больше времени для настройки автоматического переводчика. Но складывалось впечатление, что незнакомка уже освоила язык до такого уровня, при котором ей не требовалась посторонняя помощь.
— Это поразительно, — не удержался он от похвалы, — с кем имею честь разговаривать?
Ответила не самка, но стоявший рядом с ней по правую руку воин:
— Будущая королева Роя, Да’Тхари.
Произнес он это величественно и с подобострастием, как и положено при представлении королевских особ. Ингус уж это точно знал, так как в молодости частенько присутствовал при императорском дворе на различных церемониях. Теперь ему стало понятно, зачем их так тщательно досматривали. И все же возникал вопрос, что это за раса такая, и как королевская особа могла оказаться на этой захудалой планете, затерянной на краю галактики.
— Прошу прощения, — осторожно начал он разговор, — но нам ранее не встречалось упоминание о вашей расе. Рой состоит в Содружестве?
Королева не спешила ответить на вопрос, а Ингус отметил, как насторожились окружавшие ее воины.
— Первое слово принадлежит Да’Тхари, — с нотками недовольства проговорил все тот же воин.
Ингус согласно кивнул, уступая тем самым будущей королеве и прекрасно понимая, что выбора у него все равно нет. В настоящий момент он был в невыгодной ситуации, без оружия, поддержки и в окружении вооруженных чужаков. К тому же ему самому было интересно, о чем пойдет разговор. А еще он постоянно думал, как поскорее передать весточку Тушу, пока тот, наплевав на все договоренности, не решил атаковать. Умирать раньше времени Зору совершенно не хотелось.
— Вы упомянули архейцев. Они действительно ваши враги?
— Да, — без утайки ответил Ингус, а затем уже более тихо обратился к Им51, — ты можешь передать капитану, что нам ничего не угрожает?
Горх отрицательно покачал головой, но за него ответила будущая королева:
— Не сможет, так как мы блокируем любые передачи. Простите, но это меры предосторожности. Ваш двигатель также под нашим контролем.
Ингус кивнул, отметив про себя тот факт, что слова Лики подтвердились. По крайней мере теперь ей можно было доверять и использовать в будущем ее способности на благо империи. Однако, он не ожидал, что также окажутся заблокированы и способности горха. Они отошли на приличное расстояние от корабля, но не критичное для ослабления мысленной связи расы горхов. Ингус взглянул на стоявших перед ним чужаков по-другому. Представители Роя были не так просты, как показалось на первый взгляд.
— Тогда прошу отпустить Им51, чтобы он передал на корабль, что переговоры успешно начались. Наш капитан довольно импульсивен, не хотелось бы, чтобы он все испортил. Я останусь здесь, и мы продолжим наш разговор.
После ухода горха Ингус почувствовал себя уязвимым, и ему стало не по себе. Перед ним стояло шесть незнакомцев, один вид которых внушал неконтролируемое беспокойство, и одна самка из разряда неудавшихся королевских особ. Ингус отметил, что воины, окружавшие самку, внимали каждому ее движению. Очевидно ее положение в иерархии было главенствующим. Все остальные подчинялись ей беспрекословно, так что следовало скорее расположить ее к себе.
— Как мне обращаться к вам, Ваше Высочество? — решил для начала спросить Ингус.
Самка покачала головой и едва заметно вздернула крылышком.
— Оставьте церемонии. Мое имя Да’Тхари. У нас не так много времени, поэтому перейдем сразу к делу.
Ингус был согласен. Времени действительно было катастрофически мало. Починка двигателя была остановлена из-за появления этих самых чужаков, а он был совсем не уверен, что Тул с остальными сможет справиться без него. К тому же Зор еще не нашел замену топлива.
— Откуда вам известна раса архейцев? — спросила Да’Тхари.
Видимо эта тема интересовала ее больше всего, поэтому Ингус решил ничего не скрывать. Если перед ним действительно враг врага, то следовало с ним договориться, хотя бы на начальном этапе, а потом пусть императорский двор и Управление решает.
Он вспомнил, как первый раз увидел архейцев, точнее их корабли, стремительные и необычные, причудливой формы и ощетинившиеся тонкими иглами, через которые мгновенно было выпущено несчетное количество мелких дронов. Форпост на орбите пятой колонизированной планеты кторианцев Аррау был уничтожен так быстро, что никто из защитников ничего толком не понял.
Ингус находился в это время на «Варне», только прибывшим с тайной миссией в данный сектор. Едва выйдя из гиперпространства, они оказались невольными зрителями разгрома форпоста и могли только наблюдать за захватом планеты. Их разведывательный корабль совсем не подходил для столкновений подобного масштаба. По прибытию на главную базу, Ингус доложил об инциденте и подтвердил, что данные разведки были верными. В их секторе галактики действительно появилась незнакомая раса, называемая себя архейцами, и теперь она добралась до империи. Аррау находилась довольно далеко от материнской планеты и в основном служила источником ресурсов, однако ее потеря была неприемлемой.
В нескольких словах Ингус поведал эту историю чужакам, наблюдая при этом за их реакцией. При описании кораблей архейцев те заметно оживились и даже начали переговариваться на своем щелкающем языке. Ингусу было непонятно, что их так заинтересовало.
— На вашей планете было много воды? — наконец спросила Да’Тхари.
Ингус задумался. Сам он не был на Аррау, но знал, что она покрыта водой почти наполовину, хоть и небольшой глубины. Разработки по добыче ценных элементов велись в том числе и с подводных месторождений, расположенных вблизи разломов.
Зор ограничился только утвердительным кивком головы, посчитав, что в этот раз можно обойтись без подробностей. Империя еще не отказалась от возврата планеты. Кроме того, там оставался запас таких редких элементов, как иллюм, из-за поисков которого «Варн» и оказался на этой захудалой зеленой планете без названия.
— А как называется эта ваша планета? — решил он поменять тему разговора.
Да’Тхари удивилась неожиданному вопросу и не смогла скрыть свое замешательство. Ингус все понял. Неизвестные гости сами оказались здесь случайно и скорее всего им самим нужна помощь кторианцев. Главное, чтобы это было взаимовыгодное сотрудничество, так как Ингус опасался захвата корабля чужаками.
После затянувшейся паузы, будущая королева ответила дрогнувшим голосом:
— Я родилась на планете Нор´Эрв´Лих.
— Никогда не слышал о подобной.
Да’Тхари вновь дернула крылышком. Ингус заметил, что она всегда так делала в моменты замешательства или недовольства. Будучи специальным агентом Управления, он привык обращать внимание на невербальные знаки и анализировать состояние собеседников. Полученные навыки помогали ему практически безошибочно определять достоверность получаемой информации.
— Наш мир довольно далеко.
Ингус даже не сомневался в этом, вот только ему хотелось узнать подробности. Он прекрасно знал все расы, состоящие в Содружестве и не только. Тем более такие высокотехнологичные, как представители Роя, стоявшие перед ним в данный момент. Вот только ни от кого еще он не слышал подобного названия. Рой. Откуда они прибыли? Возможно ли, что эта тайна связана с происхождением архейцев?
— Ваше Высочество, я уверен, что мы сможем помочь друг другу. Тем более, что наш общий враг находится поблизости. Как я понимаю, мы все оказались здесь случайно. Но чтобы выбраться отсюда нам нужно объединить усилия. Прошу довериться мне и Кторианской империи, которую я имею право представлять.
Будущая королева хранила молчание, как и окружавшая ее свита, не сводящая взора с Ингуса. Он не стал торопить с ответом, понимая, что предстоит решающий шаг в дальнейшей судьбе их переговоров. Неизвестно насколько бы затянулась эта пауза, но неожиданно к королеве наклонился один из воинов и что-то проговорил.
— Ваш сопровождающий вернулся и просит встречи, — сказала Да’Тхари, посмотрев на Ингуса, и добавила уже более непринужденным тоном, — ваш капитан и вправду нетерпелив.
Ингус слегка улыбнулся, думая о Туше, выдержавшего несколько дирхов в ожидании его возвращения. На этот раз Муриани продержался дольше, чем обычно. Услышав шорох за спиной, Зор повернулся к выходу из пещеры, в которую зашел Им51.
— Капитан просит прервать переговоры и срочно вернуться на корабль, — проговорил горх механическим голосом.
— Что случилось? Капитан передал еще что-нибудь?
— Ремонт двигателя затянулся, требуется дозаправка. Вернулся дрон-разведчик. На орбите был замечен один из вражеских кораблей.
Горх выдал всю информацию без перерывов на обдумывание. Ингус был в некотором замешательстве. Все карты перед чужаками были раскрыты, но он начинал сомневаться, что горха действительно отправил Туш.
Капитан «Варна» никогда бы не передал такое послание. В лучшем случае ограничился бы завуалированными фразами, а в худшем развернул полномасштабную военную операцию. Перед выходом на эту встречу Ингус и Туш успели обменяться кодовыми фразами. Это было сделано намеренно, чтобы их незримый член экипажа не смогла узнать тему разговора. В случае провала переговоров или внезапной угрозе Туш должен был немедленно действовать по протоколу. Единственной, кто мог нарушить их договоренности, была Лика. Ингус не мог проследить ход ее мыслей и не понимал, для чего она послала Им51. Не мог он также и безоговорочно верить этой сущности, обладающей способностью к телепатии. Их дроны не были приспособлены к долгому автономному полету, и тем более к преодолению гравитации планеты. Да и для чего бы архейцам оставаться на орбите, если они все равно не заметили «Варн»? Из разговоров с королевой Роя Ингус сделал вывод, что для архейцев была важна вода, и, если подумать, то они и в самом деле атаковали только водные планеты. Однако здесь Ингус не заметил значительных запасов воды. Причин заинтересованности архейцев в данной планете не было, если только они не искали что-то другое.
Ингус слишком увлекся своими рассуждениями и не сразу заметил, что обстановка вокруг него изменилась. Рядом с королевой остались только два воина, но они уже не направляли на Ингуса свое оружие, а с кем-то переговаривались. В глубине пещеры стали слышны отдаленные звуки, очень походившие на голоса чужаков, а затем Ингус различил приближающийся гул. Он и не подозревал, что пещера намного больше, чем ему показалось вначале. Теперь же кто-то направлялся прямо к ним и, судя по всему, их было довольно много.
По тому, как была спокойна Да’Тхари, Ингус не сомневался, что она созвала всех своих соплеменников. Для него же самого это было неприятным сюрпризом. Он задумчиво посмотрел на горха, спокойно стоявшего около входа с невозмутимым видом. Ингус вообще ни разу не видел мимику горхов. Теперь его больше интересовало, кто стоит перед ним на самом деле. Им51 или Лика? Однако, он сомневался, что у последней хватит сил, чтобы поддерживать мысленную связь на таком отдаленном расстоянии от корабля. А что, если Им51 вообще не возвращался на «Варн» и просто оставался поблизости, ожидая приказов Лики?
— Уважаемый Ингус, — обратилась к нему королева, — я доверяю наши жизни вам и Кторианской империи.
В зал пещеры стали заходить представители Роя и становиться за спиной своей королевы, постепенно заполняя все свободное пространство. Их действительно было много. Все они были одеты в бронекостюмы, но более простые, однако одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять, что перед Ингусом собралась команда с одного корабля. Так что или кого пытались обнаружить архейцы? Кторианцев, попавших в данный сектор галактики случайно, и Ингус так до конца не разобрался, каким образом их выбросило из гиперпространства именно в этой точке, или загадочных представителей Роя?
Он сделал легкий поклон головой, обозначив свое уважение к королевской особе.
— Это мудрое решение, Ваше Высочество. Если все так, как передал наш капитан, то нам следует немедленно вернуться на корабль. Прошу следовать за мной.
— Я не оставлю своих сородичей.
Ингус сомневался в выдержке капитана, когда тот увидит приближающуюся толпу чужаков. Разместить их всех на борту тоже было проблематично, если только не освободить все ангары. Но озвучивать свои мысли Ингус не стал.
— Конечно, — согласился он, — для начала нам следует все обсудить с капитаном, поэтому я предлагаю отправиться только небольшой группе, остальные пусть подождут здесь. Когда мы все решим, то займемся размещением всех ваших сородичей.
Королева была довольна таким ответом и, повернувшись к стоявшим сзади, начала раздавать указания. С собой она взяла тех самых воинов, которых Ингус уже видел, и несколько членов Роя из вновь прибывших. Судя по их осанке и манере держаться, они были одними из приближенных.
Когда, наконец, все было улажено, и королева соблаговолила отправиться к кораблю кторианцев, дежурившие у выхода войны Роя позволили Ингусу и Им51 выйти наружу первыми. Следуя за горхом, Зор не сразу сообразил, что уже покинул пещеру. Его окружала темнота ночных сумерек. Пока он вел переговоры, местная звезда скрылась за горизонтом и уже собиралась снова взойти на небосвод. Суточный цикл планеты был гораздо меньше, чем на родине Ингуса, и по его подсчетам, к моменту их выхода к месту дислокации корабля, темнота должна была рассеяться. Учитывая ограниченность темпа передвижения, Ингус рассчитывал преодолеть путь от пещеры до корабля за один дирх. Пусть дорога вперед и заняла только четверть дирха, но он вовсе не спешил вернуться обратно, давая себе время на обдумывание ситуации. Следовало подобрать нужные слова, чтобы убедить Муриани взять чужаков с собой.
Ингус взглянул в спину горху, который выступал немного впереди. Тот передвигался по тропе непринужденно не только за счет встроенной в шлем системы навигации, но и благодаря своим уникальным способностям. Для него было неважно, какое наступило время суток. Такой обманчиво безобидный и в тоже время жизненно необходимый союзник кторианцев. Раньше Ингус не задумывался о роли горхов, но сейчас начинал беспокоиться и задаваться вопросом, что ему следует предпринять для сдерживания четвероногих. Ситуация усугублялась неожиданной встречей с представителями Роя, перед которыми нельзя было показать свою слабость и разлад в команде. Но больше всего Ингуса беспокоила обстановка на корабле. Он сделал пару шагов вперед, и, поравнявшись с горхом, тихо спросил на языке Содружества, надеясь, что никто из представителей Роя не знает его.
— Как там капитан?
Однако горх проигнорировал вопрос и все также молчал. Ингус все сильнее начинал волноваться за Туша. Иногда его подопечному совершенно не хватало выдержки, но он все же должен был справиться с этой неординарной ситуацией. Ингус мог только предполагать, что горху были даны строгие указания не вступать ни к какие разговоры. И все же подходил Зор к кораблю с тревожным чувством.
Они остановились у кромки леса и ждали, когда подойдут все остальные. Сумерки рассеивались, и Ингус уже мог разглядеть силуэт корабля. Туш отключил всю подсветку, поэтому «Варн» казался огромным темным пятном на фоне окружающего пейзажа. Зор прислушался, но никаких звуков, кроме шуршания в глубине леса и завывания местных тварей не услышал.
Как и ожидалось, возвращения Зора ждали с нетерпением.
— Капитан ждет от вас сигнала, когда можно открывать шлюз. Все готово к приему гостей, — неожиданно проговорил молчаливый Им51.
Ингус усмехнулся. Он не сомневался, что Муриани расставил по смежным ангарам группы захвата в духе знаменитого кторианского гостеприимства. Зор облегченно вздохнул. По крайней мере, Туш еще сохранил свою позицию капитана и возможно опасность со стороны Лики была преувеличена.
Он обратился к стоявшей рядом королеве:
— Уважаемая Да’Тхари, прошу следовать за мной. Капитан ожидает нас.
Уже при их подходе к кораблю, створки шлюза открылись, словно гостеприимно приглашая зайти внутрь. Ингус выдохнул только, когда на пороге показался Руд и слегка кивнул головой в знак приветствия. Настоящее же облегчение Зор почувствовал лишь, ступив ногой на пол ангара. Он быстро осмотрел помещение. Никакого намека на засаду не было. Когда Ингус поравнялся с помощником, тот сразу же тихо сообщил:
— Капитан ждет в зале собраний.
Ингус кивнул и повел представителей Роя к назначенному месту. На своем пути они никого не встретили, а все смежные помещения были наглухо закрыты. Увидев капитана в окружении основной тройки командиров передовых духм, Ингус наконец полностью успокоился. Муриани был одет в парадную форму Кторианской империи и напряженно ожидал гостей. Делать непринужденный вид у него плохо получалось, однако при появлении Зора он немного расслабился и вышел вперед.
— От имени Кторианской империи, приветствую вас на борту «Варна».
Ингус был уверен, что капитан уже знает, с кем ему предстоит иметь дело. Один его вид чего значил. Туш даже выполнил ненавистные ему церемониальные поклоны. Ингус отметил, что молодая королева осталась довольна, и капитан произвел на нее хорошее впечатление.
— Итак, чего же вы хотите от нас? — подвел итог Муриани после того, как стороны обменялись краткими историями появления на планете, затронув также и тему общего врага.
Королева сделала небольшую паузу.
— Доставьте нас на нашу родную планету, и мы поможем вам победить архейцев.
Муриани переглянулся с Ингусом. В поставленной задаче чувствовался подвох, только вот, в чем именно?