Тьма успокаивала и лишала всяких желаний. Ничего не хотелось делать, ничего не хотелось знать, ничего не волновало. Теперь мрачное небытие не пугало, а было желанным пристанищем.
Неоднократное слияние с горхами, в результате которого Лике пришлось потратить все свои силы для поддержания барьера, удерживающего ее собственные воспоминания и мысли, а также параллельное изучение файлов с перечислением всех известных Содружеству рас и попытка найти планету, на которой они застряли, по имеющейся трехмерной модели галактики, погрузили Лику в нечто, наподобие сна. Она с удовольствием провалилась в этот сон, который состоял только из окружавшей ее непроглядной темноты. Постепенно окружающая тьма начала отступать, и до Лики стали доноситься обрывки голосов, говорящих на чужом языке. Совершенно не хотелось слушать их, но голоса звучали все настойчивей и начинали причинять неудобство. Она вспомнила, что это за странный язык, не похожий ни на один из земных. Кторианский. Но кроме него, отдаленно слышались и совсем незнакомые щелкающие звуки. И они внушали непонятное беспокойство. Чужаки. Лика мгновенно очнулась, а тьма сменилась на множество картинок, заслоняющих весь обзор.
Она вспомнила, что отключилась вскоре после прибытия инженера в сопровождении чужаков и пропустила как сами переговоры, так и последующее их обсуждение между капитаном и его доверенными лицами. Однако Лика совсем об этом не переживала, ведь она предусмотрительно поставила на запись все камеры, находящиеся в зале собраний. Абсолютная помять позволяла запомнить все с первого раза, поэтому часами пересматривать записи не требовалось. Кроме того, для быстрого усвоения информации можно было увеличить скорость воспроизведения. Эту подсказку дал Лике сам искин. Предварительные тренировки позволили увеличить скорость в четыре раза, таким образом для обработки всех файлов ушло не более одного дирха.
Однако этого показалось Лике недостаточным. Еще не закончив просмотр записей, она использовала внутренний взор, чтобы оценить обстановку на корабле.
Лика отыскала капитана, который находился в главной рубке вместе с помощником и инженером, и о чем-то с ними напряженно спорил. Представители Роя также оставались на корабле в зале собраний, и, судя по всему, ожидали решения капитана. В смежном с ними помещении Лика обнаружила духм во главе с Тхором в боевом облачении и ожидающий приказа. Стало быть, капитан не доверял чужакам, хоть Лика и старалась убедить его не проявлять агрессивность. Она чувствовала, что кторианцам ничего не грозит, хотя после пробуждения Лика заметила некоторые изменения в эмоциональном фоне «гостей», а именно будущей королевы. Однако сил пока не хватало, чтобы правильно интерпретировать эти изменения.
Закончив изучение записей, Лика сразу же подключилась к камерам в рубке управления. Ей натерпелось узнать, что обо всем этом думает капитан.
Туш угрюмо смотрел на инженера, нахмурив брови и скрестив руки на груди. Весь вид капитана выражал недовольство, но вместе с тем, Лика чувствовала его нерешительность. Он не был уверен до конца в том, как ему следует поступить.
— Муриани, ты ведь и сам прекрасно понимаешь, что второго шанса может не быть.
Зор говорил тихо и спокойно, но с нотками убеждения, словно терпеливый учитель, который пытается подвести своего нерадивого ученика к правильной мысли.
— Более ста особей, Ингус, — недовольно сказал Туш.
Зор кивнул.
— Именно.
Капитан расцепил руки и оперся на стол.
— Это четыре ангара под завязку, — он начинал злиться еще сильнее.
— Да, но выгода от них будет гораздо больше, чем от груза, который там сейчас находится.
— Ценнее иллюма, Ингус? Мы не пассажирское или торговое судно, а разведывательный военный корабль, а ты предлагаешь мне допустить сюда посторонних, да еще таких опасных, чье оружие может вырубить наш двигатель? Что еще у них припрятано? Мало того, что у нас треть экипажа горхи, которых мы, как оказывается, теперь не в состоянии контролировать, так еще и чужаки появятся?
Капитан распылялся все сильнее, казалось, что вот-вот дым из ушей повалит, но вдруг замолчал и уже спокойным тоном спросил:
— А715, признаки активности есть?
— Да, капитан. Объект проявился дирх назад.
— Подробнее.
Лика догадалась, что речь шла о ней, но она не зря провела последние четыре дирха. После нескольких неудачных попыток Лика смогла установить несколько кодовых слов для взаимодействия с искином. Как раз для таких случаев.
«Код желтый. Не разглашай мое текущее состояние. Требуется время, чтобы заполнить пробелы».
— Активность слабая. Объект еще не восстановился полностью.
Искин ответил на запрос капитана спустя четверть нума, что чуть-чуть выходило за рамки стандартного отклика, однако инженер сразу обратил на это внимание, потому как мгновенно изменился в лице, многозначительно взглянул на Туша и достал из кармана масштабируемый планшет. Спустя секунду устройство было активировано.
«Код красный».
Лика догадалась, что Зор собрался проверить корректность ответов искина и подключился к управляющему блоку процессора. Вот только она и эту возможность учла. Красный код блокировал любые попытки лишить искина собственной воли, которая была заложена в него при создании. Лика была довольна собой. Не потому, что вдруг стала очень умной. Ведь идею блокирующих кодовых слов подсказал ей сам А715. Лика подозревала, что таким образом, искин решил подстраховаться и увеличить их совместные шансы не подвергнуться изъятию. Она была довольна, что смогла найти подход к этому совершенному интеллекту.
— Контрольный протокол. Модель? — спросил Зор, фиксируя время ответа искина.
— А715.
— Принадлежность?
— Кторианская империя. Главное Управление.
— Почему произошла задержка ответа пять нумов назад?
— Падение мощностей из-за нерационального использования ресурсов.
— Состояние объекта «Лика»?
— Слабая активность.
— Она наблюдает за нами?
— Нет.
Искин отвечал без задержек, поэтому Лика не сомневалась, что инженеру не к чему придраться. Он полностью полагался на действие контрольного протокола, который и был предназначен для выявления ошибок в функционировании искина.
Капитан снова нахмурился.
— В чем дело, Ингус?
Зор убрал планшет, но ответил не сразу, а зачем-то посмотрел в сторону, где были установлены панели с встроенными микрокамерами. Лика почувствовала некоторое беспокойство. Зор был не только умен, но и обладал хорошей интуицией.
— Показалось, наверное.
Капитан наклонился ближе к инженеру.
— Думаешь, наблюдает за нами, а искин дает неверную информацию? Насколько тогда велики способности объекта или же это горхи так повлияли?
Лика поняла, что ее общение с четвероногими больше не является секретом. Перед ней встал вопрос, над которым она думала последнее время. Стоит ли начать более активно проявлять себя? Но в планах Лики совсем не было пункта подчинить себе капитана и его помощников. Она просто хотела быть нужной и оставаться на корабле как можно дольше, пока не найдется выход из ее положения. Однако по взглядам и разговорам стало понятно, что ее считают опасным противником, а не союзником.
— Искин не может противиться контрольному протоколу, — ответил Зор и недовольно покачал головой, глядя при этом на капитана.
Туш только фыркнул и опять начал ходить из стороны в сторону.
— Дор, ты нашел их планету, — обратился он к навигатору, который на протяжении всего разговора сидел на своем рабочем месте и листал звездные карты.
— Нет еще. Обработал уже половину имеющихся данных. Никаких совпадений не обнаружено.
Дор крутил трехмерную модель галактики и так, и эдак, но ни одна из планет не подходила под описание, которое им дала королева. Планета находилась в системе двойной звезды и была четвертой по счету. Среди критериев были также масса планеты, расстояние до звезды, траектория движения и наличие трех космических станций, расположенных на разных орбитах. Основную часть работы делал искин. Дор только давал указания в каком направлении искать. Хоть галактика была по большей части исследована вдоль и поперек, но оставалось немало неизученных мест, а значит теплилась надежда, что искомая планета находится именно там.
— А если взять только эту представительную группу, что сейчас на корабле? Так и груз сохраним.
Зор скептически взглянул на Руда.
— Да’Тхари четко дала понять, что не оставит ни одного из своих подопечных. Или все полетят с нами, или никто.
— Или они полетят на нашем корабле, а мы тут останемся, — угрюмо дополнил капитан высказывание Зора.
Лика призадумалась. Несомненно, техническое превосходство Роя тревожило кторианцев. Туш категорически не хотел избавляться от груза, добытого с трудом, но другого выхода не было. Руд подсчитал, что только так они смогут забрать всех чужаков, не превысив при этом допустимую нагрузку на корабль.
Однако категоричное условие королевы наводило на мысль о том, что вернуться назад за оставленными сородичами будет проблематично. Но почему? Лика видела только два варианта. Или на пути их поджидают враги, или искомая планета находится очень далеко, до которой лететь и лететь, например, на другом краю галактики. Был и третий вариант, только еще хуже. Планета Роя находится в зоне обитания архейцев, в тылу врага. Только никто из Содружества не знал, откуда они приходят. Для перемещения в гиперпространстве необходимо было знать точные координаты пункта назначения, но вот погнаться за архейцами во время их прыжка никто не решался. В основном все бежали в противоположном направлении, если успевали.
Похоже, инженер с капитаном думали так же, как Лика.
— Ингус, ты уверен, что мы вообще способны добраться до этой планеты на нашем корабле?
— На «Варне» шансов больше проскользнуть незамеченными, чем на любом другом. Только бы не пришлось отправиться туда, куда я думаю.
Туш многозначительно посмотрел на навигатора. Тот, наконец, оторвался от своего занятия, устало встряхнув кистями рук. Он обреченно вздохнул.
— Ничего.
Несколько секунд прошли в полной тишине, во время которой Лика успела поразмышлять о местоположении планеты Роя. Она отвлеклась и не заметила, как сменялось выражение лица капитана, приобретая все более свирепый вид, а в следующий миг Туш разразился гневной тирадой.
— Гварховы отродья! Они предлагают нам лететь в другую галактику? Где там эта королева? Система двойной звезды! Ха!
Капитан решительно направился к выходу, и Зор с Дором поспешили за ним.
— Без их помощи нам не справиться, помни об этом, — на ходу быстро проговорил инженер. — Империя рассчитывает на тебя, Муриани. И твой брат…
Туш резко остановился, так что Зор едва не врезался в него.
— Вот уж прошу, не упоминай его, — тихо прошипел он, зло сверкнув глазами.
Однако Ингус был невозмутим.
— Тебе не убежать от этого. Не трать зря силы.
Капитан только сжал губы и, прищурив миндалевидные глаза, вновь продолжил движение к выходу из рубки.
Уже спустя несколько секунд он стоял в зале собраний и в упор смотрел на будущую королеву Роя. Туш не стал уподобляться Зору и использовать дипломатию, а сходу выложил, так сказать, все карты на стол. Он озвучил свое недовольство по поводу неполных данных, которые передала королева, и добился от нее внятного ответа. Искомая планета действительно находилась на краю галактики Архор, как называли ее кторианцы.
Лика тут же открыла звездную карту. В отличие от навигационной карты галактики, в которой они находились сейчас, и которая являлась родной как для кторианцев, так и для Лики, в чем она уже не сомневалась, эта карта была представлена только в двухмерных координатах. За точку отсчета была взята материнская планета кторианцев, и Лика впервые смогла представить, какие звезды сияли в ночном небе Ктории. Она не нашла ни созвездий Большой и Малой Медведиц с полярной звездой, ни других узнаваемых скоплений звезд, которых наблюдала на Земле, ни тех, которые видела только на картинках в интернете, так как ни разу не бывала в южном полушарии. Либо расположение звезд было совершенно другим, либо внешний вид знакомых созвездий был так искажен, что их невозможно было узнать, не делая специальных расчетов и не имея в распоряжении других астрономических данных.
Галактика была огромна, и путешествие с одного конца на другой даже с использованием гиперпространства заняло бы около сотни световых лет. Расстояние до ближайшей огромной галактики под земным названием Туманность Андромеды в несколько раз превышало размер Млечного Пути. Это она еще помнила из прошлой жизни. Было неважно, являлась ли галактика Архор на самом деле Туманностью Андромеды, но достичь ее пределов было из разряда невозможного.
Лика прекрасно понимала возмущение капитана. Мало того, она сама пребывала в некотором шоке. В самом оптимистичном случае нужно было знать точные координаты ближайшего маяка, по сигналу которого можно переместиться через гиперпространство. Также желательно знать, что зона прибытия безопасна. Конечно, можно было прыгать наугад. Червоточина гиперпространства появлялась в любом случае, но выход из нее в слепую мог забросить корабль куда угодно. Именно так «Варн» оказался около этой злополучной планеты без названия. Лику совсем не радовало провести вечность в поисках призрачной планеты.
Выслушав претензии Туша, королева осталась невозмутимой.
— Если это единственное, что вас смущает, то могу обрадовать, — сообщила она, небрежно дернув правым крылышком. — Существует способ попасть в искривление, которое выведет на окраину нашей галактики, откуда до моей родины совсем недалеко.
Зор шагнул вперед.
— Искривление? — спросил он заинтересованно. — Имеете в виду, что знаете координаты точки входа в гиперпространство?
Да’Тхари на секунду задумалась, а потом кивнула.
— Именно так.
— Допустим. Но даже так нам придется потратить половину своей жизни, чтобы добраться до конечной цели, — недовольно проговорил капитан. — И нам повезет, если мы не промахнемся при выходе из гиперпространства.
Королева снова задумалась.
— Не думала, что ваша раса такая мало живущая. Что думаете, советник Ме’Рак?
К Да’Тхари приблизился один из сопровождающих, слегка сутулившийся член Роя и по-видимому самый старый из всех присутствующих.
— Моя королева, как я полагаю, им неизвестно, как можно рассчитать время нахождения в искривлении. Их технологии еще далеки до этого…
— Говорите на кторианском, советник, я не хочу, чтобы у них сложилось впечатление, что мы что-то замышляем, — сказала королева, прервав речь своего соплеменника.
Он поспешно закивал головой, обратив взгляд своих огромных глаз на капитана, и проговорил уже на кторианском языке:
— Прошу простить, мы еще не привыкли изъясняться так же свободно, как наша королева. Спешу заверить, что нам не нужны маяки на той стороне. Существует более простой способ. Кроме того, есть возможность усовершенствовать ваш корабль.
Капитан поднял бровь вверх.
— Как именно?
Ме’Рак обменялся с королевой едва уловимыми жестами, и, по-видимому получив одобрение, пояснил:
— Наш корабль непоправимо разрушен и не подлежит восстановлению, но кое-какие важные компоненты остались работоспособны. Я думаю, что их можно использовать для усовершенствования вашего двигателя и увеличить скорость перемещения.
Зор переглянулся с капитаном. Несомненно, их заинтересовали технологии Роя. Империя бы получила значительное преимущество перед другими расами, овладей она этими знаниями.
— Но переделка двигателя займет много времени, — задумчиво произнес Зор.
Лика была с ним согласна. Что вообще можно было сделать на этой планете, покрытой одной растительностью?
— В данный момент необходимо кое-что разобрать и перенести на ваш корабль. Настройку можно провести позже. С вашей скоростью до входа в искривление у нас будет достаточно времени.
— Хорошо, — кивнул Туш.
Лика, однако, совсем не была довольна таким ответом. Последняя фраза советника больше походила на плохо прикрытую издевку.
«Знает, чем подкупить этих жадных до технологий кторианцев. Зуб даю, эти пчеломуравьи считают себя старшими по отношению к другим расам и постоянно пользуются своим превосходством. Наверняка так себя и вели в своей родной галактике. Ну так там бы и оставались».
Когда Лика впервые увидела представителей Роя, то некоторые черты напомнили ей земных муравьев и пчел, хотя в целом они не походили на этих насекомых. Раса Роя была прямоходящей и имела две опорные ноги, а также две руки, но с четырьмя суставами. Хотя Лике почему-то казалось, что у них может быть и вторая пара рук, только в зачаточном состоянии. Молодая королева имела также два небольших полупрозрачных крыла, которые старательно пыталась спрятать. Взлететь с их помощью она бы не смогла, судя по их малой величине относительно громоздкого тела. Лика задавалась вопросом, имеет ли кто-то еще подобные крылья, например, другие самки. К сожалению, остальные из прибывшей делегации были самцами. Лика относилась к этим насекомым нейтрально, но предпочитала держаться на расстоянии. Она даже порадовалась, что в данный момент может наблюдать за ними только со стороны. Главное, и дальше контролировать свои способности, не позволяя им самопроизвольно усиливаться.
Капитан, Руд и Дор после общения с одним из членов делегации Роя по имени Ди’Хар, который был навигатором, определили маршрут следования до прыжка. По их расчетам, при благоприятном стечении обстоятельств, потребовалось бы около семи кандров, кторианских месяцев, чтобы достичь планетарной системы, находящейся на границе владений террианов.
Но в первую очередь предстояло освободить ангары от запасов иллюма, чтобы разместить там всех членов Роя. У капитана было настолько недовольное выражение лица после того, как началась разгрузка корабля, что королева пообещала показать ему месторождение иллюма, которое они обнаружили за время нахождения на планете.
— Руд, запускай дрон, — приказал Туш, как только получил координаты. — Надо проверить, действительно ли все так, как сказали наши новые союзники.
Через несколько нумов из скрытой полости корабля вылетел небольшой беспилотник треугольной формы и мгновенно скрылся из виду. Данные по сканированию местности сразу же стали поступать в рубку управления. Месторождение находилось сравнительно недалеко, поэтому уже через четверть дирха Руд получил полный отчет. Глаза его расширились от удивления.
— Капитан, запасы иллюма здесь на порядок больше, чем на Аррау.
— Как только будет возможность, передай в Управление координаты этой планеты. И может ей название дать? — спросил повеселевший Туш, уже без сожаления наблюдавший, как осторожно перемещают плотно закупоренные бочки.
— Может в твою честь назовем? — с усмешкой отозвался вошедший Зор.
«Угу. Тушляндия», — подумала Лика, между делом наблюдая за передвижениями на корабле.
Она была занята моделированием своей трехмерной копии. Самостоятельно задать параметры Лика не смогла и теперь пробовала изменить имеющиеся заготовки, максимально приблизив их к своему земному облику. Однако, хотя ее навыки раз за разом улучшались, ни одна из получившихся моделей ей не понравилась. В каждой из них черт кторианской расы было намного больше, чем от земного облика Лики.
Она снова взглянула на то, с какими предосторожностями велась разгрузка ангаров. До сих пор Лика так и не потрудилась разузнать более подробно про этот иллюм, кроме того, что капитан спал и видел, как бы побольше его раздобыть. Судя по электронной конфигурации, вещество должно было находиться в верхней части таблицы Менделеева. Но у Лики постоянно находились более важные дела, чем определение земного названия иллюма.
— Руд, проследи, чтобы бочки в целости доехали до пещеры. Герметичность не должна быть нарушена. Только гвархам известно, когда мы снова окажемся здесь.
Капитан лично командовал транспортировкой ценного груза, а Лика взяла в привычку в последнее время постоянно следить за перемещениями Туша.
Руд нервно засмеялся, и это был, пожалуй, первый раз, когда Лика услышала его грудной смех. Кторианцам было не свойственно проявлять свои чувства подобным образом. Конечно, были и исключения. Это Дирк и Фиш, которые часто рассказывали друг другу разные байки, словно соревнуясь, кто кого сильнее рассмешит, однако остальные члены экипажа считали их, мягко говоря, не в своем уме.
Лика была согласна с Рудом. «Да вы оптимист, капитан, даже я не думаю, что мы когда-нибудь сможем еще сюда вернуться».
Разгрузка заняла целый местные сутки и по большей части из-за того, что требовались особые меры предосторожности при транспортировке. Как поняла Лика, иллюм был веществом, легко вступающим в реакцию во влажной среде, и поэтому атмосфера данной планеты была настоящей угрозой. Капитан решил спрятать весь груз в глубине пещеры, в которой, по словам королевы, сохранялась постоянная температура и отсутствовала сырость. Насчет последнего Лика не была уверена, но не стала вмешиваться, предпочитая понаблюдать за всем со стороны.
Она еще раз критически осмотрела свою цифровую копию. Если не считать слегка вытянутый череп и руки большей длины, то Лика была похожа на саму себя прежнюю. Она, наконец, была довольна своим творением. Настроение заметно улучшилось, а вместе с ним возросли псионические способности, достигшие прежнего уровня. Теперь Лика вновь без труда могла определить внутреннее состояние каждого из членов экипажа.
Внезапно ее привлек эмоциональный фон около Туша. Рядом с ним находились представители Роя, трое особей. Тогда как он отчего-то был один.
— Капитан, вы готовы к размещению остальных?
Лика знала, где именно находится Туш, но не спешила выходить из состояния внутреннего взора. Спрашивала молодая королева, и ее фиолетовая аура постоянно пульсировала, особенно в ожидании ответа.
— Да, но прежде не стоит ли осуществить обещанные вами реконструкции нашего двигателя?
Синие всполохи в ауре капитана указывали на недоверие, которое он испытывал к представителям Роя. Лика была с ним содидарна, в очередной раз убедившись, что королева что-то скрывает. Вот и сейчас, после слов капитана, фиолетовый свет, исходивший от нее, несколько раз мигнул. Лика забеспокоилась. Что такого могла утаивать Да’Тхари?
— Среди моих сородичей, есть и те, кто для этого необходим. Кроме того, они уже все здесь, в непосредственной близости от корабля. Вам не известно, но на этой планете довольно часто выпадают обильные осадки. Кораблю они не повредят, но мои сородичи уже не смогут укрыться в пещере.
Во время этого монолога, Лика не заметила никакого возмущения ауры королевы, что означало правдивость ее слов. Однако Лика все равно не доверяла ей. И почему капитан в этот раз был без своего помощника? Кстати, разговор происходил в главной рубке, тогда куда делись навигатор и пилот, которые почти все свое время проводили там? Лика быстро нашла Руда и Дора, но совсем не обрадовалась. Они находились далеко, в противоположной части корабля и не смогли бы быстро добраться до капитана. Зор вообще отсутствовал на борту.
Тем временем Туш внял доводам королевы, но по-прежнему не хотел идти у нее на поводу.
— Согласен, но пока только тех, кто действительно необходим для проведения работ. Как я понял, потребуется переместить наш корабль как можно ближе к вашему, потерпевшему крушение вблизи опасных скал. Делать это с полной загрузкой не целесообразно. Вы ведь понимаете, что, беря всю вашу команду на борт, мы едва не превышаем допустимую массу.
Он сопротивлялся до последнего, но и Да’Тхари не собиралась уступать. Лика отметила, что свечение вокруг нее приобрело более насыщенный оттенок.
— Капитан, — сказала королева, делая небольшой шаг ближе к Тушу, — мы ведь оба знаем, что это не так.
Что тут ответить. Лика пожалела, что делегация Роя присутствовала при разгрузке ангаров. Королева, несомненно, владела особыми навыками убеждения, и Лика не была уверена, что Туш устоит перед ними.
«Тукром´Им, ты слышишь меня? Нужна твоя помощь».
Горх отозвался почти сразу.
«Что от меня требуется?»
«Наши гости себя странно ведут. Мне это не нравится. Кажется, королева Роя что-то скрывает, но я не могу понять. Мог бы ты прощупать ее?»
Горх ответил через пару нумов.
«Нужен непосредственный визуальный контакт с ней. Общий фон не представляет ничего интересного, но мне требуется время, чтобы добраться до вас».
Лика знала, что и других горхов поблизости не было. Словно все, кто мог помешать разговору королевы и капитана, самоустранились. Эмоциональное состояние Туша стремительно менялось, а рядом не было никого, кто мог бы помочь ему выдержать давление, которое оказывала королева. Внешне это было не заметно, только вот аура Да’Тхари постепенно увеличивалась в размерах и подавляла. Лика была уверена, что вот-вот, и Туш согласится со всеми ее доводами.
«Не надо. Лучше срочно приведите к капитану инженера и Руда. А еще я не доверяю чужакам и поэтому прошу вас приглядывать за ними».
«Хорошо, Лика».
Она запросила у искина разрешение на визуализацию своего образа.
«Если со мной что-то случится, и я не смогу больше выходить на связь с вами, Тукром´Им, оставайтесь на стороне кторианцев. Перевес сил на корабле должен быть за ними».
Горх согласился и с этой просьбой. Между тем капитан, поддавшись королеве, уже собирался сделать соответствующие распоряжения.
Лика визуализировалась в непосредственной близости от него. От неожиданности Туш даже опустил руку, а Да’Тхари отступила на шаг назад.