Темные облака, пропитанные густой смолью, нависли над городом Алафадан, когда сотни огненных вспышек прожгли его пространство. Огненные струи искр кружили повсюду, заполнив воздух мгновенным хаосом. Они пронзали ночное небо, оставляя за собой светящиеся следы, скрашивая небосвод зловещими шрамами. Стены красивых завораживающих стеклянных зданий дрожали под ударами неистового огня, каменные башни сотрясались, осыпаясь обломками. Окна трескались, падая и сливаясь в океан осколков, а ледяной ветер врывался в помещения, сопровождаемый криками, ударами, взрывами, смешавшимися в жуткий зловещий хор. Эвакуационные корабли Ориона немедленно впускали в свои стены испуганно бежавших, но много невинных упало замертво от рук зловещих монстров, ивенгов, нейптолов и бандитов, посылающих смертоносные пули в любого попавшегося по пути.
Воздушное здание окружили военные корабли, из них немедленно выпрыгивали солдаты, облаченные в крепкие серебристые доспехи, с ружьями и мечами, сверкающими в их руках.
Битва разгоралась. Корабли выпускали свои смертоносные заряды, обращая стены в груду развалин, а башни рушились одна за другой. Некоторые приспешники Империи успели замертво упасть, другим везло, и они нападали на орионских солдат и разрывали их в клочья. Свет лазерных выстрелов рассекал небо, озаряя сражение мерцающими вспышками, а гул столкновения наполнял воздух громами.
Но пронзительный вой Тэртаса ничто не могло заглушить.
В бальном зале происходила полная потасовка. Окна взрывались громким хлопком, и тысячи стекол подобно стрелам ударной волной окатили пол. Многие разбегались кто куда. В этом жутком переполохе Антон никого не видел среди своих знакомых, кроме Софиан. Они держали друг друга за руки, чтобы не потеряться в этой безумной панике. Протискиваясь сквозь испуганную толпу, они вдвоем успели выбежать в коридор, который отчаянно пытался покинуть каждый. Парень пытался среди этих испуганных лиц найти своих знакомых, но все было тщетно…
Но тут выглянула в толпе рыжая макушка Леши. Парень добежал до них и крикнул. Антону пришлось сильно напрячь слух, чтобы хоть что-то расслышать сквозь безумную какофонию криков.
— Рональдо сказал бежать всем в звездолет!
— Ты Аню видел? — громко повысил голос Антон.
Леша покачал головой.
— Идите к звездолету! — крикнул Антон, прижав руку Леши к руке Софиан. — А я найду Аню!
— Ты уверен?!
Лампы с громким хлопком взорвались, и коридор окутала тьма. Крики усилились, когда стены снаружи затряслись от мощных ударов.
— Да! — крикнул Антон.
— Может не надо? — Софиан жутко побледнела.
Но парень ей не ответил и побежал обратно в бальный зал. Ему было тяжело — ему навстречу бежала перепуганная толпа, и каждый в недоумении кричал ему идти вместе со всеми на эвакуацию, но он никого не слушал.
В бальном зале никого. С разбитых окон лился свирепый ветер. Много мертвых тел лежало на полу, и их кровь длинными ручьями лилась по некогда сверкающему от чистоты паркету. Антон испуганно оглядел мертвецов и с облегчением ощутил, как камень упал с сердца — среди них он не увидел никого из своих знакомых.
Небо прожигали десятки ярчайших вспышек. Здания взрывались, и их стекла с огромными обломками камней катились будто по горе к земле. Антон заметил еще один коридор, утопающий во мраке, и быстро рванул туда, надеясь, что самый ценный для него человек в этой вселенной скрылся там.
***
Леша и Софиан торопливо вышли из гравитационного лифта и стремительно с остальными орионцами направились к огромной космической площадке, окруженной громадными внушительными звездолетами. Их корабль, серебристый, громадный, отполированный до ярчайшего блеска, стоял недалеко и ожидал их. Парень и девушка бежали к нему, другие направлялись к остальным кораблям.
Они бежали очень быстро, ведь снаружи шла жестокая перестрелка.
Жуткие уродливые монстры из Кровавой арены и кровожадные шустрые нейптолы набросились на солдат, их злобные рыки переполняли всю космическую площадку. Ледяные когти и блестящие острые зубы бились с огненным оружием, сверкающими мечами и щитами в смертельном поединке. Кровь капала на землю, смешиваясь с грязью. Солдаты отбивались от монстров и сзади на них падали скарианы. Громадные жуки из котлована впивались своими клешнями им в ноги и вгрызались в плоть, выпуская на себя фонтан крови. Их клешни были настолько крепки, что даже мощная броня ломалась под их ударами. А нейптолы вонзались зубами в горло и живьем отрывали головы.
Уставшие, испуганные и ошеломленные, держась за руки, Леша и Софиан добежали до своего звездолета, с трудом пересилили сквозь сильную одышку длинную линию трапа и забежали через громадную арку шлюза внутрь. Софиан хотела спокойно выдохнуть. Но оглушительный огонь и смертельные вопли солдат слились в этой апокалиптической симфонии и болезненно били ей по ушам.
Леша быстро пересек коридоры и увидел, что никого нет.
— Никого! Мы первые пришли!
— Тогда ждем… — мрачно сказала Софиан.
Леша дернул за рычаг, и шлюз на мгновение закрылся. Парень застыл у иллюминатора и начал ожидать остальных. Его потрясла картина увиденного. Все вокруг гудело и вибрировало от разрушений, и каждый удар, каждый выстрел, каждый крик заставил его нервно затрястись. Весь прекрасный город пронизывался атмосферой неописуемого напряжения и ужаса.
И их друзья еще борются где-то там…
***
Держа свою шелковистую юбку, Аня быстро прибежала в один коридор и остановилась возле колонны. Вдали продолжали бежать к спасению орионские жители. Неподалеку, возле мертвого ивенга, стояла ее подруга.
Девушка не выдержала тяжести разлуки.
— Вероника! — отчаянный вопль сорвался с губ Ани. Она побежала к своей подруге. Ей хотелось взять ее за руку и отойти с нею подальше отсюда, уйти в безопасное место, познакомить ее с остальными и не отпускать ни на шаг. Она настолько по ней соскучилась, что даже не решилась проверить, под гипнозом Вероника или нет. Ей хотелось оказаться с ней в безопасности.
Издевательская ухмылка застыла на толстом неказистом лице Вероники.
— О, Аня! — крикнула она.
Аня кинулась ей в объятия, обвивая руками ее за шею. Вероника медленно провела ладонью по спине, а эта издевательская ухмылка продолжала становиться все шире и шире…
— Пойдем отсюда? — в надежде спросила Аня и взяла Веронику за руку.
— Да, идём. — кивнула Вероника.
Аня собралась идти в сторону эвакуирующих людей, но внезапно Вероника ее подтолкнула в другую сторону.
— Ты куда? — не поняла Аня.
— Идем короткой дорогой. Я пока бежала, нашла ее.
Аня не услышала в ее голосе сарказма, не почувствовала фальши. Ей показалось, что Вероника говорила правду. И поэтому она спокойно ей кивнула.
А Вероника думала только об одном: надо привести девчонку к Императору. Эрамгедон будет счастлив, что именно она приведет к нему Нежелательное лицо. Может быть, он тогда обратит на нее внимание?
Они быстро шли по коридору, дрожащему от безумной волны взрывов, паники, криков и вспышек. Аня еле как волокла свои дрожащие ноги. Вероника, напротив, шла спокойно и невозмутимо, с трудом подавляя внутри себя волшебство радости от чувства триумфа.
Внезапно из тьмы вынырнула женщина и побежала им навстречу. Аня напряглась. К девушкам подбежала Мариам, покручивая в руках свой любимый кинжал.
— Батюшки, вот так встреча, Ваше Величество. — белоснежно сверкнули зубы на тощем болезненно бледном лице Мариам.
Увидев бандитку, Аня ахнула и собралась сделать шаг назад, но внезапно Вероника яростно ударила ее по обнаженной спине. Громкий крик Ани приласкал ее слух. Схватив бывшую подругу за волосы, Вероника толкнула Аню навстречу к Мариам. Девушка упала к ногам бандитки и сильно стукнулась коленками по полу.
— Где Эрамгедон? Я хочу отдать ему эту тварь. — в сильном возбуждении прошипела Вероника.
Поднимаясь на ноги, Аня затряслась.
— Вероника…ты под гипнозом?
Вероника и Мариам залились язвительным смехом. Аня в сильном недоумении оглядела их.
— Нет, курочка, Вероника не под гипнозом. — широко улыбаясь, прошептала Мариам.
— Ты лжешь! — сквозь зубы прошипела Аня.
Девушку схватили за плечи и поволокли по коридору. Аня не могла осознать, что Вероника, ее лучшая подруга, на полном серьезе собиралась вести ее к Эрамгедону…это гипноз…она под гипнозом! — в отчаянии вопило ее нутро.
— Вероника, пожалуйста, это же я, Аня!!! — кричала она, надеясь своим воплем привести лучшую подругу в чувство, вернуть в ее сознание ясность.
Вот только Вероника была настроена слишком серьезно. И крики Ани перестали ее забавлять — ей захотелось ударить ее так же свирепо и больно, как она била во дворце слуг.
— Ой, иди в жопу, Аня! — сквозь зубы крикнула Вероника и обернулась к недоуменной Ане. Посмотрев подруге в глаза, Веронику затрясло. Она не смогла спокойно смотреть на нее в этом прекрасном обличии. На ее чистые роскошные волосы. На ее очаровательное платье. На ее макияж. Ей хотелось содрать с девушки кожу…вырезать с нее лицо.
Вероника не выдержала ослепительной боли зависти и резко нанесла подруге пощечину. Аня вскрикнула от боли.
— Вероника…за что? — не понимала она, прижав к красной щеке трясущуюся ладонь.
Она не верила, что Мариам говорила правду. Это какая-то ошибка! Не могла Вероника, та, кого она считала лучшей подругой, осознанно предать ее…Эта мысль не хотела спокойно укладываться в голове.
— Вероника…как?
— Вот так. — широко улыбнулась Вероника и вплотную подошла к Ане, подталкивая ее к стене.
Аня тяжело сглотнула от мысли, озарившей ей разум. Эта мысль словно разломала ее изнутри пополам. Слова не могли вырваться из горла, но шок был настолько силен, что Аня нашла в себе силы задать вопрос очень дрожащим голосом:
— Ты перешла на его сторону по своей воле?
Она надеялась увидеть в глазах подруги добродушный отблеск, искру надежды. Но глаза Вероники наполнились тьмой.
— Угу, красотка. — девушка показала ей свой язык с прилипшим желтым налетом. — Теперь мы поменялись местами, дорогуша.
Аню одновременно обуяли обида, злость и сильное разочарование. Она не могла спокойно смотреть ей в лицо. Она не могла принять, что человек, за которого она переживала последнее время, ее нагло предал…
Вероника и Мариам схватили Аню за руки и грубо повели по коридору.
Помимо бушующего коктейля разочарования, ярости и боли Аня ощутила внутри себя еще что-то…сильный прилив сил…окутывающий ее мощной волной. Аню затрясло от жара, льющегося из самого сердца и врезающегося изнутри под кожей. В глаза бросилось голубое свечение, вспыхнувшее под кожей…словно собственные вены засияли.
Она однажды видела подобное…Антон горел точно также, а после ивенги напали на Максимилиана.
Аня желала, чтобы предательницу и бандитку отбросило шквальным ветром от нее. Она сильно ощутила их вес на своих руках…и в отличие от книг, враги не показались ей тяжелыми.
Она прикрыла глаза, шумно втянула воздух и взмахнула руками. Резко раскрыла глаза, когда ее уши пронзил испуганный крик Вероники.
Предательница и преступница отлетели от девушки и врезались в стену, оставив после удара вмятины.
Аня ахнула увиденному и побежала напролом спасаться. Бежать на каблуках было пыткой, но желание выжить оказалось сильнее, и сквозь боль в ступнях, сквозь противный тонкий скрип каблуков по полу девушка подбежала до конца стены, повернулась к повороту, ведущему к следующему коридору и болезненно о кого-то стукнулась.
— Куда спешишь, красавица? — опалил ее лицо морозным дыханием довольно улыбающийся Максимилиан.
Аня хотела сделать от него шаг назад, но мужчина резко схватил ее и скрутил запястья. Аня пронзительно вскрикнула и собралась пнуть его по ноге, как резко за ее спиной раздался слишком спокойный и одновременно угрожающий шепот.
— Отпусти ее.
Антон подошел к ним и яростно сжал Максимилиана за запястье. Но Максимилиан еще шире улыбнулся и щелкнул пальцами.
Сзади Антона схватили за руки двое мужчин. Их крепкие ладони болезненно скрутили ему запястья и придавили их за спиной. Парень резко обернулся и не смог сдержать удивленный вопль.
Его держали два клона Максимилиана. Они настолько были похожи, что казались отражениями зеркал.
Третий Максимилиан, настоящий, крепче прижал к себе ошеломленную Аню. Антон пытался найти в себе силы оттолкнуть двух клонов, но те резко пнули его коленками по спине и натянули побледневшие руки парня повыше, принося новую мучительную порцию боли.
К ним подбежала довольная Вероника. Увидев ее, настоящий Максимилиан спросил:
— Где Мариам?
— Побежала убивать другую девку. — сквозь учащенное дыхание сказала Вероника, прижимая к боку руку и морща лицо от слабой боли.
Максимилиан дал приказ:
— Запираемся в этой комнате. — он дернул головой в сторону утопающей в темноте коморки, где лежал мертвый лаборант. — И там ждем Эрамгедона.
Вероника счастливо улыбнулась и кивнула. А Антон и Аня стали бледнее мела. Антон думал сейчас применить свой дар, но боль, льющаяся по его телу, настолько пронзительно пульсировала, что мешала соображать.
Их заволокли в эту каморку и заперли навстречу кошмару.
***
Хитро улыбаясь и приготовив кинжал, Мариам медленной осторожной грацией направилась за убегающей Сатис. Она ее узнала после стольких лет и решила закончить то, чего не успела сделать еще тогда…Мстительные мысли перед глазами проносились красочными картинками, восхищая ее разум. Столько лет она жаждала уничтожить ее похлеще Чэдрила, и вот настал ее счастливый час.
Сатис не видела Мариам. Бегая по коридору, она искала свою семью. Но быстро перемещаться на каблуках было невыносимо, и девушка от злости скинула с себя туфли и побежала босыми ногами. Ей уже было не впервой нестись так быстро без обуви, она долгое время тренировалась для различных экстренных ситуаций. Тяжкий груз переживаний за свою семью душил и пугал ее сильнее неприятных болей в пятках.
Девушка успела скрыться в переходе. Мариам направилась за ней быстро и торопливо, с восторгом ощущая себя хищником, жаждущим сжать в смертельных объятиях свою добычу.
Мариам осторожно бежала, ничего вокруг себя не видя. Но внезапно женщина обо что-то стукнулась и чуть не упала. Перед глазами пробежали искры, в ушах завибрировал приглушенный звон. Женщина устало потерла лоб и встретилась глазами с удивленным канцлером Охтабиасом.
— А ты что, жив?! — ахнула женщина.
— Я вас не понимаю, дайте пройти. — быстро протараторил канцлер и собрался обойти ее, но Мариам сжала его за горло и приставила лезвие кинжала.
— Живучий, смотрю. Умрешь тогда снова. — бандитка залилась презрительным смехом и быстро перерезала канцлеру горло. Раздраженно толкнула и, продолжая хохотать, побежала искать Сатис. Канцлер, корчась от боли и держась за горло, в бессилии рухнул коленками на пол. Жизнь утекла из него так же быстро и неожиданно, как и у его клона еще в замке Эрамгедона.
А Мариам бежала, осторожно наблюдая, как скрывалась за углами коридоров Сатис.
Но тут резко ей дорогу перекрыл Петер. Обескураженную и ошеломленную он прижал Мариам к стене и, одарив довольной улыбкой, направил в ее сторону свой меч. Кинжал выпал из ее рук и с мелодичным звоном покатился по полу, размазывая его кровью. Бандитка охнула и залилась ядовитым смехом:
— Ох, какая встреча!
— И я невероятно рад тебя видеть! — ехидно усмехнулся Петер.
Петер резко сжал ее за горло. Несмотря на струящийся сарказм из горла, его затошнило, когда увидел ее с такого близкого расстояния. И эту безумную с виду женщину он когда-то считал своей верной помощницей?
— Господин, может сходим в одно место и там побеседуем? — Мариам продолжала веселить эта ситуация.
По телу Петера побежали мурашки, когда он услышал из ее узких сухих уст слово «господин», когда-то казавшееся ему привычным обращением. Он так уже отвык от этого…
Только представив, как она крутила интриги с Эрамгедоном в облике Хандагала за его спиной, Петер не выдержал градуса ярости и еще свирепей сжал ее за горло. Мариам начала дышать через рот, но эта ситуация продолжала ее веселить.
— А что здесь тебе не нравится? — фыркнул Петер.
— Ну тут шумно, нас не слышно…
— А я тебя прекрасно слышу. — еще крепче сжимая ее за горло, проговорил Петер.
Глаза Мариам ярко заблестели:
— Ну пошли, к самому Императору. Не хочешь увидеть того, кто пользовался тобой?
— Хочу. И пойду с тобой. Только вначале я оторву тебе голову. — ухмыльнулся он, приподняв кончиком меча ей подбородок.
— Лучше не трать на меня время, я скучная, — наигранно пробурчала Мариам. — иди к Эрамгедону, он ждет тебя с нетерпением.
— Петер?!
Боковым зрением Петер увидел застывших Сатис и Феодосия. Огромными потрясенными глазами Сатис смотрела на побледневшую хихикающую Мариам. Женщина посмотрела на нее в ответ, затем остановила свой взгляд на Феодосии:
— Кружок отбитых собрался! Ха-ха-ха!
— Говори за себя. — презрительно фыркнул Петер.
— Ты… — Сатис задрожала от ярости. Руки тотчас сжались в кулаки от сильного желания прикончить предательницу. Мариам в ответ лишь зло посмотрела, сверкнув глазами. Но губы от обиды поджала — не такую встречу она себе представляла.
Мариам поняла, что в одиночку с ними не справится, и единственное для нее сейчас спасение — просто сбежать. Но Петер так крепко держал ее, и настолько был силен, что шансы сейчас отбежать от него невозможны.
Но тут она вспомнила об одной маленькой ловушке, которую всегда таскала с собой, чтобы дезориентировать добычу. И сейчас бандитка с грустью поняла, что добычей стала она, и ей эта роль не понравилась.
Разозленная Сатис подошла к Мариам. Женщина изобразила скучающее выражение лица. Но рукой быстро полезла в карман. Петер заметил это и собрался перехватить ее руку, но движения Мариам от сильной паники оказались быстрее.
Быстро сжав пальцами стеклянный бутылек с серым порошком, она яростно стукнула им по стене, и женщину окружил прочный кокон темного дыма. Тяжелый запах, остро пропитанный газом, ударил в ноздри Петера, Сатис и добрался до Феодосия. От внезапного ощущения тошноты Петер разжал пальцы вокруг горла Мариам, и бандитка, прикрыв нос рукой, выбежала сквозь облако дыма и торопливо побежала по коридору, довольно улыбаясь своему везению.
Петер и Сатис от бессилия рухнули коленями на пол. Феодосий начал пронзительно кашлять. Смоль перед ними рассеялась, и сквозь слезы Сатис заметила, что предательница исчезла.
— Тварь! — крикнула пустому коридору Сатис и проглотила вязкую слюну, казавшуюся пропитанную газом, которая разнесла по всему горлу омерзительную горечь.
Петер приподнялся слабыми ногами на пол и протянул Сатис руку.
— Я и не знал, что у нее есть такие бомбочки… — хрипло сказал он. — Хотел ее прирезать…
— И я хотела… — поднявшись, промямлила Сатис.
Феодосий побледнел и начал качаться на месте. Он был не в силах раскрыть рот.
— Ты что тут делаешь? Мне казалось, ты бежишь искать семью! — удивленно сказал Петер, посмотрев на Сатис.
— Я искала, но там тупик, все перекрыто. — быстро ответила Сатис, закрывая ладонью нос. — встретилась по пути с Феодосием. Идемте тогда по другой дороге. Времени терять не надо. Да и дальше воздух будет свежее…
Петер кивнул ей, и они втроем обессиленные медленно побежали по коридору с хаотично мерцающими лампами. Петер с удивлением заметил, что Сатис перемещалась босыми ступнями.
— Где твои туфли? — не понял он.
— С каблуками неудобно бегать, сняла по дороге… — фыркнула Сатис и с облегчением проглотила уже свежий морозный воздух.
— Найти бы остальных, Антона, Аню… — сквозь учащенное дыхание промямлил Феодосий.
— Я надеюсь, что остальные сидят и ждут в звездолете. — тут же отчеканила Сатис. — Не хватает нам еще новых проблем из-за этих имперцев…кошмар, Эрамгедон все-таки атаковал нас… — огорченно прошептала она и судорожно втянула воздух.
— Надеюсь, они ни с чем кошмарным не столкнулись… — в надежде добавил Петер, и они развернулись и оказались на узкой лестничной площадке, по которой тут же начали спускаться.