На моей памяти я еще никогда не убивал пауков с такой ненавистью. Вот что им мешало вылупиться в гнезде? Или хотя бы по пути!
Нет же. Эти маленькие паразиты сначала надорвали мне спину своей дикой тяжестью и только потом соизволили появиться на свет.
И все ради того, чтобы тут же быть мной убитыми.
Ладно бы они оставили после себя хотя бы ценную скорлупу, но ведь нет! При вылуплении насыщенная стихийной энергией защитная оболочка яйца растворилась на их теле, чтобы дать тварюшкам жизнь.
И что они сделали в первую очередь? Разумеется, как и полагается портальным монстрам, попытались нас убить.
И только когда я прикончил последнего вылупившегося паучка, по Порталу пронеслась волна холодной энергии, оповещая о том, что он начал закрываться.
Тяжело вздохнув, я собрал все трупы в те самые авоськи, в которых нес яйца и только собрался двинуть к выходу из этого неблагодарного Портала, как вдруг заметил в траве нечто круглое.
— Да не может быть, — не поверил я глазам и подошел ближе.
После чего наклонился и поднял предмет перед лицом.
— Одно не вылупилось? — раздался удивленный возглас Лисы за спиной.
— Похоже на то, — покручивая абсолютно целое яйцо в руках, ответил я и прислонил к нему ухо.
Тварь внутри него была жива, но по какой-то причине не вылупилась вместе с собратьями. Это, конечно, не двадцать три яйца, которые я тащил на своем горбу к выходу, но и не ноль. А значит, все было не совсем бессмысленно.
— Надеюсь, ты того стоил, малыш, — улыбнулся я и сунул теплое яйцо в авоську к луту и направился к выходу из Портала.
Передохнувший Альберт двинул следом вместе со своим грузом, который в отличие от моего, остался таким же тяжелым как и ранее, но здоровяк сам вызвался в Портал на таких условиях, а кто я такой, чтобы мешать аристократу выполнять данное им слово.
Мои авоськи стали в пару раз легче после вылупления яиц, хотя в ценности они потеряли явно больше. Тушки новорожденных Сталь-Пауков даже брони толком не имели, но донести их к выходу самостоятельно было уже делом принципа.
Налегке двигалась только Лиса, которая сгребла кучки со своим лутом в теневой карман и шла перед нами вприпрыжку со сложенными за спину ручками.
Родной мир встретил нас ночным безоблачным небом и витающим в воздухе ароматом мяса. Безошибочно определив его источник, я направился прямо туда.
— Здравия желаю, капитан! — выкрикнул я стоящему у согнутого шлагбаума Таранову.
— Выбрался, таки, чертяка, — хмыкнул капитан и с улыбкой похлопал меня по плечу, — как насчет свежей кабанятинки?
— Не откажусь, — улыбнулся я в ответ и, бросив авоськи с лутом перед разбитым лагерем, направился к костру.
Альберт последовал моему примеру и, перекинувшись парой фраз с капитаном, тоже присоединился ко мне.
Хмурый водила броневика в белом поварском фартуке кормил нас шашлыком, чистый горный воздух наполнял измотанные легкие, а Альберт увлеченно рассказывал о наших подвигах, сидя у костра.
Благодать.
— А потом там появился попугай и… — начал было здоровяк, но осекся под моим взглядом и тут же перевел тему.
— Какой еще попугай? — тихо ткнула меня в бок вынырнувшая из теней Лиса.
Появление девушки если и смутило стоящего поодаль Таранова, то говорить он ничего не стал. Формально сейчас ночь и безымянным можно находиться где угодно, а неудобные вопросы про то, как она тут появилась, капитан предпочел не задавать.
— Твой ведь попугай? — не унималась Лиса, — он такой же лапочка, как и Кот? А он умеет говорить? А перья у него мягкие?
— Если так хочешь знать, спроси у Альберта. Он с ним вроде как подружился, — улыбнулся я и девушка обиженно насупилась.
— Это нечестно! Я твоя ученица, а не он! И вообще, если бы ты взял меня в пещеру, этого бы не случилось! — укорили меня.
— Если бы я взял тебя в пещеру, ты бы умерла, — пожал плечами я.
— Мы этого не знаем!
— Это факт, — заявил я и перевел твердый взгляд на девушку, — одного упрямства и силы воли недостаточно, чтобы стать сильнее.
— А что тогда нужно?
— Для начала, терпение, — потрепал я девушку по волосам и направился в сторону броневика.
Лиса так и осталась сидеть у костра, а Альберт уже перешел на рассказы историй из личного опыта. Трое имперских вояк слушали россказни настоящего боевого Ратника, разинув рты, и как губки впитывали каждое слово.
Общаясь с Альбертом, я уже и забыл, насколько высоким статусом относительно обычных местных людей он обладает. Даже Таранов смотрел на него с нескрываемым уважением, а это о многом говорило.
Обогнув броневик, я подошел к мерно выдыхающему дым темному силуэту.
— К чему приватность? Стыдитесь курения, капитан? — усмехнулся я, подойдя ближе.
— Я должен спросить, Маркус, — серьезным тоном отозвался Таранов, — внутри Портала были люди?
— Вы же слышали историю Альберта, — пожал я плечами, — разве он упоминал кого-то кроме портальных тварей?
— Не хочешь говорить, значит, — хмыкнул Таранов, — и заявление о нападении писать не будешь?
— Заявление? — поднял я бровь.
— Проникновение внутрь действующего Портала без регистрации это тяжкий проступок. Тайное проникновение с целью убийства Стража это смертный приговор всем причастным. Попытка убить Ратника при исполнении это прямое нарушение пакта, наказание за которое может угробить целый Клан, — слегка нервно выдыхая дым, пояснил Таранов и спросил еще раз, — там были люди?
— Если и были, то свое наказание они уже получили, — не отводя взгляд ответил я.
— Как знаешь, — хмыкнул не особо довольный моим решением Таранов и отбросил сигарету, — а теперь перейдем к более приятному, империя готова прямо здесь и сейчас выкупить у вашего отряда некоторые добытые ресурсы по настоящей рыночной цене. Более того, мы безвозмездно возьмем на себя их дальнейшую транспортировку.
— И в чем подвох? — подозрительно сощурился я, прекрасно помня, какие расценки на трофеи империя предлагает обычно.
До рыночной цены там даже не близко.
— Нет никакого подвоха, — отмахнулся Таранов, — добытый вами металл используется в постройке четвертого кольца стен и сейчас находится в перечне дефицитных позиций стратегического значения. Оборот таких ресурсов у Наместника на особом контроле и империя готова за него щедро платить.
— Платить столько же сколько и остальные это не щедрость, — заметил я.
— До этих твоих остальных, металл еще нужно доставить, — улыбнулся Таранов, — уже придумал, как будешь это делать?
— У меня Ратник в грузчиках нанят, но я понял, к чему вы клоните, — вздохнул я и подошел ближе, — о какой именно цене речь?
— Шестьдесят семь имперских монет за килограмм, — тут же ответил Таранов с невозмутимым видом.
Я задумчиво почесал подбородок, потянулся к телефону и набрал номер.
— Привет, не спишь? — только сейчас заметив время вежливо спросил я.
— Ради дорогих клиентов я готов не спать, — деловито отозвался Пахом.
— Знаю я, сколько стоит твоя готовность, — хмыкнул я, — за сколько примешь Сталь-Пауков?
— Мертвых? — уточнил лавочник.
— Ага, на развес, — добавил я.
Убивали их не очень осторожно, а при сборе лута Альберт их вообще прессовал своими ладонями в кубики для транспортировки. Как пластилин мял. Все же своей стихией здоровяк владеет прекрасно и Ратником стал не за красивый Доспех.
— Семьдесят два импа за килограмм, — чуть задумавшись отрапортовал Пахом, — еще минус стоимость доставки и работы грузчиков.
— Кхм, а если оптом? Скажем… тонн десять?
— Да хоть сто, — отозвались в трубке, — эта сталь требует специфической обработки и имеет фиксированную цену сбыта. Можешь, конечно, попробовать придержать или сбыть по нелегальным каналам, но я бы не советовал. По крайней мере, не с этим товаром. Риск не стоит возможной прибыли.
— Понял тебя, спасибо, — вздохнул я и повесил трубку.
После чего перевел взгляд на довольно улыбающегося Таранова.
— Согласен, где подписать?
— Уже все отправил тебе на комм, — кивнул капитан, — и последнее. Как отряд, закрывший Портал, вы владеете правами на все, что осталось внутри. Я правильно понимаю, что возвращаться внутрь вы не планируете?
Мне захотелось возразить, слишком уж хитро и довольно зыркал на меня капитан, но это было бессмысленно. Мы унесли все что возможно было унести голыми руками и возвращаться мы туда действительно не собирались. Тем более, за сорок пять штук, которые придется отстегнуть за повторный вход.
— Вижу, что нет, — улыбнулся довольный Таранов и подошел ближе, — как насчет продать империи права на выработку?
— Чего? — удивленно вскинул я бровь, — нет, я, конечно, понимаю, что Портал «D»-класса будет закрываться два дня, но среди вас нет стихийников металла, а кроме него там нет ничего ценного.
— Может и нет, а может и есть, — пожал плечами Таранов, — ты в любом случае ничего не теряешь. Все расходы мы берем на себя и вашему отряду отойдет сорок процентов от рыночной стоимости добычи.
— А если вы уйдете в минус? — хмыкнул я, будучи уверенным, что сорок пять штук имперцы там не отобьют, даже если вынесут все вокруг скалы подчистую.
Другое дело, если они смогут войти внутрь скалы, но и там гарантий никаких нет.
— Для имперских сборщиков доступ в любые закрытые Порталы бесплатен, — пояснил Таранов, — на нужды империи, как говорится. Разумеется, если Страж их закрывший не будет против.
Последнее капитан добавил буднично, и я догадывался, что даже если и буду против, обойти это решение варианты найдутся. А деньги мне будут не лишние. Пусть копошатся раз им это так нравится.
— Удобно устроились. Ладно, будет вам разрешение, — не стал упрямиться я и довольный капитан тут же отдал распоряжения бойцам через свой планшет.
После чего собрался идти обратно к костру.
— Погодите, — сощурился я, — а назад нас повезет, получается…
— Ребята вас отвезут завтра в три часа дня, как обговорено в нашем контракте, — удивился вопросу Таранов, — А до того времени лагерь в вашем полном распоряжении.
Ага. И оплата ночлега по тройному тарифу за весь отряд со всеми сопутствующими тратами. Да и не хотелось мне здесь оставаться. Я уже представил как приму горячую ванну по приезде домой, а тут такой облом. Да и весь завтрашний день пойдет в трубу… а там у меня тоже планы.
— А пораньше никак?
— Кхм, — нахмурился капитан, — по протоколу ночью выезд возможен только полным экипажем. Придется собирать лагерь, а еще два моих человека сейчас спят после дежурства. Извини, Маркус, но тут ничем не могу помочь. Разве что… — задумался Таранов.
— Разве что? — ухватился я за возможность.
— В пяти километрах отсюда есть железнодорожная станция, — указал капитан рукой в сторону леса, — если внесем изменения в контракт, могу выдать вам билеты в первый класс на ночной поезд, — с этими словами Таранов взглянул на часы и добавил, — если выдвинетесь в течение тридцати минут, успеете.
— Если под первым классом вы подразумеваете включенное питание, то идет, — с улыбкой протянул я руку.
— Хм… не положено, — сдвинул брови капитан и задумчиво потер подбородок, после чего вернул взгляд на меня и тяжело выдохнул, — ладно, будет вам питание, — сдался Таранов и я уставший, но довольный пошел к своему отряду.
— В общем вагоне-ресторане и по одной порции на каждого! — крикнул мне Таранов вдогонку и я согласно махнул рукой.
Мое решение покинуть лагерь Альберт и Лиса приняли с воодушевлением. Они тоже не горели желанием зависнуть тут практически на сутки, и поезд их не смущал. Особенно Лису, которая попыталась сдержать эмоции, но глазки так и заблестели, как только она услышала слово «поезд».
Альберт же искренне удивился озвученными условиями продажи лута. По его словам, даже крупным Кланам крайне редко удается получить от империи поблажки с транспортировкой за которую они обычно ломят огромный ценник. Да, случаи бесплатных покрытий всех издержек бывали, когда речь шла о критически важных для империи товаров, из-за которых вставали производства и каждая секунда промедления была на счету. Но добытый нами металл хоть и был редким и входил в перечень стратегических, в явной срочности не нуждался.
Хотя по внешнему виду Таранова этого не скажешь. Похоже, капитан был доволен сделкой и без проблем рассчитался с нами прямо на месте наличкой. В озвученный Альбертом вес 9327 килограмм Таранов поверил на слово и отстегнул нам из сейфа броневика полмиллиона пятитысячными купюрами, а недостающее обещал перевести по возвращении в министерство.
Трупы мелких паучков Таранов покупать не стал, как и лезвия Скаддеров, заявив, что они не имеют стихийного ответа и империи не интересны. Нет, капитан был готов их забрать, но по стандартной грабительской ставке империи, которая не устроила уже меня.
Поэтому я сгреб трупы паучков обратно в авоськи вместе с яйцом, которое не стал предлагать на продажу и передал своему элитному грузчику.
После девятитонного груза вес моих авосек для грузового Альберта даже не ощущался.
До поезда мы в итоге добрались вовремя и по выданным нам Тарановым билетам нас радушно запустили в головной вагон. Альберт направился сбрасывать поклажу в наше купе, а мы с восторженно озирающейся по сторонам Лисой сразу пошли к вагону-ресторану.
Убранство головных вагонов поезда не шло ни в какое сравнение с тем грузовым недоразумением, в котором я ехал еще неделю назад. Бронированные ставни, меховая дорожка из шкур портальных тварей, приятная музыка и проводники, разносящие напитки…
— Опа! — улыбнулся я, завидев знакомую рожу и по-приятельски обнял удивленного проводника в модном черном смокинге.
— Чем могу помочь, господин? — поднял на меня глаза проводник и его приветливый вид тут же сменился маской ужаса на лице.
Проводник весь побелел и попытался вырваться, но моя хватка была слишком крепкой. Бедолага осознал это, когда чуть не свернул сам себе шею в попытках вырваться.
— Пока начнем с этого, — взял я бутылку явно дорогого вина у него прямо с подноса, — остальное занесешь в купе номер… — сделал я паузу, поняв, что не знаю какое, — сам найдешь номер. Ты я гляжу парень сообразительный, раз за неделю сменил последний вагон на первый, — хмыкнул я и ослабил хватку.
Перепуганный проводник отшатнулся от меня подальше, с вылупленными глазами потирая шею.
— Но это вино стоит семь тысяч, господин… — неуверенно буркнул он, — и я в первом классе на испытательном сроке и первый день…
— Который будет последним, если ты не выполнишь того, что обещал.
— Но я ведь принес матрацы! — жалобно выпалил он.
— Поэтому ты сейчас жив, несмотря на то, что был в доле с Жорой. Помнишь, как он закончил или напомнить? — хрустнул я костяшками рук.
— Не нужно, — отчаянно закивал головой проводник, — я все понял. Все принесу! Хлеб и воду, да?
— Хлеб и воду, приятель, я ждал неделю назад. Добавь к ним проценты за просроченный заказ, умножь на ценность собственной жизни и принеси мне то, что получится в итоге, — выдал я задание вжавшемуся в стену перепуганному проводнику и пошел дальше.
Лиса с молчаливым интересом наблюдала за происходящим, но задавать вопросов не стала.
Вагон-ресторан оказался в это позднее время практически пуст, и мы спокойно разместились за свободным четырехместным столиком. Стоящий за стойкой работник принял наш заказ на три «Имперских рациона № 1», электронные купоны на которые нам выдал Таранов.
Понятия не имею, что в этот рацион входит, но после Портала я был голоден как волк и мясо у костра не смогло утолить его.
Пока мы ждали заказ, я открыл вино, разлил по бокалам и протянул девушке пачку денег.
— Это что? — удивленно вскинула бровки девушка.
— Твоя доля за сегодня, — констатировал я, отпивая вина из бокала.
— Мне положена доля? — поглядывала на деньги как на диковинку Лиса.
— Конечно, — искренне удивился я, — раздел лута мы не обговаривали, поэтому треть от добычи твоя, забирай, — поднял я увесистую пачку и подкинул Лисе прямо в руки.
Обычно ловкая и грациозная как кошка, девушка едва смогла поймать деньги и, покрутив в руках, подняла взгляд на меня.
— Я правда могу их потратить?
— Тебе что, раньше не платили? — в свою очередь, удивился я.
— Нет.
— А трофеи ты тогда куда…
— Отдавала на нужды Клана. Безымянным нельзя иметь личных вещей и стремлений, — зомбированно пробубнила она.
— Ну, теперь у тебя есть имя, — улыбнулся я, — и ты можешь тратить свою долю так, как тебе вздумается.
Услышав это, Лиса осторожно распаковала пачку и начала считать, разложив их почему-то в три стопки.
Чем бы дитя не тешилось, как говорится, — подумал я и, попивая оказавшееся весьма недурным вино, перевел взгляд на мелькающие в окне виды ночной природы.
Красиво.
— Эй, мужик! — прервал мои мысли дерзкий голос, — поделись, а?
Я повернул голову и увидел, как прямо перед нашим столиком нависло двое поддатых молодых аристократов с поблескивающими на браслетах осколками Клана Света.
— Ну что ты жопишься? Ты же эту шлюшку уже отработал, — поддакнул второй своему приятелю и кивнул на пачку денег, которую пересчитывает Лиса.
Я медленно отставил бокал в сторону, намереваясь пробить утыркам черепушки друг об друга, но Лиса подскочила с места раньше меня и заслонила их собой.
— Я согласна, — мило улыбнулась девушка, неуклюже собрав деньги двумя руками, и подмигнула мне через плечо.
— Уверена? — поднял я взгляд.
— Абсолютно, — облизнулась Лиса и от маниакального блеска ее глаз передернуло даже меня.
— Вот и славно! — ударил в ладоши первый и смело обхватил девушку за талию.
— Дороговато берет шлюшка, — вздохнул второй, — успев сосчитать деньги в руках у Лисы, — но думаю, мы с ней сможем договориться.
— Сможем, сможем, — подмигнул ему приятель и с легким усилием потащил девушку за собой, хоть она и не сопротивлялась.
Как только дверь вагона-ресторана закрылась за ними, я отправил вслед свою ящерку. Однако быстро убедился, что помощь Лисе не требуется. Едва замок на купе этих ребят защелкнулся, как они тут же пропали в тенях вместе с девушкой, не успев издать ни звука.
— Пожалуй, они это заслужили, — вздохнул я, отозвав ящерку, и вернул взгляд в окно.
Для светлого нет пытки страшнее, чем оказаться в тени. Это как топить огневика в воде или сжигать природника. Только вот в отличие от последних, тень не убивает сразу. А делает это очень медленно и мучительно.
И только я решил, что смогу посидеть немного в тишине и спокойствии, как свет в вагоне-ресторане мигнул, а по пространству раздался хруст костей.
— А-а-а-а, сука!!! — завопил пойманный за руку карманник в сером капюшоне, которого болевой шок выбил из маскировки.
Не разжимая руки, я усилил давление, обращая в труху кисть умника, который попытался вытащить у меня деньги из внутреннего кармана.
— Отпусти его, падла! — прокричал грубый голос за спиной и я услышал звук передернутого затвора.
— И деньги на стол положи, — добавил третий, — я видел, что они у тебя есть!
Не веря, что такая херня могла произойти со мной в головной части имперского поезда, я повернул голову в сторону стойки бара и увидел, что она пуста.
— Зашибись у вас в поездах сервис, ребят, — разочарованно покачал я головой.
— Че сказал? — грубо хмыкнул голос за спиной.
— Вино говорю, жалко, — вздохнул я и, не глядя, метнул бутылку назад.