— Вот значит как, — лениво потянулся я, — и когда?
— Да вот уже через час, — бросил взгляд на часы Дэн, и потер задубевшие на холоде ладони.
— А меня, значит, оповестить не захотели? — с легкой обидой хмыкнул я.
— В дни общих сборов в Квартале глушат всю связь. Для безопасности, — пояснил парень и виновато отвел взгляд.
— Ясно, — хлопнул я его по плечу, — боятся, что на одном из таких общих сборищ твои светлые собратья прихлопнут их всех разом.
— Не без оснований боятся, — с грустной улыбкой подметил Дэн.
— Да-да, это я уже слышал. Но пока единственный светлый которого я знаю, стоит и мерзнет передо мной… сколько уже?
Тех светлых, которых совсем недавно замочила моя ученица, я не учитывал. Их стихийный отклик был так слаб, что в мое время их и одаренными то считать не стали. Понятия не имею, за что они получили Клановые осколки, но явно не за талант к Стихии.
— С полуночи тебя жду, — неохотно признался парень и, попытавшись сделать невозмутимый вид, громко чихнул, — извиняюсь, — тут же смущенно сунул Дэн руки в карманы.
Обычно одаренным чтобы не замерзнуть достаточно прогнать пару раз по телу свою стихийную энергию. Процесс теплообмена в организме запустится самостоятельно. Зимой в футболке такое не поможет, конечно, но чтобы замерзнуть в куртке осенью, нужно очень сильно постараться.
И Дэну это с успехом удалось.
Его источник был практически пуст, а небольшие остатки энергии он принудительно сжал в комок внутри и старательно держал там, собственными руками подавляя регенерацию.
— Признаю… таких изощренных попыток самоубиться я еще не видал, — почесал я подбородок.
— А? — не сразу понял Дэн, а потом замахал руками, — ты все не так понял… я просто прощупываю грани своих возможностей! Развивать дар целителя не самое простое занятие, знаешь ли.
— И зачем делать это на себе? — поднял я бровь, — мало вокруг людей, которые уже при смерти? Помоги им.
— Все не так… просто, — грустно вздохнул Дэн, — ты на голосование-то идти собираешься или я зря тут торчал?
Я окинул себя беглым оценивающим взглядом.
Весь лут унес домой Альберт, а выданный министерством комплект одежды в итоге остался более менее цел. Так, пара потертостей, несколько дырок и следы запекшейся крови.
Был вариант заскочить домой и переодеться, но от одной мысли, что мне снова могут порвать парадный костюм, мне стало не по себе. Да и Лису я с собой брать сейчас в квартал не хотел.
Я не знал, что именно меня там ждет и моих нынешних сил на ее прикрытие может и не хватить.
— Идем, — приняв решение кивнул я и направился вперед, по дороге отправив сообщение Альберту, чтобы он ни в коем случае не выпускал Лису из дома.
Заодно и проверю, насколько он хорош как Ратник вне боя. Он пожил бок о бок с Лисой достаточно, чтобы успеть найти противодействие ее техникам.
Дэн тут же догнал меня, пару раз покосившись назад.
— А девчонка? — робко уточнил он.
— Посидит дома. А что-то не так?
— Ну-у-у-у, — протянул Дэн, — видишь ли, голосование дело коллективное.
— Разве безымянные имеют права голоса? — невозмутимо спросил я.
— Нет… но если у человека есть осколок, то его голос будет учтен.
— Тогда это тебе, — выудил я из кармана крошечный серый камешек и кинул парню.
Дэн неловко поймал отобранный у одного из теневиков осколок и, поморщившись, сунул его в карман.
— А если бы я не умел обращаться с чужой Стихией? — бросил он мне в спину.
— Но ты ведь умеешь, к тому же все равно притворяешься теневиком, — обернулся я прямо перед входом в арку квартала и указал парню на его лицо, — к слову, заканчивай баловаться с этими своими гранями, а то сияние твоих глаз за километр видать.
— Упс, — сбился с шага Дэн, и секундой спустя его глаза окрасились в мутно-серый, а фон светлой стихии практически полностью исчез из его ауры. При этом на его задубевшую кожу вернулся румянец, а зубы перестали клацать от холода.
Впечатляющий контроль организма для его двадцатилетнего возраста.
Простым талантом и происхождением такого не добьешься. За таким контролем стоят долгие и упорные годы тренировок. А то, что парень не является Стражем и не использовал для развития дара энергию Портальных тварей, показывает, что при должном усердии он далеко пойдет.
Интересно какого хрена такой талант вообще прозябает в Теневом Квартале где ему совсем не место? Впрочем, пара догадок у меня насчет этого уже есть.
Арка была закрыта едва заметной расплывчатой пеленой барьера, которая срезонировала с нашими осколками и пропустила нас внутрь.
В ушах тут же зашумело, в нос ударил запах озона как после грозы, а волосы на руках наэлектризовались и вздыбились.
Я потыкал пальцами в коммуникатор, но он отказался отзываться. Учитывая, что он должен брать сигнал даже в Великой Башне, глушилку тут поставили что надо.
Беру свои слова назад, защита Теневого Квартала на уровне. Не знаю, кто устанавливал этот барьер, но пройти его без осколка было бы проблематично даже мне. Четырехстихийный внешний слой я бы обошел без труда, но вот ментальный экран высшего порядка это сюрприз.
Любой одаренный попавший под его действие теряет связь со своим источником и я не исключение.
Есть, конечно, способы и это обойти, но на них требуется время и энергия… много энергии.
На миг я даже задумался, не погорячился ли я, сунувшись сюда в одиночку, но потом глянул на свое отражение в ближайшем окне и увидел на своем лице довольную улыбку.
— Чего завис? — обеспокоенно окликнул меня Дэн, — передумал?
— Нет, — отмахнулся я, — просто подумал, что ты был прав. Иногда полезно прощупать грани своих нынешних возможностей.
И чертовски приятно.
Лавка Пахома оказалась закрыта, но даже сквозь темные окна я увидел несколько связанных тел, лежащих у него штабелями на полу.
Интересное у старика хобби, — подумал я и пошел вперед.
Обычно пылающий жизнью квартал сейчас был пустынен и тих. Лишь издалека доносились звуки толпы, которые становились все громче с каждым нашим шагом.
Пока мы молча шли вперед, я вспоминал, с какой неохотой отъезжал имперский внедорожник от моего подъезда.
Полагаю, водила в ту же секунду докладывал наверх об увиденном. А еще моего светлоглазого гостя видела четверка наблюдателей, которые круглосуточно пасут мою квартиру.
И ведь то же самое было и с приездом Леры. Подъезд моего дома как на ладони и даже у моих защитных систем есть пределы. Да и просто так делиться информацией обо всех своих передвижениях и встречах со своими врагами начинало меня напрягать.
В нынешнее время информация стоит очень дорого и дарить ее просто так на блюдечке слишком расточительно.
А передавить всех врагов разом не получится. Они же как тараканы. Пока давишь одних, заводятся другие и уничтожить каждого просто невозможно.
Тут нужен иной подход.
— Почему ты так уверен? — прервал мои мысли голос Дэна.
— А?
— Ну… в том, что я проголосую за тебя. Ты ведь даже не сомневался, когда отдавал мне осколок.
— Интуиция, — пожал я плечами.
— И все?
— А еще самую малость тот факт, что ты стоял под моими окнами несколько часов. Скольких тебе пришлось убить, чтобы выбраться ночью из квартала?
— Эмм… — закашлялся Дэн и перевел смущенный взгляд на меня, — вообще-то, я против насилия… — неуверенно добавил он.
— Ага, — подмигнул я, — я так с восьми лет всем и говорю.
Только почему-то мне не верят.
— Я серьезно! — возмутился Дэн.
— Рукав правый подтяни, — улыбнулся я, — кровь видно.
— Бл… — чертыхнулся парень и тяжело выдохнул, — ладно… десятерых, — признался Дэн, — но не убил! А обезвредил!
— Так у вас светлых называется, когда в кому людей отправляешь? — продолжал веселиться я.
— Да как ты узнал… — сокрушенно покачал головой Дэн.
— Да не парься, — ткнул я его в плечо, — я никому не скажу.
— Они первые начали! — сказал в свое оправдание юный целитель.
— Ага, эту фразу я будучи мелким как раз говорил после той про насилие, — показал я большой палец и в этот момент нас захлестнул шумный возглас толпы.
Яркие огни особняка уже виднелись впереди. Вернее, свет исходил не от самого здания, а от четырех высоких столбов, размещенных вокруг высокой квадратной сцены, на которую по одному поднимались люди в дорогих одеждах.
Невидимый отсюда ведущий объявлял имена и внутриклановые регалии, после чего раздавался шквал аплодисментов толпы, окружавшей сцену со всех сторон.
Да это не голосование, а целое шоу!
Если честно, помня мрачное убранство особняка, я представлял, что нам раздадут черные-черные балахоны и загонят в самый темный и сырой подвал, где под светом одного факела мы будем произносить клятвы на крови и чертить пентаграммы.
Но нет, все оказалось куда проще.
Высокая сцена перед особняком и прозрачное голосование на глазах у всех жителей квартала, чтобы ни у кого не оставалось никаких вопросов.
Вон и коробочку красную вижу с ключом от особняка, который торжественно вручат победителю.
Милота какая.
— И ПОСЛЕДНИЙ В СПИСКЕ, ЧЬЕ ИМЯ МЫ ОБЯЗАНЫ НАЗВАТЬ ХОТЯ ОН И НЕ ПРИДЕТ! МАРКУС ТЕМНЫЙ! — прокричал ведущий в микрофон.
На этот раз толпа встретила объявление траурным молчанием.
— Здесь! — поднял я руку как раз добравшись до дальнего края толпы, и сотни пар глаз резко обернулись и уставились на меня.
Завидев Амулет на моей шее, люди начали пятиться назад и расступаться, и я, не останавливаясь, добрался до лестницы и поднялся на сцену, где стояло примерно три десятка одаренных.
— Ты че тут устроил, козлина⁈ — выскочил ко мне из толпы на сцене знакомый парняга.
— Вижу со слухом и зрением у тебя все также беда, — покачал я головой, — тревожный звоночек для того, кто называет себя «Наблюдатель», не находишь?
— Да я тебя закопаю, падла! — полыхнул огнем Лео и дернулся в мою сторону, но в последний момент между нами материализовался бледный силуэт и остановил нервного огневичка вытянутой рукой.
Мое тело тут же напряглось, потому что его присутствие я ощутил лишь за секунду до появления, а еще этот стихийный ответ…
Плетение истинной тени скрывало его лицо, позволяя рассмотреть лишь желто-черные без белков глаза и даже свет прожекторов вокруг был не способен пробиться к нему.
Силуэт просто игнорировал все освещение вокруг, создавая Тень там, где ему хочется.
— Вылез-таки, — улыбнулся я, — как спалось? Кошмары не снились?
— Не больше обычного, — холодно отозвался силуэт и перевел взгляд мне за спину, откуда невозмутимо вышагнул на сцену Дэн.
Парень успел по пути нацепить подаренный ему осколок на рукав куртки. Сияние камня было тусклым и едва-едва заметным, но оно присутствовало. Дэн в очередной раз смог меня удивить, сумев подчинить остаточную энергию теней внутри осколка.
Да, ему это удавалось с огромным трудом и без работающей на максимум внутренней регенерации целителя ему бы это не удалось, но факт оставался фактом. Стихия Теней ему подчинялась как родная.
— Это Мрак, — кивнул в сторону силуэта Дэн, — единственный кто выразил желание возглавить Клан Теней.
— Не единственный, — глядя прямо в желто-черные глаза тени, сказал я, — следующим Главой буду я.
— Ты что творишь, пацан⁈ — поравнялся с Мраком нервно подергивающий руками Лео.
Занятно, что он смог унять свой гнев и не броситься в атаку. Стихийная энергия в его теле взрывного типа. Довольно распространенная особенность среди огневиков, очень схожая по принципу действия с моим попугаем.
Под влиянием эмоций их внутренняя стихия способна краткосрочно выдавать в несколько раз больше энергии, чем имеет их источник. Однако эта заемная мощь быстро выгорает и «истощает» стихию.
Контролировать такой тип энергии только собственной волей крайне тяжело.
Тот кто послал парнягу сюда наблюдателем, сделал это не просто так. Метод внешних ограничений хорошо работает на таких недалеких придурков, как он.
Только вот есть нюанс. Как и у моего попугая, без убийства еретиков, у этого красноглазого психа без выброса адреналина однажды просто сорвет башню и он утопит треть города в огне. Силенок на подобное у него, к сожалению, может и хватить.
— Делаю то, за чем меня сюда отправили, — ехидно улыбнулся Дэн, — учусь новому.
— Ты лишний, — прогудел ему в ответ Мрак.
— Осколок говорит об обратном, — приподнял вверх правую руку парень и тень вокруг Мрака начала угрожающе расти.
— Как я понимаю у нас два кандидата и тридцать голосующих, — подошел к нам Пахом с заложенными за спину руками, — предлагаю почем зря не тревожить собравшихся ненужными междоусобицами и провести выборы.
— Как Наблюдатель, я не принимаю кандидатуру этой гниды! — хмуро гаркнул Лео.
— Со всем уважением, Лео, как Наблюдатель, ты сейчас можешь только наблюдать, — грациозно выпорхнула вперед Ольга и бросила на меня кокетливый взгляд.
Огневик в очередной раз дернулся, но, заметив строгий взгляд стоящего рядом Мрака остановился, закрыл глаза, глубоко вдохнул и медленно выдохнул горячий пар из носа.
После чего Мрак окинул своим холодным взором всех присутствующих теневиков на сцене и из пустоты за его спиной материализовался дымчатый клинок. Убедившись, что это заметили все, он повелительно махнул рукой и произнес:
— Голосуйте.
Десять секунд понадобилось, чтобы каждый присутствующий здесь сегодня член Клана Теней принял сторону выбранного кандидата.
— Двадцать три против семи, — с самодовольным смешком объявил Лео и бросил осуждающе — угрожающий взгляд на каждого, кто встал за моей спиной.
Помимо и так стоявшего подле меня Дэна и присоединившихся к ним Пахома и Ольги, там оказалось еще четверо одаренных из которых я знал только Малого. Но сам факт того, что в текущих обстоятельствах эти люди не побоялись встать на мою сторону, говорил о многом.
Хоть я и не знал пока имен их всех, но их лица я отлично запомнил.
На самом деле я ожидал, что подобных смельчаков будет меньше. Моя репутация в Теневом Квартале на данный момент базируется лишь на искаженных слухах и неприятных многим фактах. Я нарочно не объяснялся. Не делал выступлений или публичных заявлений. За меня говорили лишь действия.
А кто хотел узнать о моих поступках подробнее, мог обратиться за разъяснениями к Пахому. Этот старый торгаш с первого дня понял, что и зачем я делаю, потому мы с ним и сработались.
Толпа вокруг взорвалась аплодисментами в адрес победителя. Ведущий до этого забившийся в сторону и старавшийся не отсвечивать, медленно потянулся в сторону Мрака вручать коробочку с ключом от особняка.
— Ты ведь не думаешь, что все закончится так? — мило улыбнулся я, глядя прямо в неморгающие желто-черные глаза силуэта, который за все время после «победы» даже не шелохнулся, — я вызываю тебя на поединок.
— Глава не обязан принимать вызов всякого… — тут же подорвался вперед Лео.
— Я принимаю, — холодно ответил Мрак, медленно схватился за рукоять меча за своей спиной и обнажил дымчатый клинок.
Его взгляд был тверд, а намерение убить читалось невооруженным взглядом.
Интересно, он просто тупой и не в курсе, что «Длань Сумрака» не способна причинить вред Истинной Тени, или же, наоборот, слишком умен и знает, что я таковым не являюсь?
— Ты ведь понимаешь, что на этот раз сбежать я тебе не дам? — проговорил я, сбросив куртку на землю, но Мрак никак не отреагировал на мои слова.
Вывести его себя оказалось не так просто как Лео.
К этому моменту все посторонние уже покинули сцену, а из краев выдвинулись прозрачные экранные пластины, превратив это место в квадратный ринг.
Конечно же, такую толпу не созывали, чтобы они смотрели на простое голосование. На каждые выборы зрители жаждали зрелищ и крови.
И насколько я успел узнать, непременно их получали.
Кто я такой, чтобы отказывать им в удовольствии сегодня?
С этими мыслями я развязал плотную ткань со своей руки и накинул ее на себя вместо куртки. Жесткая как наждачка дырявая ткань обтянула тело и медленно начала развиваться по ветру.
Копившаяся в ней месяцами необузданная энергия потекла по телу и соединилась с моим внутренним источником, приведя все мои запасы стихийной энергии в движение.
От непривычки перехватило дыхание, а подушечки пальцев приятно закололо силой.
— Что это… такое? — подозрительно сощурился Мрак.
— Ничего особенного, — ответил я, потряхивая чуть онемевшими пальцами, — всего лишь Реликвия, которая принадлежала сильнейшему в мире Теневику.
— ЛОЖЬ! — впервые проявил хоть какие-то эмоции Мрак и от вибраций его голоса защитные экраны угрожающе задрожали.
— А ты подойди и убедись сам, — с вызывающей улыбкой поманил я Мрака пальцем и грозный силуэт в тот же миг бросился в атаку под восторженный рев зрителей.