Малой все еще не понимал, что именно заставило его встать на сторону новичка, которого он еще неделю назад принял за туриста и хотел ограбить.
Обычное в любой день действие обернулось для самого молодого члена Клана Теней тремя днями в больнице. Горло от удара, сумевшего без труда пробить его далеко не самый слабый для теневика стихийный доспех, болело до сих пор.
Малой как ребенок завороженно смотрел, как этот новичок с непривычным в местных краях северным именем Маркус беззаботно сбрасывает куртку, глядя в глаза сильнейшему из известных теневиков и готовится выйти на смертельный бой с голыми руками!
Да, Малой на себе прочувствовал силу его рук, но против Мрака этого будет явно недостаточно!
И едва он об этом подумал, как Маркус стянул со своей руки какую-то подранную ткань и накинул себе на плечи. На странном плаще не было ни завязок, ни креплений, но ткань тут же легла на плечи Маркуса как влитая и покрылась едва заметным фиолетовым сиянием.
Малой с усилием протер глаза и посмотрел еще раз. Нет, ему не показалось! Глаза Маркуса, который стоял к нему вполоборота, налились фиолетовым светом!
— Слышь, Пахом, а это какой аспект тени? — ткнул он локтем старика, стоявшего рядом.
— Хрен знает, — ответил Пахом, не отводя взгляда от ринга.
Малой обиженно насупился.
По его мнению, уж кто-кто, а старик Пахом должен знать все. Именно он взял Малого на поруки, когда он попал в Теневой Квартал трехлетним щеглом. Для него Пахом был как отец и неприкасаемый авторитет, отчего слышать такой ответ было особенно неприятно.
Ведь не может быть такого, чтобы даже Пахом не знал, какой аспект означает это пробирающее до мурашек фиолетовое сияние…
— Или… может? — едва слышно пробурчал Малой, глядя как Маркус играючи увернулся от атаки, которую Малой даже не сумел толком разглядеть.
Вот Мрак стоял на месте и, мгновением спустя, лезвие клановой реликвии уже проходит в считаных миллиметрах от лица Маркуса, который… улыбался⁈
Первый выпад Мрака оказался… чертовски быстрым!
Тело лишь в последний момент успело отреагировать и увести меня от удара, шедшего мне аккурат в шею. И не успел я найти точку опоры, как за первым последовал второй выпад… третий… четвертый и пятый!
Уже после первого мне пришлось применять «шаг Тьмы», чтобы поспевать за скачками Мрака. Уследить за ним глазами я даже не пытался, полностью положившись на инстинкты.
Еще мгновением назад он был впереди, а потом удар шел слева… потом справа… сзади… сверху…
Для опытного теневика, каковым, несомненно, являлся Мрак, расстояния в принципе не существовало в обычном его понимании.
На короткой дистанции он мог перебрасывать свое тело как угодно быстро, а «Длань Сумрака» в его руках, делала каждый выпад потенциально смертельным.
Разворот… и прямо перед моим лицом в очередной раз оказывается дымчатое угольное лезвие. На этот раз слишком близко, чтобы я мог избежать попадания и пришлось вскинуть руку.
Яркая вспышка двух столкнувшихся стихийных энергий озарила пространство и мне удалось мягко отвести меч в сторону от себя, а Мрак тут же разорвал дистанцию и замер с недоуменным выражением на лице.
— Что это было? — сощурился он, покручивая клинок в руке и настороженно посмотрел на мою руку, которая еще продолжала светиться остаточным фиолетовым сиянием.
— Просто везение, — улыбнулся я, — а ты чего, уже выдохся?
— Тц, — поиграл желваками Мрак и переложил клинок в другую руку. И еще за мгновение до того, как широкая рукоять «Длани Сумрака» легла в его левую руку, справа от меня потянуло холодом.
Довернув тело на пятке, я отвел и эту атаку правой рукой и удар с левой подловил Мрака на противоходе.
Выплевывая кровь, мой противник отлетел в сторону и, еще будучи в полете, скрылся в тенях, чтобы тут же появиться за моей спиной.
— Повторяешься! — весело хмыкнул я и попытался вновь отвести лезвие в сторону, но на этот раз удар был колющим и лезвие полоснуло мне плечо.
Нарочно пропустив его чуть глубже, я пнул Мрака под колено и вписал хук с правой, влив в удар добрый десяток единиц энергии. Хруст лицевых костей разнесся по рингу, а кровь окропила треснувшие ограждения.
Каждый взмах меча сопровождался мощным выбросом концентрированной стихийной энергии, поглотить которую не удастся даже мне. Я же уже упоминал, что Артемис, создатель «Длани Сумрака», дикий собственник?
Энергии в его ненаглядном мече это тоже касается.
Свой второй полет Мрак опять прервал нырком в глубинную тень, но на этот раз быстрой контратаки не последовало.
Вместо этого Мрак вновь разорвал дистанцию и появился у дальнего конца арены, и не веря своим глазам, стер кровь с подбородка.
— Выносливость нулевая, рефлексы отсутствуют, паттерны атак предсказуемы. Это действительно все на что ты способен? — хмыкнул я, хрустнув костяшками рук.
На отражения его атак я потратил уже около пятидесяти единиц энергии, но циркуляция стихии через мантию все еще работала, компенсируя половину потерь за счет Стихии Времени, которую мне удалось временно взять под контроль.
Даже за год в ловушке тело еще не успело к Стихии Времени толком привыкнуть и использовать ее в этом мире без использования энергии собственного источника я пока не могу. По крайней мере, контролируемо использовать.
По сути, сейчас была первая проба пера. До попадания в ловушку Стихии Времени, я никогда с этой Стихией не сталкивался и учиться с ней работать приходится буквально на ходу.
Я бы мог закончить с Мраком одним ударом, но кое-что мне в его поведении не нравилось и я не торопился, желая это проверить.
— Заткнись, — сплюнул он и вновь переложил меч в другую руку, и только сейчас я заметил, что она дрожит.
Слабоват Мрак еще для этого клинка, и когда поединок начал затягиваться, реликвия стала ему только мешать. Но и бросить ее на глазах у всего Квартала он не может.
Или же… ему не дают?
С этой мыслью я инстинктивно перевел взгляд в сторону верхнего углового окна особняка и ухмыльнулся, увидев там светловолосый силуэт.
В этот же момент Мрак сорвался в очередную атаку. Холодом потянуло со всех сторон разом.
— Пошел ва-банк, значит, — облизнулся я, и подтянув подолы мантии, закрыл себя ей со всех сторон.
Обрушившийся на меня шквал десяти одновременных атак приняла на себя мантия, выбросив вокруг себя стихийную энергию. Тем не менее в тело ударил инерционный энергетический удар, который пришлось гасить за счет собственной внутренней энергии, дабы меня не разорвало на куски.
Атаки только казались одновременными, но на самом деле происходили последовательно, просто с практически нулевой задержкой.
Побочным эффектом такой суперскорости будет неминуемая слабость от выброса огромного количества энергии. Слабость из-за которой разорвать дистанцию быстро у Мрака не получится, и чтобы успеть его подловить, достаточно успеть понять, какая из десяти практически одновременных атак была последней.
Пока мантия принимала на себя удар, я влил двадцать единиц стихийной энергии в пятку и с разворота подловил Мрака прямым попаданием в висок.
Его обмякшее тело метеоритом бросило на ограждение, которое остановило его полет, а потом вдребезги разлетелось на мелкие кусочки.
Под оглушительный рев толпы я вернул взгляд на окно особняка и поймал яростный взгляд светлых глаз. После чего медленно подошел к еле дышащему Мраку и поднял лежащий рядом с ним клинок.
Рев зрителей тут же стих.
Каждый из присутствующих знал, что это за Реликвия и как она поступает с теми, кто ее недостоин.
Пусть до них и доходили слухи, что я уже касался ее, но теперь каждый из жителей квартала увидел это своими глазами.
Мрак, пошатываясь, поднялся.
Его полупустой взгляд был устремлен строго на меня. В ладони теневика тут же появился черный кинжал и он из последних сил бросился в атаку.
Лезвие «Длани Сумрака» радушно встретило его шею и прошло насквозь. По инерции Мрак сделал несколько шагов вперед, кровь фонтаном брызнула вверх и его тело завалилось на бок.
Стерев попавшие на лицо капли крови плечом, я вернул взгляд к окну особняка, в котором уже никого не было, после чего демонстративно вонзил клинок в землю и повернулся к гомонящей толпе.
Бой был окончен.
Уцелевшие защитные барьеры тут же опустили, и я медленно подошел к краю сцены и нашел взглядом пылающий факел по имени Лео.
Огневичок, который вместе со всеми наблюдал за поединком, буквально покрылся огнем с ног до головы. Его дикий взгляд ярко-красных глаз был устремлен строго на меня. Люди вокруг него благоразумно расступились и нас с Лео разделял лишь десяток метров.
— У тебя два варианта, наблюдатель, — смотря со сцены сверху вниз, жестко проговорил я, — первый, ты поднимаешься ко мне и оспариваешь результаты поединка здесь и сейчас, — поманил я его указательным пальцем и, убедившись, что он продолжает стоять на месте, я невозмутимо добавил, — или ты валишь нахер с моей земли.
Лео до крови сжал свои огненные кулаки. Жидкий огонь начал капать на землю и прожигать ее как масло. Стоящие к нему близко люди отошли еще дальше, а в первых рядах вокруг Лео уже появились восемь безымянных, Дэн и все, кто стоял по мою сторону на голосовании.
Сам же Лео продолжал смотреть только на меня, полностью игнорируя людей вокруг.
Я видел, как дикая рвущаяся у него изнутри ярость борется с рассудком, и, до крови закусив губу, огневик опустил руки.
— Меня ваши дела больше не касаются, — сплюнул он, и переступив через себя, погасил огонь и пошел прочь. Довольно быстро, надо признать, пошел, для того, кто строил из себя крутого.
Я же окинул взглядом всех присутствующих жителей Теневого Квартала, коих оказалось около тысячи и поднял руку, призывая к тишине.
— Меня зовут Маркус и я новый Глава Клана Теней. С этого дня здесь многое изменится и перед тем, как решить оставаться или уйти, вы должны кое-кого послушать, — сделал я короткое объявление и обернулся к начавшему подниматься на ноги Мраку.
Порезы с обеих сторон на его шее уже не кровоточили, а голова оказалась на месте. Полуматериальное лезвие «Длани Сумрака» отказалось наносить смертельную рану истинному теневику и сохранило Мраку жизнь.
Взгляд едва живого Мрака был осознанным, а слабое остроконечное лицо с выпирающими скулами можно было рассмотреть в свете прожекторов. Я подошел к нему и подставив плечо, подвел к краю сцены.
— Говори, — кивнул я.
— Я Мрак… — кашлянул тяжело дышащий теневик, — Мрак, старший потомок правящего Рода Клана Теней. Родился и вырос в этом самом квартале и… дальше семнадцати лет я ничего не помню. Помню лишь повелительный и ненавистный голос Светлого, который долгие годы без конца звучал в моей голове. Голос, который вам всем знаком под именем Куратор.
— Ты что несешь⁈ — выкрикнули из толпы.
— Куратор из Клана Огня!
— Точно!
Начавший разгораться хаос жестко пресекли в первых рядах, и внимание толпы вновь вернулось на сцену.
— Нет, — покачал головой Мрак, — истинными правителями Теневого Квартала всегда были и оставались Светлые, — с вибрирующей в голосе злостью выпалил он, — я не знаю как, но…
— Я знаю, — вновь я взял слово, похлопав Мрака по плечу, — «высший ментальный контроль» — один из базовых аспектов Светлых. Разумеется, они об этом не распространяются, — мило улыбнулся я, — Вы можете нам верить, а можете нет. Дело ваше. Я же, даю каждому простой выбор. Покинуть созданный и два столетия управляемый Светлыми квартал, или же остаться защищать его и впервые сделать по-настоящему своим! Время на принятие решения у вас до заката, — покосился я на поднявшееся над горизонтом рассветное солнце и, развернувшись, повел Мрака в сторону особняка.
Едва я сделал пару шагов, как передо мной появились восемь безымянных в черных плащах и преклонили колени.
— Ждем ваших распоряжений, Глава, — поднял голову и подал голос один из безымянных, в котором я узнал искавшего Лису темнокожего мужика.
С одной стороны, удобно, что у них нет имен. С их запоминанием у меня всегда были проблемы… с другой же… указания им как раздавать? Рассчитать на первый-второй?
— Так не пойдет, ребята, — покачал я головой, — для начала поднимитесь, я вам не король.
Безымянные послушно встали на ноги.
— Ты будешь пока за главного, — ткнул я пальцем в единственного, кого знал в лицо и, решив не отходить от своей легенды, перебрал в памяти известные в моем времени имена северян и их значения. Принял решение и объявил, — будешь носить имя Колль.
— Коля? — округлил глаза темнокожий.
— Можно и так, — пожал я плечами, — с навыками остальных ты пока что знаком куда лучше меня, поэтому слушай общую задачу, а потом распределишь по всем и проконтролируешь, понял?
— Да, господин.
— И давай на ты и без «господин», — скривился я, — пусть пока неофициально, но уже сейчас считайте себя полноправными членами Клана Теней.
— Л-ладно, — скрывая блеск в глазах, отозвался Колль.
— Итак, — окинул я взглядом Мрака в еле живом состоянии, — для начала окажите ему помощь. После чего организуйте визуальный контроль над выходом из квартала. Никого с имуществом Клана наружу не выпускать, а к концу дня мне нужны подробные досье на каждого, кто примет решение нас покинуть. Кто, откуда, зачем, почему, куда направится, что знает. А к утру точно такие же досье на каждого, кто остался. Справитесь?
— Разумеется, господ… Маркус.
— Вот и славно, — улыбнулся я и махнул рукой, — выполняйте.
Разобравшись с первыми делами, я сладко потянулся и подошел к старавшемуся все это время не отсвечивать ведущему и забрал у него ключ от особняка. Передав его, тот почему-то поспешил убежать со всех ног.
Странный какой-то.
Дальнейшие полчаса я потратил на общение с буквально повисшими на мне Ольгой и Пахомом.
Первую я озадачил подготовкой подробной сводки текущего положения дел в Теневом Квартале, а второго проведением инвентаризации и подбитием нашего финансового положения. Уж кто-кто, а старый торгаш с этим должен справиться.
На выполнение поставленных задач я позволил им использовать все имеющиеся ресурсы, хоть пока и понятия не имел, сколько у нас этих ресурсов есть.
Если честно, это меня не особенно напрягало. Как любил говаривать старик Акс, «С клочком родной земли и пятью верными людьми можно захватить мир».
И сейчас у меня вместо клочка земли был целый квартал, а людей побольше пяти. Да и захватывать мир я как-то не планирую.
Присев за обзорный столик на веранде, я бросил задумчивый взгляд на суету, начавшуюся в квартале.
— Эх, — тяжело вздохнул я, почесав голову, — и как мне запомнить имена всех этих людей?
— То есть это волнует нового Главу Клана в первую очередь? — хмыкнул подсевший рядом Дэн.
К способности парня скрывать свое присутствие я не привык до сих пор. С такими навыками он скорее ниндзя, чем целитель. Странный такой ниндзя-пацифист с легкими суицидальными наклонностями.
Хотя, после того как он отправил в кому десяток людей, чтобы выбраться из квартала, насчет пацифиста я не уверен.
— Ты почему еще не ушел? — сложил я руки на столик.
— А ты меня гонишь? — удивленно спросил Дэн.
— Вообще-то, нет, — пожал я плечами, — но ты понимаешь, что в текущих обстоятельствах, светлому находиться в квартале станет немного… опаснее?
— Текущих обстоятельствах… — сделав кавычки пальцами, засмеялся Дэн, — да ты же объявил войну Клану Света!
— Войну? — недоуменно покачал я головой, — не было такого. У нас просто прошло внутреннее собрание Клана Теней, на котором выбрали нового Главу. Какое это имеет отношение к достопочтенному Клану Света?
— Самое прямое, — насупился Дэн, — да, пакт запрещает прямое столкновение, и войска Светлых не придут на твой порог, но ты плохо знаешь мою семью, если думаешь, что они оставят все это просто так.
— «Мою семью», значит, — улыбнулся я и с любопытством подался вперед.
— Бл… — со вздохом выругался парень и, устало откинувшись на кресле, посмотрел на меня немигающим серьезным взглядом, — ладно, Маркус. Теперь уже нет смысла это скрывать. Князь Клана Света — мой отец.