Чай оказался чудо как хорош!
Понятия не имею, где такой найти и сколько он стоит, но остановиться пить этот чай было крайне сложно, хоть я и не особый любитель чаевничать.
Помимо напитков, Лидочка, с которой у Майора судя по взглядам, были явно не только рабочие отношения, подала нам печенье с ягодным вареньем и легкие закуски из сушеных фруктов.
Уютненько так посидели. По-домашнему.
Правда, на еде самые приятные моменты в нашей беседе и заканчивались, ведь отодвинув стопки бумаг со стола, Майор тут же задвинул длинную и крайне нудную речь про ответственность руководителя, священный долг каждого Стража и далее по списку.
Большому такому списку, который Майор специально припас к моему приходу. Листов на… очень и очень много в общем!
При этом Никита Никитич текст буквально зачитывал с листов бумаги, написанных явно не для людей и сам же еще и злился от того, насколько тяжелым канцелярским языком все написано.
Однако, как сказал Майор, «таков протокол», и я честно-пречестно делал вид, что слушал.
Сам же пил вкуснейший в своей жизни чай и задумчиво смотрел в окно.
Вообще, всю суть сказанного можно было уместить в одну фразу.
Управляй людьми хорошо, а плохо не управляй. Конец.
Ну и еще немного про тварей портальных и первичность их угрозы над людскими проблемами.
Вот с последним я как раз был согласен, но поскольку подобные речи уже в печенках у меня сидели из-за старика Акса, я с тщательно скрываемым нетерпением ожидал, когда лекция закончится.
— Эй, Маркус! Ты вообще слушаешь? — жестким голосом выбил меня из мыслей Майор.
— Конечно! — не успев подавить предательский зевок, выпалил я и, и встретив хмурый взгляд вояки, тут же добавил, — всю энергию на внимательность растратил, товарищ Майор!
— Ага, конечно, — недоверчиво хмыкнул Никита Никитич и отложил очередной зачитанный лист, — а теперь…
— Что… это еще не все? — с досадой вырвалось у меня.
— Думаешь, у меня нет других дел, и мне доставляет удовольствие сидеть тут с тобой два часа? — строго спросил вояка.
М-да.
И ведь правда, уже целых два часа прошло! За это время вполне можно было закрыть один Портальчик «F»-класса. Как раз один есть неподалеку…
Может, ну его, этот статус в Реестре?
— Знаешь, я начинаю понимать тех людей, которые хотят тебя убить, — вздохнул Майор, от которого полыхнуло жгучей волной энергии, от чего пара бумажных стопок обуглились по краям.
Экий он неосторожный. Еще бы на крупицу больше энергии дал, и тут бы все полыхнуло.
— Прошу простить, товарищ Майор, — повинился я, прикрывая ладошкой очередной зевок, — моя помощница предупреждала, что это будет тяжело, но, похоже, я переоценил свои силы.
— Кончай паясничать, — нахмурился вояка, — и, боюсь, намекая тебе на сложность, твоя помощница имела в виду не это, — поднялся на ноги Майор и размял затекшую спину, — подпиши здесь, что со всеми положениями ознакомлен и снимаешь с министерства всю ответственность, — сунул мне папку Майор.
После чего прошел к боковой стене и распахнул скрытую дверь, из которой потянуло химическим запахом.
Обрадовавшись, что с лекциями покончено, я расписался во всех документах и с любопытством в глазах направился за воякой.
Дверь вывела нас в глухой коридор круглой формы, из которого вниз вела винтовая лестница.
— Как думаешь, почему Князья никогда добровольно не признают тебя Главой? — начав неторопливый спуск, спросил Майор.
— Потому что они жадные, зажравшиеся мудаки? — бросил я предположение.
— Чертовски верно! — в голос засмеялся вояка, — только им этого не ляпни!
— Почему? — беззаботно спросил я, продолжая спуск, — они обо мне и похуже отзываются.
С этими словами я глянул через перила. Конца лестницы не было видно, а, преодолев уже три пролета, мы не встретили ни единой двери, кроме той, через которую сюда попали.
— Следишь за Князьями? — повернул на меня недобрый взгляд Майор.
— Что вы, Майор. Где я и где нелегальная слежка, это просто предположение, — с максимально честным взглядом выдал я.
Ага. Так я взял и признался в тяжком преступлении одному из самых влиятельных имперцев столицы. Кто знает, что у этого старого вояки на уме.
— Осторожный… — довольно хмыкнул Майор, — одобряю. Но ты бы все равно поаккуратнее игрался с огнем. Я понимаю, кровь молодая и горячая, но меру надо знать, Маркус. Против одного ты выстоишь, может, даже против двух, но послушай совет старика, настроишь против себя всех и сгинешь! В свое время Клан Теней закусился с коалицией всего из трех Кланов и ты прекрасно знаешь, чем это для него закончилось.
— Я думал с историческими справками покончено, — скучающе вздохнул я.
— А это были и не справки, а просто мысли вслух, которые совершенно случайно услышал один безрассудный, но крайне талантливый Страж, — с улыбкой ввернул Майор.
Я благодарно кивнул и, набрав воздуха, Майор продолжил.
И вот его дальнейшие слова по пути вниз заинтересовали меня куда больше. Ведь он не зачитывал скучные протоколы, а живым и понятным языком поведал причину, почему Великая Десятка Кланов является Великой.
Как я и подозревал, дело оказалось не только в силе, а в «терминалах», как их назвал Майор. Принцип их работы ему был неизвестен, однако Майор знал, что с помощью терминалов Князья Десяти Великих Кланов способны устанавливать связь с Аргусом.
Именно этот факт давал правящим Родам подавляющее преимущество над остальными и обеспечивал каждый Клан Великой Десятки истинной властью.
Ведь те, кто контролируют Аргус — контролируют мир. Через него проходят все сделки, операции и все финансовые потоки Империи.
За одиннадцать дней я уже успел понять, что информация в этом времени является сильнейшим оружием и Аргус предоставлял ее в огромных количествах.
— Твоя власть в Клане Теней сейчас подтверждается только на бумаге и в обычных условиях, ты мог бы воспользоваться Клановым терминалом и уведомить Аргус самостоятельно, — проговорил Майор, остановившись у матово-черной двери, — только вот в чем штука, Маркус. Терминал Клана Теней располагается в Клановой резиденции на площади Единства, которая уже две сотни лет не является вашей собственностью. Юридически она не принадлежит никому, но, фактически, ей явно кто-то управляет.
— И меня этот кто-то туда так просто не пустит, — констатировал я, с любопытством рассматривая монолитную дверь, которая не имела ни датчиков, ни ручек, ни прорезей.
— Именно, — хмыкнул Майор и приложил ладонь к двери, которая тут же мигнула красной вспышкой энергии и начала медленно открываться, — поэтому мы здесь.
Подземное помещение, в которое меня привел Майор, оказалось мне до боли знакомым. Я с ностальгической улыбкой покачал головой, проводя пальцем по полупрозрачным серебристым стенам с зелеными руническими узорами, напоминающими лес.
Отполированный до блеска пол тепловыми вспышками отзывался под ногами, меняя окрас от каждого движения, а стихийно-энергетическое освещение обдавало едва ощутимым холодком и пахло озоном.
Это был седьмой этаж Великой Башни, в котором каждый юный служитель, мечтавший стать воином, проходил свое первое испытание. Вернее, центральный тренировочный блок седьмого этажа.
Чувство ностальгии сковало грудь и в голове промелькнули картинки того, как я сам, еще будучи мелким мальчишкой, пришел сюда в первый раз.
Именно здесь Магистры впервые определили мою Стихию как Тьму.
Именно здесь начался мой Путь Паладина много лет назад.
И с тех далеких пор, это место ничуть не изменилось.
Каким-то образом людям удалось извлечь тренировочный блок из Башни, и, сохранив в первозданном виде, поместить под землю и обеспечить его работу на протяжении нескольких веков…
— Добро пожаловать в «Пасть Аргуса»! — торжественно объявил Майор, — именно с закладки этого места началось строительство всего Имперского Министерства Противодействия Вторжению. Отсюда берет свое начало история нашего Министерства и родословная множества великих Стражей прошлого. Помимо Княжеских терминалов, это единственное место, где можно связаться с Аргусом напрямую.
— Тогда почему здесь никого нет? — обвел я взглядом пустое помещение с темным сферическим куполом посередине.
— Обычно тут не протолкнуться от яйцеголовых, — кивнул Майор на пять других дверей на дальней стороне помещения, — но на этот вечер блок закрыт на спецобслуживание одной высокородной задницы.
— Спасибо, Никита Никитич, — благодарно кивнул я и повернул взгляд на довольно наблюдающим за мной Майора, — но почему вы мне помогаете?
— Не тебе, парень, — тут же с легкой грустью в голосе покачал головой Майор, — я помогаю человечеству. Работа у меня такая, талантливой молодежи путь прокладывать. Правда, обычно я это делаю слегка иными способами, — хохотнул вояка, и в этот момент распахнулась одна из дальних дверей.
Сквозь образовавшееся облако пара внутрь вошли мужчина и женщина лет под сорок на вид, со строгими лицами и в белых халатах. Без заминки гости тут же подошли ближе, одарив нас вежливыми кивками головы.
— Павел и Алла Матросовы, — представил мне Майор подошедших, — ведущие аналитики «Пасти Аргуса», они введут тебя в курс дела. Ну а я, с твоего позволения, подожду исхода там. Искренне желаю тебе удачи, Маркус, — добавил вояка, чувствовавший себя тут по какой-то причине не очень уютно и направился к боковой лестнице, которая вела в обзорную комнату с затемненными стеклами.
Эх, когда-то давно старик Акс именно оттуда следил за моим испытанием, правда, тогда он еще даже не был моим наставником. Так, одним из ворчунов Магистров, наблюдающим за испытанием молодой поросли Ордена.
— Меня зовут Маркус, — улыбнулся я симпатичной даме и протянул руку ее брату.
— Очень приятно, — слегка смутившись, ответил Павел, выглядящий как лабораторный маньяк.
Слегка одержимый, бегающий взгляд, сутулая осанка, седина в растрепанных волосах и синяки под глазами.
Представленные мне аналитики обладали не очень сильным стихийным ответом и были явно не из аристократов.
Ни украшений, ни колец, ни перстней. Как я уже привык, местные аристократы выставляют свой статус напоказ. Если не силой или стихийным осколком, то обязательно какой-нибудь иной безделушкой.
Да и взгляд, чего уж говорить, у аристократов совсем иной.
Павел же, ощутимо вздрогнул, когда его взгляд зацепился за мой амулет Клана теней, а вот его сестра держала себя более уверенно. Похоже, за общение с людьми в их дуэте отвечала именно она.
— Прошу за мной, господин Маркус, — указала Алла рукой на темный сферический купол по центру помещения.
— С удовольствием, — улыбнулся я и последовал за женщиной.
Павел же направился к панели управления, расположенной чуть сбоку.
— Полагаю, Никита Никитич поведал вам обо всех рисках участия в программе? — деловито задала вопрос Алла.
— Программе?
— Программа подготовки Стражей — «Рассвет». Данный блок столетиями использовался империей для поиска будущих Стражей. Были времена, когда через него принудительно прогоняли всех жителей империи, достигших восемнадцатилетнего возраста. Разумеется, многие погибали, но свою роль по поставке воинов «Пасть Аргуса» исполняла исправно.
— На самом деле ничего подобного Майор мне не говорил, — слегка разочарованно вздохнул я, — только заставил подписать целую гору документов, а о самой программе он ничего не сказал.
— Не сердитесь на него, — мягко ответила женщина, остановившись перед куполом, который, почувствовав наше приближение, распахнул перед нами проход, — После череды смертей благородных отпрысков были разработаны более безопасные способы тестирования, программу «Рассвет» заморозили и переоборудовали блок в исследовательский. Поэтому рекрутский отдел министерства уже семьдесят два года не принимает участия в программе и Майор просто не может знать все ее тонкости.
С этими словами мы медленно зашли внутрь купола, где по обе стороны от входа были лавочки и квадратные ячейки под личные вещи.
— Вот значит как, — беззаботно кивнул я и сразу начал раздеваться.
— Кхм, — кашлянула Алла, — предлагаю сначала дослушать инструктаж…
— Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим, — улыбнулся я, — Да и можете продолжать, вы мне не мешаете.
— Как пожелаете, — пожала плечами Алла и не отводя заинтересованного взгляда от моего тела, продолжила, — пусть вы и подписали все документы, господин Маркус, я обязана вас предупредить, что внутрь Пасти Аргуса уже семь лет не заходило ни одно живое существо.
— Разве программу не свернули гораздо раньше? — стянув штаны, замер я.
— На смену программе «Рассвет» пришли иные… программы, — позволив себе легкую улыбку, ответила Алла, — полагаю, вам известно, что в империи нет тюрем?
Понятливо хмыкнув, я продолжил раздеваться.
Теперь ясно отчего Майор так скоропостижно сбежал. Совесть помешала посмотреть мне в глаза перед отправлением на «казнь». Хотя, вероятно Майор и не в курсе того, что происходило здесь после заморозки программы «Рассвет», да и насколько я понял, Лекса пробила мне участие в ней через самый верх министерства и в обход самого Майора, так что какие могут быть претензии.
— Нам не известно, что вас будет ждать с другой стороны, — продолжила Алла более мягким голосом, видимо пытаясь оправдать черствость, допущенную ранее, — испытуемые, которым удавалось выйти обратно, давали совершенно разные отчеты. Однако нам достоверно известно лишь то, что все, что оказывается внутри сферы, сразу попадает в область прямого внимания Аргуса и начинает потреблять его ресурсы, чего настроенный только на рациональность Аргус очень не любит и зачастую реагирует… враждебно.
— Без проблем, меня все устраивает, — закончив раздеваться и сложив все свои личные вещи в специальный отсек, заключил я.
— Эм, простите, господин Маркус, но плащ тоже рекомендую снять. Всю неживую материю, попадающую в «Пасть Аргуса», она расщепляет и преобразует в энергию. Именно поэтому…
— Она так и называется, — закончил я за Аллу, — не стоит переживать. Открывайте и погнали.
— Ладно… и спасибо за добровольную помощь в исследованиях, — окинув меня с ног до головы странным взглядом, сказала женщина и лаконично добавив «Удачи», вышла из купола.
Ага, вот и способ каким Лекса умудрилась меня сюда пропихнуть. Неудивительно, что она назвала это самоубийством.
Только вот умирать я не собираюсь. Уж точно не сегодня.
Проход тут же закрылся за Аллой, а напротив него образовался новый, ведущий в самый центр сквозь мерцающую бесцветную пелену, смутно напоминающую вход в Портал.
— И снова здравствуй, Аргус, — с улыбкой произнес я вслух и шагнул внутрь.
— И все-таки… какой он, этот ваш Маркус? — медленно спускаясь в подвальное помещение, спросила черноволосая девушка с беззаботно заложенными за спину ручками.
Шедшие за ней следом здоровяк в золотисто-черном доспехе и статная женщина в траурно-черном платье молчали и думали каждый о своем.
Альберт все еще негодовал, что им управляет какая-то девка. Поначалу он воспринял ее появление как благо и уже представлял, насколько легче ему будет выстраивать оборону квартала, имея в подчинении настоящего призрака.
Однако в реальности все оказалось не так радужно! Эта самовольная ведьма вела себя нагло, дерзко, никого не слушала, а переспорить ее в принципе было невозможно! И что бесило здоровяка больше всего, так это то, что эта Лекса всегда оказывалась права!
— Ну, еще не вечер, я ей еще покажу! — ободряюще хмыкнул себе под нос Альберт и с аппетитом умял булочку с корицей, которую он ухватил из пекарни перед уходом.
Шедшая позади него Ольга и вовсе выглядела мрачнее тучи.
Все ее намеки и попытки соблазнить Маркуса терпели крах одна за одной.
Сразу после боя за власть, новоиспеченный глава покинул квартал. Ольга усердно выполняла поручения Маркуса, и сама при этом старалась держаться поближе к особняку, чтобы встретить господина одной из первых.
А когда же распорядительница поняла, что Маркус не вернется до самого вечера, то взяла инициативу в свои руки и лично взялась за подготовку его покоев.
Ольга одна из немногих, кто знала о том, что убранство особняка пришлось Маркусу не по вкусу, а благодаря тесному общению с Альбертом в течение дня, она легко определила как можно угодить новоиспеченному главе и с огромным трудом ей удалось успеть закончить ремонт в срок!
И вот… после долгожданного возвращения главы и общего собрания, бросив Маркусу недвусмысленные намеки, Ольга планировала лично показать господину весь подготовленный «товар» лицом, однако в покои Главы неожиданно проникла эта безымянная чертовка!
Она не только разлеглась на кровать, которую Ольга была намерена сама протестировать этой ночью, так еще и отказалась уходить!
А когда разъяренная распорядительница особняка попыталась силой вышвырнуть безымянную, то едва успела унести ноги от сумасшедшей, которая едва не вырвала ей все волосы. Ольга была готова биться до смерти за право греть постель господина, но с вырванным клоком волос она просто не могла попасться ему на глаза!
Ведь произвести первое впечатление можно только один раз, а Маркус уже видел в ней только исполнительницу, а не женщину, что в корне не устраивало Ольгу, привыкшую добывать себе место под солнцем определенным образом.
И вот, когда Ольга приготовила завтрак и выгадала идеальный момент, чтобы остаться с господином в особняке наедине… в его покоях неожиданно оказалась очередная девка! И более того, наглая незнакомка посмела всеми командовать, в мгновение ока задвинув Ольгу на вторые роли!
— Ну я тебе еще покажу, стерва, — буркнула себе под нос Ольга, стряхивая паутину с идеальной прически.
— Нет, ребят, ну я же серьезно! — капризно вскрикнула Тина и развернулась, уперев руки в боки, — вам что… жалко⁈ Вы же знакомы с ним лучше других!
— А ты сама разве ничего о нем не узнала? — недоверчиво покосилась на свою протеже Ольга.
Тина обладала весьма редким аспектом Теневой Стихии, позволяющим взаимодействовать с подсознанием людей. В зависимости от силы жертвы, девушка могла считывать потаенные желания людей, скрытые намерения, инстинктивные порывы или, если человек совсем не обладает никакой ментальной защитой, даже читать мысли.
— Ничегошеньки! — с досадой выпалила Тина, — Пустой лист! Обычно я хотя бы оттенок эманаций способна уловить, а тут пустота! Словно передо мной был не человек, а железяка!
— Эй! — обиженно хмыкнул Альберт.
— Ой, прости, Берти, я не это имела в виду, — примирительно сложила ладошки перед собой девушка и невинно захлопала глазками.
— И не зови меня Берти, — нахмурился здоровяк.
— Злюка! — насупилась Тина, — Оль, ну ты скажи ему, а?
— Займись уже делом, — грубо повернула свою протеже Ольга и подтолкнула вперед.
Следующие три минуты отряд шел молча, пригибаясь под трубами и протискиваясь между пыльными и пахнущими помойной гнилью узкими стенами.
— Он вообще здесь? — покосившись на казавшийся бесконечным подвал, хмыкнул Альберт.
— Здесь, здесь, — обиженно надув щеки, отозвалась Тина, — полирует свой меч, — скривившись добавила она, после того, как закрыла глаза и использовала дар.
— Так он вооружен? — напрягся Альберт и потянулся к рукояти.
— Другой меч… — со вздохом уточнила Тина.
— Фу, — брезгливо хмыкнула Ольга и, сверившись со своей меткой, пропустила здоровяка вперед, — он там, иди и убей его!
— Почему я? — неуверенно остановился перед железной дверью здоровяк.
— Потому что каждый должен быть занят своим делом, — повела ручкой вперед Ольга, — Тина своим даром вычисляет крысу, я нахожу ее местоположение, а ты убиваешь. Иначе нафига ты с нами перся вообще?
— Предыдущих вы убивали без моей помощи! — веско заметил Альберт.
— С этим так не выйдет, — тут же покачала головой Ольга, — Мамонт — сильный и опытный боец и к тому же, был правой рукой Вепря.
— Хи-хи, правая рука Вепря сейчас очень занята, — засмеялась Тина.
И в этот момент за дверью какой-то каморки раздался резкий шорох.
— Кто там⁈ Эй, Васян, это ты⁈ — осторожно спросил Мамонт сквозь дверь.
— Бл… хоть бы он был в штанах, — с надеждой пробурчал себе под нос Альберт, и прямым ударом ноги выбил металлическую дверь.
Десятью секундами спустя на одну крысу в Теневом Квартале стало меньше. А накопленной в этом подвале ярости к голожопым предателям, Альберту хватило на целую неделю.