На сборы у меня ушло не более двух минут.
Я надел последнюю целую рубашку и единственный костюм. Пожалуй, стоит выделить денег и немного обновить свой гардероб.
— Ты разобрался? — вдруг раздался голос из-за приоткрывшейся двери.
Я в этот момент шел по коридору и аж вздрогнул от неожиданности.
Нет, с этим железным ниндзя надо определенно изменить настройки чувствительности своей системы оповещения. Ну или колокольчик ему на ошейник повесить.
— В процессе, — отозвался я и недовольно покосился на высунувшегося из двери громилу в полном доспехе. Он что и спит в таком виде? — от принцессы тебе привет.
— Ты с ней говорил? — оживился Альберт.
— Немного, — пожал я плечами, — Виктория дала слово лично проконтролировать безопасность твоей сестры.
— Правда? — отчего-то удивился Доспех, — это… хорошо… спасибо! Ты это, прости, я внес некоторые изменения в план интерьера… — чуть смутившись, добавил Альберт и открыл дверь пошире.
Там вместо обычной гостевой кровати стояло нечто массивное на толстых металлических ножках, больше напоминающих столбы. И судя по стихийному ответу металл там явно необычный.
Да ведь он действительно спит в доспехе!
— Я доплатил разницу из своего кармана, не переживай! — поспешил пояснить Альберт, — ну и… я хотел спросить… могу ли я…
— Да, можешь остаться здесь, пока все не утрясется, — спокойной ответил я, а потом задумался, — только с условием, что здесь ничего не пострадает. Если вдруг нагрянут убийцы, то швыряй их в окно, а не ломай дом до фундамента, лады?
— А шеи им сворачивать можно? — задумчиво почесал подбородок здоровяк.
— Без ущерба зданию делай с ними что хочешь, — разрешил я и начал обуваться.
— А ты… куда? — заинтересованно вышагнул в коридор Альберт.
— Для бездомного пса ты задаешь слишком много вопросов, — вздохнул я, — подумай над этим. А меня не жди. Дверь не запирай, а то выломают еще, а менять потом мне. Буду поздно.
С этими словами я вышел из квартиры.
Энергия бьет ключом, настроение отличное, денежный счет не пустой. Кажется, я начинаю входить во вкус и понимать, почему слово «отпуск» так всем нравится.
Да, оставлять Альберта дома было немного рискованно, но по-другому поступить я не мог. Ему сейчас просто некуда идти. Если здоровяк вернется в свой Клан, то наверняка нападет на тех, кто убил его семью. И, скорее всего, умрет.
Да и просто гулять на улице Альберту сейчас небезопасно. А я пообещал Виктории присмотреть за ее псом. К тому же у меня на него уже появились кое-какие планы.
До искомого заведения я доехал без приключений. Молчаливый таксист. Красивые виды ночной столицы, которые не портил моросящий дождь. И приятное детское предвкушение в груди.
Точкой назначения оказалось пятиэтажное элитное здание, стилизованное под старый замок. Заведение располагалось в самом престижном и дорогом районе столицы, но при этом имело свой просторный сквер, обширную ухоженную территорию и собственный проезд к огроменному крыльцу.
По соседству с плотно утыканными небоскребами этот зеленый островок спокойствия выглядел как глоток свежего воздуха.
— Добро пожаловать в «Южный Пантеон», господин, — открыл дверь такси молодой слуга в смокинге, — как я могу к вам обращаться?
— Маркус Темный, — представился я, выбираясь на красную ковровую дорожку, которая, минуя десяток охранников, вела к центральному входу в виде поднятых замковых ворот.
— Вас уже ожидают, господин Маркус, — тут же отозвался слуга и сопроводил меня до самого входа.
Там он передал меня миловидной кареглазой девушке в коротком белом платье, а сам, вежливо попрощавшись, ушел встречать следующего гостя.
Макс не соврал. Местечко действительно популярное. Поток подъезжающих машин не прекращался ни на секунду, а поодаль располагалась километровая очередь зевак, видимо, надеющихся попасть без записи.
— Меня зовут Ульяна и на этот вечер я в вашем полном распоряжении, — лучезарно улыбнулась девушка после чего повела меня внутрь.
Спустя несколько поворотов мы оказались в просторном зале с высокими потолками, который был до отказа заполнен людьми.
Несмотря на весь внешний пафос, внутри заведение оказалось не таким снобистским, как я подумал изначально.
Никакой показной роскоши в виде золота или мраморных статуй здесь не было.
Вместо дорогих картин, стены были разукрашены карикатурными изображениями сражений с монстрами, поверх которых висели настоящие трофеи, добытые из портальных тварей.
Дополняли антураж приклеенные в рамки тысячи образцов разнообразных иномирных ресурсов с табличками и описаниями, голографические экраны с картинками из имперского бестиария и списком лучших Стражей месяца, выведенным прямо из Реестра.
И это только то, что бросилось в глаза сразу.
Сам зал имел высоченные потолки, под которыми по правую сторону расположились четыре открытых яруса из столиков, а по левую столько же были отведены под вип-зоны. Между ними на по первому этажу простирался огромный танцпол и две барных стойки, тянущиеся вдоль него.
У дальней стены прямо виднелся переливающийся всеми стихийными цветами десятиметровый водопад, а у боковых стен располагались шесты, на которых танцевали отборные красотки столицы.
— Прошу за мной, — позволив мне насладиться первым впечатлением, подала голос девушка и, покачивая бедрами, повела меня налево по лестнице на второй ярус.
После чего мы дошли до просторного мягкого дивана с небольшим, круглым столом и панорамным видом на водопад.
За столиком одиноко сидел молодой парнишка в ослепительно-белом костюме и потягивал какой-то синий коктейль.
— Маркус! — завидев меня радостно подорвался Макс.
— Привет, — пожал я протянутую руку и расположился напротив.
После чего я заказал виски, что-нибудь мясное на усмотрение повара и отпустил официантку.
— Местечко попроще выбрать не мог? — вздохнул я, оглядывая интерьер более внимательным взглядом.
— Эй! — обиженно хмыкнул парнишка, — не каждый день празднуют получение лицензии Стража и лучшего заведения, чем это, придумать просто невозможно! Пятьдесят тысяч квадратных метров истории и дани уважения, созданной величайшими Стражами прошлого, для будущих поколений защитников человечества!
— Я думал повод мое новоселье, — усмехнулся я, но интерьер оценил.
Некоторым образцам действительно были сотни лет, а парочка трофейных голов тварей «S»-класса была явно взята из музея Башни.
— А, ну да… новоселье… за него тоже, — улыбнулся Макс и не стесняясь вылупился на мой Амулет, — хм… знаешь, а тебе он идет куда больше, чем Филиппу.
— Знал его?
— Немного, — пожал плечами Макс, — тот еще мудак.
— Да? А вы с ним кое-чем похожи.
— Чем же? — нахмурился парнишка.
— Он тоже, когда заманивал к себе, попытался вогнать меня в долги, — мило улыбнулся я, после чего парнишка подавился своим коктейлем и закашлялся.
— Так, так, так, — укоризненно покивал он пальцем, — здесь, вообще-то, не так дорого, как ты думаешь! По крайней мере, для действующих Стражей! Это заведение создано в первую очередь для них… — тут Макс на секунду замялся, после чего показал мне свою левую ладонь, — то есть для нас!
— Вот как, — улыбнулся я и в этот момент мне принесли мой заказ.
После чего Ульяна отошла достаточно, чтобы не мешать нам продолжать беседу, и в то же время находилась в прямой видимости, если вдруг она нам понадобится.
Столики в вип-зоне располагались достаточно далеко друг от друга и отделялись полупрозрачной перегородкой, создавая иллюзию будто мы тут одни.
— Ты только посмотри, — продолжил беседу Макс и кивнул на четыре битком забитых людьми яруса, что располагались прямо напротив нас, — они готовы платить огромные деньги просто за то, чтобы хотя бы на один вечер приобщиться к нам. Тем, кто защищает этот мир. Ходят, фотографируются, изучают трофеи так, словно это они их добыли. Представляют себя героями.
— И что им мешает? — проследил я за взглядом парнишки, — там ведь практически все поголовно одаренные, а некоторые и довольно перспективные.
— А зачем им менять свою роскошную жизнь на сомнительную перспективу умереть в осколке чужого мира? У них есть деньги, есть власть и более прибыльные и абсолютно безопасные способы применять свой дар.
— Например?
— Производство артефактов массового потребления, — прикончив свой цветной коктейль, пояснил Макс, — энергию, которая была дарована им для борьбы с иномирными тварями, они с охотой продают ради создания сверхмягкой туалетной бумаги или экологичной лампочки.
— И тебе это не нравится? — спросил я, прикончив уже половину бесподобной на вкус, маринованный утятины с хрустящей корочкой.
— При чем тут я? Пока они играются в развивающуюся цивилизацию внутри столицы, красная зона продолжает расширяться с ускоренными темпами. И Стражей с каждым годом становится все меньше и меньше, — с чувством бросил Макс, прикончив уже третий коктейль.
Официантка парнишки четко подстроилась под его темп и обновляла ему напиток еще до того, как он успеет об этом подумать.
Частично я был согласен с Максом. Тратить драгоценную стихийную энергию на такую ерунду было нерационально и глупо. За подобное старик Акс бы поотрывал башку каждому из них.
Но я также прекрасно знал, что в Порталах толку от таких «одаренных» бы совершенно не было. Они бы просто сдохли в первый же заход.
Проблема не конкретно в этих людях, а во всей системе целиком.
К тому же я знаю то, что не известно Максу.
Красная зона уже пустила корни в нашем мире, и точка невозврата для человечества уже пройдена. И отсюда сейчас есть только два пути.
Убиваться, плакать и грустить.
Или же кайфовать, пытаясь брать от жизни все здесь и сейчас.
Зная правду, я выбираю второй вариант. С той лишь поправкой, что раз я здесь, то намерен сделать жизнь лучше не только для себя, но и для тех нескольких поколений, которым осталось в этом мире жить.
Ну и, разумеется, успеть отправить в ад столько тварей, чтобы после смерти было не стыдно встретиться со своим наставником.
— Эй… алло! — услышал я голос Макса и поднял взгляд, — О! Наконец-то! Ты в порядке? Ты словно отключился! Прости… я когда выпью, начинаю немного депрессовать… Загрузил тебя?
— Да нет, — улыбнулся я, — я даже рад, что на свете еще остались идеалисты, стремящиеся изменить мир.
— А то! — гордо поднял нос Макс и вскинул правую ногу на стол, — я еще как его изменю, Маркус! Вот увидишь! Стать величайшим Ратником Клана Молнии это лишь первый шаг! Попомни мои слова! Я заставлю этот мир быть счастливым!!!
— Звучит как тост, — усмехнулся я поднимая стакан, на что Макс ответил сияющей улыбкой.
Весь дальнейший вечер мы даже не заикались о серьезных делах. Мы ели, пили, болтали… ну, вернее, болтал парнишка, а я больше слушал.
Потом к нам, даже не помню в какой момент, подключились четыре дамы пришедшие не только «поглазеть» на настоящих Стражей, но и заняться с ними чем-то более интересным.
Только тогда я узнал от Макса, что вип-проходки, которые он достал, включают в себя снятые на всю ночь люксовые номера на пятом этаже этого заведения. По своим номерам мы и направились, предварительно размяв кости с дамами на танцполе и догнавшись у барной стойки.
Проснулся я от жуткой головной боли. Чтобы от нее избавиться, я даже не побрезговал потратить одну единицу энергии. Только когда мигрень ушла, я смог разлепить глаза и осмотреться.
Две обнаженные девицы спали рядом крепким сном, а мебель в номере выглядела так, словно тут пронесся ураган. В намертво зашторенное панорамное окно пытался пробиться яркий солнечный свет, намекая, что уже давно пора вставать.
Я бросил взгляд на часы. Восемь утра.
Пожалуй, действительно пора.
Аккуратно вынырнув из объятий девиц, я выудил из-под кровати заброшенную туда мантию и начав бегло перевязывать вокруг себя, побрел на поиски своей одежды.
Практически все я нашел возле джакузи, с которого все вчера и началось, а вот штаны пришлось поискать. Обнаружив их через три минуты висящими на люстре, я оделся и вышел в коридор.
Макс наверняка еще дрыхнет в своем номере, да и не договаривались мы друг друга ждать, поэтому я вызвал лифт и отправился вниз. Там меня уже встречала приветливая Ульяна и предложила заглянуть на утренний массаж и завтрак.
Понимая, что второпях я обмотал мантию вокруг себя как попало, от массажа я отказался, а вот против завтрака ничего не имел. Кроме того, он был также включен в вип-пакет.
С одной стороны, это было приятно, а с другой, я опять почувствовал себя должным Максу. Хотя за всю выпивку и еду ночью платил я. И это оставшееся ощущение долга мне не понравилось.
Нет, в следующий раз мы точно пойдем в место, которое выберу я.
Уминая сытную вафлю с сыром и зеленью, я как раз придумал отличный вариант, после которого Макс точно не выйдет «победителем».
Покончив с завтраком, я поблагодарил Ульяну за ее прекрасную работу, оставил чаевые и вышел на улицу. Буквально секундой спустя, рядом со мной оказался улыбчивый молодой парень в смокинге и предложил вызвать такси.
Слуга был другой, но он уверенно назвал мое имя и знал обратный адрес.
По рассказам Макса я еще вчера успел понять, что держат это место непростые люди и работают тоже.
Официальным владельцем числилась небольшая частная фирма, но финансирование и покровительство они получали от Совета Десяти, который и был настоящим владельцем «Южного Пантеона».
Удивительно, что Князьям при этом удалось сохранить внутри заведения дух Стражей, который даже у меня вызвал некую ностальгию. Уж больно много было пересечений с бойцами Ордена.
— Спасибо, я пройдусь пешком, — вежливо ответил я слуге и направился дальше по улице.
Ранним утром понедельника центр города оказался забит толпами спешащих куда-то людей. До сегодняшнего дня я и не представлял, что в столице настолько много жителей.
Прогуливаясь, я в очередной раз отметил, что процент одаренных в этом времени очень сильно вырос. Было причиной тому появление красной зоны, увеличения количества открытых Порталов или же дело в генетике, я не знал.
Но факт оставался фактом. Стихии проникли в наш мир и жизнь всех его жителей очень плотно и уже никогда его не покинут.
Через полчаса прогулки я понял, что одет слишком легко и уши начали замерзать от завывающего ветра.
Тратить драгоценную энергию еще и на это я не стал, поэтому просто поймал ближайшее такси, и поехал домой.
Правда, не доехав полтора километра, машина заглохла, и матерящийся водитель, посетовал на преследующую его целую неделю неудачу, извинился и взял лишь треть оплаты.
Райончик, в котором это случилось, был малолюдный и пустой. Да и абстрактная неудача водителя тут была не при чем. Его поломка имела вполне конкретную и осязаемую причину и именно к ней я и направился.
— Чего нужно? — без всяких приветствий хмыкнул я.
Несколько секунд ничего не происходило, а потом за мусорным блоком в переулке возникла сначала тень, а потом из нее вышагнул темнокожий мужик в черном обтягивающем плаще.
— Где она? — сухо спросил он, пристально глядя на меня пульсирующими теневой энергией вертикальными зрачками.
— Кто? — мило улыбнулся я.
— Не надо гнать, — раздраженно выдал мужик, — я знаю, что она вчера ночью пошла искать тебя.
— И что дальше? — равнодушно отозвался я, склонив голову набок.
— Ты не понимаешь… — покачал он головой, — В квартал приехал… кое-кто важный. Ее не оказалось ночью на месте и ее начали искать… Нам нельзя покидать квартал днем! Ее убьют за нарушение запрета!
А вот про это Лиса-то и забыла мне вчера упомянуть. Ясно, почему этот темнокожий выглядит так нервно, глаза бегают, а голос дрожит. Несмотря на то, что его связь с истинной тенью ничуть не ниже, чем у девчонки, он чего-то очень боится.
Или… кого-то?
— Если увижу — передам, — вежливо ответил я.
Темнокожий неуверенно кивнул, после чего поспешил скрыться обратно в глубинную тень. А ведь ему тоже, получается, нельзя покидать квартал днем, но он сделал это чтобы предупредить свою соратницу.
Эти безымянные начинают мне нравиться все больше и больше.
Паники мужика я не разделял, ведь в отличие от него, я прекрасно знал, что прямо сейчас Лиса мирно дрыхнет на моей кровати в обнимку с Пушком.
Туда я и направился.