— Как⁈ Как, я тебя спрашиваю, это произошло⁈ — в очередной раз раздраженно спросил Князь Природы своего Первого помощника.
Вернувшись в столицу раньше, чем планировал, Валерий Луговской и так был в плохом расположении духа, а уж когда ему доложили о провальном покушении, Князя охватила настоящая ярость.
На самом деле, о том, как именно случился провал, Князь Природы знал из подробного отчета, что лежал на столе. Однако он хотел лично услышать, что скажет в оправдание его Первый помощник, который до этого не совершал осечек.
По крайней мере, настолько крупных.
От одной мысли о том, что придется искать нового помощника, Князю Природы становилось дурно. В прошлый раз ему пришлось «уволить» семерых, прежде чем отыскался достойный. Спешку Валерий Луговской никогда не любил и старался подходить к любому делу основательно.
— Мы действовали по стандартной схеме, господин. Учитывая высокий приоритет и срочность, был использован трехступенчатый метод, который до этого работал без осечек.
— Сейчас не сработал, — зло хмыкнул Князь Природы, нервно расхаживая в своем кабинете столичного представительства Клана, — ладно вы недооценили силу этого Маркуса… наплевать даже на бездействие того бесполезного Ратника… но, скажи мне Яков, куда делись трупы и следы убийств⁈
— Нам до сих пор достоверно неизвестно как именно это произошло, господин, — склонил голову Первый помощник, — Рабочая версия аналитиков — это неизвестная ранее способность Теневой Стихии.
— Чушь, — сплюнул Князь Природы, — с доступом к Родовым архивам Клана Теней мы знаем о способностях этого сброда куда больше, чем они сами!
— Вероятно, это какая-то модификация уже известной нам способности, — осторожно предположил Первый помощник. Ему очень не хотелось выдавать сырую версию, однако никаких других у него попросту не было, а опытный слуга знал, что с пустыми руками он этот доклад просто не переживет, — например, теневого кармана.
— Теневой карман не способен устранить следы убийств, а фон от его использования определяется нашим оборудованием даже спустя год! — зло гаркнул Князь Природы, — или ты не выдал имперцам наше оборудование⁈ — вдруг еще больше помрачнел его взгляд.
— Выдал, господин! Стабильность работы наших артефактов была проверена на безымянных до операции! — поспешил внести ясность Первый помощник и непроизвольно склонился еще ниже.
Сейчас он опасался даже увидеть силуэт взбешенного Князя, и поэтому слуга просто смотрел в пол.
— Хочешь сказать… этот Маркус обращается с Тенью лучше безымянных⁈ Или же он просто придушил пять наших элитных боевиков голыми руками, а трупы сожрал⁈ Так, Яков⁈
Первому помощнику очень хотелось ответить, что по расчетам Князем набранных тупых аналитиков, вероятность того, что всех их боевиков убили без применения какой-либо Стихии, стоит на первом месте. Аккурат перед вариантом, при котором все бойцы во главе с Лейтенантом просто сбежали.
И только третьим по вероятности идет полубезумное предположение, выдвинутое всего одним аналитиком о том, что существует некая неизвестная техника Теней и этот Маркус ей обладает.
Однако именно третья теория казалась Якову наиболее подходящей под ситуацию, несмотря на самую малую вероятность.
— Ладно, — выпустив пар, выдохнул Князь Природы и медленно сел за кресло, — допустим, вы обосрались с покушением. Но скажи мне, дорогой Яков, что за херня сейчас происходит на канале «Гроза»? Что за бредовый репортаж «Герои скрываются в Тени» они продвигают с самого утра⁈ Это юмор такой у этих электриков?
— Не думаю, господин. По первым оценкам, отклик среди большинства категорий населения положительный и контекст повествования максимально серьезный. Наши источники подтверждают, что распоряжение о сюжете пришло сверху.
— То есть это не случайность, — устало потер виски Князь, — и чего эти электрики добиваются? Нахрена им выправлять репутацию Теневого Квартала, который никогда не входил в их сферу интересов? Какая им от этого выгода⁈
— Мы выясняем, господин, — тихо отозвался Первый помощник.
— ТАК ВЫЯСНЯЙТЕ БЫСТРЕЕ!!! — вдарил ладонью по столу Князь Природы, отчего тот ощутимо промялся, — эти скрытные ублюдки никогда и ничего не делают без веской причины!
— К вечеру у вас на столе будет полный доклад, господин, — пообещал Яков, стойко переносящий возникший в кабинете из ниоткуда ледяной ветер.
Это продолжалось две минуты, по истечении которых Князь Природы смог взять себя в руки и отозвать непроизвольно вырвавшуюся стихийную энергию.
Все же, несмотря на бушующую внутри ярость, убивать своего Первого помощника ему не хотелось по той простой причине, что замена будет слишком долго вникать в текущие проблемы.
А решения ему нужны прямо сейчас.
— Что прикажете делать с Маркусом, господин? — спросил Яков, после того, как температура в кабинете нормализовалась.
— Забудь о нем, — отозвался Князь Природы, — теперь это забота Клана Металла. Ты главное подчисть все концы. Убедись, что в случае чего, к нам от всей этой шумихи точно ничего не прилетит.
Князь Природы ожидал, что его Первый помощник зубами ухватится за предоставленную возможность выйти из неприятного диалога и с благодарным лицом поклянется все сделать в лучшем виде, но ответом Валерию Луговскому было молчание.
— ДА ЧТО ЗДЕСЬ ТО МОГЛО СЛУЧИТЬСЯ⁈ — вновь рассвирепел и подорвался с кресла Князь Природы.
— Ваша дочь, господин, — едва слышно ответил Яков, отползая подальше, — она была замечена внутри дома за десять минут до покушения.
— Того самого дома из репортажа? — не веря своим ушам, переспросил Князь, — И Я УЗНАЮ ОБ ЭТОМ ТОЛЬКО СЕЙЧАС⁈ ТЫ СОВСЕМ АХРЕНЕЛ СКРЫВАТЬ ТАКОЕ ОТ МЕНЯ, ЯКОВ⁈ А НЕ ЗАСИДЕЛСЯ ЛИ ТЫ НА СВОЕМ МЕСТЕ, ЧАСОМ⁈
— Эта информация всплыла только десять минут назад, господин, — в очередной раз повинился Первый помощник, — Лейтенант, по всей видимости, не счел это важным, а иных наблюдателей с нашей стороны там не было, чтобы не оставлять следов. От нашей охраны же Виктория сбежала еще до прибытия в столицу.
— Не счел это важным, — зло хмыкнул Князь Природы, — пусть Лейтенант благодарит бога, что он сдох раньше, чем успел разгневать меня. А вот тебе, Яков, в этом плане повезло куда как меньше. Ты же понимаешь, что будет с твоей семьей, если ты вдруг тоже решишь воспользоваться легким путем, вместо того чтобы найти решение?
— Разумеется, господин. Я все исправлю, — выдал обещание Яков.
Князь Природы никак не отреагировал на слова своего в скором времени бывшего Первого помощника. Валерий Луговской и без этих слов знал, что его слуга из кожи вон вылезет, но все сделает. Ведь Яков лучше других знает, что бывает с теми, кто разочаровывает Князя.
Сейчас же Князя Природы больше волновала его старшая дочь. Сначала она подарила этому Маркусу клановый осколок, а потом еще и побежала к нему лично, стоило ей вернуться в столицу. Когда об этом пронюхают другие Князья, а особенно Князь Огня, то мало не покажется.
Виктория с самого детства была сумасбродной и взбалмошной, но ее текущее поведение переходит все границы. Юная бунтарка выросла и ее действия теперь имеют реальные последствия, с которыми нужно что-то решать.
Когда Князь Огня поручил убийство этого Маркуса Клану Металла, то Валерий вздохнул с облегчением.
Личной выгоды у него в этом деле никакой не было, одни убытки. Да и привык Князь Природы разбираться с проблемами медленно и вдумчиво. В то время как Князь Огня вечно требует решительных и быстрых действий.
В этом плане Князь Природы просто надеялся, что Клан Металла справится без большой огласки, и Валерий сможет в итоге воспользоваться этой неприятной ситуацией в свою пользу.
У Князя Природы уже была пара идей о том, как потеснить зазнавшихся железяк и укрепить свое влияние внутри коалиции, но довести их до ума мешает его собственная дочь.
Слишком уж раздражающе непредсказуемым фактором она стала, когда выросла. Вся в свою экспрессивную и бескомпромиссную мать, которая никогда не понимала, как работает политика.
Нет, перед тем как пускать свои планы в ход, нужно полностью взять под контроль этот непредсказуемый фактор. А если не удастся, то устранить.
С этой мыслью Князь Природы прикончил стопку коньяка и, глядя в окно, задал вопрос:
— Яков, где сейчас моя дочь?
Резкие и хлесткие удары эхом разлетались по подвальному помещению.
Яростные потоки ветра разносили листву и щепки, сплетаясь в десятки крошечных торнадо, которые устремлялись в стороны и беспощадно сокрушали все на своем пути.
Все новые и новые боевые деревянные куклы прибывали в помещение по движущейся платформе, поднимались на ноги и неслись в атаку.
А по самому центру всего этого располагалась молодая девушка с собранными в хвост нефритовыми волосами и со звериным оскалом на лице крошила ожившие манекены один за одним.
И как бы сотканные из чистой стихийной энергии боевые куклы ни старались, они не могли даже коснуться сильнейшей воительницы Клана Природы.
Дав обещание присмотреть за Елизаветой Чугунской, принцесса незамедлительно примчалась в свою резиденцию, чтобы лично убедиться в том, что никому из ее людей ничего не угрожает.
После чего Виктория привела все свои личные службы в состояние полной боевой готовности, а сама отправилась вымещать пар на тренировочный полигон в подвале резиденции.
Принцесса понимала, что даже если отец еще ничего не заподозрил, то скоро это произойдет.
Из-за приезда этого Маркуса Князья слишком рано вернули свой взор на столицу. Виктория была еще не готова, но пути назад уже не было. Однако в то же время, принцесса прекрасно понимала, что час икс нельзя откладывать вечно и даже была Маркусу благодарна за своеобразный толчок.
— Только вот что этот хам имел в виду под фразой «если вдруг умрет твой отец»⁈ — вслух выкрикнула девушка и четким хай киком разбила голову последней куклы.
Платформы тут же замерли, а витающие вокруг торнадо стремительно развеялись, оставляя тяжело дышащую принцессу в одиночестве.
Стирая пот с лица насквозь промокшим топиком, Виктория направилась к выходу.
Принцесса была расстроена. Даже тренировка на полный контакт не смогла отвлечь ее от мыслей о Маркусе. Наоборот, их стало только больше, делая ситуацию с ним только более запутанной.
Этот странный вопрос Маркуса застал Викторию врасплох, и она так и не успела ничего ему ответить. Однако сколько бы принцесса об этом ни думала, в одном она была уверена точно.
Она не могла просто так взять и признаться Маркусу, что для нее отца уже давно не существует. Что для нее он умер в тот самый момент, когда по приказу Князя Огня собственными руками убил ее мать.
После разговора с Тарановым домой я решил не заезжать.
Был вариант заскочить за заточенным копьем к Пахому, но мне просто не хотелось давать лишний крюк.
Рюкзак под трофеи с собой, а больше мне ничего и не нужно.
С этой мыслью я вызвал такси и, сделав остановку в булочной и затарившись пирожками, я поехал к ближайшему из шести Порталов.
Когда я получил список доступных для новичков Порталов в министерстве, из моей шестерки Клановых там был только один Портал.
Вот этот.
Этот факт означал, что сюрпризов на входе не ожидалось.
Навряд ли теневики настолько тупые, что рискнут вовлекать в свои мутные схемы высокопоставленных лиц из министерства. Тот же Таранов лично выезжает на экзамены с новобранцами и попадись ему тот Портал с Крысюками, он бы поубивал нахрен их всех и того проплаченного имперца в придачу.
Такой уж он человек.
Моя догадка в итоге подтвердилась. У первого Портала, числившегося открытым всего неделю, меня радушно встретил дежурный имперский вояка.
Он для интереса уточнил мой ранг и, заценив мой внешний вид, вежливо поинтересовался, не требуется ли для страховки вызвать медицинский автомобиль.
Получив отрицательный ответ, вояка, который больше походил на рекламщика, тут же предложил мне услуги имперских сборщиков и спасательной группы Стражей, на случай если я вдруг задержусь.
Слушать, пока он мне озвучит весь перечень платных услуг министерства, я не стал и просто зашел в Портал.
Оказавшись внутри, я быстро понял, почему он не представлял для теневиков никакой ценности. На ярко освещенной солнечной местности не было ни единой тени, а из тварей там обитали только бесполезные Лучистые змеи.
Никакого лута с них не получишь, да еще и на километры вокруг не было абсолютно ничего кроме обычной травы.
Самое то для обкатывания новичков, где самым сложным было найти этих полуметровых беззубых тварюшек и передавить.
В Лучистых змеях даже яда не было, а потому самый максимум что они могли сделать, это обвиться тебе вокруг ноги как жгут и… да и все в общем.
Их крошечных мозгов даже не хватало на то, чтобы попытаться обвиться вокруг шеи и задушить жертву, что сделало мою на них охоту простейшей до безобразия.
Если бы не Кот, то я бы так и помер со скуки в одиночку. Благо змей в Портале оказалось всего три десятка, после чего он благополучно закрылся.
Продать эти бесполезные тушки Пахому я даже не надеялся, а потому скормил их все Тьме, за что получил около десяти единиц энергии и, попрощавшись, с явно разочарованным воякой пошел дальше.
На закрытие этого Портала я затратил четыре часа, десять пирожков и одну штанину. Негусто, но солнце было еще высоко, и я направился ко второму Порталу из списка.
Располагался он всего в пяти километрах отсюда, поэтому я пошел пешком.
Судя по данным из Реестра, второй Портал был открыт целых четыре месяца, а стоимость входа для посторонних значилась в сумасшедшие сто тысяч имперских монет. Причем как за первый вход, так и за каждый последующий, что для Портала «F»-класса было ахренеть какой большой платой.
Кто-то ОЧЕНЬ не хотел, чтобы там появлялись посторонние. А так уж повелось, что я люблю появляться там, где меня не ждут.
Спустя полчаса пути я нашел натоптанную колею, которую неумело попытались скрыть ветками, и вела она прямиком в лес. Достаточно густой, чтобы не пропускать туда тусклый солнечный свет и формировать приятный теневикам полумрак.
— «Покажи», — приказал я, выпуская с ладони сотканную из Тьмы птичку размером с воробья.
А сам продолжил идти прямо по дороге.
— А вот это уже интересно, — улыбнулся я, когда через воплощение увидел вокруг входа в Портал военный лагерь.
Четверо мужиков таскали какие-то ящики в грузовую фуру, трое вооруженных бойцов с метками что-то бурно обсуждали вокруг костра, четверо стояли по периметру в лесу и еще двое с крупнокалиберными винтовками сидели на дозорной вышке.
В голове возникла мысль перебить всех сразу, но я сегодня добрый и решил дать ребятам шанс.
— Здарова, мужики! — приветливо махнул я рукой, оказавшись в прямой видимости.
Ответом мне был синхронный залп из двух винтовок, заметивших меня снайперов.
Вот тебе и бесплатный вход в Клановые Порталы.
Одна пуля прошла совсем мимо, как предупреждающая. А вот второй, видимо знал обо мне чуть больше и бил наверняка, разорвав мне в итоге капюшон на толстовке.
— С тебя и начнем, — хмыкнул я и мгновением спустя мой «воробей» пробил своей тушей снайперу затылок.
Упс. Я хотел его просто столкнуть. Кто ж знал, что этот дебил даже не посчитал нужным активировать стихийную защиту.
Увидев смерть товарища, выживший снайпер окутал-таки себя слабенькой стихией земли, ловко перезарядил винтовку и сделал еще один выстрел.
— Снова мимо, — одними губами прошептал я так, чтобы он видел и улыбнулся.
У снайпера тут же задрожали руки, но пока я шел дальше, он успел сделать еще три выстрела, каждый из которых убивал одного из его дружков в лагере.
Если бы он это знал, то, спустившись, побежал бы в лес, а не к своим корешам в лагерь.
— ЛАГЕРЬ АТАКОВАН! ТРЕВОГА! — вопил он на бегу, надеясь получить поддержку, а получил союзную пулю в лоб.
Его дружки не без причины подумали, что он сам слетел с катушек и стрелял по лагерю. И когда они убили психанутого снайпера, на миг они даже обрадовались, решив, что все закончилось.
Ну а потом они увидели меня, и на этом все радостные моменты в их жалких жизнях закончились.