Денек меня сегодня изрядно потрепал. В основном, конечно, мою одежду. Штаны и толстовка были изорваны в хлам, а нормальный вид сохранили лишь ботинки, которые мне выдали в министерстве.
Пожалуй, на завтра надену выданную мне в учебке броню из твердой ткани. Да, выглядела она невзрачно и герб министерства на плече меня немного смущал, но зато Таранов порадуется. А то как-то некрасиво с ним получается.
Бухла ему, что ли, купить в благодарность за помощь.
Хм, а он вообще пьет? Надо будет спросить у Анюты.
Вот так, с задумчивым лицом и, сверкая причиндалами, я оказался перед своим подъездом и остановился, держа копье на плече.
Нет, имперской охраны тут уже не было, бюджета, видать, хватило только на один день. Смутил меня припаркованный прямо на тротуаре красный седан. Модель я не знал, но выглядела машинка дорого и представительно.
И не менее представительно выглядела стоящая рядом с автомобилем дама в ярко-красном платье и россыпью украшений, среди которых выделялся Клановый Амулет огня.
Несмотря на оголенные плечи и слишком легкое для осенней ночи платье, ей было ничуть не холодно. А если присмотреться поближе, то можно было разглядеть источающий ее телом жар.
Занятная девица. Пассивная огненная аура была большой редкостью для огневиков даже в мое время.
— Ну, здравствуй, Маркус, — завидев меня, заговорила дама, бесстыдно осматривая меня с ног до головы.
— И вам не хворать, — улыбнулся я, — чем обязан обществу столь привлекательной дамы?
— Можно на ты, — разрешила девушка и протянула свою ручку, — Валерия.
— Очень приятно, — кивнул я, проигнорировав ее действие, которое предполагало, что я должен благодарно поцеловать ее руку.
Не то, чтобы мне было сложно. Некоторому этикету я был обучен, но вот использовал я его не так, как принято, а на свое усмотрение. И сейчас моему усмотрению не нравился высокомерный взгляд этой девицы.
— Слухи не врут, — демонстративно наморщила носик дама в красном, — воспитание у северян как у диких варваров.
Я улыбнулся от мысли, что и внешне я сейчас очень на них походил. Разве что не хватает убитой туши зверя, насаженной на острие копья.
— Какое есть, — пожал я плечами, — так чем обязан, Лера? Сразу хочу предупредить, что свободных гостевых комнат у меня не осталось.
— Пламя упаси спать в такой халупе, — брезгливо отмахнулась дама.
— Тогда что ты делаешь у двери моего подъезда в полночь?
Как по мне, так попросить ночлега было самым вероятным вариантом. Особенно учитывая тенденцию последних дней.
— Передала свои дела, — покосилась Лера в сторону Теневого квартала, — и вот решила перед уходом посмотреть на тебя лично.
Судя по ее скорбному взгляду, я ожидал услышать дальше «пока ты еще живой», но она промолчала.
Похоже, Пахом был прав и многим теневикам не понравились мои последние действия. Но, в общем-то, на это у меня и был расчет. Я просто устал ждать и решил немного подтолкнуть это болотце.
Заодно и деньжат подзаработать. Двух зайцев, как говорится.
— Мы же виделись, — после небольшой паузы сказал я.
— Пф, — хмыкнула Лера, — тогда я о тебе еще слишком мало знала, чтобы ты представлял для меня хоть какой-то интерес. Хотя Филиппа ты прикончил эффектно, признаю.
— И что ты такого интересного узнала за два дня?
— Много чего, — хитро улыбнулась она и еще раз скользнула по мне оценивающим взглядом, словно одного было недостаточно.
Под таким пристальным взором пылающих красных глаз я чувствовал себя голым. Хотя сейчас это было не сильно далеко от правды.
Закончив явно затянувшееся изучение, Лера раскрыла свою дамскую сумочку, достала оттуда красный конверт и передала мне.
— Что это? — не притрагиваясь спросил я.
Стихийного ответа от конверта не исходило, но, как говаривал старик Акс, «если дама с серьезным видом пытается вручить тебе какую-то бумагу, то жди беды».
Травматичный это был личный опыт моего наставника, или мудрость, подтверждение которой я просто еще ни разу не встречал, но принимать конверт мне не особо хотелось. Хоть я и люблю сюрпризы.
— Приглашение, — мило улыбнулась Лера, — на мой день рождения в эту субботу.
Совершенно не зная, что на это заявление ответить, я пожал плечами и таки принял конверт, который тут же и раскрыл.
Внутри оказалась изысканно оформленная черная карточка с переливающимися словно живой огонь буквами и цифрами, которые… вот сюрприз, действительно являлись приглашением.
Только вот в графе получателя было вписано имя Виктория Луговская, из-за чего я поднял недоуменный взгляд вверх.
— Уже неделю не могу с ней связаться, — сокрушенно вздохнула Лера, — поэтому решила передать приглашение через ее мужчину. Раз уж мы теперь знакомы, то, так и быть, я разрешаю ей взять тебя с собой как своего плюс один, — повелительно улыбнулась она.
Дама продолжала говорить вроде бы на понятном мне языке, но я с трудом смысл и логику ее слов.
— Ты ошиблась, — только и нашел я, что сказать и потянул карточку обратно.
Только вот Лера не спешила ее принимать и с нечитаемой чисто женской эмоцией на лице покачала головой.
— Нет никакой ошибки, — снисходительно улыбнулась она, — ведь в отличие от звонков своей лучшей подруги, на твои звонки Вика отвечает. Да еще и собачку свою драгоценную тебе доверила, — ненавязчиво кивнула Лера в сторону окон моей квартиры.
И пусть я все еще был не согласен с ее с потолка взятой логикой, но против этих фактов мне было сказать нечего.
Да и не хотелось, если честно. Стоять в таком виде на осеннем ветру было реально холодно. В отличие от Леры, моя аура согревающим эффектом не обладала, а тратить с таким трудом заработанные единицы энергии на обогрев, когда ты стоишь уже перед подъездом это глупо.
— Я отправлю ей сообщение, — пообещал я, не понимая, почему этого же не могла сделать эта девица.
Наверное, хотела вручить свое изысканное приглашение лично… или… да фиг знает. От попыток понять логику Леры у меня даже голова начала болеть.
— О большем и не прошу, — благодарно улыбнулась дама и в машине за ее спиной открылась задняя дверца, но перед тем, как сесть туда, девушка обернулась и мягким голосом добавила, — на твоем месте, Маркус, я бы вернула ту безымянную девочку домой. Понимаешь, мне бы очень не хотелось, чтобы моя лучшая подруга пришла на праздник после похорон своего мужчины.
С этими словами Лера мило улыбнулась и скрылась внутри машины. Красная дверца захлопнулась и левитирующий седан, выжигая цветочную клумбу у бордюра, умчался прочь.
Увидевшая это в окно на первом этаже бабка почему-то одарила своим гневным взглядом именно меня.
Я же, постояв еще пару секунд с мыслями о том «какого хрена только что произошло», зашел в подъезд и первым делом выбросил в урну приглашение.
На лестнице, на этот раз не оказалось никаких убийц, а перед дверью в квартиру отсутствовали коробки. Самая легкая часть пути до горячей душевой была пройдена, оставался тот, что сложнее.
Со вздохом я зашел внутрь, максимально стараясь не шуметь, однако стоило мне разуться, как перед глазами уже стояла Лиса с поджатыми губами, любопытным взглядом и заведенным за спину ручками.
Как назло, в руках у меня не оказалось никаких клубочков или вкуснях, способных отвлечь девушку. Подумав пару секунд, я всунул ей заточенное и начищенное до блеска копье.
— Держи, это тебе, — улыбнулся я и, воспользовавшись легким ступором Лисы, проскользнул мимо.
— Это поможет мне стать сильнее? — робко уточнила возникшая под боком девушка.
— Нет, — честно ответил я и тут же услышал характерный звук брошенного на пол предмета.
Никак не отреагировав на это, я прошел к холодильнику, достал оттуда бутылку кефира и прикончил ее залпом, утоляя жажду, и закусил яблоком.
— А что поможет??? Куда ты дел Пушка??? Когда ты покажешь мне новую технику??? — раздавались вопросы за моей спиной и я, стойко игнорируя их все, зашел в ванную комнату и закрыл за собой дверь.
Сюда Лиса за мной не пошла, и я смог спокойно принять горячий душ, смывая с себя всю кровь и позволяя уставшим мышцам немного расслабиться.
Благодать.
После горячей воды меня разморило еще больше и, прикрываясь одной лишь обмотанной вокруг пояса мантией, я зашел в свою комнату, в которой меня уже нетерпеливо ожидала Лиса.
Словно гиперактивный ребенок, объевшийся шоколада, она наворачивала по моей комнате круги и остановилась, только когда увидела меня.
И то, только для того, чтобы вывалить на меня очередную партию вопросов.
Ответить на все ее вопросы было просто невозможно из-за того, с какой скоростью она их задает, да и спать хотелось жутко, поэтому я просто плюхнулся на мягкую теплую кровать и закрыл глаза.
Эх, и угораздило меня пообещать начать ее обучение немедленно, а потом запереть в четырех стенах. Для одаренного, в котором бушует столько стихийной энергии довольно тяжело не давать ей выхода.
Хотя вон Альберт вроде нормально справляется, но тот на поддержание доспеха тратит дохрена и с принцессой уже привык сдерживаться и быть терпеливым.
Лиса же будто вообще не знала такого слова, как терпение.
— Ты обещал меня научить призывать такого, как Пушок! — вдруг после череды вопросов обиженно выдала девушка.
Еще и так громко… я разлепил глаза и увидел, что она сидит на моей груди с сердито надутыми губками. Надо же, я даже ее веса не почувствовал, видимо, мгновенно отрубился.
Нет, если все оставить как есть, то сна мне не видать.
— Так, — сдвинул я себя девушку и строго спросил, — ты сегодня спала?
— Конечно спала, — тут же ответили мне, — днем.
— А ночь…
— Ночью я никогда не сплю, — пожала плечами девушка, — полагаю это физиологически невозможно.
— Ерунда, — хмыкнул я, — но я тебя понял… — сказал я и задумался.
Не думал, что ответственность за девушку нагонит меня так быстро, но ничего страшного. Как разберемся с Теневым кварталом, Лисе будет не обязательно торчать взаперти, а сейчас вполне подойдет вот это.
— Хочешь тренировки? — улыбнулся я, — есть для тебя испытание.
С этими словами я подобрался на кровати, вытянул ладонь и прошептал — «Явись». Мгновением спустя из черного сгустка вынырнул маленький хомяк с обсидиановой шерсткой и блестящими фиолетовыми бусинками глаз.
— Ути какой лапочка! — воскликнула девушка, но я остановил ее жестом, а сам при этом демонстративно поглаживал хомяка по мягкой шерстке.
— Знакомься, это Проглот, — представил я воплощение с острыми как лезвия зубками, способными перегрызть что угодно.
Воплощение абсолютно не боевое и обычно я использую его для диверсий, но сейчас мне от него нужна будет немного другая способность.
— Милашка, — выдала вердикт Лиса и терпеливо ожидала продолжения.
— Задача очень простая. Сможешь его погладить до наступления рассвета, и ты победила. Верну Пушка и отдам его в твое распоряжение на целую неделю…
Едва я успел это сказать, как Лиса тут же сорвалась со своего места с твердым намерением закончить все здесь и сейчас, но едва ее рука потянулась к хомяку, как тот исчез и материализовался на балконе.
— Как это… — округлила глаза девушка, — он ведь…
— Использует тень, да, — улыбнулся я, — только не совсем так, как ты привыкла.
Дослушивать Лиса не стала и скрылась в тени, чтобы напасть на хомяка оттуда, но и там ее ждал облом.
Проглот невозмутимо телепортировался на кромку двери и, зевнув, потер шерстку.
Три последующие попытки были выполнены Лисой с применением «Теневого Шага» и «Танца Теней». Ускоряющие техники позволяющие игнорировать законы физики при перемещении по теневому миру, но и этого оказалось недостаточно.
После очередной попытки Лиса выскочила из тени, пыхтя как паровоз и гневно зыркая на меня, словно я ей дал какую-то невозможную задачу. Вполне возможную, если понять принцип перемещения хомяка.
— Ты недослушала, — с легким осуждением добавил я, — для повышения качества обучения есть еще одна мотивация. Если не справишься до рассвета, всю следующую неделю будешь слушаться Альберта как его верный песик.
— Да чтоб я и слушалась этого… — скривилась Лиса, но осеклась под моим взглядом.
— Если не хочешь, то вперед. Погладь Проглота, шерстка у него мягче облака, — улыбнулся я.
— Да это невозможно! — фыркнула Лиса, но глаза с беззаботно потирающего пухлые щечки хомяка не сводила.
— У тебя времени до рассвета, — напомнил я, — и скажи спасибо, что я ограничил его радиус перемещения квартирой. И еще одно важное условие, если нарочно попытаешься разбудить меня, провал автоматически. Не переживай, сплю я крепко. Удачи!
Выдав инструкции, я как раз закончил параллельно заполнять заявку в министерство, после чего завалился на бок и мгновенно отрубился спать.
— Еще раз и медленно, — нервно потирая лоб приказал Лео.
— Поставок… больше не будет, господин… — ответил ему дрогнувший голос, — Портал закрыт.
— Вы совсем страх потеряли, кретины⁈ — диким зверем взревел Лео и ногой проломил стену в миллиметрах от лица доносившего новости слуги.
Теневик в капюшоне в ужасе закрыл глаза и отделался лишь легкими ожогами щеки. Он боялся сказать еще хоть одно слово и просто, тяжело дыша, молчал.
— Ты хоть представляешь какие это убытки⁈ Три последующие партии уже предоплачены, но у нас их нет!!! Почему склад пустой⁈ Почему вы тупорылые дебилы хотя бы не вернулись за товаром⁈
— В-вернулись, господин… но из портала никто из зашедших не вышел…
— Как это не вышел? — опешил Лео, — засада?
— Мы не знаем… от всех, кто заходил, сигнал пропадал менее чем за секунду… — сглотнул слуга.
— Сколько подохло?
— Все семь групп сборщиков, — дрожащим голосом доложил слуга, — среди них были одаренные большинства Стихий, а также использованы защитные имперские развед-костюмы, предназначенные для Порталов «D»-класса… но даже так, дольше секунды не прожил никто…
— И зачем вы лезли дальше, кретины⁈ Раз там бушует Стихия, то и товар бы не уцелел! — прорычал вне себя от ярости Лео и отвернулся от слуги, чтобы ненароком его не грохнуть.
Как же ему было тяжело вести дела самостоятельно без действующего Главы! Трогать никого нельзя! Покидать особняк нельзя! Выехать на место и проконтролировать нельзя! Нихера нельзя!!!
Лео уже и забыл, насколько полезно было иметь Филиппа и его ручных Безымянных, привлекать которых самостоятельно Лео опасался. Эти умники любили двояко трактовать его приказы, а нормально контролировать их действия Лео не мог и только еще больше бесился.
— Кто? — вдруг тихо раздался инородный голос.
Он звучал жутко, словно доносился из потустороннего мира, искажаемый влиянием истинной Тени. А из-за того, что его источник не находился в комнате, голос обволакивал все пространство и звучал буквально отовсюду сразу.
— М-маркус, — едва сохраняя рассудок прошептал слуга.
— УРОЮ ГНИДУ!!! — потирая только сегодня зажившую челюсть, взревел Лео и до хруста сжал пылающие стихийным огнем кулаки.
— Ступай, — повелительно прогудел голос, и слуга в капюшоне пулей выскочил из помещения допросной.
Только после того, как в маленькой комнате Лео остался один, рядом с ним из черноты материализовался бледный силуэт с висящим за спиной дымчатым клинком.
— Ты его знаешь? — лишь немного более естественно прозвучал его голос.
— Это тот самый, кто смог коснуться клинка, кроме тебя, и зарубил Филиппа, — зло сплюнул Лео, не боящийся смотреть в глаза существу, которого лишь по недоразумению называли человеком.
— Почему он еще жив? — недоуменно прогудел голос.
— К нему и кварталу сейчас привлечено слишком много внимания, — зло скривился Лео, — дело уже в работе, а нам приказали ждать и не высовываться.
— Не люблю ждать. И не буду, — холодно отозвался голос и его источник исчез во мраке.