Вампир нашёлся в столовой. Увидев меня, радостно замахал — сегодня мы с ним ещё не виделись.
Как только подсела, спросила:
— Можешь мне дать магическую клятву?
Клыкастый опешил.
— Зачем мне клясться?
— Затем, что мне нужно попасть к вашим старейшинам, но при этом я должна быть уверена, что меня там не сожрут, — понизила голос почти до шёпота. Лишние свидетели мне ни к чему.
— Поклясться я, конечно, могу, но и ты должна кое-что пообещать.
— Кровь сосать не дам!
Парень закатил глаза.
— Просто пообещай, что будешь держаться рядом со мной и слушать то, что я тебе говорю.
— А, это я обещаю.
— И я обещаю, что не допущу чтобы в нашем королевстве с тобой что-то случилось, — серьёзно заявил вампир.
— И про кровь.
— … и чтобы кто-то пил твою кровь.
— Клянись.
— Клянусь.
Триан начертил в воздухе знак рукой, который на мгновенье засветился и погас.
— Когда пойдём? — к вампиру вернулась прежняя весёлость.
— Думаю, ближе к ночи. Потому что сейчас драконы наверняка за мной следят. Встретимся после отбоя.
— О, да ты знаешь про отбой! — наигранно удивился вампир. — А я думал, что ты правила академии так и не прочитала, потому что только и делаешь, что их нарушаешь.
— Я много чего знаю. Например, как дороги тебе клыки…
— Ну чего ты начинаешь? Я ведь пошутил.
— Слушай, шутник, ты что планируешь делать после зимнего бала?
— Домой пойду, каникулы же начнутся.
— А ты?
— И меня, скорее всего, домой выпроводят. Навсегда. Поэтому мне так срочно понадобились ваши старейшины.
— Настолько не хочешь домой, что решила жизнь покончить самоубийством? — то ли пошутил, то ли ляпнул, не подумав, вампир.
— Ты зачем меня пугаешь?! Мне и так это решение непросто далось.
Чуть помолчали. Я думала.
— А что, они и правда меня могут убить?
— Могут. Но не станут.
— По какой причине?
— Потому что ты под защитой драконов. Вот если бы тебя отчислили из академии… тогда…, — вампир мечтательно закатил глаза и облизнулся. И тут же получил ложкой в лоб.
— Эй, ты чего?! Я же шучу.
— Вот за неуместные шуточки и получил.
С шипением потёр лоб и больше рот не открывал.
Доев в тишине, пошла в библиотеку: от Триана правды не добьёшься, может хоть там что-то найду.
Хранитель местных знаний на моё требование: «Всё о вампирах», выложил на стол одну тощую книжку.
Да уж! И в самом деле закрытая раса. Пожалуй, друг вампир, которого время от времени прорывает на откровения, мой единственный источник информации.
С сожалением вспомнила интернет, которого мне тут так не хватало, мысленно отругала местные очень скромные источники, но книжку взяла.
Уселась в укромном уголке. Полистала, почитала, поняла, что всё то же самое могу найти в учебнике по истории возникновения видов.
Значит придётся действовать вслепую. В конце концов, ведь не сожрут же меня в самом деле! Или сожрут?
К вечеру накрутила себя так, что, ещё чуть-чуть и начну искрить или кидаться на прохожих. И когда Триан тихо поскрёбся в дверь, подскочила как ужаленная.
Надо было медитировать, вместо того, чтобы мерить комнату шагами и выслушивать бубнёж эльфийки на тему «ты мешаешь спать».
До зала порталов добирались перебежками: из тени в тень, чтобы нас не застукали. Мне терять было нечего, но вампира подставлять не хотелось.
Помня прошлый урок, перед аркой задерживаться не стали, сразу шагнули в тёмный туман.
Вышли в какой-то пещере, освещённой редкими факелами. Долго шли по гулкому каменному коридору со множеством ответвлений. Как Триан не запутался в этих катакомбах, могла только догадываться.
Примерно через 15–20 минут оказались перед ещё одним порталом, который привёл нас в огромный зал, в центре которого стоял трон.
— Мы что, в королевском дворце? — сказать, что я удивилась — ничего не сказать.
— В замке, — поправил Триан.
— Здесь находятся старейшины?
— Здесь живу я. А к старейшинам мы завтра пойдём. Или ты хочешь их застать в панталонах?
Наверное, смутилась бы, если бы не крайняя степень удивления:
— Ты — принц?!
— Да. Самый младший из пяти. Последыш, так сказать…
Я что-то не поняла: они что тут все принцы? Надо у Авриэлии спросить, может и она принцесса тоже. А где все остальные — рядовые граждане?
Тем временем новоявленный королевский отпрыск «уселся на своего любимого конька»:
— Теперь, когда ты узнала мой секрет, мне придётся тебя убить, — Триан остановился, развернулся ко мне и выпустил клыки… и сразу по ним получил кулаком.
Я не виновата — инстинкт самосохранения сработал.
— Ай! С ума сошла?! — вампир пощупал разбитую губу, и проверил целостность клыков. Слизнул тонкую струйку крови с подбородка, и посмотрел на меня с укором. — Я же пошутил.
— Дурацкие у тебя шуточки! У меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло.
— Ну ты и трусиха.
— Трусиха?! Считаешь, у меня нет повода для страха? Ночь, я в замке вампиров, и ты… шутишь… придурок.
— Эй, не обзывайся! Всё-таки я принц.
— Переживёшь как-нибудь.
Мы пересекли тронный зал и оказались в очередном коридоре, уходящем в разные стороны. Снова каменные стены и факелы по стенам.
— Ваш замок что, вырублен в скале?
— Да. Как и все наши замки. У нас нет равнин, на которых можно строить жилища, Лада, мы живём в горах.
— Мои предки когда-то тоже жили в горах, — с ностальгией произнесла я. И тут сообразила: — Надеюсь, мы не были соседями?
— Зря надеешься. Были.
— Но Семир говорил, что наше королевство граничило с королевством оборотней…
— Граничило, но с другой стороны.
— И вы по-соседски высосали пару десятков моих сородичей! Не стыдно?
— Мне — нет. Я ничего не делал. Меня тогда вообще ещё не было.
Триан остановился.
— Мы пришли.
— Куда?
— В мои покои, — сообщил обыденным голосом, достал ключ и стал открывать дверь.
— Я что, буду спать в твоих покоях?
— Да. А где бы ты хотела спать? В покоях кого-то другого?
— У вас что, нет комнаты для гостей?
— Есть. Но там я не смогу исполнить данную клятву и обеспечить тебе безопасность. Так что будем спать вместе.
— Опять шутишь?
— На этот раз — нет. Я серьёзен как никогда.
— Не буду я с тобой спать! — слишком громко возмутилась я, и из тёмного угла раздался писк, шорох и хлопки крыльев. Мимо, едва не врезавшись мне в лицо, пронеслась какая-то птица. А может и не птица — не разглядела. От неожиданности ломанулась вперёд, сшибла вампира, и в комнату мы не вошли, а ввалились.
Приземлились на толстый ковёр. Вернее, Триан — на ковёр, а я на него.
Даже не удивилась — уже начинаю привыкать к таким полётам.
Вампир охнул, и затих. Я тоже боялась пошевелиться. Вдруг тут по всем углам сидят эти летающие сюрпризы.
— Ну вот видишь: мы уже вместе лежим. И довольно неплохо получается, — прохрипел друг-смертник, — Только я думал, что это будет немного иначе: тебя хотел положить на свою кровать, а сам планировал лечь в гостиной на диване. Но так тоже можно. Желание гостьи — закон.
— Да пошёл ты! Мог бы и предупредить, что у вас тут дичь всякая водится.
Пока возмущалась, кое-как встала. Триан поднялся более грациозно.
— Откуда мне было знать, что ты так бурно отреагируешь и испугаешь моего питомца.
— Питомца?
— Ну да, — Триан свистнул и в комнату влетела… летучая мышь. Зверушка радостно распласталась на груди вампира, а тот стал целовать её в страшную головёшку, как кошатники целуют свою «шерстяную слабость». Но там хоть мордашки милые, а тут… Тьфу, гадость!
— Никакая она не гадость, — возмутился сентиментальный вампир (забыла, что он может видеть мои эмоции), — а очень милая и преданная зверюшка. Её, кстати, Милашка зовут, но я зову просто Мили. Прошу любить и жаловать.
— Любить не обещаю, потому что боюсь мышей, но обижать не буду, — проинформировала, и по-новому посмотрела на своего друга. Тот, кто любит животных, в принципе не может быть плохим.
Налюбовавшись на взаимные ласки двух удивительно похожих между собой существ (Триан в вампирской ипостаси действительно сильно смахивал на свою Мили), принялась за изучение жилища.
Освещение было слабым — как только мы ввалились на стене тускло засветился небольшой шар — и видимо потому обстановка мне показалась слишком мрачной, но вполне обычной: та же мебель, что и у людей. Гробов и прочей киношной атрибутики не увидела.
Нацеловавшись с мышью, Триан проводил меня в соседнюю комнату с широкой кроватью, показал в углу дверь, ведущую в ванную, и перед тем, как вернуться в гостиную, пояснил:
— Если будет мешать свет от лампы, хлопни два раза в ладоши, она погаснет. Спокойной ночи, Лада.
— И тебе.
— Чуть не забыл, — встрепенулся вампир уже на пороге, — надень его. Мне так будет спокойнее.
И что-то кинул. Поймала автоматически.
Кольцо. То самое — с зелёным камнем.